Фантастический роман.

 

История третья.

Операция «Золушка».

                                                                                       

 

Часть первая.

Неприятности для Золушки.

 

1

Полковник Аштаал пришёл с докладом к директору Управления. Генерала Кама интересовали первые выводы следственной бригады, работающей на Земле. Предварительное расследование обстоятельств неудачи оперативно-тактической операции координатора Интеллигента практически закончено. Служба собственной безопасности сработала чётко, но запоздало.

- Господин генерал, - полковник кивнул головой.

- Присаживайтесь, - Кам вежливо указал на свободное кресло.

- Следственная бригада завершила предварительное расследование, - Аштаал сразу перешёл к делу. – Выводы неутешительные.

- Докладывайте, - директор поморщился. Он давно догадался, что не услышит от полковника мажорных нот.

- Командировка капитана Вейи позволила итроникам определить точное местоположение интересующей их экспедиции майора Аммоо. Налицо грубая ошибка руководства оперативно-тактической разведки. Кажется, на Земле есть такая поговорка: «Нельзя складывать все яйца в одну корзину». Держать «попрыгунчиков» на одном дисколете – самоубийство. Здоровых итроников нужно было сразу отправить на Мениолу. Теперь они для нас потеряны. Они не пережили жёсткую посадку подбитого звездолёта.

- Руководство оперативно-тактической разведки не могло поступить иначе, - генерал заступился за коллег. – Есть веские причины. К тому же, лишние люди – лишние воспоминания. А операция проводилась необычная…

- Согласен, господин генерал, но так рисковать нельзя. Рекомендую сделать соответствующие выводы и изменить стиль работы оперативно-тактической разведки. Их действия слишком предсказуемые. Это мой взгляд, человека, пришедшего со стороны.

- Что ж, не стану возражать. Вы правы. Выводы сделаем. Свежий взгляд всегда полезен. Спасибо.

- Теперь по поводу командировки капитана Вейи…

Кам слегка напрягся.

- К действиям вашей дочери пока претензий нет. Она поступила так, как требовала обстановка. Не её вина в том, что резидентура не смогла сохранить командировку в тайне.

- Поконкретнее, пожалуйста.

- Утечка информации, приведшая к трагическим событиям над Атлантикой, произошла именно оттуда.

- Просто утечка или, - тут генерал нахмурился.

- Или, - подтвердил полковник. – Похоже, что в резидентуре успешно работает агент итроников.

- Это точно?

- Да.

- Что вы предприняли?

- Координируем свои действия с резидентом. Чистим. Готовим резидентуру к ротации кадров.

- Кого подозреваете?

- Господин генерал, не хочу обвинять человека, руководствуясь только косвенными данными. Давайте подождём, пока резидент озвучит свою версию.

- Тем не менее, - настаивал Кам.

Аштаал тяжело вздохнул.

- Скажу сразу, земляне здесь не причём. Ни Новиков, ни его сестра, ни кто-либо другой не причастны к трагическим событиям. Всё намного хуже, господин генерал, речь идёт о нашем офицере.

Кам удивлённо покачал головой. Ему не часто приходилось слышать подобные слова.

- Именно поэтому, - продолжил полковник, - я не хочу торопиться с выводами. Возможно, под внешностью офицера скрывается враг. Возможно насильственное сканирование информации с последующей заменой воспоминаний. Одним словом, когда появятся факты…

- Хорошо, - генерал почти сдался. – Вы отказываетесь назвать имя?

- Я не хочу своими подозрениями запятнать офицера. Пока это всего лишь предположение.

- Кто это? – директор Управления поднялся на ноги.

- Лейтенант Изела, - кое-как выдавил из себя полковник Аштаал.

- Кто? – генерал вновь плюхнулся в кресло и негодующе уставился на надзирателя.

Аштаал ещё раз тяжело вздохнул.

- Господин генерал, - он начал говорить открытым текстом. – Побеседуйте с сестрой, она поддерживает мою версию. Если не верите мне, возможно, послушаете её.

Кам начал нервно барабанить пальцами по столу.

- Я не могу в это поверить, - спустя минуту заявил он. – Как это вообще возможно?

- Что мы знаем об инциденте в Австрии?

Генерал подпёр голову рукой. Директор долго размышлял. Аштаал молча смотрел в окно. Он не хотел мешать отцу Изелы.

- Да, - наконец признал Кам. – Времени у них было достаточно. Но тогда Изела ещё не знала, что встретится с Вейей. Да и «попрыгунчиков» ловили позже.

- Согласен, тогда она ничего не знала. Но это единственный отрезок времени, когда у итроников был стопроцентный шанс либо заменить Изелу, либо заставить работать на себя. Заинтересованность противника очевидна. Изела ваша дочь и сестра капитана Вейи. Даже если бы Вейя не участвовала в сканировании «попрыгунчиков», такой агент, как Изела, родственник директора Шестнадцатого Управления, просто подарок, а никак иначе.

- Тогда зачем итроникам подставлять под удар такого перспективного агента ради каких-то «попрыгунчиков»? Зачем итроник отравил Изелу? Да насекомые с неё пыль должны сдувать…

- Если бы Изелу хотели убить, её бы убили сразу. А так… Есть мнение, что мы не располагаем полным объёмом информации. Мы потеряли четырёх итроников. Их миссия до сих пор не ясна. Колоссальная работа всего Управления оказалась напрасной. Возможно, то, что успела узнать Вейя, всего-навсего операция прикрытия чего-то более важного. Уж больно примитивен план. Вы так не считаете?

- Может быть. Значит, по-вашему мнению, мы не добрались до самого главного?

- Я не исключаю такой вариант. Иначе какой смысл итроникам рисковать Изелой?

- Вы говорите так, словно уже уверены в…

- Нет, нет, что вы, - полковник замахал руками. – Я просто предполагаю, не более того.

Генерал долго молчал, анализируя события. Он почему-то верил Аштаалу. Полковник явно был профессионалом своего дела. С ним можно работать. Даже на Элькиила Кам мог бы положиться в бесконечной борьбе с разведкой итроников. И если бы не личная неприязнь…

- Значит так, - директор прошёлся по кабинету. –  Проведём следующие мероприятия. Во-первых: послезавтра Изела прибудет на Мениолу. Я не думаю, что она фактически работает на противника, но не исключаю того, что насекомые сканировали её воспоминания, причём это произошло не в Австрии, а чуть позже, в России, буквально на днях. Лейтенанта не желательно долго задерживать на планете. Мы пригласим кое-кого из института Биоэнергетики. Там есть ребята, которые смогут распознать даже виртуозную подмену воспоминаний. Во-вторых: нам ничто не мешает поиграть по правилам, которые предположительно предложили итроники. Попробуем переиграть их. Смысл есть. Вдруг удастся разгадать тайну «попрыгунчиков»? В-третьих: послезавтра, - Кам говорил с болью в голосе, но старался не выставлять напоказ охватившее его горе, особенно при подчинённых, -  состоятся похороны капитана Вейи. Как героя Галактического Альянса, её будут хоронить на аллее Героев. А вы, господин полковник, понаблюдайте за церемонией. На Мениолу прибудет мой племянник, а так же Вячеслав Новиков. Не выпускайте их из виду. Я опасаюсь, как бы с Новиковым чего не приключилось.

- Церемония прощания как всегда, на рассвете?

- Да. И помните, никто, кроме нас и ещё двух-трёх верных людей пока ничего не знает.

- Хорошо, господин генерал, - Аштаал кивнул головой. – Вы не боитесь рисковать. С вами интересно работать. Можете на меня положиться.

2

Наташа позвонила часа в четыре. Славка насупился, но ответил на звонок. Что на этот раз задумала инопланетянка?

- Здравствуй, - её хриплый голос был печален.

- Привет. Как успехи?

- Никак. Выходи к подъезду, есть новости.

- Новости? – Новиков вдруг заволновался.

- Да. Но это не телефонный разговор…

Наташа отключилась.

Парень покинул свою комнату.

- Я на минуту, - он предупредил сестру, набросил куртку и вышел в подъезд. Пока пустой лифт поднимался с первого этажа, Александра успела высунуть из-за двери свою любопытную мордашку.

- Катюха приехала? Ты надолго?

- Не знаю. И это не Катя, - Славка вошёл в лифт, прервав разговор. – Сиди дома!

Шура лишь недовольно нахмурилась, но закрыла входную дверь.

Возле подъезда стояла машина Изелы. Новиков обошёл автомобиль сзади и сел рядом с водителем. Разведчица проехала вперёд тридцать метров, припарковав машину на стоянке. Она не собиралась покидать двор. Славка впервые увидел эту девушку без макияжа. Её покрасневшие глаза рассказали парню о многом. Случилось что-то страшное. Новиков окончательно разволновался, посмотрев на заплаканное лицо Наташи. Но его внутренний голос упрямо молчал.

- Слав, - девушка вдруг разрыдалась и обняла парня. Говорить она не могла.

- Наташа, Изела, - Новиков пытался успокоить девушку, бормоча ей стандартные слова, первое, что пришло на ум. – Да погоди ты, не реви! - наконец воскликнул он, поняв, что разведчица не играет. – Объясни толком. Что-то с Катей?

- Да, - невнятно, сквозь слёзы простонала девушка. – Катя погибла…

- Что? – Славку словно ударили по голове. Тело вдруг обмякло, сделалось ватным. Он непонимающе смотрел на залитое слезами девичье лицо. – Как? Когда? Почему?

Наташа ничего не сказала в ответ и зарыдала пуще прежнего.

Новикову осталось лишь прижать девушку к груди и утешить человека, а заодно успокоить себя.

- Ну, всё, всё, не плачь, прошу тебя, - он старался шептать как можно мягче, он чувствовал запах её шикарных волос, а она, уткнувшись лицом в его свитер, вздрагивала и отчаянно ревела, не жалея слёз. – Я ничего не понимаю, как же это могло произойти?

Наташа, выплеснув наружу охватившие её чувства, наконец, взяла себя в руки, отстранилась от парня и стала непроизвольно размазывать слёзы по щекам.

- Истребители итроников сбили дисколёт над Атлантикой. Звездолёт упал в океан.  Есть погибшие. Пока спасательную капсулу подняли из воды… Вейю не довезли до… Говорят, её шлем изнутри был забрызган кровью…

Девушка облокотилась на руль и вновь зарыдала.

- Не верю, - вдруг громко, уверенно и абсолютно спокойно заявил Славка.

Даже Наташа мгновенно перестала плакать. Её полные слёз малахитовые глаза удивлённо пожирали парня.

- Никогда не поверю, - повторил Новиков. – Это ваш очередной шпионский выкидыш!

- Если бы…

- Не верю словам. Я доверяю своим чувствам, - Славка приложил ладонь к влажному свитеру. – Где-то здесь обитает душа. А сейчас она спокойна, как никогда. Я всегда чувствую, когда Кате плохо. Сегодня ночью проснулся от странного сна. Кровь обагрила воду. Тоска сжала грудь. Теперь я понимаю, что в тот момент ей было очень больно, - парень смотрел в одну точку и продолжал медленно говорить, - но она жива. Я это точно знаю.

- Слава…

- Не пытайся переубедить меня…

Новиков вылез из машины, закурил и побрёл неизвестно куда.

Наташа с сочувствием смотрела ему вслед. Пусть хоть какое-то время тешит себя иллюзиями. Может так даже лучше? Кто знает?

Разведчица обнаружила в кармане носовой платок, но вместо того, чтобы вытереть слёзы, опять зарыдала… 

3

Абрамов ехал по улице Пролетарской в сторону центра города. Настроение приподнятое. Остановившись на перекрёстке возле светофора, он переключил приёмник на другую радиостанцию. Слушать рекламу совсем не хотелось. Затем студент посмотрел в зеркало заднего обзора и едва не потерял самообладание. Голубенькая «SKODA» подозрительно быстро приближалась к его автомобилю. Спустя мгновение Денис понял, что избежать столкновения не удастся. А ещё он успел заметить, что за рулём отчаянно тормозившей машины сидит особа женского пола.

Шипованная резина мёртвой хваткой, словно тренированный пёс, вцепилась в лёд, но тормозной путь голубого хэтчбека должен был быть немного длиннее, чем позволяла ситуация. Никто ничего не успел сделать. Абрамов почувствовал удар, не очень сильный, но ощутимый. Денис выскочил из машины и бросился осматривать повреждения, нанесённые его белой «Ладе». Он возмущённо выкрикивал бранные слова, самыми примечательными и цензурными фразами из длинного монолога можно считать: «Мартышка с гранатой» и «Почём права купила?». Всё прочее перечислять не стоит.

Хорошо хоть подушка безопасности не сработала. Наташа заглушила двигатель, отстегнула ремень, тяжело вздохнула и опустила голову, уткнувшись лбом в руль. Она немного испугалась и готова была вновь разреветься от отчаяния, как двадцать минут назад. Сегодня тяжёлый день. Всё сразу навалилось… Она ещё не поняла, что одна неприятность автоматически способствует рождению другой неприятности.

Подняв голову, разведчица увидела суровое лицо хозяина стоящей впереди машины.  Девушке не составило труда узнать Абрамова. Впрочем, в данной ситуации это мало что меняло. Она вылезла из машины, забыв надеть шапку, и виновато посмотрела на Дениса, затем на автомобиль. Фаркоп передней машины проткнул и сломал пластиковый бампер её новенькой «Шкоды». Дядя убьёт. Ну и дела! Вот до чего горе доводит. Словно первый день за рулём. К счастью, передняя машина вроде не получила визуальных повреждений. Удар был не сильный. Фаркоп спас. Разве только он сам погнулся…

- Это ты? Та, которая недавно морочила мне голову? – Абрамов узнал девушку. У него хорошая зрительная память. Но он не знал имени разведчицы. – Катя говорила, что ты её кузина…

Наташа вновь тяжело вздохнула и закрыла глаза. Ей было плохо. Парень это заметил. Он решил, она просто испугалась, осознав неизбежность столкновения. Ругать её он уже не мог, да и не хотел. Что толку? Денис подошёл поближе и просто взял девушку за руки.

- Испугалась? Я могу чем-то помочь?

Она помотала головой.

- Хорошо. Моё имя ты знаешь, а тебя-то как величать?

- Наташа, - разведчица ещё раз вздохнула, высвободила руки и пошла к машине. Затем включила аварийный сигнал.

Автомобилисты притормаживали, с любопытством рассматривая аварию. Пешеходы тоже задерживали взгляд на двух подозрительно близко стоящих автомобилях.

- Денис, - девушка, наконец, справилась с собой и вспомнила о головном уборе. – Давай обойдёмся без официальных церемоний. Сколько я должна? Речь идёт о деньгах…

Абрамов внимательно посмотрел на печальную красивую девушку и после добродушно улыбнулся:

- Нисколько. А тебе придётся ехать в автосервис. Надеюсь, это твоя машина?

- Дядина, - Наташа затолкала непослушные волосы под шапку.

- Тебе посочувствовать?

- Не обязательно.

Настроение разведчицы не располагало к общению, но всё же парень решил попробовать. А вдруг? Ему очень хотелось познакомиться с Катиной сестрёнкой. Девушка видная. Правда, от их первой встречи у Дениса осталось не совсем однозначное впечатление, больше вопросов, чем ответов. Но Наташа сильно заинтересовала Абрамова.

- А если посочувствую? – спросил он.

Она пожала плечами.

- Как хочешь…

Перед Денисом вырос, образно выражаясь, частокол высотой в три человеческих роста. Девушка не желала идти на контакт. Парень не мог знать о трагических событиях сегодняшнего дня. Его попытка познакомиться была заранее обречена на провал. К тому же в настоящий момент, Наташу интересовал только Новиков. Она бы сразу согласилась остаться в его компании. А Денис ей был не нужен. Но Славка поступил иначе. Новиков любил Катю. Изела для него не более чем приставучее недоразумение. Кочка на ровном месте. Но разменивать себя по мелочам девушка не собиралась. Либо всё, либо ничего. И ещё, лейтенант считала, что теперь отец не оставит её в этом городе. Ведь она в очередной раз прокололась, потеряла контроль над собой. Нет смысла заводить лишние контакты.

- Денис, спасибо, что отнёсся к моему поступку с пониманием, - девушка указала на автомобиль и грустно улыбнулась. – Если вопрос решён, то мне лучше поехать домой.

- А как тебя потом найти? – Абрамов спросил напрямую, без каких-либо обходных манёвров, чем сильно озадачил разведчицу.

- Найти? – она задумалась, после вдруг горько усмехнулась. – Я сама тебя найду, - Наташа сыграла эпизодическую роль до конца.

- Ладно, я лишь надеюсь, что ты в этом случае воспользуешься более простым способом, - парень тоже махнул рукой в сторону автомобилей, намекая на сегодняшнее столкновение.

- Договорились, - Наташа кивнула головой и села в машину. – Счастливо. Думаю, ещё увидимся…

Когда «SKODA» скрылась за поворотом, Денис пнул ногой фаркоп, осмотрел едва заметную царапину на бампере, но вполне довольный покинул место роковой встречи. Плохо, но не безнадёжно. Всё может быть, всё может статься, машина может поломаться…

Интересно, а как бы он поступил, если бы узнал, что сегодня пытался достучаться до офицера инопланетной разведки? Впрочем, в существование инопланетян Абрамов не особо верил, точнее, не задумывался над этим. А зря… 

4

Два легковых автомобиля высокой проходимости показались на фоне уснувшего на зиму леса, свернули с просёлочной дороги и углубились в чащобу. Маршрут движения рассчитан с точностью до сантиметра. Ездить в одиночку рискованно. Можно застрять, а можно натолкнуться и на иные неприятности, как например группа координатора Шамана. Триста метров преодолеть непросто,  бесконечные деревья преграждают путь. Водители проявляют свои самые лучшие навыки, выбирая единственно верное решение.

Спустя пять долгих минут нужное и с виду ничем непримечательное место достигнуто. Кругом лес, да и только. Что тут делать двум джипам, да ещё зимой? На дворе середина декабря.

Глупая ворона парила над макушками деревьев и иногда противно каркала, будоража лесных обитателей.

В оборонном щите образовалась брешь, и машины въехали в другую, настоящую реальность. Посреди огромной заснеженной поляны возвышался бело-коричневый дискообразный монолит малого транспорта. Грузовой люк чужака открылся, образовав прямоугольный проём метров шесть шириной. Автомобили уверенно проехали по решетчатому пандусу и исчезли в тёмном чреве инопланетного звездолёта.

 Четыре охранника и три будущих пассажира поднялись на лифте на жилой уровень. Здесь их встретил второй пилот. Охранники разошлись по своим делам, а Диму, Наташу и Славку пилот проводил в каюту директора Управления.

В большом полукруглом белоснежном помещении без труда разместились бы двадцать человек. Пилот раздал пассажирам полётные комбинезоны. Наташа тут же удалилась переодеваться в смежную комнату. Парням мужчина начал терпеливо объяснять, как пользоваться высокотехнологичными средствами защиты. Дима моментально скривился, заявив, что не первый раз летит на Мениолу, а Новиков не стал возражать и с интересом выслушал инструктаж.

В конце концов, второй пилот увлёкся, и даже после того, как Славка расспросил его обо всём, что только вспомнил про антиперегрузочные костюмы, космонавт не успокоился. Он подогнал комбинезон по фигуре парня, а после усадил его в кресло и намертво пристегнул ремнями безопасности. Дима уже закончил издеваться над комбинезоном и с сочувствием наблюдал за Новиковым. А тот, в свою очередь, старательно пытался расстегнуть ремни, сдавившие грудь, но у него ничего не получилось. Пилот стоял рядом и терпеливо созерцал Славкины потуги. Обучаемый должен сам отстегнуться. Славка вспотел, а комбинезон начал послушно охлаждать тело. Довольно приятная процедура.

В каюте появилась Наташа. Она не зря потратила время. Полётный костюм прекрасно сидел на ней, подчёркивая фигуру. Затем девушка опустилась в свободное кресло и стала внимательно следить за развитием событий.

Через минуту Новиков, наконец, освободился от интеллектуальных оков. Процедура несложная. Пилот попросил закрепить полученные навыки. Во второй раз студент сработал чётко и без помарок. Космонавт остался доволен, но напомнил, что дисколёт стартует через двадцать минут. Пассажирам следует строго выполнять требования, которые прозвучат по внутренней связи. Дима как всегда съехидничал, заявив, что детей на борту нет. Пилот ему ничего не ответил и покинул каюту.

Наташа перебралась в другое кресло, оказавшись напротив Славки.

- А ты молодец, - похвалила она, - быстро соображаешь. Я первый раз барахталась минут пять.

Новиков не успел ответить. Дима сразу отреагировал на лесть кузины.

- Слушай её больше, сейчас такого нажуёт… минут пять. Даже умственно отсталые справляются быстрее.

- Дима, - возмутилась двоюродная сестра. – Ты у нас в каждую бочку затычка…

Отношения новоиспечённых родственников явно не сложились.

- Оставьте меня в покое - Новиков тяжело вздохнул и уставился в иллюминатор.

Своим поведением он напомнил инопланетянам, что три человека летят не на курорт, а на похороны.

В каюте повисла гнетущая тишина. Люди устроились в креслах и, словно сговорившись, начали рассматривать лесной пейзаж. Их молчаливое занятие периодически прерывал голос капитана. После объявления минутной готовности защитная броневая шторка задвинулась, отгородив людей от внешнего мира. А спустя шестьдесят секунд семидесятиметровая чечевицеобразная машина поднялась в небо, пригвоздив пассажиров к креслам.

В околоземном пространстве к правительственному звездолёту присоединились три истребителя дальнего радиуса действия, которые несколько часов бесцельно болтались на высокой орбите, ожидая старт дисколёта. Звездолёт, сопровождаемый тройкой чёрных треугольников, включил маршевые двигатели и мгновенно исчез с экранов наблюдения земной диспетчерской службы.

Славка так и не увидел космос и был разочарован. Защитные шторки не поднимались. Дисколёт слишком быстро покинул пределы Солнечной системы. Не успели отступить перегрузки, сопровождающие взлёт с планеты, как буквально через несколько минут покоя и тишины Славкино тело потяжелело в четыре раза, а комбинезон сдавил живот и ноги. Маршевые двигатели уверенно напомнили о своём существовании. Звездолёт, не спросив пассажиров, совершил головокружительный манёвр сквозь пространство и время…

***

Наташа, добросовестно терпела  форсированный режим разгона звездолёта и  мечтала. Впрочем, это были только её сокровенные мысли. Теперь ей казалось, что пройдёт достаточно короткий промежуток времени, и Славка смирится с тяжестью постигшей его утраты, а потом хотя бы привыкнет к присутствию Изелы. Пусть будет так, девушка вовсе не хочет торопиться. Даже дядя, как человек прагматичный, потеряв любимую племянницу и напившись до чёртиков от горя, всё же сказал Изеле, предварительно отругав за порчу казённого автомобиля, что для Изелы ещё не всё потеряно. «Только дай человеку справиться с горем. А потом… Всё в твоих руках, девушка…»

Наташа согласилась с Валерием Константиновичем, но, тем не менее, регулярно старалась напомнить любимому парню о своём существовании…

Ей было трудно и даже тяжело на душе, но она уверовала в то, что рано или поздно добьётся своего.

А звездолёт уже давно вынырнул из мрака неосязаемого обычными сенсорами потустороннего мира. Он материализовался недалеко от Мениолы. Капитан звездолёта, невзирая на интенсивное торможение, всё же догадался открыть защитные шторки основных иллюминаторов. Когда звездолёт сбросил колоссальную скорость, а затем пристроился в хвосте очереди претендентов на посадку, ожидая разрешения диспетчеров, Славка смог повернуть голову в сторону монументальной и захватывающей панорамы чужих звёзд. Он увидел Мениолу из космоса…

 Беловато-серый пологий силуэт чего-то большого, разъеденный снизу непонятно какими оптическими явлениями, вскоре стал доступен зрению на уровне терминатора. Ослепительно-белая звезда чуть-чуть выглянула из-за планеты. Она явно уступала Солнцу по светимости. Славка был ошеломлён красотой и масштабом. Впрочем, Новиков не видел Землю из космоса и не мог адекватно сравнивать  свои первые впечатления. Общеизвестная фотография Земли также похожа на реальные наблюдения, как Ален Делон в белом костюме и в гриме похож на простого замасленного моториста тракторного завода…

Звездолёт некоторое время летел над тёмными водами неведомого океана. Потом на горизонте замаячило светлое пятно. Оно быстро приближалось, разрасталось и вскоре заняло собой весь горизонт. Космодром был залит искусственным светом. Новиков пожирал взглядом непонятные сооружения и летательные аппараты. Такого он ещё не видел. Это было что-то невообразимое. Славка пытался рассмотреть всё сразу, но ему удалось выхватить лишь отдельные фрагменты колоссального взлётно-посадочного комплекса.

Наконец, дисколёт завершил свой путь длиной в тридцать тысяч световых лет и совершил мягкую посадку в секторе ФСКР.

Новиков разволновался не на шутку, ещё чуть-чуть и его нога ступит на чужую планету. Не об этом ли когда-то мечтали многие его соотечественники? Притяжение на семь процентов больше, чем на Земле. Торжество момента испортила будничность происходящих событий. Впечатление такое, словно ты прилетел в другой город, а не пересёк третью часть Галактики.

В каюте появился второй пилот. Он забрал полётные костюмы, а взамен выдал гостям чёрные балахоны с капюшоном. Никто не должен рассмотреть вновь прибывших людей. Традиция нелегальной разведки.

Недалеко от звездолёта опустился большой чёрный гравилёт. Его пассажирский люк открылся, приглашая необычных гостей подняться на борт.

Новиков быстро пересёк бетонное поле, разделяющее звездолёт и гравилёт. Яркий свет слепит глаза, и парень почти ничего не видит вокруг себя.

А в пассажирском салоне гравилёта царит полумрак. Наружный свет проникает сквозь иллюминаторы. В салоне нет ничего сверхъестественного, кресла как кресла, мягкая обивка. Дизайн немного напоминает бизнес-класс обычного самолёта.

Пока Славку удивил лишь огромный военный космодром. Он ещё не видел ничего подобного. А всё прочее, что сейчас окружает его в гравилёте, сделано для обеспечения комфорта и не особо впечатляет. Не так сильно отличается от воспоминаний Катиного прадеда. Обычные и вполне понятные вещи.

- Можете снять капюшоны, - из смежного помещения показался генерал Кам. Он говорил по-русски. – С прибытием. Жаль, что нас всех вместе собрал такой трагический повод…

Молодёжь тепло поздоровалась с директором Управления.

- Дядя, как вы себя чувствуете? – спросил Дима, опустившись в кресло рядом с Камом.

- А как я могу себя чувствовать?  Никак не чувствую, нет меня…

Гравилёт медленно поднялся в воздух. Наташа не удержалась и пересела поближе к Новикову. Парень отрешённо смотрел в ночь сквозь иллюминатор. Здесь тоже царствовала зима, лежал снег. А длинная, двадцатичасовая ночь была в самом разгаре. Сутки на Мениоле длятся тридцать шесть земных часов. За оставшееся время можно хорошо выспаться, а на рассвете, при первых лучах восходящего солнца…

Парень тяжело вздохнул и повернулся к девушке.

Изела только и ждала этого момента.

Дядя негромко разговаривал с племянником на местном языке. Новиков благодаря воспоминаниям Исследователя понимал инопланетную речь, но вряд ли бы смог сейчас хорошо изъясняться. Однажды Катя ради шутки попросила Славку сказать что-нибудь на её родном языке.  Парень не стал долго упираться и велел девушке подойти к окну. Кудряшова даже сморщилась. Грубое произношение резало слух. Потом Катя периодически занималась со Славкой, но результаты пока достигнуты скромные. Так что лучше молчать. Пусть никто не догадывается о познаниях Новикова.

За три часа полёта Наташа смогла разговорить парня. Не молчать же всю дорогу! Между ними состоялась довольно откровенная беседа. Они практически шептались. Дочь боялась, что её услышит отец. Славка понял намерения разведчицы. В целом,  он ничего не имел против именно этой девушки. Но Новиков любил Катю. Наташа соглашалась с парнем, тяжело вздыхала, а потом всё же отважилась и напомнила, что Вейи больше нет, а жизнь продолжается. Новиков упрямо возразил: «Катя жива». Эти два слова были произнесены достаточно громко. Дима и Кам прервали беседу и обратили свой взор на землянина. В глазах генерала проскользнул лёгкий упрёк, и Славка тут же отвернулся. А ещё в глазах Катиного отца он нашёл ответ на самый главный вопрос. Генерал, сам того не желая, вернул уверенность душе землянина. Новиков окончательно убедился в том, что похороны – фарс, это грандиозная попытка скрыть что-то важное. Если отец Вейи дошёл до похорон собственной дочери, значит, на Мениоле происходят ужасные события. Интуиция подсказывает, лучше попридержать язык за зубами и с достоинством сыграть свою печальную роль. Появление землянина на траурной церемонии – весомый аргумент лишний раз подтверждающий смерть капитана Вейи. Генерал разведки наверняка всё просчитал заранее. Он явно кого-то опасается. Что ж, подождём. А потом, немного погодя, всё встанет на свои законные места. Катя обязательно вернётся…

***

Ночь надёжно скрыла неясный силуэт огромного двухэтажного дома без традиционной для Земли крыши. Гравилёт плавно опустился на гранитной площадке рядом с тремя маленькими летательными аппаратами.

Прозрачная дверь растворилась в воздухе, гостеприимно впустив гостей внутрь. В холле засветился матовый потолок. Славка озирался по сторонам. Необычный дизайн помещения привлекал внимание. Ни одного угла. Сплошные изгибы. Новиков не мог описать то, что видел. Вроде всё просто, но ни на что не похоже. Дом как дом, его назначение понятно, но на Земле не встретишь ничего подобного. Да и на улице вроде деревья растут, однако, это совсем другие деревья. Лишь снег, да трескучий мороз привычны и создают впечатление земной зимней ночи. Однако звёзды на небе чужие. Окружающий мир одинаково похож на Землю, равно как и не похож. Впрочем, при дневном свете разница станет очевидна. А пока ночь скрывает некоторые важные детали.

Люди прошли в гостиную. Именно здесь Наташу, впервые посетившую дом отца, ждал приятный сюрприз. В кресле сидела светловолосая женщина. Её внешний облик чем-то напоминал слегка постаревшую Изелу. На первый взгляд женщине, по земным меркам, можно дать лет тридцать пять, не больше. На самом деле мама разведчицы уже прожила лет семьдесят-восемьдесят.

- Мама? – девушка не столько удивилась, сколько обрадовалась, поспешно нырнув в надёжные объятия родного человека.

Новиков сделал вид, будто не понимает речь инопланетян. Дима, стоящий рядом со Славкой, пояснил ему, что пришла мама Изелы. Чуть раньше, ещё на Земле, парень уже успел рассказать Новикову о том, что Наташа Катина сестра.

Обе женщины легко уместились в одном кресле, чем немало озадачили автоматику, та старалась угодить обеим сразу. Гостьи, почти забыв об окружающих, стали тихонько шептаться. Изела утонула в маминых объятиях. Она соскучилась. Она так давно не видела самого родного на свете человека.

Кам даже в этой полузабытой истории попытался добиться хоть какого-то прогресса. Спустя двадцать два года безнадёжная ситуация внезапно сдвинулась с мёртвой точки. Каму за один день удалось преодолеть неприязнь женщины, которую любил два десятилетия назад. Возможно, генерал и раньше мог бы решить эту проблему, но… так уж вышло. Бывшая возлюбленная, она же майор ФСКР в отставке, наконец, согласилась признать его отцовство. Противостояние закончилось. Изела, спустя два десятилетия глупой и упрямой вражды, обрела полноправных родителей. Теперь она генеральская дочка.

Дима и Славка тактично прошли в другую комнату, а Кам остался в гостиной.

Три года назад Дима был в гостях у дяди и, конечно, прекрасно ориентировался в огромном доме. Парни поднялись на второй этаж и оказались в круглом холле. Двенадцать синих дверей окружали их, а в центре холла тихонько журчал фонтан. По зелёным, отшлифованным водой камням, неспешно текла прозрачная жидкость. Возле фонтана стояли три старинных кресла, оббитые парчой. Самые обыкновенные земные кресла, изготовленные в веке девятнадцатом, а может быть даже в восемнадцатом. Новиков был удивлён. На его вопрос Дима резонно рассудил, что у каждого человека свои причуды. Славка согласился, вспомнив о том, как Шура уже лет пять увлечённо собирает фантики от конфет. Вот уж на кого не подумаешь…

Парни сняли балахоны, верхнюю одежду, устроились в антикварных креслах и стали дожидаться генерала. Вряд ли он забыл о гостях.

Хозяин дома появился в сопровождении двух прекрасных женщин.

- Оставайтесь здесь, - на ходу говорил генерал, - зачем напрасно тратить время? Вам два часа лететь туда и столько же обратно…

Кажется, мама Изелы согласилась. Две тысячи земных километров в один конец, потом ещё две тысячи километров обратно. Стоит ли перед похоронами возвращаться домой? Нет, не стоит. Личному транспорту запрещается летать быстрее.

- Устраивайтесь в любой комнате, - Кам указал на дюжину дверей. – Через двадцать минут перекусим, а потом спать…

Дима сразу вскочил с кресла и помчался к крайней двери. Там он жил в прошлый раз. Парень едва не столкнулся с двоюродной сестрой. Та торопилась занять его комнату.

Кам долго наблюдал за молчаливой потасовкой возле лестницы.

- Дима, уступи сестрёнке, - наконец попросил он.

- Ни за что! – упорствовал Дима и, воспользовавшись благоприятным моментом, прошмыгнул в комнату, демонстративно захлопнув дверь перед родственницей.

Изела нахмурилась.

- Дети, - сокрушённо воскликнул хозяин дома по-русски и указал Новикову на первую попавшуюся дверь. Славке было всё равно. Он лишь мысленно сосчитал двери, отправной точкой послужила лестница. Теперь парень вряд ли заблудится и не забредёт в чужую комнату. Впрочем, автоматика его не пропустит. Не зря возле каждой спальни есть кнопка вызова. Нажми и поговори с обитателем. Совсем необязательно ломиться в чужие покои.

 Окно традиционно занимает всю площадь стены, но сейчас зашторено. Справа от входа располагается широкая белоснежная кровать. Рядом, в углу стоит  низкий прозрачный столик, вокруг четыре стула. С другой стороны комнаты возвышается письменный стол с интерактивным монитором, всю оставшуюся площадь стены занимает вещевой шкаф. Новиков подошёл поближе к шкафу. Дверь растворилась в воздухе, обнажив вместительное, но пустое помещение. Славка снял верхнюю одежду и повесил куртку на плечики, шапку и шарф небрежно бросил на первую попавшуюся полку. Вместо зимней обуви он надел самые обыкновенные тапочки. Правда тапочки не имели ни одного шва и вместе с подошвой составляли единое целое. Через секунду адаптивная обувь определила размер стопы парня и подстроилась под сорок третий размер. Тут Новиков заметил малоприметную дверь. Не трудно догадаться, что там размещается индивидуальный сантехнический узел. Можно умыться, сходить в туалет, можно даже принять ванну. Но это потом. Пока просто помоем руки. Нет кранов и вентилей. Вода льётся сама, стоит только опустить руки в раковину. Температуру регулируют при помощи голоса. Вот ведь незадача! Автомат не сразу понял желание гостя. Парень старательно выговаривал чужие слова. Наконец, он добился желаемого результата. Интересно, а как здесь живут глухонемые? Впрочем, парень вспомнил, что на Мениоле нет инвалидов. При соответствующем воздействии на генетическом уровне, врачи могут, например, заставить организм больного человека регенерировать утраченную руку или ногу, либо внутренний орган. Любая, даже очень тяжёлая болезнь лечится. Это возможно до тех пор, пока информационно-энергетическая субстанция не решит покинуть бренное тело. Потом ремонтировать биологический скафандр уже не имеет смысла.

Славка умылся, причесался, высушил руки и вернулся в комнату. Ему хотелось есть. По его биологическим часам сейчас вечер, что-то около шести часов.

- Слав, к тебе можно? – с потолка слетел Димин голос.

- Входи. Дверь не заперта, - тут Славка немного подумал и добавил. – Кажется…

Дима уже переоделся в инопланетную и немного смешную одежду.

- Тебе нужна помощь со всем этим? – он окинул взглядом комнату.

- Вроде разобрался, - Новиков пожал плечами.

- Без слов?

- Без слов, - подтвердил землянин.

- Да? – Дима немного удивился, потом вдруг согласился. – Впрочем, дом понимает большинство жестов и действий человека. На унитаз здесь садятся точно так же как на Земле.

- Предварительно сняв штаны, - дополнил Славка и слегка улыбнулся.

- Ага, - Дима подтвердил. – Пойдём. Нас ждут в столовой.

- Я хочу курить, - пожаловался землянин. – У меня уже уши опухли. Но боюсь прикуривать сигарету. А вдруг какая-нибудь противопожарная автоматика сработает?

Дима хмыкнул.

- С этим вопросом тебе, пожалуй, следует обратиться к дяде. Я знаю, что он раньше курил…

5

Александра слышала мамин разговор с мнимым Славкой по сотовому телефону. Девчонка нахмурилась. Чем больше мама говорит, тем больше информации настоящему сыну предстоит заучивать наизусть. А сейчас человек имитирующий голос Славки добросовестно старается угодить старшей Новиковой. Сын же уже давно преодолел треть Галактики и находится так далеко от дома, что Шура даже не может себе этого вообразить. Звезду невозможно визуально увидеть на небе, загораживает газопылевое облако. Славка вернётся завтра вечером. Официально он поехал знакомиться с Катиными родителями, живущими в другом городе. В общих чертах парень не солгал. Он действительно встретится с Катиным отцом. А где именно встретится? Это уже вопрос второстепенный. Взамен мама в очередной раз попросила познакомить её с таинственной девушкой. Отец и тот несколько раз замечал неуловимую разведчицу, спокойно гуляющую под руку с сыном. Он проезжал мимо на машине. А вот матушке не повезло. Она даже издалека не видела человека, покорившего сердце её сына. Мама отрывалась на Саше, периодически допрашивая дочь. Самого Славку ей не удавалось разговорить. Парень всегда отнекивался, либо произносил общеизвестные банальные фразы. Но в этот раз, перед поездкой Новикова основательно припёрли к стенке, и ему пришлось пообещать выполнить давнюю родительскую просьбу. Интересно, как он собирается это сделать? Ведь Катя погибла. Дима расстроен, даже редко звонит. Неужели Славка опустится до примитивного обмана и приведёт Изелу? Она-то будет рада! По их инопланетным законам это едва ли не приглашение выйти замуж.

Впрочем, у брата нет иного пути. Либо он говорит, что расстался с Кудряшовой (во что вряд ли так просто поверят, особенно после нынешней поездки), либо воспользуется расположением Изелы. Девушки внешне похожи. Через десять дней у Славки день рождения. Мама громко и внятно заявила, что желает познакомиться с Катей. Благо повод непробиваемый, железобетонный. Отвертеться не удастся. А тут и Новый год не за горами. Но менять Катю на Изелу, то бишь Наташу…

Александра вновь нахмурилась. Ей не нравилась эта хитрющая, хищная и многоликая инопланетная валькирия. Это вам не честная и добродушная Катя. Изеле палец в рот не клади. Славка намается, если свяжется с ней. Нельзя этого допустить. Пусть шпионка остаётся на своей холодной Мениоле. А родителей совместно с братом как-нибудь уговорим.

Уверенное заявление Славки, утверждающего, что Катя жива и скоро вернётся, заставляет призадуматься. Брат не горевал и минуты. Его уверенность напоминает лёгкое помешательство. Может быть после похорон он, наконец, опустится на грешную землю? Но будет ли от этого лучше? Да и откуда взялась его чрезмерная уверенность? Инопланетяне твердят одно, а он совсем иное. Что за упрямство? А вдруг он знает больше, чем все остальные? Маловероятно. Самым информированным человеком следует считать Лидию Петровну. Но она, так же как и Дима убита горем. Не могут же инопланетяне играть один и тот же дурацкий спектакль? Впрочем, разведчики могут всё. Тупик. Дима наверняка не играет. Однако ему могут и не докладывать. В этом Саша убеждалась неоднократно. Дима обыкновенный парень, а не шпион.

Мама закончила разговор и положила телефон на журнальный столик, затем на телевизоре прибавила громкость. Начался её любимый сериал. Шура отложила журнал, поднялась с кресла и молча удалилась в свою комнату. Бандитско-мыльный сериал её не впечатлял. Реальная жизнь куда интереснее.

6

Широкоплечий плотный мужчина в парадном офицерском мундире чинно поднимался на эскалаторе. Так сразу и не скажешь, что офицера чаще всего можно встретить на Земле небритого, в потёртой джинсовой одежде. Его небрежность во внешнем облике удивляла многих. Но это там, далеко, на чужой планете. А дома майор Шеттеррг никогда не позволял себе выглядеть недостойно. Бравый офицер.

 Войдя в переполненный лифтовой зал, мужчина поздоровался со знакомыми сослуживцами и стал терпеливо дожидаться своей очереди.

- Шеттеррг, как поживаете? – за спиной прозвучал знакомый голос.

Обернувшись, Шеттеррг увидел довольное лицо майора Граала.

- Майор Граал? Давненько не встречал вас, - спецназовец явно лукавил. Он не забыл злополучный инцидент в Шотландии. А вот контролёр после коррекции воспоминаний ничего не помнил. И не должен был помнить.

- Да, последний раз мы виделись…

Граал призадумался, усердно вспоминая.

- Давно не виделись, - контролёр, наконец, махнул рукой. – Что нового? Как семья?

- Нормально. У вас как?

- Замечательно. Сын собрался стать инженером-строителем…

- Это хорошо, - заключил спецназовец. – Полезным делом будет заниматься. А я свою дочь так и не могу отговорить…

- Собралась идти по вашим стопам?

- Не совсем по моим, но заявку на собеседование в разведшколу подала.

- Да, уж… возможно, она не пройдёт отбор.

- Я тоже на это надеюсь, - теперь Шеттеррг говорил от чистого сердца.

- Зря девчонки стремятся в нашу контору. Посудите сами…

- Согласен, - майор вздохнул. – Я слышал, что дочь директора погибла…

Граал лишь кивнул головой.

Майор Шеттеррг опять тяжело вздохнул.

- Помню я эту девушку. Встречал пару раз. Лет через десять из неё получился бы неплохой координатор.

- Жалко девушку, - согласился собеседник, - хоть и от последней встречи с ней у меня остались не совсем приятные воспоминания. После эвакуации вашей группы мне пришлось выполнять…

- Что, майор, Вейя зубы показывала? – Шеттеррг невольно усмехнулся, вспоминая прошлое.

- Было дело, - посетовал Граал. - Словно я мальчишка несмышлёный, а она ни дать ни взять координатор…

- Ладно, чего теперь обижаться? Поздно…

Собеседники вошли в лифт. Жизнь неспешно текла, словно ленивый ручеёк…

- Вам куда?

- Как обычно. Новое начальство вызывает. И до меня очередь дошла.

- Удачи.

- Ага. Спасибо, - контролёр кивнул головой на прощание, затем вышел из лифта на десятом этаже.

А Шеттеррга непонятно для чего пригласила «Бабуля». Следует подняться на двадцать седьмой этаж. Давненько майор там не был.

«Бабулю» месяц назад произвели в генералы. Скорее за выслугу лет, чем за особые заслуги перед Отчизной. Генерал Кам постарался. Негоже руководителю нелегальной разведки лет тридцать ходить в полковниках.

«Бабуля» приняла майора сразу. Её кабинет в кремовых тонах, обставленный удивительной антикварной мебелью, навивал смертельную тоску. Впрочем, как говорят старожилы Управления, именно такой стиль господствовал около ста пятидесяти лет назад. Вряд ли «Бабуля» моложе. Она долгие годы работала на Земле и, в конце концов, возглавила нелегалов. А старинный стиль – единственное напоминание о той далёкой и любимой сердцу Мениоле, которую «Бабуля» ещё молодой девчушкой добровольно покинула более ста лет назад. Покинула навсегда, связав судьбу с бескомпромиссной работой.

Та планета Мениола совсем не похожа на нынешнюю. Та прекрасная, почти мифическая и светлая  молодость, словно пожелтевшая от времени фотография, отпечаталась в сердце и в воспоминаниях. Прожита трудная, долгая, но чужая жизнь. Такова краткая история самого удачливого нелегального агента Шестнадцатого Управления. От юбилейного, двухтысячного выпуска разведшколы в строю осталась лишь «Бабуля». Остальные сто девяносто девять когда-то молодых курсантов почти бесследно растворились во времени, в прекрасном прошлом. Кто вышел в отставку, кто погиб, а кто тихо и спокойно отошёл в мир иной, лёжа в своей постели и в окружении многочисленных потомков…

 «Бабуля» усадила майора в кресло и достаточно любезно (чем сразу смутила Шеттеррга) повела беседу:

- Дорогой ты мой, твоя дочь – просто чудо!

Майор, видавший всякое на своём веку, был застигнут врасплох, непроизвольно открыл рот от удивления и судорожно вцепился в подлокотники. Выражение глаз вдруг выдало его замешательство. Что-то здесь не так, но перебивать генерала он не посмел.

«Бабуля» продолжила монолог:

- Она прошла собеседование, всевозможные проверки, сдала экзамены. У неё есть шансы стать прекрасным нелегалом.

- Нелегалом? – в сердцах воскликнул майор.

- Да, - тут генеральша внимательно взглянула на обескураженного спецназовца, отца троих детей, чей младший отпрыск полгода назад внезапно подал заявление в разведшколу. – Так, - «Бабуля» опустилась в старинное кресло. – Вижу ты в шоке. Дорогой мой, неужели ты не в курсе?

- Ну, как вам сказать, - Шеттеррг собрался с мыслями. – Я знаю, что она решила стать разведчиком, но речь шла об оперативно-тактической разведке…

«Бабуля» усмехнулась тонкими, выцветшими от старости губами и всплеснула руками, совсем как старая бабка, коей она, в общем-то, и являлась.

- Не стану вдаваться в подробности, они вам прекрасно известны – генеральша сделала длинную паузу. – Поскольку ваша дочь, говоря юридическим языком, является несовершеннолетней, мне нужно согласие родителей. Готовы ли вы к подобному повороту событий? Подумайте хорошенько. Учебная группа будет сформирована через месяц. Просто, раз уж мы встретились сегодня, я решила поговорить с вами до поступления официального уведомления…

- Нет. Я однозначно против! – тут же заявил майор. – Оперативно-тактическая разведка, ещё ладно, но прожить всю жизнь почти безвылазно на Земле…

«Бабуля» вновь усмехнулась, потом произнесла задумчиво:

- Родителей можно понять…

- Я не смогу смириться…

- Максимум через две недели вы должны дать официальный ответ. Не торопитесь, обсудите, время есть. Кстати, меня тоже не пускали.

- И как вам удалось?

«Бабуля» хитро сощурилась.

- Секрет, мой дорогой, секрет.

Генеральша невольно вспомнила молодость. Её непроницаемые чёрные глаза на секунду вдруг озарились, но тут же потухли.

- Теперь поговорим о работе, - монотонно продолжила она. – Майор, отберите среди своих «хлопцев» сотрудников со знанием русского языка и менталитета. Через два дня вы отправитесь в командировку.

Шеттеррг лишь кивнул головой. Непосредственный начальник уже уведомил его о том, что группа спецназа временно переходит в распоряжение нелегальной разведки.

- Вернётесь в тот город, в котором летом охраняли земного парня и девушку. На этот раз придётся сторожить парня и уже другую девушку.

- Того же самого парня? Слава Новиков, кажется?

- Да. Но ситуация иная. Новиков будет знать о вашем существовании. Резидент в курсе событий, однако, вы действуете автономно и на его помощь не рассчитываете.

- Чего не следует делать?

- Без нужды с Новиковым не контактировать. Держите дистанцию. Охранять круглосуточно. Его и девушку могут похитить итроники. А молодые люди нам очень нужны.

- Ясно.

- Координировать ваши действия будет вот этот человек, - женщина показала фотографию незнакомого мужчины. – Его зовут Макаров Сергей Владимирович. Пароли, документы, адреса и прочие атрибуты получите непосредственно перед отлётом.

- Обычная рутина. Новикова я и мои ребята запомнили на всю оставшуюся жизнь, неудачная экспедиция. А девушка кто?

- Её зовут Левашова Екатерина Сергеевна, - «Бабуля» уже давно приготовила фотографию, но не спешила показывать её майору. – Обычная земная девушка. Не исключено, что молодые люди скоро поженятся.

Генеральша отважилась и протянула фотографию, после стала внимательно наблюдать за майором. Шеттеррг принял фотографию, перевернул её и всего секунду изучал черты лица девушки. Он узнал человека, но ничего не сказал, а только кивнул головой и вернул фотографию.

- Удивлены?

- Не очень. И не такое видел. А что я скажу своим ребятам, когда спросят?

- Объясните, что речь идёт об очень ответственной операции нелегальной разведки и не надо ничему удивляться.

- Будут ли поблизости контролёры?

- В резидентуре контролёры будут, но вас никто не должен заметить.

- Понятно, в резидентуре что-то не в порядке, верно?

- Я этого не говорила, - холодно ответила «Бабуля».

- Хорошо. Новиков работает на Управление?

- Официально нет, но оказывает нам некоторые услуги.

- А Левашова?

- Левашова – простая земная девушка.

- И всё?

- И всё.

- Не понимаю, - майор задумался. – Какова её роль?

«Бабуля» лишь развела руками, мол, это всё, что я могу сказать.

- Общается ли Новиков с нашими сотрудниками? – продолжил Шеттеррг.

- Да. Он знаком с резидентом, с помощником резидента и ещё с тремя-четырьмя лицами. Вероятно, парень будет с ними встречаться.

- Как долго продлится командировка?

- Максимум до земного Нового Года.

- Тогда я не успею как следует побеседовать с дочерью, - посетовал майор.

- Успеете. Наши две недели и их пятнадцать дней…

7

Запоздалый импровизированный ужин был в самом разгаре. Славка пытался подражать своим занебесным знакомым и держал непривычную, узкую, излишне продолговатую ложку именно так, как принято на Мениоле, четырьмя пальцами, что не очень удобно для землянина, так как безымянный палец у большинства его соотечественников не развит и только мешает. Дима некоторое время усмехался, глядя на старания Новикова, а Изела, сидящая напротив гостя с Земли, старательно показывала, как правильно пользоваться тем или иным столовым прибором. Наконец, Дима не выдержал и шепнул Славке:

- Кончай мучиться, ешь так, как привык.

- И то верно, - Новиков демонстративно загнул безымянный палец. – А то останусь голодным.

За столом разговаривали по-русски, так как гость с Земли официально не понимал языка Мениолы. Даже мама Изелы проявила приличное знание инопланетного языка, впрочем, она когда-то была разведчицей. Её выдавал лишь лёгкий певучий акцент. Славке стало стыдно. Женщина двадцать лет не была на Земле и то прекрасно помнит трудный чужой язык. А Новиков - лентяй. Даже под руководством терпеливой Кати не очень-то старался правильно произносить инопланетные слова.

На Мениоле просто так не пьют горячих напитков, таких, как чай или кофе. Отвары и настои используют только в медицинских целях. Зато холодные напитки: соки, морсы, минеральная вода, молоко животных всегда в ходу. И здесь нет такого понятия, как чайная церемония, нет самостоятельного понятия, пить чай, либо кофе. Холодный напиток с самого начала сопровождает употребление пищи, он не является чем-то обособленным и самостоятельным.

После ужина генерал Кам поманил парня за собой, показав условный сигнал, означающий желание покурить. Новикова не пришлось упрашивать. Он проследовал в рабочий кабинет директора Управления. Прочие гости поднялись на второй этаж, давая возможность автоматам убрать со стола.

Большое помещение, называемое кабинетом, напоминало музей. Земной оазис среди инопланетных чудес. Предметы из разных стран собственноручно собраны Камом. Весь девятнадцатый и двадцатый век как на ладони. Здесь можно встретить пузатый тульский самовар, знаменитых оппонентов: АК-47 и М-16, картину Пикассо и Сурикова, один из первых транзисторных радиоприёмников «Этюд», зубную щётку «Oral-B», старинный телефонный аппарат, пионерский горн, экипировку скаута, цифровой диктофон, зеркало позапрошлого века, бутылку ямайского рома, граммофон, икону, кочергу, очень старую церковную книгу на непонятном языке и ещё массу всевозможных вещей той далёкой эпохи.

Хозяин дома указал на массивное кресло, стоящее возле виртуозного муляжа камина.

- Здесь можешь курить. Дима рассказал о твоих страданиях. Могу дать никотиновый пластырь. Курить совсем расхочется.

- Спасибо, - Новиков достал бело-синюю пачку, угостил хозяина и после сам прикурил сигарету.

- Давно не курил, - генерал с удовольствием затянулся и со знанием дела начал пускать кольца.

Славка так не умел.

- Лихо, - прокомментировал он.

- Ерунда, - генерал сел напротив землянина и пододвинул поближе стеклянную пепельницу. – Иногда позволяю себе вспомнить былое. Как ты, например…

Славка насторожился.

- Интересно, - Кам заговорил на своём языке, глядя в упор на собеседника. – Кого в тебе больше, студента Новикова или Катиного беглого прадеда? Кто в тебе живёт?

Парень едва не проглотил сигарету. История с воспоминаниями рано или поздно должна была вылезти наружу, но почему именно в данный момент?

- Изела рассказала? – догадался он.

- Рассказала, - согласился директор Управления. – Плюс контролёры проводили видеосъёмку своих действий. Для отчёта. Мне понравились две твои фразы: «яйца курицу не учат» и «цензура должна быть строгой и непредвзятой».

- Сколько верёвочке не виться…

- Да-да. Наш язык ты прекрасно понимаешь…

- И что теперь? Это случилось из-за передозировки умлонской отравы…

- Верно. Биоэнергетики сказали примерно то же самое. Я консультировался. Редкий случай, но подобные побочные эффекты встречаются. Ты неправильно указал свой вес. Либо Вейя ошиблась в вычислениях.

- Вес указал правильно. Я не могу весить меньше семидесяти килограмм.

- Здесь ты весишь на семь процентов больше.

- Да, но не чувствую этого.

- Успеешь почувствовать. Усталость постепенно накопится и даст знать о себе. Лишние пять килограмм. Вроде ерунда, но без привычки…

- И что теперь? – повторил свой вопрос Новиков. – Вы же не зря завели этот разговор.

- Не зря. Живой Катин прадед – подарок ничуть не меньший, чем прибор, который он создал…

- Я не Катин прадед, - отрезал парень. – Не путайте.

Кам вдруг усмехнулся.

- Всё равно твои знания будут востребованы.

- Нет, - Славка покачал головой, -  я не стану работать на вас.

- Успокойся, - генерал затушил сигарету. – Ты будешь последним землянином, кому я предложу работать на разведку Альянса. Но нам позарез нужен специалист по биоэнергетике, который способен понять биоэнергетическую структуру «попрыгунчика». Ты ведь знаешь кто это, верно?

- Да. Знаю. На базе структуры «попрыгунчика» Катин прадед создал свою непробиваемую кодировку.

- Непробиваемую?

- Непробиваемую, - подтвердил студент и тоже затушил сигарету, предварительно докурив почти до фильтра. – Вейя не смогла преодолеть кодировку. Потом я помог ей, отдав нужную информацию. Ну, а в дальнейшем я научил её кое-каким «штучкам».

- Вот как? Интересно. Ей удалось понять воспоминания «попрыгунчика».

- Это значительно легче кодировки. Правда, нет биоэнергетической совместимости…

- Само собой. Одним словом, нам нужна твоя помощь. Итроники что-то замышляют. «Попрыгунчики» стали частыми гостями на Земле. А это не к добру.

- Вы не можете их понять. Вот они и пользуются моментом.

- Верно. Поэтому ты нам нужен. Как бы ты негативно не оценивал действия Управления на Земле, но наша миссия с лихвой перекрывает все отрицательные моменты.

- Командировка Вейи была связана с «попрыгунчиками», - догадался Славка. Он тяжело вздохнул.– Она должна была сканировать попавшего в плен противника. Поэтому её постарались уничтожить…

- Неплохо для простого студента, - похвалил генерал. – Теперь пришла твоя очередь. Поверь, я обеспечу безопасность, какую только смогу. Сейчас ты значишь больше чем три дивизии тяжёлых крейсеров. 

- И итроники об этом знают. Мои неосторожные действия в гараже наверняка привлекли их внимание.

- Знают, - согласился директор. - Ты для них потенциальная угроза. Даже если откажешься помочь мне…

Новиков задумался, но вдруг переключился на другую тему:

- Они сканировали Изелу. Вот откуда они узнали обо мне…

- Да. Враг хотел похитить тебя. Только ради тебя они имитировали Кудряшову. Итроник очень убедительно сыграл Изелу. Он имел всю необходимую информацию. Ты даже не заподозрил подмены.

- Вы правы. Они ведь не хотели убить Изелу?

- Зачем убивать такой прекрасный источник информации? – возможно генерал лукавил.

- Вы отпустите её на Землю?

- Отпущу.

Новиков лишь покачал головой.

- Что вы задумали? Вы не жалеете своих детей.

Кам нахмурился.

- Я люблю их. Но они солдаты, такие же, как все. Идёт бескомпромиссная невидимая война. Проявить слабость, значит собственноручно отдать Землю противнику.

Славка попросил воды. Нужен тайм-аут. Автомат довольно быстро подкатил со стаканом воды на подносе. Жадно поглощая прохладную жидкость, Новиков обдумывал своё незавидное положение. Ситуация выглядит не очень перспективно. Не хочется идти по стопам Вейи. А то рано или поздно через окно в его спальню неожиданно влетит боевая ракета или на крышу дома итроники высадят десант…  Чушь, конечно, но чем чёрт не шутит…

- Когда я увижу Вейю? – парень решил идти напропалую, спросив напрямик.

- Когда договоримся, - спокойно ответил генерал Кам.

- Неужели её надо хоронить?

- Да. Для всех капитан Вейя умерла и не представляет опасности.

Новиков даже рассмеялся.

- Я знал, что она жива.

- Родственные души – особое сочетание, - генерал развёл руками. – Ничего не поделаешь. Кому кроме Изелы ты говорил о том, что Катя жива?

- Диме.

- Ещё Александре, наверное, - докончил генерал. – Впрочем, они тебе не поверили. После смерти сестры, Изела, дурочка, готова бежать за тобой хоть на край света. Считает, что появилась свободная вакансия. И что она в тебе нашла? С Вейей ситуация понятна. Родственные души, и этим всё сказано. А Изела страдает от зависти, пытаясь противоречить природе. Но нельзя разорвать неразрывное. А она пытается. Ну, а вы с Вейей, похоже, обречены быть вместе. Раз уж встретились…

- Кто ещё знает, что Вейя жива?

- Ты, я, Лида и Валера. С остальными Вячеслав Новиков не знаком.

- Даже Изеле не расскажете?

- Нет.

- А Диме?

- Дима узнает раньше Изелы.

- Вы не доверяете Изеле?

- Я этого не говорил, - Кам прошёлся по комнате. – Как видишь, я честен перед тобой. От тебя прошу того же самого.

- Это ультиматум? – Новиков посмотрел в глаза разведчику. – Я должен сканировать «попрыгунчиков», а взамен…

- Что же ты бросаешься из одной крайности в другую? – с упрёком в голосе воскликнул генерал и прикурил вторую сигарету. – Какой к чёрту ультиматум! Я просто прошу помочь. Работать некому. Многочисленное племя биоэнергетиков только руками разводит. «Попрыгунчики» всегда были недосягаемы. А тут на тебе… Если итроники узнают, что Вейя жива, - Кам остановился посреди комнаты. – Работать некому! Вейя лежит в больнице. Перенесла четыре операции. Хорошо, если выпишут через неделю. Время уходит. Итроники нас не ждут, они активно действуют. Пусть мы не настолько хорошие, какими пытаемся выглядеть, но судьба Земли нам не безразлична. А итроникам, при случае, даже рабы не нужны. Их самих слишком много. К тому же, плотоядные итроники не прочь закусить человеческой плотью. Они не агрессивны от природы и не злопамятны, но насекомых интересуют только ИХ жизненные потребности. А нам, чтобы выжить, приходится проводить жёсткую и бескомпромиссную политику, приходится содержать огромную армию. Альянс сдерживает натиск итроников. Иного выхода нет. Мы не можем их победить, а они пока не могут уничтожить нас. Гонка на выживание. Земля – это частный случай. Основная задача итроников – раскол Альянса. Мир находится в подвешенном состоянии. Чаша весов склоняется то в одну, то в другую сторону. Не бывает затишья на огромном невидимом фронте. А ты тут со своими…

Новиков тоже потянулся к пачке.

- Хорошо, я буду сканировать итроников. Убедили.

- Ну, хвала всем богам, каких я только знаю, - выдохнул Кам. – Тебя будут охранять, причём круглосуточно. Потом к тебе присоединится Катя. Тогда начнём работать в два раза быстрее. Нам нельзя упустить инициативу. Лет сто назад нерасторопность Управления привела… Речь идёт о незавидной судьбе Российской Империи и о людях, которые разделили её участь…

- Я понял. Только сейчас на Земле наступает эпоха глобализации. Не достаточно прибрать к рукам лишь одну страну…

- Да, многое изменилось. Но лиха беда начало. Единый и взаимозависимый организм куда легче вывести из строя, а после переделать по своему усмотрению.

Генерал подошёл к интерактивному монитору, задумался буквально на секунду, затем стал нажимать на виртуальные кнопки.

- А теперь, как и обещал, устрою вам свидание. Только не пугайся, сейчас Вейя выглядит не очень привлекательно…

- Главное, что жива.

- Да. Это главное. Побеседуете, если не спит.

Посреди комнаты вспыхнул зелёный огонёк. Двухметровое аморфное создание появилось перед генералом. Большая слизистая оболочка переливалась всеми цветами радуги. Притяжение на той планете явно меньше земного.

Славка второй раз за вечер едва не проглотил сигарету. Ни рук, ни ног, ни головы, ни глаз, а разговаривает и видит не хуже человека, если не лучше.

Кам общался с инопланетянином. Языка Славка не знал. Да и Катин прадед никогда не встречал подобное существо. Новиков не догадывался, что существо специально для разговора с человеком легко сформировало нечто похожее на голосовые связки. А для общения с соплеменниками ему голос не нужен. Язык цвета куда содержательнее…

Спустя минуту разговор закончился. Генерал артистично поклонился, и занебесный врач исчез из поля зрения.

- Я оставлю вас наедине, - генерал направился к выходу. – Минут пять у вас есть…

Новиков напрягся, бросил сигарету в пепельницу и поднялся с кресла. Он увидел любимого человека. Девушка лежала непонятно на чём, укрывшись тёмной простыней. На голову надето нечто похожее на шапочку. Вейю обрили наголо, видимо делали операцию, вскрывали черепную коробку. Лицо осунулось, стало бледным. Только глаза прежние, живые и такие же бездонные…

- Привет, солнышко, - сказать что-то ещё парень не смог, захлестнули эмоции.

Она улыбнулась в ответ.

- Слава…

- Это я. Как я рад тебя видеть…

- Я тоже. Скучаю. Ты на Мениоле?

- Да, - Новиков вдруг грустно усмехнулся. - Приехал на похороны. Вот.

- Торопишься.

- Нет. Это твой отец торопится…

Они немного помолчали, глядя друг другу в глаза.

- Как поживаешь? - наконец спросила она.

- Без тебя никак…

Она вновь улыбнулась.

- Ничего, я скоро…

- И как же тебя угораздило?

- Не знаю. Сама в шоке. Но вроде обошлось.

- Выздоравливай.

- Стараюсь. Здесь нет зеркала. Скажи, я плохо выгляжу?

- Замечательно.

- Врёшь ведь…

- Нет. Ты всегда хорошо выглядишь.

- Слава…

- Честное слово.

Девушка лишь вздохнула.

- Ну, ладно. Как Дима, как Изела? Переживают?

Новиков кивнул головой.

- Не люблю обманывать, тем более близких людей…

Новиков ничего не ответил. В такой момент лучше избегать скользких тем.

- Когда вернёшься? – Славка сменил тему разговора.

- Врачи говорят через земную неделю. Завтра я уже должна ходить. Правда, мне не верится, но медики клянутся, что так оно и будет. Посмотрим.

- Завтра я вернусь домой и не увижу этот момент.

- Не страшно. Я позвоню тебе, когда приеду. Постараюсь успеть на твой день рождения. Уже подарок приготовила…

- Спасибо. Ты настоящий друг. Познакомишься с моими родителями. А то матушка уже всю плешь проела…

- Познакомиться? – девушка задумалась.

- Только попробуй отказаться! – парень сразу предупредил. – На всю жизнь обижусь…

- Но ведь это означает…

- А ты как думала?

- Ты хочешь…

- Да. Хочу, чтобы ты стала моей женой.

- Пожалуй, - она вдруг улыбнулась. – Через год мы сможем себе это позволить, конечно, если ты не передумаешь.

- Не передумаю. Не дождёшься.

Теперь девушка даже рассмеялась.

- Ладно, поживём – увидим. Я не возражаю.

- Теперь я покину Мениолу самым счастливым человеком на свете. А летел сюда такой угрюмый…

Улыбка любимой женщины окончательно вернула парня к нормальной жизни. Огромная тяжесть свалилась с плеч. Хоть он и был уверен, что Вейя жива, но пока не увидел её, пока не поговорил…

Новиков тоже улыбнулся в ответ. Теперь любые слова вдруг перестали нести смысловое значение. Они стали излишни. Родственные души понимали друг друга без слов. Достаточно одного взгляда…

8

Похоронная церемония состоялась на рассвете. Тело кремировали ночью. Проститься не дали, намекая на этические мотивы. Слишком плохо выглядит покойная, что немудрено после такой ужасной катастрофы.

 На Мениоле умерших людей не закапывают в землю. Кремация – традиционная процедура. Кладбище похоже на один огромный памятник, где множество поминальных ячеек занято церемониальными урнами с прахом усопших людей.

Однако капитана Вейю – героя Галактического Альянса – хоронили с соблюдением несколько иных традиций. Славка о них мало что знал.

В столице Мениолы есть особый парк, а в парке - аллея Героев. Страшное зрелище. Вдоль широкой аллеи, словно клыки, установлены высокие монументы из чёрного базальта. Как правило, посетитель видит улыбающиеся и жизнерадостные лица героев Альянса. Монументы навечно запечатлели людей, прославивших свою Отчизну. Так сразу и не поймёшь, что ты пришёл на кладбище. Но каждый монумент хранит в себе прах усопшего героя.

Когда Новиков заметил свежий памятник, а на нём красочное изображение капитана Вейи в военной форме и с ромбообразным орденом на груди, изображение его Кати, парню вдруг на секунду сделалось дурно. Убедительно, чёрт возьми! Он почти поверил в смерть любимого человека, словно не было ночного разговора, словно девушка на самом деле погибла. Печальная атмосфера, царящая в парке, да ещё мороз, темень и снег сделали своё дело. А около пятисот человек, держа в руках живые траурные фонарики, пришли проститься с покойной. Их разговоры и вздохи дополнили мрачную картину. Множество огоньков вспыхнуло на земле, осветив аллею.

Официальная часть церемонии началась с первыми лучами восходящего холодного солнца. Желтоватый блёклый свет, проникая из-за туч, стал постепенно вытеснять полумрак.

Почётный караул занял своё место, образовав широкий коридор, оттеснив людей от памятника и расколов их на две группы. Взвод спецназа Шестнадцатого Управления торжественно и печально выполнял почётную миссию.

По импровизированному коридору прошёл человек в военной форме с генеральскими погонами. Это был руководитель оперативно-тактической разведки. Ему поручили произнести прощальную речь от лица коллег по работе. Он остановился возле монумента, затем его тихий, но уверенный голос заставил собравшихся людей замолчать.

Здесь тоже не говорят плохо о покойниках. Здесь тоже смешивают смерть с идеологическими веяниями, обещая бороться с врагом с ещё большим усердием. Здесь чтят своих героев, превратив обычного человека в красочного идола. Оставшиеся в живых должны равняться на идола, а молодое поколение – подавно и беспрекословно.

Дима пытался переводить речь на русский язык, но очень быстро замолчал. Эмоции не позволили. Новикову стало тошно. Не похороны, а политический митинг. Основная мысль оратора – во всех смертных грехах виновны итроники. Политика, политика и ещё раз злобная политика. Немудрено, что Дима, привыкший жить в более свободном обществе постсоветской России, даже не помышляет об исторической родине. Хотя, справедливости ради надо отметить, что политизация распространяется лишь на официальные церемонии и мало затрагивает быт и простые человеческие взаимоотношения. Но в душе каждого жителя Мениолы существует своеобразная памятка, разрешающая делать что-то одно и запрещающая делать что-то другое. Табу.

«Ничем они не лучше нас, - думал Славка, - но и не хуже. Люди везде остаются людьми. Не очень давно мы отпочковались от общих предков. Тридцать тысячелетий назад, около того. Для истории Галактики – отрезок мизерный. Мгновение. Но, по крайней мере, на Мениоле нет нищих и калек. И планету они не загадили, как мы».

 Рассвело. Повалил снег. Мороз вдруг ослаб.

 После официальной речи высказались все желающие. Люди говорили просто и от души. У Вейи не было многочисленных недоброжелателей. Её никто особо не любил, но и не желал зла. Сослуживцы сочувствовали, близко к сердцу восприняв утрату. Они подходили к генералу, к Диме, к Славке, утешали. Изела вдруг разревелась. Даже мама не могла её успокоить. Влажные глаза Димы вывернули наизнанку душу Новикова. Ему стало жаль парня. Славка обнял человека и прижал к себе. Дима готов был заплакать.

Генерал Кам, но так же нельзя! Конспирация конспирацией, но зачем мучить ни в чем не повинных людей?

Взгляд Кама вернул Новикова в реальный мир. Взгляд сказал: «Терпи. Так надо. На нас смотрит противник».

Проклятая жизнь! Проклятая война невидимых врагов! Проклятый шпионаж! Проклятые итроники! Как же это глупо!

Мир сошёл с ума…

Два солдата, держа перед собой капсулу с прахом капитана Вейи, медленно и торжественно, чеканя каждый шаг, приблизились к монументу. Зазвучала незнакомая музыка. Военные встали по стойке смирно. Чёрный камень мгновенно проглотил серебристый шар и наглухо закрыл отверстие. Изображение Вейи тут же ожило. Девушка добродушно улыбнулась живым, словно попрощалась. Женщины заплакали. Даже у Славки невольно проступили слёзы на глазах. А затем картинка медленно угасла, изображение окаменело. Вот и всё. Только улыбка осталась в памяти…

Люди молча постояли возле монумента, склонив головы, отдавая последнюю дань усопшему человеку, а потом начали медленно расходиться.

Прощальная церемония закончилась.

А жизнь продолжается…

***

Славка не запомнил, как вернулся в дом генерала, как отказался от еды, как долго валялся на кровати, уснул. Потом обратная дорога домой. Мрачное и отрешённое лицо Димы. Заплаканные глаза Изелы…

Очнулся Новиков лишь возле своего подъезда. Джип уехал. Вечереет. Заканчивается воскресенье. Парень тяжело вздохнул, закурил, окинул взглядом двор. Он дома, на Земле. Поездка на другой конец Галактики кажется нереальной, словно дурной сон. А может её и вправду не было? Ничего не было?

Как бы ни так!

Подъехал Вороневский. Автомобиль моргнул фарами. Парень сел в машину и поздоровался.

- Да-а-а, - процедил разведчик, взглянув на студента. – Вид у тебя не очень…

- А как вы хотели?

Инопланетянин не ответил, он молча протянул Новикову диктофон и наушники.

Славка включил аппарат. Предстояло вызубрить «собственные» телефонные разговоры, особенно с матушкой. А потом, зажав эмоции в кулак, следует вернуться в родные пенаты и изобразить перед родственниками счастливого молодого человека, вернувшегося из другого города. Удастся ли убедить окружающих? Вряд ли. Глаза не смогут соврать. Они выдадут. Ну и ладно. Теперь уж всё равно. 

9

Прежде чем Изела вернулась на Землю, с ней произошло очередное неприятное событие. Сразу после похорон, мать увезла дочь домой. Но не пришло и двух часов, не успела девушка успокоиться, как офицер административного отдела уведомил её о срочном вызове в Управление.

Мать возмутилась и начала звонить Каму, но генерал не ответил, секретарь сообщила, что начальство на совещании. А Изела решила не дожидаться повторного приглашения и с помощью холодной воды постаралась привести себя в чувства. Затем девушка надела форму, ничего не сказала матушке, села в гравилёт и улетела. Говорить, а тем более спорить не имело смысла.

Пройдя идентификацию, лейтенант Изела направилась к справочной кабинке. Там её поджидал мужчина средних лет. Офицер с полковничьими погонами поманил девушку указательным пальцем и душевно улыбнулся.

- Лейтенант Изела?

- Так точно.

- Я вас вызвал. Полковник Аштаал, - представился офицер.

- Мы не знакомы, господин полковник, - холодно и немного настороженно ответила девушка.

- Верно, лейтенант. Я недавно назначен руководителем службы собственной безопасности. Следуйте за мной.

У Изелы подкосились ноги. Она поспешно оперлась плечом о стену. Такого поворота событий она не ожидала.

- Что с вами? – полковник взял девушку под руку и повёл к лифту. – Впрочем, если б я потерял сестру…

Из лифта Изела вышла самостоятельно. Аштаал указал рукой направо, в сторону следственного отдела. Девушка непроизвольно сжалась в комок, но последовала за надзирателем. Они находились глубоко под землёй. Возле прозрачной двери стояла охрана. Оружие отберут. Отсюда не каждый выходит свободным человеком.

- Побеседуем, - полковник ворвался в пустой кабинет и указал лейтенанту на жёсткое кресло, стоящее посреди помещения. Сам Аштаал сел прямо на стол.

Изела плавно опустилась в кресло. Теперь она уже преодолела первоначальный страх. Дочь директора Управления всегда может рассчитывать на помощь отца.

- Итак, - главный надзиратель вновь начал улыбаться. – Лейтенант, как же вы докатились до такой жизни? Дочь нашего директора, и надо же…

- Я вас не понимаю, - от лейтенанта веяло холодом.

Не жди добра от надзирателя.

- Объясняю. Благодаря вам противник узнал о командировке капитана Вейи. Теперь пришла пора выяснить степень вашей вины. Осознанно вы работаете на противника, или итроники просто воспользовались вашей беспечностью и отсканировали воспоминания?

- Бред, - вырвалось у Изелы.

- Что? – гневный полковник стукнул кулаком по столу и бросился к лейтенанту. – Что вы себе позволяете? Сопливая девчонка! Из-за вас уничтожена группа координатора Интеллигента, погибла капитан Вейя, экипаж малого транспорта! Двадцать человек…

Изела зажмурилась, интуитивно ожидая удара по лицу. Но ничего не произошло. А когда девушка отважилась и открыла глаза, то увидела полковника, сидящего на прежнем месте. Только Аштаал не улыбался, а презрительно смотрел на лейтенанта. Так смотрят на предателя.

- Я не предатель, - Изела замотала головой. – Я не предатель! Я не могла предать сестру! Да я за неё… свою бы жизнь отдала…

- Это всего лишь слова, - полковник был непреклонен, не поверил.

- Но это правда. Правда!

Аштаал хмыкнул. Далее говорил очень жёстко.

- Правда? Обратимся к фактам. Вспомним тот вечер и последующее утро. Всё, что произошло до визита генерала Кама.

- Как в туалет ходила тоже рассказывать? – робко спросила Изела и сама испугалась своей неожиданной дерзости.

- Обязательно. Пока справляешь естественные надобности, можно запросто отправить SMS. Одно другому не мешает.

Девушка тяжело вздохнула.

- С чего начать?

- С разговора в машине. Славка управлял автомобилем, а вы с сестрой сидели сзади. Две близняшки. Вот только одна фальшивая. И фальшивая - ты!

- Я не фальшивая, - упрямо возразила Изела.

- Как сказать. Последний визит на Землю не был санкционирован твоим начальством. Незаконное проникновение…

- Но это не моя вина.

- Твоя! Ты сама позволила обращаться с тобой именно таким образом. А теперь рассказывай! Советую говорить правду, потому что после допроса я проверю твои воспоминания.

- Вы не имеете права проводить сканирование.

- Имею. Идёт расследование. А ты пока что одна из подозреваемых.

Полковник не стал раскрывать карты. Он знал, что решающая утечка информации произошла из банка. Контролёры уже вычислили агента итроников. Но этим событием дело не ограничилось. Итроники сканировали Изелу. Это факт. Теперь надо узнать подробности. А уж потом делать выводы.

Девушка насупилась. Не одно, так другое. Но лейтенант не чувствовала за собой вины. Она никого не предала и верила в свою невиновность.

- Рассказывай, - угрожающе настаивал Аштаал, впрочем, он не сильно старался. – Каждое твоё слово записывается. О чем ты говорила с капитаном Вейей? Отвечай!

- Так сразу и не скажешь, - тихо проговорила угрюмая девушка. – Обо всём понемногу. Мы долго не виделись. Новостей предостаточно. Но в этом нет ничего предосудительного. Обычные девчачьи разговоры. Ничего секретного. О Славе мы, конечно, не говорили, ведь он был рядом, - Изела тяжело вздохнула. – Лучше посмотрите воспоминания. День был напряжённый. Я не помню подробностей.

- Что было потом?

- Потом мы оказались в гостях у Вейи. Затем Слава ушёл. Кажется, он обиделся.

- На что?

- Вейя перед отъездом решила остаться в моей компании. Мы так давно не виделись, и хотели поболтать наедине.

- Ты уже знала, что сестра уезжает?

- Да. Я слышала их разговор на кухне. Они достаточно громко разговаривали.

- Ругались?

- Нет. Просто Слава обиделся, вот и всё. А Вейя постаралась сгладить острые углы. Он отнёсся с пониманием. Потом ушёл.

- Ясно. Затем вы перемыли парню все косточки.

- Было дело, - Изела грустно улыбнулась, вспоминая. – И не только ему. Всем общим знакомым.

- Возвращались ли к разговору о командировке?

- Нет. Мы же прекрасно знаем правила.

- Кто первоначально говорил о поездке, Новиков или Вейя?

Изеле не хотелось подставлять человека, но после сканирования правда всё равно всплывёт на поверхность.

- Отвечай на вопрос! Только не сваливай вину на мёртвого человека.

Девушка кое-как сдержала эмоции, вспыхнувшие в груди.

- Всё понятно, - подытожил Аштаал. - Это был Славка.

- Но ведь он не разведчик, - заступилась Изела.

- Верно. Его никто не обвиняет. А вот Вейя не должна была говорить ему заранее.

- Но ведь она любила этого человека и доверяла, - теперь девушка заступилась за сестру.

- Догадываюсь. Да. Новиков не враг. Верно. Но роковая последовательность событий привела к трагедии. Сначала капитан Вейя нарушает инструкцию резидента и рассказывает своему парню о предстоящей командировке. Потом в эмоциональной беседе Новиков, совершенно не задумываясь, упоминает о поездке. Лейтенант Изела слышит неосторожно брошенные слова. Вроде ерунда. Вроде вокруг все свои. Опасаться некого. Но это иллюзия. Вы расслабились, девушки, забыли чему вас учили в разведшколе, - Аштаал вплотную подошёл к лейтенанту, наклонился к девушке и тихонько прошептал ей в левое ушко. - Зачем ты ночью спускалась во двор?

- Я не выходила, - совершенно спокойно возразила Изела, даже не вздрогнула.

- Вот как? – полковник приподнял брови, сверля глазами лейтенанта. – Точно?

- Ночью я обычно сплю. Та ночь не была исключением, - девушка ушла «в себя» и не замечала полковника, только слушала.

- Врёшь!

- Вы пытаетесь запугать меня, но прекрасно знаете, что я не виновата.

Полковник вернулся на прежнее место и погрузил руку в голографический монитор, стоящий на столе.

- Не виновата? Вот как? А ну, подойди поближе! Подойди поближе и смотри. Это запись замаскированной земной видеокамеры, установленной в подъезде известного тебе дома на втором этаже. Кое-кто из людей, живущих на втором этаже, всерьёз озабочен своей безопасностью. Ночью лифт не работает. Тебе пришлось спускаться по лестнице. Ты попала в поле зрения камеры. Сюрприз. Верно?

Изела удивлённо рассматривала чёрно-белое изображение. Подъездное освещение работало, и камера чётко зафиксировала девушку в пижаме и в куртке, спускающуюся вниз. В руке зажат «карандаш». Причёска Вейи, но лицо-то Изелы.

- Не может быть! – воскликнула девушка и отпрянула от монитора. – Я не помню этого.

- Возможно, - согласился надзиратель, окончательно перейдя на «ты» и отключил монитор. – Тебе заменили воспоминания. Это мы проверим. Вернись на место.

Изела вернулась к креслу, опустилась в него. Её задумчивый взгляд был устремлён в пол. Чудовищное открытие. Играть и изворачиваться перед «своими» не имеет смысла. Да и надзиратель ведёт себя достаточно открыто, без особых ухищрений. Какова его цель?

- Теперь послушай запись разговора Новикова и итроника. Ты в тот момент была без сознания. После этого уже не сможешь возражать. Твоими воспоминаниями воспользовался враг. Хорошо, что резидент догадалась снабдить Новикова дезинформацией, правда, в конечном счёте, это не помогло. Итак, слушаем аудиозапись.

Раздались знакомые голоса:

- Как у тебя дела?

- Давай сразу договоримся, между нами ничего нет, и не будет.

- Хорошо. Ничего не было и не будет. Я не собираюсь становиться заместителем Кати. У меня достаточно гордости, чтобы не делать этого. Надо любить меня, а не ту, на кого я похожа. Но я имею право выразить свои чувства.

- Прекрасно. Имеешь полное право, верно, но разорваться на две части я не могу, да и не хочу. Кому-то из вас мне придётся врать. А зачем? Выкинь меня из головы, потому, что я упрямый и грубый. Найди себе соотечественника. Проще будет…

- Да не собираюсь я ничего делать, забудь! Я не стану разбивать Катино сердце. Ты совсем не такой, как мне показалось вначале. Ты не в моём вкусе.

- Ну, и славно. Договорились.

- Кофе будешь? – обиженно спросила разведчица.

- Давай.

Собеседники перешли на кухню.

- Я ждала тебя. Конечно, я не умею так хорошо готовить, как Катя, но, думаю, получилось неплохо. Садись, угощайся.

Дальше разговор шёл на разные темы, но почему-то всегда возвращался к обсуждению странностей земной жизни. Мнимая девушка Изела описала свои впечатления от первого посещения Земли, причём очень точно описала.

- Катя, к тебе просьба.

- Какая?

- Что случилось? Зачем вновь понадобился бал-маскарад?

- Ты разве не в курсе?

- Мне сказали, что поездка не удалась, и… теперь она на Мениоле. А мы должны разыгрывать перед итрониками дурацкий спектакль.

- Я знаю не больше твоего, поверь. Только я офицер и не задаю лишних вопросов. А тебе повезло, ты можешь делать всё, что пожелаешь, - через несколько секунд собеседница продолжила. - Ты знаешь, какой смысл заложен в словосочетании «планета Мениола»?

- Планета Земля.

- Да. Символично. Верно? Вейя тебе доверяет даже больше, чем себе, раз так много рассказала о нас.

- На что ты намекаешь?

- Я не намекаю. Допивай кофе. Пойдём, погуляем. Переоденусь, - собеседница встала из-за стола и ушла в другую комнату. - Можешь не беспокоиться, Катины вещи мне не нужны. Я привезла свои…

Запись закончилась.

- Что скажешь? – полковник вновь уселся на стол. – Итроник выставляет напоказ твои сокровенные мысли.

Изела не спешила, обдумывая ответ.

- Господин полковник, - начала она, медленно выговаривая слова, – меня можно обвинить лишь в том, что я позволила противнику воспользоваться своими воспоминаниями. Согласна, это серьёзная информация. Все, с кем я работала, мои знакомые и все мои поступки теперь известны итроникам, - девушка вновь тяжело вздохнула. – Я не отпираюсь. Да, я виновата. Потеряла бдительность. Но я не предатель. Заманить человека в ловушку и отсканировать воспоминания может каждый. Я виновата, но друзей и коллег осознанно не предавала…

- Никогда не поздно покаяться, - любезно согласился надзиратель. – Правда, твои поступки оценят совсем другие офицеры. Я не буду. Я веду расследование.

- Что со мной будет? – Изела разволновалась.

- Вопрос не ко мне. Скажу лишь, что ты действительно «засветила» не только себя, но и многих других сотрудников, не говоря уже о служебной информации, которая тебе была известна. Зачем ты выходила на улицу? Почему не разбудила Вейю?

- Не знаю, - девушка покачала головой. Она действительно не знала.

- Ты отсутствовала два с половиной часа.

Изела обхватила голову руками. Катастрофа. За это время противник мог узнать многое.

- Тебя принесли на руках или на щупальцах, понимай как хочешь, и наверняка аккуратно уложили в постель, возможно даже заботливо укрыли одеялом. Никто ничего не заметил, - Аштаал намеренно умолчал о том, что итроники временно заблокировали работу следящей системы в квартире, умело обманув регистраторы. Итроники тоже не лыком шиты. Правда, в тот момент установить свою следящую аппаратуру не рискнули. Нельзя проколоться, да и времени в обрез. - А заодно у противника появилась возможность изготовить ключи от входной двери. Зря резидент отпустила тебя ночевать к сестрёнке, впрочем, она сердобольная хотела как лучше, а получилось…

- Почему нас не убили? Ведь могли, мотив был…

- Интерес итроников до конца не ясен, - Аштаал врал. Убив Вейю раньше времени, противник мог бы упустить дисколёт с пленными «попрыгунчиками». - Тебя убивать не хотели. Это точно. Ни в первый раз, ни во второй, хотя возможность была. Для нас это пока загадка. А убить Вейю и оставить тебя в живых… подозрительно, согласись. Две девчонки в одной квартире. Утром одна почему-то живая, другая мёртвая. Чудеса, да и только. Походило бы на подставу. А подставлять тебя враг не собирался. Ты им нужна. Вряд ли твой отец догадывался, как сильно рискует, приехав в гости к дочерям. В общем, вопросов очень много. Но! Ты, конечно же, не замаскированный враг. Ты – разиня. А это ещё хуже. Однако, с тобой далеко не всё ясно.

Полковник слез со стола.

- Идём, - он указал на дверь. – Проведём сканирование.

- Вот я дура набитая! – педагогический допрос действительно подействовал. Девушка покорно поднялась на ноги и последовала за надзирателем.

***

Девушку уже сканировали сотрудники Института Биоэнергетики, когда мрачный генерал Кам появился в аппаратной. Он поздоровался с Аштаалем, с биоэнергетиками и взглянул на стеклянную стену. За стеной лежала его дочь. Тень отчаяния застыла на лице Изелы.

- Пройдёт ещё около часа, пока мы закончим, - сообщил биоэнергетик. – Уже сейчас могу сказать, что коррекцию воспоминаний проводили. К сожалению, восстановить первоначальную информацию вряд ли удастся, но мы попробуем.

Кам кивнул головой.

- Послушайте запись допроса, - предложил полковник.

Офицеры удалились в другую комнату. Запись не удивила директора.

- По крайней мере, она осознала масштаб, - заключил Кам.

- Да. Вы хотите продолжить?

- А вы?

- Я бы отправил её в отставку, и год держал дома, пока всё не утрясётся.

- Этого мы не можем себе позволить.

- Вернёте её на Землю, не смотря ни на что?

- Да. Дело серьёзное. Но о безопасности Изелы стоит подумать.

Удивлённый Аштаал с шумом выдохнул воздух и покачал головой.

- Не вздыхайте, полковник. Поверьте, я не бессердечный и всё прекрасно понимаю. Но я должен выяснить, что конкретно задумал противник. Итроники знают, что Изела моя дочь.

- Проще оставить девушку на Мениоле. Сами придут.

- Нет. Сюда они не придут. Откажутся и поймут, что мы заподозрили неладное.

- Я бы не стал так рисковать родной дочерью.

- Родной дочерью? – генерал бросил гневный взгляд на контролёра. – Вы считаете, что Вейя была для меня не родной?

10

Сегодня у Славки день рождения. Как говорится, грустный праздник. Чувства смешанные. С одной стороны, родные, друзья и знакомые поздравляют. С другой стороны, Новиков так и не дождался самой главной и желанной весточки издалека. Матушка открытым текстом напомнила о данном десять дней назад торжественном обещании. Отец загадочно усмехается и, кажется, втихаря уже принял грамм пятьдесят горячительного напитка, чем заслужил нелицеприятный выговор супруги. Саша с самого утра тормошит брата вопрошая, пригласит ли брат Изелу? Славка лишь отмахивается, заявляя, что ему только этого удовольствия не хватало.

После обеда, когда женская половина семьи закрылась на кухне и в поте лица готовила праздничный ужин, Новиков, наконец, потерял всякую надежду. Он бесцельно слонялся по квартире, потом нечаянно забрёл на кухню. Матушка заставила Шуру чистить лук, а сама, сжимая в руках разделочный нож, вопросительно посмотрела в растерянные глаза сына и ехидно поинтересовалась у родного чада, на сколько же персон готовить?

Парень молча покинул кухню и вернулся в свою комнату. Телефон упрямо молчал. Правда, недавно звонил Абрамов. Друг поинтересовался: «Когда приходить?» Славка ответил: «В семь». А сейчас часы показывают четверть третьего.

Новиков встал у окна и уткнулся лбом в холодное стекло. Во двор въехала серебристая «Лада-Калина». И буквально тут же сотовый телефон завибрировал и запел, традиционно соскочив со стола.

Славка, поспешно отодвинув тюль, бросился поднимать аппарат. Звонил Валерий Константинович. Не совсем то, что ожидал парень. Сегодня праздник, и Новиков просил не беспокоить его. Впрочем, может не стоит переживать? Может быть, инопланетяне просто хотят его поздравить? Мало ли…

- Да?

- Здравствуй.

- Добрый день.

- Тебя виртуально за уши подёргать или выйдешь к подъезду? – директор банка усмехнулся.

- Не надо меня за уши дёргать. Я ещё жить хочу.

- Ладно, шучу, спускайся вниз.

- Хорошо.

Новиков спрятал телефон в карман, натянул джемпер и вышел из комнаты.

Сестра не заметила исчезновения братца. Отец лишь кивнул головой.

Валерий Константинович сидел в той самой серебристой «Ладе». Славка подошёл поближе и невольно рассмеялся:

- Вас что, разжаловали?

- Сплюнь, - мужчина нахмурился. – Язык у тебя… садись. Холодно.

Именинник сел в машину.

- Поздравляю, - Валерий Константинович протянул руку.

- Спасибо, - парень пожал протянутую руку.

- Это от нас всех, - директор банка достал с заднего сиденья небольшой продолговатый свёрток в подарочной упаковке. – Потом посмотришь. Как говорят в таких случаях, расти большой-пребольшой, пусть сбудутся все твои сокровенные желания. Будь счастлив. Настоящая жизнь только начинается. Проживи её достойно.

- Спасибо, - Славка убрал подарок во внутренний карман.

- Как-нибудь потом соберёмся вместе, посидим, поговорим, водки попьём, а пока обстоятельства не благоволят...

Новиков кивнул головой.

Секунд тридцать молчали.

- Вы Диме-то рассказали? – неожиданно спросил именинник. Он всерьёз переживал за парня.

Валерий Константинович перестал улыбаться.

- Рассказали.

- И как?

- Два дня не разговаривал, а потом заявил, что с такими родственниками, как мы в разведку не пойдёт.

- Полностью с ним солидарен.

- Вот только твоих комментариев мне не доставало, - директор банка кисло поморщился. – Словно всё это так просто, игра…

- Ладно. Спасибо за подарок, - Новиков насупился и собрался вылезти из машины.

- Погоди. Чего взбеленился?

- А что? – парень захлопнул дверцу.

- Съездим кое-куда. Хочу кое-что показать.

Машина плавно тронулась с места.

- Зачем? Куда?

- Рядом.

Новиков начал волноваться и незаметно полез в карман.

- Ты эти шутки брось, - предупредил Валерий Константинович. – Не дрыгайся! Вон твоя охрана сзади едет. Они почему-то не переживают. А охране иногда надо доверять, - мужчина вдруг засмеялся. – Нервишки у тебя ни к черту, товарищ Новиков. Собственной тени боишься.

- Вы довели.

- Нет, ты сам на себя нагоняешь…

- Я?

- Расслабься.

Машина въехала в соседний квартал и остановилась возле третьего подъезда шестнадцатиэтажного дома. Охрана пристроилась в стороне.

Валерий Константинович набрал на телефоне двухзначное число и показал парню.

- Зайдёшь в квартиру, отдашь хозяину SIM-карту. Понятно?

- Я что мальчик на побегушках? – возмутился Славка.

- Как хочешь, - мужчина взялся за рычаг переключения скоростей.

- Подождите, - Новиков вдруг передумал. – Хорошо. А что делать потом?

Директор банка усмехнулся, глядя на озадаченного парня.

- Будешь действовать по обстоятельствам. Ты же у нас сообразительный. В крайнем случае, бесплатное такси всегда в твоём распоряжении, - он указал на машину, стоящую позади.

Всё. Славка окончательно разобрался в обстановке, выхватил из рук собеседника SIM-карту и помчался к первому подъезду.

Валерий Константинович добродушно расхохотался, потом поехал домой.

***

Славка даже не заметил, как оказался на четвёртом этаже. Вот нужная квартира. Коричневая металлическая дверь с глазком преградила дальнейший путь. Сердце прыгает в груди. Толи оттого, что парень много курит, толи от волнения. Наступил момент истины.

Донеслось мелодичное пение дверного звонка. Кто-то едва слышно подошёл к двери и посмотрел в глазок. Новиков демонстративно задрал голову, показав себя и в профиль и в фас. Щёлкнул замок. Дверь сама приоткрылась, образовав неширокую щель. Тишина, ни одного движения. Парень засунул правую руку в карман, сдавил пальцами «карандаш», а левой рукой легонько потянул дверь на себя.

В конце коридора стояла нарядно одетая Катя, сжимая рукоятку могучего бластера крохотной и нежной женской ладонью. Вот так долгожданная встреча! Только как-то не очень радостно она началась.

Славка вошёл в прихожую, закрыл дверь на замок, затем вновь повернулся лицом к любимому человеку и приветливо улыбнулся. Катя тоже улыбнулась в ответ, но немного настороженно и несмело. Она хотела верить своим глазам, искренне хотела, но боялась. Гость носит блокиратор. Так сразу и не поймёшь кто он на самом деле.

А Новиков, тем временем, спокойно снял верхнюю одежду, аккуратно повесив куртку на крючок, ботинки оставил у порога, однако так и не решился сделать уверенный шаг вперёд.

- Ну, и что теперь? – с лёгким сарказмом в голосе поинтересовался он. – Катя, давай, решай задачку побыстрее. Либо размажь меня по стенке, либо впусти. Я очень хочу тебя обнять и поцеловать. Соскучился, чёрт возьми!

Девушка размышляла не долее секунды, а затем, поспешно отшвырнув бесполезный бластер в сторону, с разбегу запрыгнула на парня, обняв и руками и ногами. Кажется, Катя даже начала всхлипывать от избытка чувств.

- Дожили! – посетовал Новиков, прижав к себе разведчицу. – С любимой девушкой не могу встретиться по-человечески.

- Слава, - кое-как проговорила Катя и ещё крепче обняла парня.

- Да, солнышко, это я. Здравствуй. Всё, родная. Не надо никого бояться, теперь мы вместе. Теперь я тебя никуда не отпущу. И спрашивать никого не буду. Хватит жить по вашим законам. Будем жить по нашим, - парень был настроен решительно. – Теперь ты у нас земная девушка. Вейя погибла и покоиться на аллее Героев, - тут Славка понял, что образно говоря, слегка перегибает палку и несколько неожиданно и растерянно спросил. – А как теперь тебя зовут?

Девушка приняла естественное вертикальное положение, встав на ноги.

- Так же, - рассмеялась она, а на глазах всё ещё блестели две солёные слезинки, - только фамилия другая.

Они прошли в комнату, устроились на диване. Тут Катя не удержалась и прижалась к дорогому человеку. А он нежно обнял её.

- Словно целая вечность прошла, - прошептала она, медленно проведя ладонью по Славкиной щеке.

- Да. Как будто прожили другую жизнь, а теперь вернулись в свою реальность.

Новиков поправил непослушные девичьи локоны, утонул в счастливых голубых глазах, а затем поцеловал Катю…

Хоть и утверждают, что женщина любит ушами, но вести диалог родственным душам уже не было необходимости.

11

Наташа чувствовала себя заключённой под домашний арест. Покидать пределы усадьбы тётя категорически запретила. Девушка иногда прогуливалась вокруг дома. Её скучающее лицо скорее напоминало актёрскую маску. Вот и сегодня разведчица неторопливо бродила вокруг беседки, сметая щёткой снег с деревянных скамеек. Вынужденное и абсолютно никому не нужное занятие. Не сидеть же в комнате, своеобразной благоустроенной камере и изнывать от безделья? Читать не хочется. Изучение кулинарных премудростей под чутким руководством резидента тоже не особо вдохновляет. Но это хоть какое-то времяпровождение, причём достаточно полезное. Неизвестно что пригодится в дальнейшем. «Женщина на этой планете должна уметь готовить пищу», - заявила Лидия Петровна. Пусть будет так. Кто же спорит?

Теперь Наташа жалела о том, что вернулась на Землю. Лучше б сидела дома. Но у отца иные планы. Их разговор длился больше часа. Его замысел интересен. Лейтенант заинтригована, заинтересована и хочет работать, а не прозябать под защитой современной крепости. Но девушке, конечно же, не всё рассказали, и тётя явно действует согласно плану брата. Чего-то Наташа не знает, а потому и не понимает. Но как же чертовски скучно сидеть в четырёх стенах!

А не показать ли свой хулиганистый характер и сбежать? Нет. Нереально. Глупый детский протест. Лейтенант не доберётся даже до шоссе, не говоря уже о городе. Чего только стоят четыре робота-добермана, мирно лежащие в тёплом вольере. Вреда Наташе не причинят, но обязательно догонят и остановят. Бластер отобрали, а усечённая версия «карандаша»,  парализующая всё живое, против робота бесполезна, всё равно, что мёртвому припарка.

Ну, тётя Лида! Это вам не полковник Элькиил со скудной армией верных приспешников, это тётя. У резидента совсем другие возможности. Так что пока не будем шалить, время ещё не пришло.

Девушку часто тревожила довольно серьёзная мысль. Зачем в ту злополучную ночь, проведённую в квартире Вейи, она выходила на улицу, причём не разбудив сестру? Подвергла неоправданному риску и себя и её. Нет ответа в голове. Память стёрли. Зачем она пошла, да ещё с «карандашом» в руке? Значит, опасалась кого-то. Если случилось что-то непредвиденное, тогда почему не разбудила сестру, никого не предупредила? Что за чудеса? Каким образом итроники заманили её в ловушку? Загадка.

Ты совершила столько непростительных ошибок, лейтенант Изела, да ещё за столь короткий срок! Тебя давно пора гнать поганой метлой из Управления, а с тобой ещё церемонятся, как с маленьким и несмышлёным ребёнком. Наверное, потому, что генеральская дочка…

Интересно, а как поживает Славка? Он однажды приезжал к тёте или к дяде, но девушку не пустили даже поздороваться, не говоря о том, чтобы просто поболтать или постоять рядом. Наташа несколько раз звонила парню. Новиков отвечал, не игнорировал её, однако не похоже, что был сильно рад. Вежливый, но глупый и бесполезный разговор. Славка явно чем-то занят, думает непонятно о чём, а к девушке относится лишь как к Катиной сестре. Есть такой человек на свете, есть и всё тут, слово из песни не выкинешь. Но заходить дальше пустых разговоров на обыденные темы Новиков не позволяет. Он держит Наташу на расстоянии. Утешает лишь одна мысль. Скорее всего, Новиков работает на Управление, и ему запрещено встречаться с лейтенантом Изелой. Хорошо, если это так. Ведь парень ни разу не дал понять, что выступает против общения с девушкой посредством телефона. Лишь бы номер не сменил.

Нос окончательно замёрз. Наташа тяжело вздохнула, растолкала мокрые варежки по карманам и, шмыгнув носом, направилась к чёрному ходу.

Приехал Валерий Константинович. Он снял зимнюю одежду и, потирая руки, направился к лестнице, но тут заметил племянницу, сидящую за столом на кухне, да ещё с таким печальным видом, словно её перед этим насильно угощали рыбьим жиром. Перед Наташей лежала раскрытая книга о здоровой и вкусной пище.

- Как дела? – дежурная фраза дяди заставила девушку тут же пожать плечами.

Мужчина достал из кармана ключи, помахал ими в воздухе, держа за брелок, а потом аккуратно положил их на стол прямо перед племянницей.

- С завтрашнего дня можешь кататься по городу, - сообщил он.

Наташа ничего не ответила.

- «Калина» твоя, - продолжил дядя. – Если вновь куда-нибудь въедешь, то в перспективе ремонт «Лады» обойдётся значительно дешевле. Доверенность написана. Документы на машину отдам завтра.

Девушка даже не обрадовалась, а скорее обиделась и хмыкнула:

- Вы все считаете меня никчёмной! – возмутилась она.

- Ну, это ты зря так рассуждаешь, - дядя задумался, почесав затылок, а затем пристроился рядом с девушкой.

- От чего же зря?

- Наташ, - Валерий Константинович покачал головой и усмехнулся, не сердито, а скорее с сожалением. – У любого человека есть недостатки. Если говорить откровенно, тебе было бы лучше где-нибудь на Мениоле спокойно разводить цветочки. Я не представляю, как тебе удалось закончить разведшколу.

- Спасибо за откровенность, - девушка надулась.

- Не обижайся, не бери в голову. Я погорячился. Извини. Не всё так плохо. Одни контролёры чего стоят. Да и до этого ты работала хорошо.

- Нет, вы попали в точку. Разводить цветочки? Отец тоже так думает?

- Вряд ли.

- Значит, думает ещё хуже, - заключила разведчица.

- Он не может думать о тебе плохо. Он твой отец. Просто у тебя кризис. Ты потеряла контроль над собой. А это недопустимо. Расслабься, отдохни. Соберись. В таком подавленном состоянии ты не можешь работать. Нужны положительные эмоции. Надо вернуться к жизни.

- Где взять положительные эмоции?

- Пойдём завтра в цирк? А?

- Глупости, - заключила племянница, но всё же слегка улыбнулась.

- А чего бы ты хотела? – дядя тоже улыбнулся.

- Я хочу домой. Хочу выйти в отставку. Буду разводить цветочки.

- Ну вот, - мужчина поднялся из-за стола и подошёл к плите, решив подогреть чайник. – Так мы с тобой ни о чем не договоримся. Сейчас заварим свежий чай, он взбодрит, а потом прокатимся кое-куда.

- Куда?

- Секрет, - Валерий Константинович загадочно подмигнул левым глазом. 

12

Часы на стене показывали что-то около пяти часов. Скоро стемнеет.

- Погоди-ка, - Катя вдруг засуетилась, вспомнив что-что важное. Она перестала прихорашиваться, вскочила со стула и помчалась в другую комнату. Славка так и остался стоять возле зеркала. Ему девушка разрешала смотреть на манипуляции с собственной внешностью. Впрочем, в этот раз разведчица почти не притронулась к косметике.  Макияж она сделала заранее, ведь знала, что придёт любимый человек. Сейчас ей пришлось устранить лишь последствия их нынешней встречи, неизбежно переросшей в бурное и неуправляемое безумие, пришлось кое-что подправить. Ибо страсть мгновенно и полностью, без остатка поглотила молодых людей.

Новиков даже забыл, что Катя после операции носить парик. Инопланетное чудо техники легко принять за настоящие волосы. Парик просто так не слетает с головы. Может изменить длину, цвет волос, способен поддерживать выбранную причёску без каких-либо дополнительных ухищрений. Такой парик, наверное, мечта многих людей.

Катя надеялась, что парень не узнает о её секрете, и достаточно болезненно отреагировала на полупрозрачный вопрос о причёске. Славке не пришлось объяснять дважды, он постарался не заострять внимание на этом вопросе. Главное, голова цела и расположена на законном месте. Это радует. А потеря волос не самое страшное событие, отрастут со временем.

Девушка вернулась в спальню, держа в руках белую коробку величиной с компьютерный блок питания.

- Вот. Это мой подарок. С днём рождения, - тут она улыбнулась своей коронной улыбкой и нежно добавила, - милый.

- Спасибо, Катюша, - Новиков принял подарок левой рукой, а правой обнял любимую девушку.

Она в этот момент успела чмокнуть его в щёку.

Пока Славка вертел в руках коробку, заявив, что все подарки будет открывать только дома, Катя не растерялась, схватила парня за уши и стала легонько, но достаточно чувствительно дёргать, отсчитывая возраст: «Раз, два, три…» Четвёртый раз дёрнуть не успела. Новиков возмущённо завопил:

- Катя, причём тут уши? Они уже болят. Устроили себе развлечение! Все так и норовят подёргать. Начиная с Шуры-садистки, которая сегодня утром разбудила меня именно таким способом, беспардонно забравшись на меня верхом и заканчивая дядей, он приезжал, наверное, только ради этой процедуры. Правда, обещал вернуться вместе с тётей. Она тоже не славится  разнообразим методов… Вот мне будет весело… И твой дядя грозился…

- День у тебя такой, именинник. Терпи, - спокойно ответила инопланетянка, однако на уши больше не претендовала.

- На Мениоле за уши не дёргают! – напомнил парень.

- Ты же сам недавно сказал, что будем жить по вашим законам, - Катя пыталась передразнить Славку.

- Катюха! – взмолился Новиков. – Ну, хоть ты не опускайся до уровня моей сестры…

- Ладно, сегодня пощажу именинника, - девушка смирилась. – Я и не рассчитывала быть первой…

- Это только пока, - Славка вдруг задумался.

- Да это только пока…

- Есть о чем подумать на досуге, - парень вдруг сделал грустный вывод.

- Что, уже раздумал на мне жениться?

- Нет, не раздумал. Но надо внести ясность…

- Уши жалко?

- Нет. Пугает твоё безудержное стремление к лидерству…

- Вон оно что! – Катя говорила шутливо, но в каждой шутке есть скромная доля правды. – Законы Мениолы здесь не действуют. Да здравствует эмансипация!

- Именно это я и боялся услышать…

- Что ж, всё зависит от тебя, мой дорогой. Постарайся сделать так, чтобы мне было приятно жить в золотой клетке. Тогда не стану рваться на свободу…

- Это фантастика…

- Тогда смирись.

- Не могу.

- Придётся. Считай, что ты проиграл баталию.

- Куда уж нам до разведчиков…

Шутки закончились. Пора собираться в путь.

Катя лишний раз повертелась перед зеркалом, потом спросила у Новикова: «Всё ли в порядке?» Всё замечательно. Эффектно, но достаточно скромно и главное не вызывающе. Юбка, кофточка, никаких украшений, только крестик на шее с блокиратором. Комар носа не подточит. Старшая Новикова, то бишь мама, оценит старания. Нельзя быть слишком красочной, как матрёшка. Чревато. Тем не менее, Катя слегка сомневалась и почти не слушала парня, пытаясь придраться к своей внешности. Славка решил эту задачу со многими переменными довольно просто. Он тактично, но настойчиво отстранил девушку от зеркала, отобрав все имеющиеся в её арсенале инструменты воздействия на внешний облик, а затем легко поднял Катю на руки и понёс в прихожую. Хватит! Понятие абсолютной красоты так же неуловимо, как течение времени. Если есть природная красота, значит, она присутствует и её трудно скрыть, разве ж только особо постараться, а если красоты нет, то её просто нет. И не купишь ни за какие деньги. Причём это в равной степени относится не только к внешности, но и к внутреннему миру человека.

Катя, наконец, согласилась с парнем и, привычно кивнув головой, принялась надевать дублёнку. Девушка, конечно же, волновалась. Ведь сегодня Славкины родители увидят ту загадочную незнакомку, которая пытается связать судьбу с их сыном. Нельзя испортить первое впечатление.

В конце разговора Новиков отмёл все девичьи сомнения: «Моя мама не волк и тебя не съест, но она не любит фальшивых людей. Веди себя естественно, не играй. Тогда она поймёт, что ты прекрасный человек, а это самое главное».

Они вышли из дома без четверти шесть. Катя взяла Славку под руку, и парочка неторопливо зашагала через дворы, чем немного усложнила работу охране.

- Шура со стула упадёт, - говорил Новиков. – Она ведь думает, что ты погибла.

- Может позвонишь?

- И что это изменит? Немного раньше упадёт со стула, только и всего. К тому же, мы почти пришли. Тебя специально поселили поблизости?

- Трудно сказать. Конечно, так охране проще, не надо распылять силы. Предупреди Сашу, пусть не болтает о моём чудесном воскрешении.

- А кому она скажет? Дима в курсе. Наташу она не уважает.

- Зря вы её недолюбливаете. Она хорошая.

Новиков лишь пожал плечами. К Наташе он относился ровно, без каких-либо эмоциональных излишеств. Тут парень вспомнил об Абрамове.

- Впрочем, тебя увидит Денис…

- Он же не знает, что я официально погибла. Воспримет моё появление, как само собой разумеющийся факт. С инопланетянами он не общается.

- Общается.

- Да? А с кем?

- С тобой.

Катя улыбнулась.

- А как поживает твоя соседка? Давно её не видела.

- Нормально. С кем-то встречается. Нашла себе кавалера. Пока даже счастлива…

- Хорошо, - загадочно произнесла Катя.

- Это что за глупая ревность?

- Это не ревность, - девушка небрежно махнула рукой. Она не стала уточнять, что Елена Прекрасная тоже является родственной им душой, потому Славку никак забыть не может. Лучше об этом промолчать, раз парень сам не догадался. – Просто так…

- Понятно, - Новиков сделал вид, что поверил. О родственных душах он даже не вспомнил.

- А вот к Наташе у меня есть пара вопросов.

- Спорим, не подерётесь, - Славка старался казаться серьёзным. – Она не конкурент.

- Точно? – Катя остановилась возле подъезда и внимательно посмотрела парню в глаза.

- Хватит сверлить меня взглядом. Я ведь тебя пригласил к себе на день рождения, а не Наташу. А это что-то да значит. Или нет?

- Значит, - согласилась разведчица и первой вошла в подъезд.

Пока ждали лифт, у Славки зазвонил телефон.

- Да, мам, - ответил он. – Я не шатаюсь. Я ходил к Кате. Как что? Через минуту мы будем дома. Вот. Да. Обязательно.

- Именинника потеряли? – вполне серьёзно поинтересовалась девушка.

- Ага. Хотел бы я сейчас видеть лицо сестры. Мама-то всяко ей скажет…

- Она подумает, что ты пригласил Наташу.

- Точно. Шура уже с утра меня достала. Как, да как, кого, зачем…

Парочка вошла в лифт и поднялась на пятый этаж.

В коридоре возле окна, одним лестничным пролётом ниже, стоял мужчина в белой рубашке с засученными рукавами и курил. Увидев молодых людей, мужчина тут же затушил сигарету и начал медленно подниматься по ступенькам.

- Знакомьтесь, - не то чтобы торжественно, а скорее с юморком в голосе воскликнул Новиков-младший. – Папа, это Катя. Катя, это мой папа.

- Здравствуйте, Николай Борисович, - девушка поздоровалась первой, причём излишне официально.

- Сын, я уже догадался, что к нам в гости пришла Катя, - отец окинул взглядом инопланетянку и остался доволен. – Добрый вечер, Катя, рад познакомиться, проходи. Пойдём, я тебе сейчас всё покажу…

Отец на правах хозяина дома практически отстранил сына от должности ведущего. Славка вошёл в квартиру последним.

- Мать, бросай поварёшку, иди сюда! – с порога заявил отец.

Славка помог Кате снять дублёнку.

После того, как все недостающие члены семьи Новиковых покинули кухню, прихожая стала напоминать фрагмент картины «Вавилонское столпотворение». Старшая Новикова шла неспешно. Сзади её подпирала, возможно, даже слегка подталкивала дочь. Шуру-партизанку одолевало любопытство. Кого же всё-таки пригласил брат? Увидев гостью, Александра опешила и остановилась, непроизвольно сглотнув слюну, словно перед ней внезапно возникло привидение. Саша ожидала увидеть Изелу. Однако в прихожей стояла Катя, живая и невредимая. Александра прослушала о чем говорили родители, знакомясь с инопланетянкой. Её разум пытался связать воедино всю доступную информацию. Из транса младшую Новикову вывел сам внезапно оживший покойник. Катя поздоровалась с Шурой и прошла в зал. Брат замыкал процессию. Саша постояла ещё секунд десять, теребя нос, а потом присоединилась к остальным. Диме она позвонит немного позже. 

13

Дядя усадил Наташу за руль, а сам пристроился рядом. «Калина» покинула пределы посёлка Целинного и направилась в сторону города.

Валерий Константинович всю дорогу рассказывал о своей молодости, стараясь заинтересовать собеседницу. Местами рассказ был интересен и поучителен. Наташа, в свою очередь, пыталась понять, зачем помощник резидента тратит на неё столько времени.

Свернув с проспекта на улицу Островского, машина проехала два квартала и остановилась возле парикмахерской «У Ксюши». Наташа никогда прежде не была в этом районе города, не приходилось.

- Пойдём, - Валерий Константинович помахал рукой, вылез из машины и действительно направился в женскую парикмахерскую. Наташа слегка удивилась, закрыла машину и помчалась догонять дядю. Ей стало интересно.

Пройдя узкий тамбур, посетители оказались в небольшом коридорчике. Здесь было тепло, вдоль стены стоял неброский красный диванчик. На стене висели рекламные плакаты женских косметических средств. Основной зал был ярко освещён. Жалюзи на окне закрыты. Пустые кресла гостеприимно ждали желающих изменить причёску.

- Здравствуйте, девушки, - помощник резидента поздоровался с двумя скучающими особами женского пола. Клиентов не было, и парикмахеры непринуждённо болтали, обсуждая житейские проблемы за чашечкой чая. Из невзрачной «мыльницы» доносились голоса ведущих «Русского радио».

Та, что помоложе, одетая в потёртые джинсы и голубенькую униформу поверх белой кофточки, негромко поздоровалась в ответ, а та, что постарше и посолиднее поднялась на ноги и радостно воскликнула:

- Валерий Константинович, собственной персоной! Неужели решили стричься в женской парикмахерской?

- Привет, Ксюша. Как поживаешь?

- Лучше всех. Клиентов только маловато. А у вас как дела?

- Терпимо. Пока не обанкротились.

- Ну, тоже неплохо. Проходите. Чаю хотите?

- Спасибо. Только попили…

- Как хотите.

- Ксюш, я к тебе пришёл с просьбой, - мужчина вдруг заискивающе улыбнулся.

- Так, так, - Ксения Евгеньевна тоже улыбнулась в ответ. – Садитесь, рассказывайте.

Наташа пристроилась в кресле и стала рассматривать себя в зеркале, но уши старались уловить каждое слово, сказанное дядей. Разведчица уже догадалась, ради чего её привезли в эту скромную парикмахерскую.

Молодая парикмахерша натянула куртку, вязаную шапочку и отправилась курить на улицу. Предстоящий разговор её не касался.

- Ксюш, тебе случайно работник не нужен? Сколько ж можно самой работать…

- Я люблю свою работу.

- Ну, а если хорошо подумать?

- Как зовут девушку?

- Наташа, - разведчица повернулась в сторону хозяйки парикмахерской.

- Что умеешь делать?

- Могу стричь, могу сделать макияж, маникюр…

- Племянница? – Ксения Евгеньевна опустилась на стул.

Директор банка едва заметно кивнул головой.

- Валерий Константинович, надо бы посмотреть на что способна Наташа…

- Ну, а кого стричь? - мужчина слегка задумался. – Клиентов нет. Если только завтра…

- А вы? Взгляните в зеркало, обросли. Скоро Новый год. Негоже банкиру выглядеть…

- Ксюш, ты серьёзно? – у помощника резидента приподнялись брови.

- Боитесь?

- Нет, - мужчина пожал плечами. – Раз уж ты настаиваешь… Наташ, справишься?

Девушка подошла к дяде, оценивающе посмотрела на его причёску с разных ракурсов и, злодейски улыбнувшись, предложила родственнику сесть перед зеркалом.

- Что-то не нравится мне твоя улыбка, - Валерий Константинович снял пальто, последний раз пригладил любимые волосы и опустился в кресло. – Смотри у меня, без фокусов.

- Не переживайте, - Ксения Евгеньевна ухмылялась, допивая чай. – Потом всегда можно остричь наголо.

- Успокоили. Наташа, имей в виду, если что не так, я тебя собственноручно «под Котовского» постригу.

Разведчица кивнула головой, мол, поняла, сняла верхнюю одежду, вымыла руки и надела униформу. Пока она рассматривала инструмент для стрижки, помахивая расчёской и выбирая ножницы, вернулась вторая парикмахерша, принеся с собой характерный запах сгоревшего табака. Девушка сразу догадалась, что начинается бесплатное представление, и мгновенно устроилась на своём стуле. Всё. Зрители на месте. Занавес открыт. Аплодисменты. Можно начинать.

Стрижка заняла минут пятнадцать. Наташа уверенно и легко работала ножницами. Укоротить готовую причёску не составило особого труда. Лицо дяди ни разу не выразило неудовольствия. Под занавес разведчица сменила насадку на электрической машинке и подровняла волосы, уделив особое внимание вискам.

- Прекрасно. Навык есть, - Ксения Евгеньевна поднялась на ноги и подошла к необычному клиенту. – Валерий Константинович, нравится?

Наташа смела волосы, улыбнулась, рассматривая результат своей работы.

- Да. Отлично. Вот и постригся, - мужчина встал с кресла. – А то всё некогда…

- Вот видите, - тут хозяйка парикмахерской обратилась к разведчице. – Мы работаем с десяти часов. Жду тебя завтра. И без опозданий.

- Хорошо, - Наташа согласилась.

Валерий Константинович улыбнулся и начал одеваться.

Наташа первая вышла на улицу. В тамбуре, возле входной двери Ксения Евгеньевна догнала директора банка и тихонько задала вопрос:

- Так о чем вы хотели меня попросить?

Валерий Константинович немного помедлил.

- Приглядывай за ней. Возможно, ею будут интересоваться. Я должен знать всё.  Поверь, это очень важно. Она действительно моя племянница.

Ксения лишь кивнула головой.

В машине Наташа долго молчала.

- Будешь парикмахером? – шутливо поинтересовался дядя.

- Да. Уж лучше так, чем сидеть под домашним арестом.

- Вот и славно. Рад, что тебе понравилось.

- А сколько я буду зарабатывать? – неожиданно спросила разведчица, сворачивая на проспект.

Валерий Константинович хмыкнул.

- На карманные расходы хватит.

- Понятно, - лейтенант не стала уточнять, что Катю высокопоставленные родственники жаловали куда больше. Её они любили. А Изела для них чужая. Наташа задушила вдруг вспыхнувшие в груди эмоции, затем спросила о хозяйке парикмахерской. – Ксения Евгеньевна наш сотрудник?

- Нет, - Валерий Константинович спрятал сотовый телефон, прочитав сообщение.

- Интересно, а почему я думаю иначе?

- Дорогая, думать пока никто не запрещает. Поехали домой. Лида ждёт нас к ужину.

- Надо заправить машину.

- У тебя ещё полбака.

- А компьютер показывает совсем другое, - упрямо возразила Наташа.

- Ты ему башку свернула.

- И когда это я успела?

- Дурное дело не хитрое.

- Ничего я не делала, - Наташа обиделась. – Вот встану завтра посреди дороги и замёрзну. И пусть вам будет стыдно.

Валерий Константинович сокрушённо покачал головой.

- Ну почему ты всё время думаешь, что мы с Лидой жадничаем, держим тебя в чёрном теле, обижаем? Золушка выискалась!

- Разве не так? Я для вас чужая!

- Дурочка! Тьфу, - Валерий Константинович тяжело вздохнул. – Стали бы мы с тобой возиться, если бы не любили. Отправили бы домой. И все дела! Поехали на заправку, горе луковое. Сворачивай направо.

Сегодня дядя постарался вывести племянницу из затяжной депрессии. И, кажется, у него получилось. А жена его водителя станет очередной нянькой.

14

Мама деликатно выставила Сашу, уединившись с Катей на кухне.

- Можешь не лезть, - сестра остановила брата, который пытался прийти на помощь любимому человеку. – Тоже выгонят. Пошли в комнату. Разговор есть.

- Позже.

- Сейчас. Поверь, твоя шпионка справится. Она умеет играть на чужом поле.

- Ладно. Только Катя сегодня не играет. Сегодня всё по-настоящему.

- Когда-нибудь это должно было случиться.

Брат с сестрой зашли в Славкину комнату.

Шура как всегда расположилась на кровати, сложив ноги по-турецки.

- Ну-ка, межпланетные шпионы, рассказывайте, - начала сестричка. – Что всё это значит?

- Ничего особенного. Сама видишь, Катя жива.

- Ничего особенного? И ты столько времени молчал?

- Я, между прочим, не молчал, - брат сел на стул. – Просто некоторые товарищи заткнули уши и не слушали меня.

- Да, - вдруг согласилась Александра. – Ты прав. А я думала, что ты просто не можешь смириться с потерей…

- В другой раз будешь слушать брата, а не Диму.

Сестра промолчала.

- Кстати, - Славка вскочил со стула. – Надо посмотреть, что подарил Валерий Константинович, – парень помчался в коридор доставать подарок из кармана куртки.

- Наверняка какая-нибудь инопланетная хреновина, - вздохнула Шура, но осталась сидеть на месте.

Брат принёс пакет с Катиным подарком и ещё небольшой свёрток.

В свёртке оказался чёрный футляр, а в нём золотые наручные часы.

- Ух ты! – воскликнула Саша. – Дай посмотреть. Настоящие?

- Всяко уж настоящие. Вряд ли Валерий Константинович опустится до подделок. А ты говоришь инопланетная хреновина…

Брат отобрал подарок у сестры и надел на руку. Часы показывали точное время.

- Не хочу тебя огорчать, братец, - сестрёнка грустно усмехнулась. – Но я остаюсь при своём мнении. Теперь тебя даже из-под земли откопают. И блокиратор не поможет.

- Всё может быть, дорогая Шура, всё может быть, - Славка внимательно рассматривал подарок, но не нашёл ничего подозрительного. – Спрошу у Кати. Она в отставке.

- Похоронили человека?

- Ага.

- И кто она теперь?

- Просто Катя Левашова.

- Держи карман шире, - насмешливо посоветовала сестра. – Так не бывает. Теперь она стопудовый нелегальный агент.

- Ладно, - Новиков махнул рукой. – Какая разница? Главное, что она остаётся здесь. И ты помалкивай об этом. Ей даже с дядей и тётей видеться запрещено.

- Тебе лишь бы тут осталась, - съязвила Шура.

- А ты против?

- Нет. Я не против Кати. Я против Наташи.

- Вот и славно.

- Беды бы какой-нибудь не приключилось, - сестра почесала подбородок. –  Беспокоюсь я за тебя, да и за неё тоже. Не зря же их тогда шлёпнули…

- Давай обойдёмся без минора, хотя бы сегодня. Иначе совсем жить расхочется.

Александра улыбнулась.

- Хорошо. Открывай второй подарок.

В белой коробке обнаружился чёрный прямоугольный предмет с множеством электрических разъёмов на одной из боковых плоскостей и четыре белых шарика от настольного тенниса. Правда, шарики были значительно тяжелее, чем их земные собратья.

- А это что такое? – Саша даже слезла с кровати.

Славка долго вертел в руках прямоугольный предмет, рассматривая разъёмы. Потом он рассмеялся и пояснил озадаченной сестре:

- Ты представляешь, Катя выполнила давнее обещание, не забыла. А я думал, что она тогда пошутила.

- Какое обещание?

- Когда мы познакомились, точнее, когда я узнал, что она инопланетянка, Катя пообещала подарить мне на день рождения голографический интерактивный монитор для компьютера.

- Это монитор? – Шура не поверила.

- Да, только адаптированный к нашей технике. Судя по функциональному назначению разъёмов, к нему можно подключить компьютер, как я и хотел в своё время и любой источник видео и звукового сигнала. Даже есть USB-порт для взаимодействия с компьютером.

- А шарики зачем?

- Это не шарики. Это звуковые излучатели. Их устанавливают по углам комнаты, чтобы обеспечить объёмное звучание.

- Ладно, - на сестру техническая диковинка не произвела особого впечатления. Она соскочила с кровати и направилась в сторону двери. – Пойдём спасать Катю, а то как-то не по-товарищески получается.

Славка согласился и последовал вслед за сестрой.

На кухне брата и сестру ждало удивительное и в то же время радостное открытие. Их мама обсуждала с Катей рецептуру салата. Нарезанные овощи мирно лежали на разделочном столе, а женщины спорили по поводу сервировки и ингредиентов. Инопланетянка продемонстрировала свой характер. Старшей Новиковой твёрдость девичьего характера даже импонировала. Увидев удивлённые лица детей, мама демонстративно вытерла руки и усмехнулась.

- Помощь подоспела, - констатировала она. – Опоздали, голубчики. Шура, давай, помогай. Пора накрывать на стол. А ты, именинник, кыш отсюда, тут и без тебя тесно. Скоро дядя с тётей приедут, звонили недавно. И где твой Абрамов? Уже почти семь часов.

Славка лишь облегчённо вздохнул. По Катиным глазам он понял, что женщины нашли общий язык, пока всё замечательно.

Мама и Славка прошли в зал. Матушка окинула взглядом стол, оторвала мужа от телевизора и заставила достать ещё один комплект столовых приборов. Отец даже не стал возмущаться и пошёл выполнять распоряжение. А мама вдруг обратилась к сыну:

- Интересная девушка. Неужели в наше время ещё встречаются такие исключения из правил? Хитрая, конечно, но добрая и неиспорченная. Умеет добиться своего. Лишь бы не получилось как с Ленкой… Где ты её нашёл? Такое впечатление, словно она не от мира сего. С Луны прилетела что ли?

- С Марса, - пошутил Славка. – На Луне разумной жизни нет.

- Болтай больше, - отмахнулась мама. – Выдумываешь неизвестно что…

- Красивая, - поддержал отец. – То, что надо.

- Кто на что смотрит, - задумчиво ответила мужу старшая Новикова и удалилась из зала.

- Жениться ещё не надумали? – глава семейства шутил.

- Пап, успокойся, - сын устроился на диване. – Я заранее поставлю вас в известность.

- Спасибо и на этом…

Отец не успел договорить. В дверь настойчиво позвонили.

- Папа, открой. Это, наверное, дядя с тётей.

- Сам открывай.

- Нет. Мне уши жалко. Ты же прекрасно знаешь тётины замашки. Было бы мне лет пять…

- Не пойму когда ты шутишь, а когда говоришь серьёзно, - глава семейства направился в прихожую.

- Чего уж тут непонятного?

В прихожей раздались знакомые голоса. Тётя требовала предоставить ей племянника, причём срочно.

- Взрослые дети, - пробурчал парень и нахохлился, опасаясь за свои многострадальные уши.

Ситуацию спасла мамуля. Она тоже вышла встречать вновь прибывших и умудрилась разговорить гостей.

- Айда сюда, ну их, пусть болтают, - отец затащил брата в зал. – Может грамм по пятьдесят, пока бабы не видят? У меня есть немного…

Дядя ещё раз мимоходом поздравил племянника. Новиков промолчал, а старшие удалились в другую комнату. Где-то там спрятан обещанный запас неучтённого спиртного.

Пока старшие отсутствовали, Славка тихонько выглянул в прихожую. Убедившись, что тётя ушла, он тихонько открыл входную дверь и прошмыгнул в коридор. Всё. Теперь можно спокойно покурить.

У окна стоял парень примерно его возраста. Это был новый кавалер Елены Прекрасной. Молодые люди поздоровались. Они редко разговаривали, но виделись регулярно и уже начали здороваться за руку.

Из соседней квартиры вышла довольная Кузнецова. Увидев соседа, она небрежно улыбнулась:

- Здравствуй, Слав, как дела?

- Здравствуй. Нормально.

- Привет Кате, - девушка прошла к лифту, а кавалер поднялся вверх по лестнице.

Славке стало немного грустно. Теперь они с Кузнецовой просто соседи, можно сказать чужие люди. А было время… Правда, Лена не забыла и сегодня поздравила его с днём рождения, позвонила утром, сказала всё, что хотела, причём без свидетелей. Позапрошлый день рождения они встречали вместе, и ничто не предвещало перемен. Жизнь казалась понятной и простой. А потом судьба преподнесла неприятный сюрприз. Хорошо, что Денис ещё не пришёл и не увидел Кузнецову в компании другого человека. Впрочем, он знает…

Новиков отогнал воспоминания, словно табачный дым и затушил сигарету. Всё, что не делается, делается к лучшему. Катю Славка ни на кого не променяет. Но все-таки жаль прошлое. Там тоже было много хорошего…

 Парень вернулся в квартиру. Но не успел он закрыть замок, как в дверь позвонили. На пороге стоял Абрамов.

- Привет, - совершенно спокойно протараторил друг и переступил через порог.

- Заходи, - Славка был рад. – Раздевайся. Я тебе тапочки зарезервировал…

Именинник открыл дверцу тумбочки и достал домашнюю обувь.

- Ты как всегда опаздываешь, - в прихожей появилась старшая Новикова. – Знаешь который час?

- Здравствуйте, тётя Галя, - Абрамов шустро переобувался, развязывая упрямые шнурки. – Я и так тороплюсь.

- Добрый вечер. Долго ходишь. Поспеши. Мы уже за стол садимся.

Тут досталось сыну:

- А ты где бродишь? Не накурился ещё? Скоро никотин из ушей закапает. Привёл невесту и сплавил мне. Я должна развлекать твою Катю? Мне некогда…

- Я-то тут причём? Сама меня выгнала, – буркнул сын.

- Марш за стол, - шутливо скомандовала мать. – Тебя все ждут. Мужики уже слюнями поперхнулись. Три раза предлагали налить…

Сын прошёл в зал.

- Ты случайно не на машине? – строго спросила хозяйка дома, обращаясь к Абрамову.

- Поставил.

- Точно?

- Обижаете, тётя Галя. Ну что уж я совсем, что ли? - Денис, наконец, справился с зимней обувью, запрыгнул в тапочки и, деликатно пропустив старшую Новикову вперёд, тоже вошёл в зал.

15

Наташа приехала на работу. Выйдя из машины, она направилась к парикмахерской. Прежде чем открыть входную дверь девушка аккуратно осмотрелась. По пустынной улице шёл одинокий пешеход. Абрамов! А он откуда взялся? Разведчица быстренько спряталась за дверью. Денис неторопливо прошёл мимо, по другой стороне улицы. Парень внимательно окинул взглядом  парикмахерскую, но не остановился. Неужели заметил Наташу? Девушка некоторое время размышляла, глядя на улицу сквозь стекло, а потом прошла в зал, поздоровавшись с новыми знакомыми.

Ксения Евгеньевна возилась с ранним клиентом. Молодая невеста явно нервничала и ёрзала в кресле, видимо поджимало время. Хозяйка парикмахерской неторопливо укладывала волосы, не жалея лака. Рядом расположилась какая-то родственница невесты. Она то и дело вскакивала, подбегала к зеркалу, но ничего не сказав, возвращалась на место. Смысл её действий трудно понять, а можно объяснить лишь чрезмерной  нервозностью. Вероятно, невеста могла запросто опоздать в ЗАГС.

Наташа переоделась и пристроилась рядом со второй парикмахершей. Та сидела на стуле и наблюдала за процессом перевоплощения невесты. Иногда по просьбе Ксении Евгеньевны она вставала и помогала хозяйке.

Радиоприёмник исправно транслировал «Русское радио».

- Наташа, - тихонько представилась разведчица.

- Лариса, - ответила напарница.

Ларисе наверняка уже исполнилось лет двадцать пять. Простая и даже какая-то незаметная девушка. Не дурнушка, но и не красавица. Обычная, как говорят. Она даже не пытается хоть как-то подчеркнуть свою внешность, ни косметикой, ни одеждой. Может, именно поэтому на её безымянном пальце до сих пор нет обручального кольца? А может, уже было? Так сразу и не поймёшь. Но на скромницу Лариса тоже не сильно похожа.

Невеста обречённо поглядывала на часы. Было без пяти минут десять.

Сегодня Ксения Евгеньевна вышла на работу с утра пораньше. Невесты - народ особый, ситуация заставляет их платить хорошие деньги. Можно и постараться.

Наконец, хозяйка парикмахерской завершила процесс трансформации причёски. Невеста осталась довольна. Её спутница облегчённо вздохнула, расплатилась и помогла невесте набросить куртку, после чего потащила последнюю на улицу, где их уже ждал автомобиль.

Наташа отодвинула жалюзи и выглянула в окно. Невеста с непокрытой головой шустро добежала до машины. Преодолено одно из многочисленных препятствий, правда впереди невесту ожидает суматошный, а точнее, просто бешеный день.

Разведчица проводила взглядом удаляющийся автомобиль, немного тяжело вздохнула и вернулась к Ларисе.

Ксения скрылась в подсобном помещении.

- Ты куришь? – спросила Лариса.

- Так, иногда балуюсь…

- Ясно, - парикмахерша натянула шапочку на голову, потом потянулась за курткой.

Наташа решила составить компанию сослуживице. Ей хотелось поближе познакомиться с Ларисой.

Девушки вышли на улицу и завернули за угол дома, пройдя в открытую ажурную калитку. Здесь, в маленьком заснеженном палисаднике Лариса курила, скрываясь от прохожих.

- Что-то ты с такой неподдельной завистью смотрела на невесту, - усмехнулась Лариса, прикуривая сигарету. – Замуж невтерпёж?

- Нет, просто любопытно…

- Любопытство – не порок, - загадочно проговорила собеседница, профессионально выдыхая табачный дым.

Наташа курила неторопливо, с чувством, с толком, с расстановкой, медленно и  красиво выпуская дым.

- А тебя замужество не привлекает? – вдруг спросила она.

- Уже нет.

- Понятно.

- Пока тебе далеко не всё понятно, - Лариса говорила беззлобно. – Потом поймёшь. Жизнь заставит…

Наташа не обиделась, а лишь пожала плечами. Разговор не получился. И тут Лариса первая пошла в атаку:

- А кем тебе приходится господин Щербаков? Если не секрет, конечно…

- Дядя.

- Что-то не верится.

- Почему?

- У вас нет ничего общего.

- А почему я должна быть на него похожа?

- Но ведь ты тоже «оттуда», - Лариса небрежно ткнула пальцем в небо.

Разведчица даже не удивилась, а лишь вопросительно уставилась на собеседницу.

- Откуда?

- Да брось прикидываться. Я вас сразу вижу. Мой муж был твоим соотечественником.

- Был?

- Был, - жёстко отрезала Лариса.

- Он… погиб?

Собеседница едва заметно кивнула головой и отвернулась.

- Извини. Я не должна была спрашивать об этом.

- Ничего. Я уже свыклась…

- Всё равно извини.

- Ладно.

Лариса выкинула сигарету. А Наташа ещё не успела докурить.

- Неужели мы так сильно отличаемся от вас? – разведчица ужаснулась.

- Молодые агенты несут с собой дух другого мира, - вдова грустно усмехнулась. – Потом это проходит. Так что Валерий Константинович тебе не родственник, а начальник.

- Пусть так, - согласилась Наташа. Уточнять родственные связи не нужно, раз сразу не поверила. – А Ксения Евгеньевна?

- Её муж – водитель товарища Щербакова. Твой коллега.

- А она сама родилась на Земле?

- Да. Идём. Сейчас ругаться будет. Скажет, что была одна куряка, а теперь вторая пришла…

- Я могу и не курить.

- Как хочешь, - Лариса направилась в сторону калитки. – Дело твоё.

16

Праздничное застолье было в самом разгаре. Отец и дядя после пятой рюмки уже пытались учить молодёжь уму-разуму. Катя больше общалась с женской половиной семьи Новиковых. Для этого имелись веские причины. Инопланетная разведчица как губка впитывала местные нравы и обычаи, пытаясь вникнуть в образ жизни семьи. Старшие приняли её в свой круг, даже Славкина тётя проявила верх любезности, что само по себе редкое явление. Лишь Александра сидела за столом обособленно. Отец налил ей фужер вина и сказал, что это её доза на весь вечер. Шура не спорила. Она лишь периодически пыталась оторвать Катю от скучных женских разговоров. Спустя полтора часа, когда довольные мужики доели горячее блюдо и в очередной раз ушли в коридор отравлять себя и атмосферу планеты, Саше удалось утащить инопланетянку в свою комнату. Шура-партизанка пыталась выведать подробности, касающиеся недавних событий. Катя находилась в приподнятом настроении, слегка пьяна, но старательно дозировала информацию. Совсем отмахнуться от Славкиной сестры она не могла, однако рассказать всю правду тоже не имела права. На вопрос собеседницы: «А когда вы поженитесь?» гостья добродушно улыбнулась и ответила: «Твой брат пока не сделал мне официального предложения». «А если сделает?» «Подумаю».

В самый разгар беседы, когда девчонки развалившись поперёк кровати, весело болтали, уставившись в потолок, в тёмную комнату вошёл Славка.

- Шура, прекрати мучить Катю. Сегодня ей мамули хватило…

- Ты нам мешаешь, - невозмутимо ответила сестра. – Иди, там тебя мужики ждут. А то без тебя всю водку вылакают. Нечего слушать девчачьи разговоры.

- Шуре-партизанке подслушивать можно. Да? А мне так сразу отворот-поворот…

- Тебе по сроку службы не положено. Иди, иди…

- Ага, сейчас, разбежался.

Алкоголь сделал своё дело. Правда Славка ограничивал себя и не был сильно пьян, ему ведь ещё любимого человека провожать до дома, но тормоза уже слегка ослабли. Александра обратила на это внимание и не стала провоцировать брата. Да ну его…

Новиков присоединился к разговору, правда, хитрые девчонки мгновенно переключились совсем на другие темы.

- А вы что тут делаете? – в комнате появился удивлённый Абрамов.

- Ещё одного сквозняком принесло, - разочарованно возмутилась Шура. – Сейчас остальные приползут. Даже поговорить спокойно не дают…

- Идёмте в зал, - предложила Левашова, поднявшись на ноги. Она взяла именинника за руку и потянула за собой.

Новиков не стал противиться. Но до двери девушка не дошла. Её сотовый телефон уведомил о входящем вызове. Разведчица всего три часа назад вставила в телефон новую SIM-карту, а уже кто-то звонит. Катя долго рассматривала номер.

- Слав, - наконец сказала она, – я на минуту. Мне надо…

Девушка скрылась в туалете. Все остальные прошли в зал.

Гостья отсутствовала довольно долго. Через некоторое время Новиков пошёл искать инопланетянку. Та мыла руки в ванной комнате. Увидев парня, она кивком головы позвала его. Славка вошёл в ванную и прикрыл за собой дверь.

- Нас никто не слышит? – шепнула разведчица.

- Вроде нет. А что случилось?

- Звонила охрана. Они видели ещё одного Абрамова.

- Что? – Новиков присел на край ванны и непонимающе уставился на инопланетянку.

- Один находится здесь, а второй крутится вокруг Наташи.

Славка скривил губы и почесал затылок.

- Чёрт…

- Это наверняка итроник.

- Вот только такого счастья не хватало…

- У тебя есть биодетектор? Я свои приспособления оставила дома. Не думала, что так получится. Решила расслабиться…

- Откуда у меня может быть биодетектор? – парень растерянно развёл руками.

- Погоди, - Катя увидела часы. - Кто тебе подарил часы?

- Твой дядя.

- Дай посмотрю, - Левашова вытерла руки полотенцем.

Славка не стал спорить, снял часы и отдал девушке.

Она недолго вертела их в руках. Спустя секунду голографическая панель управления возникла над циферблатом.

- Биодетектор есть. Это хорошо. Типовой набор.

- Так я и знал! - зло воскликнул Новиков. – От вас добра не жди.

- Ошибаешься. Это ведь полезный прибор. Научу работать – оценишь.

- Он следит за мной?

Катя хмыкнула.

- Может указать твоё местоположение по запросу со спутника. Не постоянно…

- Ничего другого я и не ожидал.

- Ладно. Пусть следят. Это не смертельно. Ты всегда можешь выбросить прибор с моста в реку. Главное, что здесь есть биодетектор. Мы обязаны выяснить, кто на самом деле пришёл к тебе в гости.

- Катя, - прошептал возмущённый парень. – Катя, когда мы начнём жить нормально? А? Я скоро своим глазам верить перестану. Как же мне это надоело…

- Слав, успокойся, - девушка обняла парня. – В любом случае нам некуда деваться.

- Да, осталось только застрелиться или повеситься…

Разведчица запрограммировала часы.

- Надевай их и посиди пару минут возле Дениса. Потом посмотрим кто он на самом деле. У настоящего Дениса не должно быть блокиратора. Структуру его информационно-энергетической субстанции я пока не забыла. Пошли в зал. Мы слишком долго отсутствуем.

17

- Валера, - Лидия Петровна позвала мужа, предварительно прочитав SMS и убрав телефон.

- Что стряслось?

Директор банка заглянул на кухню, держа в руках газету.

- Новиков прислал сообщение. Шеттеррг обнаружил второго Дениса Абрамова.

- Давно пора.

- Где Наташа?

- Скоро должна приехать. Она заболталась с Ларисой.

- Лариса? Та самая?

- Да.

- Хорошо придумали. Но сейчас уже девять часов, - супруга явно беспокоилась.

- Задержалась…

- Звони ей. Настоящий Денис в гостях у Новикова. Предупреди Наташу. Отправь к ней кого-нибудь.

- Зачем отправлять? Она же с Ларисой. Сама просила обеспечить ей охрану.

- Тогда позвони.

- Ладно.

Лидия Петровна села на табурет и задумалась. Причём здесь Абрамов? Почему враги копируют именно его? Какие взаимоотношения между Наташей и Денисом? Чем воспользовались итроники? Так! Вспомним хронологию событий. Наташа недавно врезалась в машину Абрамова. Смешно, но чем не повод для знакомства? Всё может быть. Ведь умудрился Новиков летом шибануть Катю дверью и… результат налицо. Не исключено, что скоро образуется очередная чета Новиковых. Ну, не умеют они знакомиться как нормальные люди. Что же тут поделаешь? Им обязательно нужны экстремальные условия. Видимо так ярче впечатления от первой встречи. Впрочем, Наташа интересуется только Славкой. Хотя… жизнь – штука сложная. Почему бы Абрамову не обратить внимания на Катину сестру? Девчонка симпатичная. Возможно, он её не интересует, а вот она ему могла понравиться…

Надо связаться с Шеттерргом. Скоро такое закрутится… Впрочем, он уже сам сообразил.

Наташа вернулась. Охрана доложила. Надо поговорить.

Наташа переоделась и появилась на кухне. Её удивлённые глаза смотрели на резидента.

- Сядь и послушай меня, - спокойно сказала тётя, ответив на незаданный вопрос. – Есть будешь?

- Да.

- Началось, - Лидия Петровна тяжело вздохнула, наблюдая за тем, как голодная девчонка уплетает ужин. – Они ищут подходы к тебе.

- Через Абрамова? - Наташа на секунду перестала жевать и кивнула головой, мол, поняла. - Что мне делать?

- Сначала ответь на вопрос личного характера. Какие у тебя отношения с Денисом Абрамовым?

Девушка даже удивилась.

- Никакие.

- Он ищет встречи с тобой?

- Да. Я ему нравлюсь.

- А ты всё по Новикову сохнешь?

- Без комментариев, - Наташа отвернулась от собеседницы. – Какое это сейчас имеет значение?

Лидия Петровна лишь махнула рукой.

- Сегодня видела Абрамова?

- Да.

- Конкретнее…

- Утром бродили по городу, а вечером он перестарался… пытался в очередной раз обратить на себя внимание…

- Ясно. Вечером к тебе приходил не Абрамов.

- Знаю. Утром я встретила настоящего Дениса, а вечером мы гуляли с подружкой и натолкнулись на итроника. Я заметила, ведь у Дениса нет блокиратора. К тому же итроник толком не знал, о чем мы утром разговаривали с Абрамовым.

- Отлично. Будем действовать по запланированному сценарию. Менять ничего не надо. Кстати, сегодня у Славы день рождения. Настоящий Абрамов у него в гостях.

- Ёлки-палки, - Наташа даже выронила ложку. - Чёрт, с этим дурацким итроником я забыла Славу поздравить…

- Не о том думаешь. Спустись с небес на грешную землю.

- Ну, как же… я ведь только хотела позвонить…

Тётя начала говорить жёстко:

- Не лезь, куда тебя не просят. Тебе не надо его поздравлять.

Девушка обхватила голову руками и уставилась в тарелку.

- Почему так?

- Именно так, а не иначе. Не гоняйся за мифом. У тебя есть задание, есть работа. Слава в курсе событий. Я ему объяснила. К тому же… не хочу тебя огорчать и резать, как говорится, по живому, но ты для него всего-навсего Катина сестра. И только.

- Знаю, - девушка надулась и уставилась в окно.

- Дорогая моя, я желаю тебе лишь добра, поэтому говорю прямо, чтобы окончательно избавить тебя от напрасных иллюзий и разочарований. Ты ему не нужна. Он сам мне это сказал. Смирись, Наташа. Тебе же лучше будет. Плюс ко всему, парень работает на Управление и вам запрещено встречаться.

- Знаю. Только он вам ничего не говорил. Вы придумали.

- Зачем?

- Он не мог вам говорить такие слова.

- Ты тешишь себя напрасными иллюзиями.

- Уже не тешу.

- Прекрасно. Будь умницей. Не любит он тебя. Не любит и всё тут! Хоть выйди на улицу и волком вой на Луну. Хочешь получить очередной отворот-поворот? Где твоя женская гордость? Печально? Да. Согласна. Но так часто бывает. Не делай глупостей. Пожалуйста…

Лидия Петровна подошла к племяннице и обняла девчонку.

- Хорошо, - Наташа тряхнула головой, гордость действительно победила. В её голосе появились железные нотки прежней Изелы. – Я справлюсь с собой.

Впрочем, молодая разведчица вполне могла притвориться в угоду резиденту.

- Кушай, родная. А завтра займёшься Абрамовым. Вряд ли он до вечера будет болеть с похмелья.

- Денисом?

- Да, настоящим Денисом. Спровоцируем итроников. Общайся с настоящим Абрамовым, а от итроника уклоняйся, ещё не время идти в бой. Пусть итроник почувствует себя третьим лишним. Сделаем вот что…

 

Конец первой части.

 

 

1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8 | 9 | 10 | 11 | 12 | 13 | 14 | 15 | 16 | 17 | 18