Остров Борро .

Вторая часть романа.

  

65.
Гынзутап дремал под сводами шатра, обложившись мягкими подушками. Служанка постаралась. Наложила целую гору кожаных подушек. И сверху укрыла старика толстой шерстяной шкурой. Тепло и уютно. Владыка давно привык спать полулёжа. Так меньше ноют старые кости. Поговаривают, будто проклятые атамаки умеют лечить эту ужасную костную болезнь. Но как узнать, правду говорят или это пустая болтовня? Не спрашивать же у атамаков. Гордость не позволяет.
Надо поспать.
Погода портится. Тучи набежали. Сыро. Кости ломит так сильно, что даже отвар не помогает. Надо поспать, но страшная боль не даёт сомкнуть очи.
Что за шум? Что за шум?
В шатёр, отодвинув тяжёлый полог, вбежала прыщавая девчонка-телепат, за ней словно тень скользит служанка, растопырив руки, пытаясь поймать непутёвого ребёнка. Ведь негоже мешать уснувшему владыке.
Гынзутап жестом останавливает служанку, вздыхает и просит телепата приблизиться. Он, в отличие от глупой служанки понимает, что пропускать мимо ушей слова телепата может только неразумный и дикий голомед.
Бессвязный лепет девчонки немного сердит старика, но надо проявить чуточку терпения, надо прислушаться к словам телепата. Ещё чуть-чуть и картина прояснится. Дочь Солнца в опасности! Вот оно что! Надо помочь! Но как? Просить атамаков? Да ты с ума сошла! Это невозможно!
И тут в стане паломников началась паника. Нежданно-негаданно с тёмных небес вдруг свалился ярко-белый сноп огня. Луч мощного прожектора рыскает по земле в поисках жертвы. Паломники в ужасе носятся по стойбищу, вскинув руки к небесам, кричат от отчаянья и страха. Сквозь открытый полог Гынзутап мог видеть жалкий фрагмент нешуточной суматохи, обуявшей лагерь паломников.
Служанка помогла старцу встать на ноги, надеть тёплый халат. Потом проводила старика на улицу. Возле шатра прямо с неба опускалась небесная колесница проклятых атамаков. Нагло, без предупреждения.
Начал накрапывать мелкий холодный дождь.
Гортанный крик старца заставил паломников застыть на месте и угомониться. Кочевники во все глаза разглядывали диковинную небесную колесницу. Разумеется, живя под стенами Атенрет-сити, они регулярно видели подобную технику звёздных людей. Но ещё никогда эта птичка не садилась в расположении лагеря паломников, да ещё ночью, да ещё без спроса. Даже видно сосредоточенное лицо пилота, освещаемое зеленоватым светом приборов, размещённых на панели управления.
Гынзутап лишь задумчиво цокал языком, крепко держа девчонку-телепата за руку. Та норовила кинуться к небесной машине, но старик хорошо знал заветное правило. Пока из колесницы не выйдут атамаки, приближаться к ней нельзя.
И атамаки вышли, предварительно открыв широкий люк в чреве летающей скорлупки. Это опять пожаловали те самые шпионы, купившие Ынталпса с потрохами. Опять вдвоём. Что ж, значит, они тоже беспокоятся о дочери Солнца.
Офицеры приблизились к шатру и церемониально поклонились. Старцу пришлось ответить на приветствие. Кости ноют, но делать нечего. Так надо. А упрямая девчонка всё вырывается, словно задиристый куаламаст на привязи, так и норовит кинуться к атамакам, да ещё кричит: "Спасите дочь Солнца"! Нехорошо, неуважительно.
- Приветствую тебя, о достойнейший из сыновей степи, - наконец изрёк молодой офицер.
- Уважаемые, чем вызван столь поздний визит? - Гынзутап ответил поклоном на поклон.
- Нам нужна ваша помощь, - прямолинейно, без дипломатических оговорок продолжил офицер. - Речь идёт о спасении дочери Солнца.
Полковник в это время внимательно рассматривал беснующегося ребёнка.
- Что она бормочет? - вопросил он, указывая на телепата.
- Она просит спасти дочь Солнца, - перевёл помощник.
- Наши цели совпадают. Отрадно. Пригласите их. Мы должны лететь на остров Борро.
Помощник главы военной разведки произнёс короткую, но пламенную речь, предлагая Гынзутапу и девочке немедленно совершить путешествие на призрачный остров Борро.
В ответ старец долго качал головой, не соглашался. Он ещё не выжил из ума, чтоб добровольно лезть в самое пекло. Резервация укалагов - гиблое место. Нельзя туда степняку. Однако девчонка беспрестанно твердила одну единственную фразу. И эта страшная фраза не оставила старцу выбора. Надо лететь. Сейчас на Гынзутапа смотрит многотысячная толпа паломников. И если старик спасует, откажется от добровольной жертвы во имя дочери Солнца, их нового божества, он навеки запятнает своё доброе имя. Его в лучшем случае нарекут трусом, а в худшем случае обвинят в предательстве.
Гынзутап медлил, толпа покорно ждала, затаив дыхание.
- Я согласен, - наконец громко изрёк старец, чтоб все слышали. - Я готов отдать жизнь во имя нашей небесной госпожи, святости нашей. В путь!
Он уверенно направился к небесной колеснице, держа за руку девчонку, одетую в лохмотья. Ошеломлённые офицеры расступились, освобождая дорогу. А многотысячная толпа уже восторженно восхваляла владыку, синхронно вскидывая руки вверх и заглушая все прочие звуки.
Небесная колесница резво оторвалась от земли и вскоре скрылась за низкими облаками. Толпа ещё некоторое время стояла под мелким холодным дождём, зачарованно глядя на пасмурное небо, а потом начала потихоньку расходиться. Ночь на дворе и Тамеса не видно...

66.
Бесконечным и тускло освещённым коридорам не видно конца. Перекрёстки, коридоры, ворота, коридоры. Череда квадратных нор и только. Правда, стены иногда меняют цвет. Это говорит о том, что сейчас броневик въехал в ту или иную зону технического уровня номер два. Когда стены пожелтеют, вот тогда группа достигнет заветной цели. Энергостанция номер двадцать три. А пока люди движутся в ином направлении. Им надо добраться до транспортной развязки "Е". Возле этой самой развязки расположена больница Т8.
Принцесса скучает, иногда посматривает на интерактивную карту, спрятанную в походном офицерском планшете снобира Эльтама. Но дорога временами преподносит сюрпризы. Свернув на очередной развилке налево, броневик спустя минуту практически упёрся в перевёрнутую машину, лежащую на боку. Груз валяется тут же. Какие-то ящики. Перегрузили машину, сделали её неустойчивой вот вам и результат бездумной поспешности.
- Назад, - спокойно командует Анатэ. - Возвращаемся к перекрёстку. Прокладываю новый маршрут. На перекрёстке прямо. Потом через два перекрёстка налево. А там и развязка "Е".
Через полчаса броневик вынырнул на здоровенное и отлично освещённое транспортное кольцо. На светло-серых стенах красуются громадные красные буквы "Е". Множество тоннелей отходят от кольца, позволяя водителям проехать практически в любую точку технического сектора.
Но и здесь много брошенного транспорта. Видно, что последние сотрудники сектора с большим трудом пробивались к выходу, раздвигая брошенные машины. А у обочины чернеет мощный тягач. Он тоже внёс свою лепту, выкидывая с дороги ненужную технику.
- Представляю, какая тут была давка, - воскликнула регуляр-травматолог.
- Нет, - не согласился Эльтам. - Здесь действовали чётко и слаженно. Иначе бы никто не ушёл...
- Верно, - подтвердила принцесса. - Сворачиваем на... раз, два, три... седьмом повороте.
- Там автобус, - водитель остановил броневик.
Из тоннеля торчала прямоугольная туша автобуса. Дверь открыта. Салон пуст. Вероятно вначале пассажиры покинули автобус, а уж потом дорожники затолкали его в никому не нужный тоннель, чтобы не мешал движению.
- Нашли же место где бросить...
- Придётся вытягивать его из тоннеля.
- А может быть он сам поедет?
- Маловероятно. Тогда бы его не бросили.
- Автобус сломался, - предположил Эльтам. - Давайте попробуем подогнать тягач.
- Здравая мысль. Кто может управлять тягачом? - поинтересовалась дочь Солнца.
Один из солдат поднял руку и шустро направился к машине. Отсутствовал он долго. До тягача идти довольно далеко. Потом хищно взревел мотор, а металлический скрежет возвестил о том, что тяжёлый тягач медленно, но уверенно прорывается к седьмой ветке сквозь строй брошенных машин. Растаскивать машины долго. Проще продраться сквозь них, раздвигая и сминая всё, что преградой встаёт на пути. Наконец чёрный, дышащий жаром монстр добрался до седьмого отворота. Солдаты разыскали длинный трос, и прицепили к тягачу поломанный автобус. Мотор тягача вновь взревел, трос натянулся струной, автобус сопротивлялся всего пару секунд, затем грубая сила победила. Автобус вздрогнул и словно пробка выскочил из заветного тоннеля. Путь свободен.
Броневик, вместив весь личный состав, поспешно нырнул в очередную мрачную нору, выкрашенную белой краской. Вот справа показалась большая и слабоосвещённая парковка. Простых машин мало. В основном медицинский транспорт с большими красными ромбами на борту. А если ехать прямо, то можно попасть к центральному подъезду больницы Т8. Огромная больница. Обслуживает третью часть сектора. Коридор вдруг превратился в высокий полукруглый зал. Заметны пологие эстакады для машин экстренной помощи. А вот и длинная лестница, ведущая к центральному входу, к стеклянным дверям в три человеческих роста высотой.
- Осмотреть вход, - привычно командует снобир.
Два солдата молча уходят по направлению к больнице. Остальные вылезли из броневика и озадаченно озираются по сторонам. Раньше лампы дарили значительно больше света, и помещение не казалось похожим на пещеру. Оно ярко светилось белыми стенами, вызывая только положительные эмоции.
Через несколько минут солдаты вернулись.
- Парадная дверь открывается, - доложили они, - Потом пустое фойе, но дальше проход заблокирован герметичной перегородкой. И светится красный индикатор: "Разгерметизация".
- Понятно, - дочь Солнца вертела в руках планшет Эльтама, увеличивая масштаб схемы коммуникаций. - Поэтому они не эвакуировались. Скорее всего, сидят в убежище. Вот здесь, - девичий палец указал на круглое помещение окрашенное зелёным цветом. - Больше похоже на таблетку. До центрального входа рукой подать. Коридор, лестница вниз и ещё один коридор, потом центральное фойе с регистратурой, приёмным отделением и залом ожидания. Потом стеклянные двери. И всё.
- Не совсем, - мягко возразил Эльтам. - После фойе нет воздуха.
- Знаю. Но выручить их можно. Надо лишь перекрыть все лишние коридоры и заделать пробоины. У них здесь должна быть специальная пена в баллонах, она расширяется и заполняет собой пробоины, быстро твердеет даже в вакууме, одним словом...
- Должна быть, - согласился снобир, - но задача-то непростая. И мы даже не представляем себе объем работ, связанных с ремонтом. Не лучше ли связаться с военной администрацией и попросить о помощи? Убежище способно автономно существовать в течение месяца.
- Конечно, помощь нам не помешает. Но мы должны найти инженера-энергетика Ири, - Анатэ не сводила глаз со схемы.
- Зачем она нам? Ведь у нас иная задача.
- А вдруг, - загадочно улыбнулась принцесса.
- Если вы считаете, что меня следует держать в неведении, - снобир отвернулся от особы королевских кровей, - тогда конечно...
Принцесса промолчала, глядя на удаляющегося офицера.
- Давайте перекусим, а уж потом подумаем, что делать дальше, - предложил Эльтам.
Никто не стал возражать. Война войной, а обед по расписанию.
Трапезничали как обычно, за общим импровизированным столом, состоящим из двух ящиков. Сверху стелили чистое белое полотно и расставляли консервированные продукты. Даже особа королевских кровей не важничала и обедала вместе со всеми. Ела ровно столько, сколько положено. Один армейский паёк в сутки. Ни больше, ни меньше. В её ранце, как и у всех остальных, лежал запас воздуха, боекомплект, суточные пайки и индивидуальный медицинский пакет. Питьевой водой запаслись в гостинице. Канистры, дополнительный боекомплект и резервный запас воздуха вёз броневик. Плюс медицинское оборудование и лекарства. Автономность девять дней.
- Почему вы прилюдно провоцируете меня, господин снобир? - прошептала принцесса в ухо Эльтаму, предварительно дождавшись пока травматолог отвернётся от второго помощника и заговорит с соседом, сидящим по правую руку. - Почему вы всё время стараетесь понять, плохая я или хорошая?
- Это естественное желание, - оправдывался снобир. - Я ведь не каждый день встречаю дочь местоблюстителя, владыки мироздания. Любой бы на моем месте проявил любопытство.
- Но вы действуете крайне неповоротливо. И ещё, вы напрасно изучаете именно мою персону, - девушка саркастически усмехнулась. - Я не олицетворяю собой правящую элиту Атенрета. Скорее наоборот. Я исключение. А нами, к вашему сведению, руководят прагматичные, лишённые эмоций администраторы из канцелярии местоблюстителя. А я всего лишь сентиментальная девушка, которая не может пройти мимо людей, попавших в беду. Но это всего лишь я.
- Тогда простите меня, святость наша небесная, я не собирался лезть вам в душу.
- Хорошо. А почему, в таком случае, вы готовы пройти мимо бедолаг, ожидающих помощи? Почему, господин снобир?
- Наверное потому, что я один из тех служак, которых лишили эмоций. Я лишь выполняю приказ, обязывающий меня следовать совсем в другом направлении.
- Не наговаривайте на себя, - Анатэ вновь усмехнулась, на этот раз добродушной улыбкой. - Всё у вас есть, и эмоции и доброе сердце и душа. Не прячьте их за мундиром, по крайней мере, при мне.
- Как прикажите, - снобир тоже усмехнулся.
- Я не могу приказать вам быть обыкновенным человеком, могу лишь попросить...
- Ваша просьба услышана, святость наша небесная, - громко ответил снобир.
- Какая просьба? - травматолог повернулась к Эльтаму.
- О спасении пациентов и персонала больницы.
- Мы всё-таки спасём их? - глаза девушки загорелись.
- По крайней мере, попробуем, - вздохнула принцесса. – Если эта сверхзадача нам действительно по силам. А вам, как врачу стоит изучить документы в регистратуре. Надо выяснить, сколько людей в убежище и есть ли среди них инженер-энергетик Ири. Возьмите с собой двух солдат и хорошенько осмотрите фойе. Поищите аэрозольные ёмкости с герметизирующей пеной.
- Хорошо, - травматолог поднялась на ноги.
- А мы попробуем задействовать аварийный переходник. У него две двери. Это радует. Значит можно войти в разгерметизированный коридор. А вот и код доступа, - Анатэ довольно шустро перелистывала документы, отображаемые планшетом снобира Эльтама. - Надо прихватить с собой запасной скафандр. Господин снобир, как вы думаете, мы за час обнаружим щели, сквозь которые уходит воздух? Или взять дополнительные баллоны?
- Возьмём дополнительный комплект.
- Тогда выступаем через пять минут.
- Проверить скафандры, - громко скомандовал Эльтам. - Взять дополнительные баллоны с воздухом. Проведём некоторое время в безвоздушном пространстве.
Броневик поднялся по пандусу и застыл у входной двери. Раньше здесь принимали машины экстренной помощи, затем увозили пациентов дальше, в приёмное отделение.
Солдаты несмело вошли в приёмное отделение. Сразу видно, убегали медработники в страшной спешке. Клеёнка упал с кушетки на пол, опрокинута каталка с медицинским инструментом, даже окровавленный перевязочный материал валяется. Лампы то горят нормально, то начинают мигать, то вновь успокаиваются. От этого обстановка в приёмном отделении кажется зловещей, вот-вот кто-нибудь выпрыгнет из-за шкафа. Солдаты прониклись тревожной атмосферой, идут по одному, озираются по сторонам, держа оружие наизготовку. Только дочь Солнца шествует спокойно, замыкая колонну. Чего зря боитесь?
Выйдя из отделения в лифтовой коридор, снобир прямиком направился к стенным шкафам с предупреждающими пиктограммами.
- Ищите здесь, - командует он, светя нашлемным фонарём. - Нет, это противопожарный шкаф. Открывай следующий.
Наконец-то заветные баллоны с герметизирующей пеной найдены. Пока два. Но сколько ещё таких шкафов скрывают бесконечные лабиринты больницы? Должны быть в каждом коридоре. Принцесса довольна. Ещё два баллона несут солдаты. Замечательно.
Обыскав все закоулки первого этажа, группа собралась в фойе больницы. Подведём итоги. Дюжина баллонов. Травматолог доложила об обнаружении списка больных. Плюс кто-то предусмотрительно оставил сообщение в регистратуре. Получается, что все сотрудники и больные успели спрятаться в убежище, кроме одного пациента и посетителя. Два человека остались в разгерметизированных помещениях медицинского учреждения. Угадайте кто?
- О, Солнце! - в сердцах воскликнул снобир. - Почему так? За что?
Принцесса хмурится и молчит, потом вдруг вскакивает с кресла и несётся через зал ожидания к прочной металлической перегородке, подсвеченной красным предупреждающим сигналом "Разгерметизация".
- Открывайте! - кричит она. - Быстрее!
- Святость наша небесная, - возражает Эльтам, приблизившись к двери. - Куда вы? Что случилось?
- Быстрее, она ещё жива! Доктора зовите! Открывайте немедленно!
Повинуясь команде Эльтам начал вводить код разблокировки переходного шлюза. Таким образом, вскоре вся группа собралась у него за спиной и внимательно наблюдала за действиями старшего офицера.
Наконец код введён, дверь нехотя открылась, в переходном шлюзе зажегся свет. Люди вошли в переходник. Дверь закрылась. Теперь группа находится меж двух одинаковых дверей. Разница только в цвете сигнальной лампы. За спиной светит зелёный индикатор. А впереди по-прежнему красный.
- Переходим на автономное дыхание, - командует Эльтам. - Если у кого-то есть хоть малейшее сомнение - шагом марш в фойе!
Но никто не двинулся с места. Зашикали присоски шлемов, и чёрная чешуя скафандра закрыла руки. Посыпались доклады о готовности.
- Декомпрессия.
Воздух откачан из переходного шлюза. Чувствуется как надулся упругий и прочный скафандр.
- Открываю дверь.
Люди напряжённо уставились в мрачный пустой коридор, едва-едва освещённый одинокой аварийной лампой. Звуки исчезли. Только приглушенный лепет травматолога в наушнике.
- Тишина. Идём колонной по двое. Внимательно осматриваем стены и потолок. Если видите нештатные отверстия - используйте пену. Если кто-то почувствовал себя плохо, если ему невыносимо жарко или холодно, головокружение, предупреждает по рации и самостоятельно движется к шлюзу. Есть вопросы? Нет вопросов. Вперёд!
Эльтам и водитель возглавили колонну, внимательно осматривая коридор. Очень скоро они выбрались на широкую лестницу. Шесть этажей. Достаточно поднять голову, и станет понятна причина разгерметизации больницы. Потолка нет. В тёмной и бесформенной, практически чёрной рваной дыре поблёскивают металлом скрюченные балки, отражая луч нашлемного фонаря.
- Баллоны здесь бессильны, - сделал вывод снобир. – Нам не спасти несчастных! Будем уповать на помощь военной администрации.
- Наверх, быстрее наверх, - умоляет принцесса.
- Куда?
- Четвёртый этаж.
Группа осторожно поднимается вверх по лестнице, проходя мимо двери второго этажа с указателем "Убежище".
Входная дверь на четвёртый этаж закрыта. Солдаты профессионально расстреливают замок и дальше уже вручную раздвигают створки автоматической двери. Небольшое фойе с жёлтыми стенами, рядом лифт. Коридоры расходятся в три стороны.
- Куда? - солдаты застыли у створок лифта.
Анатэ некоторое время смотрит в пол, пытаясь сосредоточиться.
- Сюда! Прямо.
Она уверенно ведёт солдат по коридору. Иногда останавливается, будто прислушивается. Но в вакууме ничего не слышно.
- Здесь, - девушка открывает стеклянную дверь. Впереди узкий коридорчик и ещё несколько дверей. - Палата 7Ж8. Со мной пойдёт только врач. Где запасной скафандр? Найдите баллоны с воздухом.
- Я не совсем понял, - вопросил Эльтам.
- Палата сохранила герметичность. Если мы откроем дверь, то неизбежно выпустим воздух. Потом нужно заново закачать воздух, чтобы человек мог дышать.
- А чем она будет дышать, пока вы не закачаете воздух?
- У неё должна быть дыхательная маска. Но ведь на неё ещё надо надеть скафандр, а значит, снять маску. Осмотрите стенные ниши, палаты по соседству, резервуары с воздухом должны быть.
- Будет исполнено.
Возле палаты остались только врач и Анатэ. Принцесса что-то объясняла травматологу, а та временами возражала: "В вакууме нельзя открывать глаза. Временная потеря зрения обеспечена". Увы, наука не подчиняется капризам правящей элиты. Законы природы изменить нельзя. А хотелось бы, конечно.
Вскоре солдаты принесли два пузатых баллона и опустили их у ног принцессы.
- Ребята нашли в соседней палате мобильную установку искусственной вентиляции лёгких, - пояснил Эльтам. - Думаю, на заполнение палаты хватит. У вас одна попытка. Поищем ещё что-нибудь, но не обещаю.
- Замечательно, - Анатэ воспрянула духом. - Как только мы войдём, забросьте баллоны в палату и прикройте за нами дверь.
- Хорошо.
Дверь долго сопротивлялась. Наконец, замок поддался, а поток воздуха, ускользающего в космос, настежь распахнул тончайшую, но прочную преграду. Девушки в чёрных климатических скафандрах тёмной невесомой тенью прошмыгнули в палату. Снобир подхватил оба баллона и швырнул их в дверной проем. Он успел увидеть другую девушку в светлой одежде, спокойно лежащую на кровати. Лицо закрыто прозрачной дыхательной маской. Веки опущены. А ещё он заметил чьи-то ноги, мужские колени у самой двери. Светлые штанины и белая обувь. Прежде чем Эльтам успел хоть что-то сообразить, дверь в палату захлопнулась. Он даже смог увидеть, как принцесса наклонилась к баллону...
А что потом?
- Что у вас? Отвечайте! - гаркнул снобир по рации. - Кто в палате?
- Нам некогда, подожди немного, - нежный голос любимого человека обуздал снобира.
Офицер повернулся к коллегам, указал всем на выход и тоже вышел в общий коридор. Здесь есть мягкие диваны и кресла. Можно провести время в комфортных условиях.
Опустившись в кресло Эльтам начал анализировать. В палате находится второй человек. Инженер-энергетик... не помню имени... Рангол, да именно так зовут парня. Почему, упоминая о некой девушке Ири, дочь Солнца ни разу не вспомнила о нём? Будто Рангола не существует. Значит вывод далеко неутешительный. Парень мёртв. Почему же девушка выжила? Да ещё преспокойно лежит на кровати, а труп сидит у двери? Сторожит? Тёмная история.
- Не хочу вас отвлекать, - спустя полчаса деловито сообщил снобир по рации, - но через пять минут надо переходить на резервные баллоны. Как поняли? Малые резервные баллоны. Ответьте.
- Поняли вас, господин снобир, - раздался в эфире взволнованный голос принцессы. - Баллоны поменяем. Дайте нам ещё немного времени.
- Задуманное удалось?
- Да.
- Что делает девушка?
- Плачет.
- Вот как? - удивился Эльтам. - Значит, её парень мёртв?
- Вы правильно поняли, - последовал короткий ответ.

67.
Небесный скакун с чудовищной скоростью пожирал пространство. И хотя внизу невозможно что-либо разобрать, землю скрывает ночной мрак, но Гынзутап догадывается, насколько быстро летит рукотворная птица, созданная атамаками.
Девочку завернули в тёплый плед. И теперь она преспокойно спит, удобно откинувшись в кресле.
Спит и грозный полковник, сидящий напротив телепата.
Лишь его помощник бодрствует, читает, глядя на плоский светящийся прямоугольный предмет. Лампы в салоне не горят. Их потушили, когда уснула девочка. Только экран мобильного компьютера освещает усталое лицо молодого офицера.
Что ж, постараемся заснуть. Силы ещё понадобятся. Завтра.
Завтра будем творить историю. А сегодня спать. Благо боль отступила...

***
Остров Борро, многовековая цитадель укалагов появился внезапно, вынырнул из облаков и замаячил на горизонте огромным зелёным пятном, будто неприступная крепость посреди темных вод царства Великого Варата.
Занималась ранняя заря. Её яркие отблески, отражённые водами могучего океана, слепили глаза.
Едва уняв зевоту, старец во все глаза пожирал приближающийся враждебный клочок суши. Девочка телепат тоже проснулась. Она внимательно рассматривала каменистый кряж и обильную растительность непокорного острова, проплывающего под ногами путников. Небесный скакун преодолел долгий путь от западного побережья материка Гзолу до таинственных земель непримиримых укалагов.
- Доброе утро, господа, - на всякий случай улыбнулся полковник. - Мы почти на месте.
Его помощник открыл глаза и тут же перевёл стандартное приветствие, указывая на идиллический утренний пейзаж, проплывающий за широким окном представительского гравилёта. Да, полковник решил лететь на своей личной машине.
- Надо подкрепиться. День длинный.
Складной столик раскрылся от лёгкого прикосновения. На нем появилась бутылка охлаждённой питьевой воды, сок в баночках, четыре прозрачных бокала, свежий ароматный хлеб, местные фрукты и овощи, сыр. А ещё плитка шоколада, специально для девочки. Девчушка долго вертела в руках блестящий предмет с твёрдой коричневой начинкой и вопросительно посматривала на старца. Тот лишь улыбнулся и утвердительно кивнул головой. Кушай. Это вкусно. Девочка несмело откусила от плитки крохотный кусочек шоколада, замерла на секунду, а после её личико озарилось широченной улыбкой. Сладкое лакомство телепату понравилось.
Между тем гравилат уже достиг конечной точки своего долгого пути. Небесная машина смело погрузилась в зелёный океан раскидистых веток и высоких стройных стволов оленгзорры. И только перед самой посадкой взволнованный старец увидел, что на земле, не далеко от места предполагаемой посадки стоит солдат и машет пилоту светящимися жезлами. А на поляне разбит лагерь. Много солдат. Зелёные прямоугольные шатры прячутся под ветвями деревьев. Даже сверху их не видно.
Солдаты беспардонно таращили глаза на старца, разодетого в цветастый шерстяной халат. Зачем здесь степняки? Ещё больше вопросов вызвала девчушка, семенящая следом, закутанная в фиолетовый плед. Это что за чудо? Телепат вновь внимательно всматривалась теперь уже в лица солдат. И многие не выдерживали этого пронизывающего насквозь тяжёлого недетского взгляда и поспешно отводили глаза. Возглавлял странную процессию офицер в чине полковника, замыкал майор.
К небесной машине подбежали несколько офицеров и один человек в штатском. Выслушав доклады, полковник уверенной походкой направился к скале, торчащей будто серый нарыв посреди зелёной кожи острова Борро.
- Надо подняться на гору, - пояснил полковник не столько старцу, сколько телепату. - Свод пещеры обрушился. Можно попасть в подземелье укалагов.
Губы девочки зашевелились. Короткая и отрывистая реплика.
- Я знаю.
Фраза не требовала перевода. Даже полковник с его скудными лингвистическими знаниями понял телепата.
- Надо спешить, - полковник принялся карабкаться по склону. Солдаты, заранее расставленные вдоль горной тропы, протягивали руки и затаскивали гостей всё выше и выше, помогали странному квартету поскорее взобраться на гору.
- Надо спешить, - как эхо отозвалась девочка и принялась шустро карабкаться по склону. Вскоре она опередила пузатого, вспотевшего полковника, едва живого дряхлого Гынзутапа и замыкающего процессию сонного майора. Помощь солдат ей не нужна. Молодость как всегда победила.
А вот и край обрыва. Его даже не видно. Трава и размолотый временем камень, превращённый в песок. Но если сделать неосторожный шаг вперёд, то можно упасть в довольно широкую расщелину, зияющую посреди плоской вершины невысокой горы. Впрочем, у края бездны уже оборудован левитационный подъёмник. Квартет благополучно спускается вниз. И по мере опускания подъёмника мрачнеет лицо старца. Разрушенные фасады неведомых, но красивых домов зловеще зияют пустыми глазницами окон. Водный орнамент. Гигантский бассейн. Убранство зала укрыто таинственным вековым мраком и пылью. Воистину это погружение во чрево царства водных сил. Опасная затея, непонятная обитателю материка Гзолу. Это ведь атамакам всё равно. Они изначально святотатствуют. Что же ты тут делаешь, Гынзутап?
Старец тяжело вздохнул и осторожно ступил на древнюю мостовую, выложенную розовым гранитом. Куда идти? Полковник деловито указывает путь. Обойдя громадную кучу камней, которые когда-то были сводом, странный квартет приблизился к высоким арочным воротам, ведущим непонятно куда, в темноту. Огромные яркие прожекторы светят в арку, беспардонно вырвав проход из царства вечной ночи. Выложенная каменными плитами широкая аллея разрывается пополам непонятным и довольно мелким каналом. Сей канал берёт начало из груды камней и идёт дальше, в арку. Канал сухой. Вдоль русла на равном удалении друг от друга расположены две тонкие и бесконечно длинные металлические жерди. Жерди скрываются в темноте арочного прохода. А если хорошо присмотреться, то можно заметить множество поперечных палочек, лежащих под двумя длинными жердями. Что за чудеса? Вероятно, укалаги здесь почитали своих жидких богов, наполняя канал водой на период торжеств? Иначе для чего нужно столь странное сооружение? Сидели на поперечных скамьях по пояс в любимой воде и молились? Скамья, бесконечно длинная скамья?
А у самой арки залегли солдаты, приготовившись стрелять. Даже есть снайперы. У одного в руках винтовка, заряженная дротиком со снотворным.
Девочка телепат скинула плед и со всех ног помчалась в освещённый арочный проход. Старший лейтенант Зимин хотел было остановить ребёнка, но полковник вовремя грозно заревел и замахал руками. Ребёнка пропустили. Более того, вся рать, увлекаемая полковником, ринулась на штурм цитадели укалагов. Бедный старец едва поспевал за молодёжью и громко причитал что-то на родном языке. Потом бедняга споткнулся о камень и упал на пыльный гранит, едва успев заскочить в очередной подземный зал. Никто на него не обратил внимания. Гынзутап долго охал и стонал. Потом кое-как поднялся на ноги, почёсывая ушибленное колено и, повинуясь шестому чувству, засеменил в сторону световых всполохов и громких криков, доносящихся из дальнего конца тёмного зала. В воздухе стоял отвратительный запах протухшего мяса. Кругом валялись полуразложившиеся трупы и кости неизвестных животных. А невысокие заборчики затрудняли и без того медленный бег старца. Вот страху-то он натерпелся, когда понял, что едва не упал в бассейн с тухлой водой! Закрыв ноздри рукой и интенсивно дыша ртом, Гынзутап медленно, но верно приближался к заветной цели.
А дальняя часть зала была слабо освещена флуоресцентными насекомыми, преспокойно живущими под сводом. Укалаги их регулярно подкармливали. Вот колония светлячков и не разбредалась по округе в поисках пищи, даря взамен скупой молочный свет.
Девчонка не зря торопилась. Она первой приблизилась к маленькому оазису света посреди таинственного и погруженного в вековой мрак величественного ритуального зала укалагов. У каменной стены был сооружён высокий постамент из жёлтого гранита, дающий возможность подойти к феноменально красивому цветному барельефу. Всемогущая и улыбающаяся Мариенга выглядела будто живая. Как всегда поливает водой неизвестно что из огромного золотого кувшина изобилия. Щедрые струи воды, выложенные из синего камня, витиеватым потоком низвергаются к основанию постамента. А в струе воды, у гранитного основания заметна узкая щель. Рядом, по обе стороны от щели, словно самые обыкновенные фонари светятся бедняжки светляки, запертые в стеклянных сосудах. На постаменте топчутся от нетерпения тщедушные карлики, облачённые в одинаковые тёмные балахоны. Невозможно понять, где мужчина, а где женщина. Карлик торопливо подходит к стене, где изображена нагая богиня Мариенга, целует барельеф, отступает от стены на пару шагов, вскидывает руки вверх и, прокричав что-то непонятное, устремляется к таинственной щели в стене. Задержавшись здесь на мгновение, он смело шагает вперёд и исчезает из виду. Буквально полчаса назад на каменном постаменте негде было яблоку упасть, карлики едва умещались. Но конвейер смерти работал чётко и безостановочно. Теперь на постаменте осталось стоять всего семь человек. И два из них нам хорошо знакомы. Дочь Солнца и Виктор Лебедев покорно дожидаются своей очереди. По чудовищному замыслу укалагов неучтивым археологам тоже дана возможность проститься с прекрасной Мариенгой и навсегда обрести покой в объятиях Великого Варата.
Девчонка телепат, громко крича и по-детски рыдая, без устали несётся вперёд, боясь опоздать, значительно опережая взрослых. Она не страшится злой воли укалагов, не боится их чудовищной силы, которая легко остановила звёздных воинов. Ребёнок значительно сильнее укалагов. И хитрый полковник догадался об этом, потому привёз девчонку на остров Борро. Только так он мог сокрушить незримую преграду, остановившую бравых десантников, тёмную и непонятную магическую силу укалагов. Только так он мог спасти узников подземелья.
И только сейчас, увидев непонятное и странное действо, атамаки осознали, наконец, масштаб трагедии, разыгравшейся под древними сводами старинного ритуального зала. Уставшие от мытарства и лишений укалаги пожелали себе быстрой смерти. У них не рождаются дети, у них нет будущего в мире алчных атамаков, и очень скоро не останется прошлого. Щель в стене - это отвесный природный колодец, узкий и глубокий. А внизу колодец волшебным образом трансформируется в громадный подземный зал, где вместо сухого дна плещутся тёмные воды глубокого холодного озера. Там вотчина Великого Варата. Туда добровольно уходят непримиримые укалаги, осознав, что им больше нет места ни на земле, ни под землёй. А с собой они решили прихватить тех, кто беспардонно нарушил старинный договор: Лебедева, безапелляционно указавшего непримиримым укалагам на их историческую бесполезность и дочь Солнца, сознательно нарушившую давний договор двух могучих стихий; огня и воды. К тому же особа королевских кровей слишком долго живёт. Это недопустимо для человека. Надо исправить ситуацию. Ведь она слишком много знает.
Заметив бегущую девочку, два карлика вытащили из-за пазухи оружие и прицелились.
- Стреляйте! Стреляйте, чёрт побери! - рассерженным медведем отчаянно ревел полковник, лихорадочно доставая из кобуры бесполезный на данной дистанции пистолет.
- Не надо, не убивайте укалагов! – умолял Лерон. – Иначе мы ничего не узнаем…
Но призыв доктора наук утонул в людском гаме.
Снайперы сработали чётко. Сухие щелчки. Два карлика одновременно упали на древний базальт. Ещё два укалага успели открыть огонь по бегущему ребёнку, но не попали. Снайперы же не промахнулись. Ещё два балахона мешком лежат на полу. На постаменте остался стоять лишь один карлик, тот самый, что в надежде на конструктивный контакт со звёздными людьми напрасно варил уху из огненной рыбы. Самый могущественный карлик, но в то же время самый наивный. Он шустро подталкивал одурманенных наркотическим напитком пленников прямиком к колодцу. Какие уж тут ритуалы. Успеть бы утопить ненавистных пленников. И в этот момент девчонке-телепату удалось взобраться на высокий каменный постамент. Дикий устрашающий вопль вырвался из её уст. Карлик замедлил шаг, потом остановился. Его лицо скрывал капюшон, но стариковские глаза хорошо видят в полумраке. Путь его праведному деянию преградил опасный противник. Старый укалаг медленно повернулся к юному телепату, вскинул руку, но не успел применить незримую силу. Молодость опять победила. Девчонка в грязных лохмотьях громко читала запрещённое заклинание, медленно приближаясь к противнику, держа перед собой вытянутые руки с растопыренными пальцами. Её детское лицо искажено нечеловеческой злобой. А её звонкий голос вдруг заполнил зал, оглушил атамаков, даже свет на минуту померк. Даже насекомые испугались той неудержимой злобы. А укалаг вдруг замертво упал на каменный пол и потом долго корчился в конвульсиях. Тщедушное бренное тело горело неестественным зеленоватым пламенем...
...Следом на древний гранит опустилась обессиленная девочка...
...Гынзутап неучтиво растолкал солдат и приблизился к своей подопечной. Упал на колени, долго причитал и тряс ослабевшего, едва живого телепата. Кто-то из солдат протянул ему утерянный фиолетовый плед. Старик бережно завернул ребёнка в плед и, подняв на руки драгоценную ношу, торопливо направился к выходу. Из толпы вынырнул майор и предложил помочь. От помощи старик отказался. Он сам понесёт ребёнка. Теперь он до самой смерти готов носить девочку на руках.
К остолбеневшим пленникам подземелья подбежал какой-то парень в штатском и стал поочерёдно тормошить обоих археологов, зовя друзей по имени. Но Виктор с Анатэ хранили гробовое молчание. Их пустые остекленевшие глаза безразлично смотрели в темноту церемониального зала. Парень едва не заплакал от отчаянья. И тут к пленникам подземелья сквозь галдящую толпу, собравшуюся вокруг сгоревшего дотла укалага, пробрался другой человек в штатском, но с оружием в руках, ведя за собой солдата с медицинской повязкой на рукаве. Второй человек постарался успокоить первого и со словами: "Пусть врачи посмотрят!" решительно увёл парня в сторону.
Фельдшер Румель, бегло взглянув на расширенные зрачки и побелевшие языки одурманенных пленников, признал своё бессилие и велел срочно переправить дочь Солнца и Виктора Лебедева на борт фрегата, а ещё лучше на материк.
И только безмерно уставший, вспотевший и раскрасневшийся от затяжного забега полковник, глава военной разведки колонии Атенрет, отдышавшись, раскурил толстую сигару и, деловито пуская кольца, загадочно улыбнулся. Замечательная концовка. Ход конём. Солнце окончательно победило...

68.
"Надеюсь она того заслуживает", - подумал Эльтам пристально рассматривая выходящих из палаты людей. Три девушки, практически неразличимые в чёрных климатических скафандрах ЛКБС-55-17 поспешно покинули четвёртый этаж. Кто есть кто? Впрочем, бывшую пациентку можно опознать. Она упирается, не хочет идти. Две другие девушки буквально силком тащат её к лестничному пролёту. Зачем принцессе понадобился инженер-энергетик Ири? Зачем дочь Солнца выбрала её, а не наполненное несчастными людьми убежище? Ведь энергостанция только предлог для путешествия в недра семнадцатого сектора. Снобир недоумевал, но не спрашивал. Иной раз Эльтаму казалось, что информаторий тоже может оказаться фальшивкой, лишь прикрытием чего-то более важного. Однако прежде чем покинуть четвёртый этаж, снобир всё-таки заглянул в палату 7Ж8. С какой целью? Да, так, из любопытства. На полу брошены лишние вещи: синяя каска, плед, два пустых баллона, худая казённая подушка, несколько шприцов, шейный поддерживающий бандаж, разбитая ваза, увядшие цветы. А в кресле на колёсиках преспокойно и неподвижно сидит инженер Рангол. Девушки предусмотрительно закрыли труп белой простыней, но картина всё равно страшная. Ноги видно. И ещё небрежно накинутая простыня предательски соскользнула с правой руки покойника. Обнажена неестественно тёмная сморщенная ладонь, скрюченные пальцы. Так боролся ли за жизнь инженер Рангол? А как он мог бороться? Он мог отобрать дыхательную маску у Ири. И только. Но он, видимо, поступил как настоящий мужчина, причём любящий мужчина, безумно любящий мужчина. Пожертвовал собой, сохранив жизнь той самой единственной и неповторимой женщине. А почему Ири согласилась принять столь щедрое жертвоприношение? Скорее всего, её мнения никто не спрашивал. Эльтам вспомнил, что Ири в момент стремительного проникновения принцессы в палату мирно спала на кровати. Снобир не сыщик, но он догадался, как Рангол обманул легковерную Ири. Он взял инициативу в свои руки, не позволил перечить. Парень смог напичкать Ири снотворным под предлогом, что человек во сне потребляет меньше кислорода. Девушка быстро уснула, Рангол надел на неё единственную дыхательную маску, потом сам принял избыточную дозу снотворного и покорно сел в кресло. Осталось лишь дождаться неизбежной развязки. Спустя пять часов смерть настигла хромого парня прямо во сне. Вероятно, он умер от гипоксии. Вот так. Бедняжка Ири. Открыть глаза и увидеть мёртвого Рангола сразу после пробуждения. Его тело ещё не остыло...
Вся надежда на то, что военная администрация отправит к больнице Т8 спасательную экспедицию. Операция непростая и затянется надолго. А Эльтам не может помочь. У него нет ни снаряжения, ни времени.
Вскоре разношёрстная группа собралась у броневика.
"Симпатичная особа. И укалаги рождаются красивыми." - Эльтам, наконец, смог рассмотреть спасённую девушку. В такую не грех влюбиться. Ири сидела в десантном отсеке и громко рыдала, абсолютно не пряча слёз и красных глаз. А принцесса и её верный телохранитель вертелись подле неё и успокаивали, что-то тихонько шепча на ушко. Доктор, само собой, пыталась потчевать лекарством.
- Снобир Эльтам, наш командир, - регуляр-травматолог представила заплаканной Ири старшего офицера.
- Добрый день, - невнятно шмыгнула носом Ири. На шее видны фиолетовые синяки. Девушку пытались задушить.
- Здравствуйте, Ири, - радушно, но вполне официально ответил Эльтам.
- Спасибо, что спасли меня, - девушка уже не рыдала. Прошло. Принцесса действительно смогла помочь.
- Живите на здоровье, - душевно улыбнулся снобир. - Теперь у нас в группе четыре девушки. Весёлая компания.
- Это плохо, командир?
- Нет. Это хорошо. По местам! Выступаем.
Броневик наполнился людьми. Водитель и Анатэ заняли кресла впереди, стрелок как всегда уставился в экран тепловизора, прочие бойцы расположились в десантном отсеке.
- Можно выяснить судьбу моих родителей? - робко пролепетала Ири, с тревогой и надеждой посматривая на солдат.
- Я сделаю запрос, - пообещал Эльтам, занимая своё кресло.
Потом снобир украдкой взглянул на дочь Солнца. Та лишь покачала головой, скривив алые губки. Офицер сделал вид, будто ничего не произошло, но он понял, что инженер-энергетик Ири с недавних пор круглая сирота.
Броневик выехал на дорогу, промчался мимо парковки, потом нырнул в тоннель и спустя пару минут оказался на развязке "Е".
- Третий поворот, - напомнила Анатэ сидящему рядом водителю.
- А куда мы едем? - удивлённо спросила Ири у травматолога. - Знакомые места.
- К тебе на работу, - вместо травматолога ответил Эльтам.
- Зачем? - Ири удивлённо хлопала ресницами.
- Спроси об этом у святости нашей небесной, - посоветовал снобир, скрыв эмоции.
- Святости небесной? - ошеломлённо вымолвила Ири и артистично нахмурилась.
- Да. Верно. Рядом с водителем сидит принцесса Анатэ, дочь Солнца, святость наша небесная.
- О, Варат! Разве это возможно? Я не сплю? Лицо мне действительно показалось знакомым, - испуганно пролепетала Ири, едва не задохнувшись от переизбытка эмоций. - А я обращалась к ней неучтиво, как к простому смертному...
- И дальше продолжай в том же духе. Мне нужна нормальная рабочая атмосфера, а не бестолковые заискивания, - сквозь шум колёс донёсся голос всевидящей дочери Солнца. Анатэ своим нестандартным поведением немало смутила и озадачила и без того ошеломлённого инженера-энергетика.
Примерно через час пути стены бесконечного однообразного тоннеля, наконец, окрасились в бледно-жёлтый цвет. Броневик въехал в энергетическую зону второго технического уровня семнадцатого сектора. Здесь производили тепловую и электрическую энергию. Сердцем местной энергетики являлась энергостанция номер двадцать три. Сюда же поступал электроток с панелей обширных солнечных батарей.
За время поездки по техническому сектору девушки и временами поддакивающие солдаты посвятили Ири в детали вооружённого противостояния двух цивилизаций у космического материка "Старый Вартал". Ведь инженер-энергетик ничего не знала о чудовищной бойне на орбите синего гиганта Тсога, фактически проспала всё на свете. После того, как Ири и Рангол остались одни в палате, не успев эвакуироваться в убежище, понимание дальнейших событий было практически утрачено, более того, эти самые события стали приобретать угрожающий характер. После получаса гнетущей тишины и неизвестности, животный страх буквально сковал души молодых людей. Ибо тысячелетний исполин "Старый Вартал", стремительно парящий над исполином Тсогом, вдруг содрогнулся от мощнейшего удара, подобно утлому судёнышку, налетевшему на подводный риф. Ири едва не слетела с кровати на пол. Потом началось светопреставление. Стены дрожали, словно полотнище на ветру, где-то грохотал, скрипел и стонал металл, палата то погружалась в непроницаемый мрак, то лампы вновь вспыхивали и разгоняли искусственную ночь. Стоять на полу было невозможно, пришлось обоим сидеть на кровати, которая благодаря мягкому матрасу хоть как-то смягчала удары и бесконечную дрожь раненного космического материка. И когда казалось, что хуже уже быть не может, последовал новый чудовищный удар, беспардонно сбросивший людей на пол. Свет погас, а силовой каркас орбитальной станции буквально завыл от неимоверного напряжения. Молодые люди больше не пытались подняться на ноги, они вручили свои жизни всемогущему Варату. Говорить нельзя. Нескончаемый грохот стонущего на все лады металла заглушал другие звуки. Ири от ужаса закрыла глаза. Оставалось только терпеть и надеяться на чудесное избавление. Очередной удар играючи подбросил Ири и Рангола к потолку. Жёсткое приземление причинило нестерпимую боль, и та горячей волной разлилась по всему телу. Ири потеряла сознание. А когда очнулась, Рангол ещё лежал на спине, раскинув руки в разные стороны. Лампы горели вполнакала, что указывало на переход энергосистемы больницы в режим жёсткой экономии, поскольку внешнее питание наверняка отсутствует и больница живёт, расходуя собственный автономный источник питания. Но самое главное, стихли звуки. Нет громоподобного грохота, хотя стены иногда сотрясаются от отдалённого удара. Звуки дальше палаты не проходят. От осознания этого девушке вдруг стало неимоверно страшно. Ири поняла, что теперь палата отрезана от остального мира и за стеной хозяйничает невидимый, но крайне опасный вакуум. Ири, превозмогая головную боль, кинулась к парню, привела его в чувства. А потом, как правильно догадался Эльтам, Рангол, поняв безнадёжность положения, решил продлить жизнь девушке, причём за свой счёт. Он действительно обманул Ири, сказав, что следует уснуть и тем самым сократить расход потребления кислорода. В целом он был прав. Парень лишь утаил от любимого человека факт своей неизбежной гибели, ведь в их распоряжении только одна дыхательная маска и один баллон с запасом воздуха. Когда Ири уснула, Рангол надел на неё дыхательную маску, тоже принял снотворное, сел в кресло и позволил себе некоторое время любоваться совершенством линий дорогого сердцу человека. А потом незримая пелена затуманила его взор... навсегда. Он умер с улыбкой на устах. Он не смог проснуться, он не знал, что воздух из помещения медленно, но верно уходит в космическую пустоту через микротрещины, появившиеся в результате деформации дверного проёма. Он не догадывался, что проживёт значительно меньше времени, чем рассчитывал...
В целом, команде снобира Эльтама удалось взбодрить инженера-энергетика Ири, а принцесса Анатэ не позволила ей замкнуться, раскиснуть, осознав гибель близких людей.
Броневик послушно преодолевал однообразные коридоры один за другим, пока путь не преградили солидные, гораздо выше человеческого роста ярко-синие раздвижные ворота с витиеватой эмблемой энергостанции № 23. Приехали. Рядом с воротами соседствуют едва различимые в полумраке прозрачные двери проходной. Далее контрольно-пропускной пункт плавно переходит в большой зал, от которого ответвляются несколько вспомогательных коридоров. Самый узкий коридор приведёт посетителя в административный блок, четыре коридора пошире позволят пройти в реакторные блоки, прочие коридоры укажут путь к периферийным блокам.
Преодолев узкую проходную, группа вошла в просторный зал, отделанный артуминским поделочным камнем. Изящные белоснежные скамьи, брутальный фонтан в центре зала в виде упрощённой модели планетарной системы. Парадокс, но у местных укалагов вода вырывается на свободу прямо из солнца, торжественно омывает планеты и тремя красивыми каскадами стремительно падает вниз! Вот это да, вот это буйство неукротимой протестной фантазии обиженных укалагов! Вот это гротеск! Лить воду прямо из солнца, из главного божественного символа? Несомненно, данный фонтан - это величайшая оплеуха извечному религиозному оппоненту. Интересно, а видел ли кто-нибудь из плеяды солнечных диктаторов сие чудесное произведение искусства? Вряд ли.
Сказочно высокие барельефы украшают стены. Сюжет посвящён повседневной работе энергетиков. Стилизованная фантазия камнерезов далёкого прошлого. Солдаты долго озирались по сторонам, чувствуя себя букашками в сравнении с высоченными, широко улыбающимися энергетиками, добродушно взирающими свысока на нежданных гостей.
- Сюда, - Ири указала на проход к третьему реакторному блоку. - Вы уверены, что с реактором происходит что-то неладное?
- Уверена, - дочь Солнца неотступно следовала за энергетиком. Охрана дочери Солнца тоже не отставала.
Эльтам замыкал процессию, не выпуская из рук оружие. Мало ли. Обзор в коридоре не велик, если столкнёмся нос к носу с противником, шансы на выживание у людей будут значительно ниже, чем у врага. Расторопность человека сильно уступает облачённому в боевой скафандр шустрому насекомому. Видя это, остальные солдаты в точности копировали поведение командира. Только Ири шла без оружия, хотя её скафандр, так же как и у всей группы, добросовестно имитировал полевую форму. Стоит только снять шлем, и чёрная тень моментально перевоплотится в солдатскую форму.
Итак, снобир вновь хмурился. Неужели история с разогревающимся реактором не вымысел? Или группе следует посетить энергостанцию, чтобы не нарушать отчётность? Глупо, если так. Но в этом случае Ири не нужна. Странно всё это. Выходит, темнит особа королевских кровей. Где искать правду? А ведь уже восемь человек заплатили своими жизнями за эту странную тайну. Эльтам мысленно обращался к принцессе, но почему-то не получал долгожданного ответа. Дочь Солнца не хотела откровенничать.
Все хитроумные запоры, блокирующие двери в третьем реакторном блоке, мгновенно узнавали отпечатки пальцев начальника второй смены и радушно открывались, беспрепятственно пропуская людей в любое помещение.
Вот распахнулись широкие толстые створки, приглашая Ири войти в центральный зал управления технологическими процессами. Подсознательно девушка приготовилась увидеть улыбающиеся лица коллег, но зал разочаровал своей зловещей пустотой. Тяжёлая защитная металлическая штора, отделяющая людей от реакторного зала, наполненного инертным газом, опущена. На панелях управления светятся в основном красные и жёлтые индикаторы, зелёных мало. Реактор заглушен, но он не мёртв. Он не может сразу погаснуть, словно лампочка. В нём теплится жизнь. Включив центральную консоль, Ири привычно опустилась в кресло дежурного оператора. Солдаты, храня гробовое молчание и с детским любопытством озираясь по сторонам, застыли за спиной Ири. Большая голограмма отобразила перед инженером цветную карту техпроцессов, протекающих внутри реактора. Ири вывела на единственный работающий монитор палитру температур внутри активной зоны реактора. Тысячи цветных точек наглядно рассказывают о температуре во вверенной каждому конкретному датчику зоне. Схематично похоже на шар. Оболочка зелёная, но чем ближе к центру шара, тем краснее становятся точки. А сам центр предательски алеет кроваво-красным румянцем. Там жутко горячо.
Затем Ири переключилась с датчиков температуры на датчики давления. Тут картина более равномерная и выглядит не так угрожающе, спокойные жёлто-зелёные тона.
Потом взор энергетика долго гулял по шкалам сотен контрольных приборов, расположенных на громадной приборной стойке у стены, чуть в стороне от пульта управления. Наконец Ири вскочила с кресла и, поспешно растолкав солдат, бросилась к стойке.
- Низкий уровень теплоносителя, причём в обеих расширительных ёмкостях! - заявила она, ткнув пальцем в какой-то прибор, выполненный в виде световой шкалы. - Уровень пока не критический, но низкий, причём как в первом, так и во втором контуре охлаждения. Мы теряем теплоноситель!
- Что это значит? - вопросил Эльтам.
- Необходимо срочно пополнить уровень теплоносителя, - девушка вернулась к пульту и села в кресло. - Но прежде следует осмотреть магистрали на предмет утечки. - Сейчас я активирую спящее оборудование, и мы попробуем выяснить причину утечки.
- Первый контур важнее? - поинтересовалась Анатэ.
- Да. Верно. Я пытаюсь обнаружить утечку в первом контуре. Но сделать хоть что-то полезное с капризным жидкометаллическим теплоносителем, мы не сможем. Главная задача заткнуть дыру, точнее отсечь дистанционно-управляемыми задвижками повреждённый трубопровод и перенаправить поток по резервному трубопроводу. И не допустить снижения уровня ниже критической отметки. Этим я как раз и занимаюсь. Во время штатной работы энергостанции основное количество тепла забирают теплогенераторы, вырабатывая электрическую энергию, потом остатки тепла достаются каскаду теплообменников для подогрева третьего контура. Вода третьего контура уже отправляется потребителям. А сейчас отбор тепла генераторами минимален. Но и реактор выдаёт минимум. Поэтому тепловая энергия полностью забирается теплообменниками, правда часть штатных теплообменников не хочет работать. Они выдают аварийные сигналы. Температура неумолимо растёт. Подключаю резервные теплообменники.
- Насколько я понял, - подытожил снобир, - у нас две первичные проблемы. Утечка теплоносителя сразу в двух контурах?
- Правильно поняли, - согласилась Ири. - Пока я стараюсь локализовать проблему дистанционно. Занимаюсь первым контуром. Он в приоритете. Поскольку потеря легко окисляемого на воздухе жидкометаллического теплоносителя первого контура недопустима. Нам будет нечем его восполнить.
- А если мы включим генераторы и подадим электроэнергию в общую систему? - поинтересовался Эльтам.
- Процесс займёт уйму времени. Да и автоматика не работает должным образом, а искать причину некогда, - Ири уже не сидела на месте, а носилась вдоль длинного пульта управления, проверяя показания огромного количества приборов и что-то меняя в настройках системы охлаждения. Но, увы, сейчас никто не мог ей помочь. Коллег нет, а военные в вопросах атомной энергетики явно бесполезны. - А вот и первая проблема! Дистанционно-управляемая задвижка номер 11-4! Она расположена в циркуляционной насосной первого теплогенератора. Я вспомнила! Я вспомнила! Перед госпитализацией осматривала генераторный зал и заметила жёлтый предупреждающий индикатор в приборном шкафу первого генератора. Мы тогда ещё повздорили с Ранголом. Я думала, что он диверсант... а оказалось... потом я забыла об инциденте. Надо починить! Срочно!
- Идём.
- Нет. Я не пойду, боюсь. В генераторном зале меня едва не убили. И ещё, в комнате управления лежат два трупа, - дрожащим голосом продолжила девушка. - Вряд ли их успели убрать. Мне страшно заходить туда. Диверсант убил наших техников, а потом решил устранить меня. Хорошо, что солдаты появились...
Ири перестала бешено носиться вдоль пульта управления, медленно опустилась в кресло и, растерев по щекам непослушные слёзы, решительно замотала головой:
- Я не пойду туда! Слышите? Не пойду!
- Тише, тише, не кричи, успокойся, - Эльтам примирительно махнул рукой. - Тебя никто не отправляет в генераторный зал. Я сам схожу. А ты объяснишь подробно, что надо делать. Договорились?
Ири кивнула головой и вновь вытерла слёзы.
Экран голографического монитора отобразил подробный трёхмерный план генераторного зала.
- Со вторым контуром охлаждения я справилась. Утечка устранена переходом на резервный трубопровод. Теперь нужно починить задвижку первого контура охлаждения, застрявшую в промежуточном положении. Задача непростая. Видите дверь в компрессорную № 5? - Ири выделила на плане дверь в стене рядом с оранжевым генератором. - Там стандартный переходной шлюз. В компрессорную закачан инертный газ, поскольку по трубопроводам циркулирует легко окисляемый воздухом жидкометаллический теплоноситель. Нужно найти задвижку 11-4. Скорее всего, обесточен электропривод задвижки, либо отсоединён разъем в цепи управления. На что-то большее у диверсанта не хватило времени. Осмотрите. Но помните, в компрессорной очень жарко.
- Мы же в скафандрах, - возразил Эльтам.
- Всё равно не задерживайтесь дольше десяти минут. В помещении чрезвычайно высокая температура. И громадная лужа теплоносителя на полу. Не наступайте в неё. Прежде чем заходить, внимательно прочтите инструкцию, висящую на внутренней двери. Шкаф с инструментом находится рядом с дверью. Увидите.
- Понятно, - Эльтам взял с собой одного из солдат и без особого энтузиазма направился в генераторный зал. - Поддерживайте связь.
Ждать пришлось долго. Монотонные доклады Эльтама и довольно эмоциональные наставления энергетика заполнили эфир. Анатэ в сугубо техническом разговоре участия не принимала. Без неё справятся. Не царское дело задвижки чинить. Потому особе королевских кровей было скучно и она, пытаясь развлечься, поверхностно изучала древнее оборудование, даже потрогала тёмные неудобные шершавые ручки на бесконечно длинном пульте управления. Анахронизм. Вряд ли эти старинные переключатели можно увидеть в музее на Атенрете. Наверняка они гораздо старше дочери Солнца. Действительно, ведь мы находимся на борту древнего космического материка "Старый Вартал", а он, в свою очередь, чудо инженерной мысли тысячелетней давности.
- Им удалось! Ура! - вдруг воскликнула Ири, нарушив гробовую тишину, и начала быстро переключать тумблеры на пульте управления. - Всё. Обе утечки устранены. Теперь теплоноситель циркулирует по резервным трубопроводам.
В дверь постучали. Глухие удары прикладом.
Ири открыла замок. В зал вошёл Эльтам, следом солдат.
- Как дела? - снобир устал и вспотел. Он тут же повалился в свободное кресло, достал бутылку с водой и утолил жажду. Солдат последовал его примеру. - Жарковато там. Даже скафандр не справился. Два ведра пота сошло.
- Да, там очень жарко, - виновато призналась Ири. - Вам удалось. Утечка устранена.
- А температура активной зоны? - вспомнил Эльтам.
- Упала на девять градусов, - безразлично махнула рукой Анатэ. - Беспокоиться не о чем, динамика хорошая, радует. Первое задание выполнено. Отдохнём немного и поедем дальше.
- Куда? - почему-то испуганно спросила Ири, повернувшись к дочери Солнца. Подсознательно ей не хотелось покидать родные стены.
- Это не далеко, - успокоила принцесса, - совсем рядом. Ты что-нибудь знаешь о межпланетном информатории?
- Самую малость.
- У тебя будет возможность восполнить пробел...

69.
Дождь закончился полчаса назад, но упоительная свежесть, принесённая им, заставила покинуть душное помещение, выйти на улицу и дышать полной грудью, впитывая неповторимый прелый аромат мокрой травы. Ветер утих. Тишина вокруг. Замечательное, хоть и пасмурное утро.
Деревянная терраса блестит от избытка влаги. Иногда щебечут птахи, радостно встречая солнце. Восход окрасил небо пурпурным румянцем. Первые лучи пока не смеют противиться хмурой седой туче, заслонившей небо, пока она хозяйка небосклона. Но царствовать ей не вечно. Напористый морской бриз неумолимо затягивает грозовую тучу в недра материка Гзолу. Скоро живительный ливень доберётся до центральных районов. Там потрескавшаяся земля, иссушенная бесконечным летним зноем, наконец, напьётся вдоволь, жадно впитает долгожданную и спасительную воду. И вольная степь расцветёт, мгновенно превратившись из однообразной серой пустоши в изумительный по красоте цветной ковёр! Живой ковёр из незатейливых полевых цветов.
Лебедев неспешно растянулся на шезлонге. Лёгкое кресло сотрудники больницы вечером занесли на террасу. Благодаря этому предусмотрительному поступку оно осталось сухим, до него не добрался утренний ливень. Этнолог закрыл глаза и притворился спящим. Ему не хотелось никого видеть. Молодого историка угнетало чувство вины.
- А тебе чего не спится? - разочаровался он, услышав едва различимую поступь босых девичьих ног.
На соседнем шезлонге удобно расположилась дочь Солнца.
- Не знаю, - прошептала она и тоже закрыла глаза. - Выспалась. А ты зачем до сих пор винишь себя в смерти непримиримых укалагов? Зря. Укалаги самостоятельно сделали трудный выбор и ушли. Им нет смысла враждовать с вами. А жить в согласии не получится. Вы не дети Солнца. Вам чужды традиции древнего Атенрета. Плюс ко всему, у подземных жителей острова Борро не рождается потомство, их поколение бесплодно. Не за что бороться. Вымирание неизбежно. Тупик.
- Всё равно получилось не по-человечески, - упрямо махнул рукой Лебедев.
- Самую малость. Ты ускорил процесс. Но не вини себя, прошу. Ведь независимо от твоего поступка результат был бы тот же самый. Поверь.
- Не хочу я в это верить.
- Напрасно. И всё-таки необходимо тебя отвлечь от бестолковых мыслей. Самобичевание пока никому не принесло пользы. Давай сбежим из больницы? - неожиданно предложила Анатэ.
- Куда? - Виктор на всякий случай открыл глаза.
- На остров. Профессора затребовали два мощных генератора. Хотят смонтировать освещение в верхних залах подземного города. На остров полетит грузовой гравилёт.
- А куда выселят живность, обитающую в подземелье? Или куда живность загонит самоуверенных археологов?
- Не знаю, - Анатэ небрежно усмехнулась.
- Мысль любопытная. Но как мы попадём на гравилёт?
- Легко, - загадочно улыбнулась дочь Солнца.
Виктор улыбку не видел, но в общих чертах понял замысел принцессы.
- Категорически возражаю, - он не согласился. - Обойдёмся без заклинаний, гипноза и угона гравилёта. Угон воздушного транспорта военные нам не простят. В лучшем случае выгонят с планеты к чёртовой бабушке со всеми вытекающими последствиями! И потом, Саню жалко. Ты доведёшь его до инфаркта. У него виски поседели после нашего недавнего приключения.
- Преувеличиваешь.
- Не сильно.
- Пусть будет по-твоему, - сдалась Анатэ, поправляя рукав больничного халата. - Но сбежать из больницы всё равно надо. Должок за мной числится.
Лебедев тут же приподнял голову и вопросительно уставился на шикарный профиль дочери Солнца.
- Да. Ты угадал, - грациозно махнула рукой принцесса, поняв мысль собеседника. - Прогуляемся до лагеря паломников. Этого нам не запретят.
- Согласен, - Лебедев вернул голову на мягкую подушечку. - Мне нужна видеокамера. Прекрасный этнографический материал. Богиня осчастливила степняков своим внезапным появлением. Они в экстазе. Речь заготовила?
- Нет.
- А как же Саша? Он заглянет часов в одиннадцать.
- Возьмём с собой, - невозмутимо констатировала факт Анатэ и легко вспорхнула с матерчатого ложа - Поднимайся, хватит нежиться. Нас ждут великие дела!
- Великие дела? - передразнил Лебедев. - Причём тут я? Меня не впишут в анналы истории. Я не особа королевских кровей и не бог. Я всего лишь скромный...
- Хватит причитать! Собирайся. Через пятнадцать минут жду тебя у фонтана. Куртку не забудь.

70.
Очередной скучный однообразный тоннель вдруг закончился банальным тупиком. Серые стены. Краска давно облупились. Но на большом круглом, внушающем доверие металлическом люке ещё можно прочесть едва различимую надпись: "Шлюз экстренной эвакуации К-11-2". И больше ничего. Наглухо задраенный люк преградил путь.
- Прибыли, - громко возвестила принцесса, покидая броневик и уже привычно неся оружие в руках.
Тоннель не был освещён. Фары броневика и нашлемные прожекторы дружно разгоняли темноту.
Солдаты нехотя вылезли из машины. Неуютное местечко. Воздух затхлый. Почему не работает вентиляция? Да потому, что тоннель не для кого вентилировать. Заброшенное местечко. Люди собрались у толстенного аварийного люка, озадаченно озираясь по сторонам.
- Здесь базируются спасательные капсулы "Ласка-Д6", - не без иронии произнёс Эльтам, внимательно рассматривая серый ровный монолит люка. - Недавно встречались...
- Раньше базировались, - поправила Анатэ. - Потом с ростом численности населения отказались от идеи эвакуировать людей посредством мелких малоподвижных капсул, заменив их более вместительными специализированными спасательными космолётами, постоянно состыкованными с орбитальной станцией. Но увы, эта модель оказалась уязвимой. На сегодняшний момент практически все штатные средства спасения космического материка уничтожены. А "Ласка-Д6" ещё два века назад утилизирована. Самостоятельно эвакуировать людей "Старый Вартал" не может. Спасательные космолёты, состыкованные с космическим материком, могли помочь лишь в случае организованной эвакуации, скажем, после техногенной катастрофы, но спасти от нападения из вне не могли, поскольку были сразу же уничтожены атакующим противником. Ужасная беспомощность мирной цивилизации перед лицом наглой неприкрытой агрессии. Но ведь мы не планировали воевать, мы почти разучились враждовать. И самое страшное, никто не мог предположить, что после первой же атаки погибнет три четверти населения "Старого Вартала".
- А что можно было предположить? - возмутилась Ири, её переполняли эмоции. Она в одночасье стала сиротой. - Что власти могли предположить?
- Практически ничего, - холодно ответила дочь Солнца. - Нас одурманили долгие века беззаботной мирной жизни. Как можно предвосхитить то, о чём ты не имеешь ни малейшего понятия? Мы ничего не знали о злобных инопланетянах. За нами шпионили пособники агрессора, обыкновенные люди, а не те чёрные бестии, с которыми нам довелось столкнуться в бою. В подобной ситуации сложно что-то заподозрить. Мы ни к чему не готовились и ничего не опасались, - сделала горестный вывод Анатэ. - Мы просто жили и всё...
- Что же теперь? - недоверчиво спросила Ири.
- Выбор более чем скромный. Полагаю, будем драться, - Анатэ приблизилась к люку. - Но драться надо с умом. Ведь враг изучает нас, пытаясь выявить слабые места. И одно из этих мест прямо перед нами. Задолго до нашего рождения на базе освободившегося склада утилизированных капсул "Ласка-Д6" смонтировали информационное оборудование. За люком спрятан сегмент единого межпланетного информатория. И чтобы информация о нашей цивилизации не досталась врагу, мы обязаны уничтожить оборудование и банк данных. Предвидя ваши вопросы, отвечу сразу, строители заранее заминировали засекреченное оборудование. Зачем? На всякий случай. Существует особый регламент. Нам нужно лишь проникнуть внутрь помещения и вручную активировать систему самоликвидации, а после удалиться как можно дальше от этого места. Ну, а поскольку внешнее управление не функционирует, пришлось ехать сюда через весь материк. И уже восемь человек погибли, выполняя это ответственное поручение. Надеюсь, жертв больше не будет. Поспешим, друзья, мне кажется враги уже близко. Они идут за нами.
Сказав это, дочь Солнца вручила своё оружие телохранителю и вплотную подошла к люку. Девушка небрежно провела ладонью по гладкой поверхности холодного металла. В ответ на стене подле люка открылась замаскированная ниша, а в нише смонтирована консоль управления. Код доступа принцесса заблаговременно вызубрила наизусть. После ввода пароля зеленоватый луч сканера несколько раз пробежал по стройной фигуре дочери Солнца, потом луч погас, дверца ниши закрылась. Спустя несколько секунд люди почувствовали, как за стеной дрогнул неведомый, но массивный запорный механизм, блокирующий люк. Задрожал пол, и толстенный люк медленно открылся, освободив проход. В глаза ударил яркий свет, и люди не сразу смогли рассмотреть просторный, хорошо освещённый зал в продолжение мрачного тёмного тоннеля.
- Они здесь! - не столько испуганно, сколько удивлённо закричал водитель, указывая на мрачный тоннель за спинами людей. - Выследили нас.
В полумраке тоннеля Эльтам успел разглядеть едва различимые силуэты противника.
- Ложись! - скомандовал снобир и опустился на грязный пыльный пол. - К бою!
Враг палил наугад, и первые выстрелы угодили в несчастный броневик, высекая искры из прочной металлокерамической обшивки. Люди начали отстреливаться, лёжа на полу и прячась за машиной.
- Уходим! Уходим! - умоляла принцесса. - Их много.
- Мы прикроем, - Эльтам указал на водителя. - Остальные перемещаются в аппаратный зал. Ползком! Давай, давай, - эти слова он произнёс не только для хмурого травматолога, но и для перепуганной Ири.
Бесконечные вспышки от выстрелов озаряли тоннель. Солдаты ответным огнём сдерживали продвижение противника, не давая ему поднять головы. Две или три фигуры неподвижной тёмной грудой уже лежали на металлическом полу. Главную опасность могла представлять удачно брошенная граната. Но использовать гранату в идеально прямом тоннеле при столь близком контакте с противником - безумие. Может и своих задеть. Видимо чёрные воины тоже это понимали и использовали лишь стрелковое оружие.
Анатэ, травматолог и Ири под прикрытием телохранителей принцессы медленно, по-пластунски ползли к спасительному люку, ползли прямо под броневиком. Каскады искр над головой, высекаемые из металла, заставляли Ири громко вскрикивать и замирать, обхватив шлем руками. Сердце бешено колотилось в груди, а руки и ноги вдруг отказывались подчиняться командам испуганного разума. Первый раз всегда страшно. Однако невозмутимый телохранитель принцессы умудрялся не только отстреливаться, но и тактично подталкивать испуганного энергетика вперёд, к свету. Ири не сопротивлялась и, собрав волю в кулак, послушно следовала указаниям более опытных людей.
После того, как первая группа благополучно вышла из-под обстрела, оставшаяся четвёрка начала отступать к люку. Боекомплект на исходе. А запас оставлен в броневике, равно как и баллоны с воздухом, вода, медикаменты и провизия. Но что делать? Броневик потерян. В него не забраться. Подстрелят. Враг как всегда оказался шустрее людей.
- Торопитесь! - хрипло кричал телохранитель Анатэ, периодически выглядывая в коридор и профессионально стреляя короткими скупыми очередями. - Люк закрывается.
Эльтам оторвал взор от прицела и боковым зрением успел заметить, что проход уже наполовину закрыт толстенной металлической преградой. Офицер выпустил щедрую очередь наугад и рванул к спасительному проёму. Водитель последовал его примеру, но опоздал всего на секунду. Сноп искр прошил его спину. Солдат успел сделать шаг вперёд, последний шаг, а после вдруг споткнулся и камнем рухнул на рифлёный пол.
- Нет! - заревел снобир от отчаянья, но сделать уже ничего не смог. Он по инерции влетел в аппаратный зал, а проклятый люк, наконец, закрылся.
Эльтам лишился сил и повалился на жёсткий металлический пол. Перед глазами поплыли цветные круги. Он ещё пытался кричать: "Нет! Нет!", но губы не слушались, а язык одеревенел.
Офицер потерял сознание.
- Эльтам, Эльтам, слышишь меня? - сквозь неясный шум с большим трудом пробился далёкий, но приятный голосок. - Эльтам.
- Ты? - снобир открыл глаза и невольно улыбнулся. Левая рука болела и ныла, словно её опустили в кипящую воду.
- Я. Кто же ещё? - травматолог поправила рюкзак, служивший изголовьем, и приложила ко лбу Эльтама свою холодную ладошку. - У тебя жар. Плохо. А ведь попали в руку.
- Что со мной? - офицер хотел подняться, но врач не позволил.
- Ты ранен. В руку. Ложись. Надеюсь ничего страшного.
- Почему ты говоришь неуверенно?
- Потому что твоя рана, это глубокий ожог трицепса, едва ли не до кости. А большинство медицинского снаряжения осталось в броневике. Я сделала всё, что могла, однако желательна госпитализация. У тебя жар. Нужны медикаменты, которых нет в наличии.
- Само пройдёт.
- Какой непослушный мальчик, - девушка грустно улыбнулась и назидательно покачала головой. - Пить хочешь?
- Ага. Во рту пересохло.
- Сейчас принесу. Не вставай. Тебе нельзя.
Эльтам долго и жадно пил, но никак не мог утолить мучившую его жажду.
- Скверно, - подле снобира пристроилась дочь Солнца, она устало опустилась на колени и ласково провела ладонью по непослушным мужским волосам.
- Ему надо в больницу, - жалобно проговорила регуляр-травматолог.
- Ничего, - Анатэ тяжело вздохнула. - Мы поставим его на ноги.
- Но как? - удивился врач.
- Я смогу. Я должна. Эльтам, закрой глаза. Вспомни что-нибудь хорошее...
Дочь Солнца долго водила руками над головой снобира, монотонно читая молитву на незнакомом языке. А сидящие в стороне солдаты с нескрываемым любопытством наблюдали за таинством. Даже Ири. Ведь все знали, что элита духовенства умеет творить чудеса. Может исцелить человека, а может и убить небрежным взмахом перста.
Минут через десять дочь Солнца закончила ритуал оздоровления, стряхнула с рук что-то невидимое и неосязаемое, устроилась рядом с пациентом, закрыла глаза и тяжело вздохнула:
- Пусть поспит. Ему станет легче. Без пилота нам не выбраться...
А между тем бездушный таймер дистанционного взрывателя неумолимо отсчитывал секунды. Ещё немного, минут через двадцать, громадный зал, напичканный однообразными чёрными шестигранными столбиками квантовых маршрутизаторов, и соседнее герметичное помещение с прозрачной стеной, важно подмигивающее людям зелёными индикаторами неброских синих коробок с накопителями данных, превратятся в прах. Не исключено, что мощная взрывная волна доберётся до внешнего люка спасательного шлюза (он так и остался после демонтажа капсул "Ласка-Д6") и выбьет его словно пробку из бутылки, а струя огнедышащего газа бесшабашным буяном вырвется в космос, всего на секунду озарив борт орбитальной станции. Не поздоровится и внутреннему люку. Плюс ко всему не стоит забывать о вездесущем упрямом противнике. Уже сейчас чёрные бестии стараются разрезать люк лазерным резаком. Люк пышет жаром, словно растопленная печка. Первоначально насекомые пробовали взрывать. Безрезультатно. Поэтому режут, медленно и методично. Металл упрямится, но всё равно плавится, однако толстостенная преграда пока успешно сдерживает натиск воодушевлённого успехом врага. Долго ли выдержит люк? На двадцать минут должно хватить.
Ранение Эльтама не даёт группе из восьми человек покинуть станцию. Ведь сначала надо пересечь обширный аппаратный зал, выйти из него через другой люк. Долго бежать по широченному транспортному коридору и лишь достигнув шлюза, наконец, обрести призрачную надежду на спасение. Две спасательные капсулы "Ласка-Д6" предусмотрительно оставлены строителями возле малюсенького второстепенного шлюза, Шлюз создан для эвакуации технического персонала данного закоулка. Капсулы законсервированы. Их не коснулась череда бесполезных нововведений в системе безопасности космического материка. Капсулы терпеливо ждут своего часа. Каждая может вывезти три дюжины человек. Всего три дюжины. И это единственный шанс на спасение. Но профессионально управлять капсулой умеет лишь Эльтам, пилот Космофлота.
Возникает резонный вопрос. А почему группа сразу не высадилась на орбитальную станцию через данный шлюз? Не надо было бы ехать через весь семнадцатый сектор, не нужно было бы продираться сквозь заминированный посёлок. Не пришлось бы воевать и терять товарищей. Но лёгкий путь идеален лишь теоретически. Ответ прост и сложен одновременно.
Аварийный шлюз, к которому будет пробиваться группа принцессы Анатэ, одноразовый. Вышибной заряд выталкивает внешний люк в космос, освобождая дорогу спасательным капсулам, спешащим по широкому транспортному коридору покинуть орбитальную станцию. Разумеется, согласно плану герметичный люк, который сейчас безжалостно режут неугомонные агрессоры, закроется задолго до разгерметизации бывшего склада. Но открыть этот люк после разгерметизации не сможет даже принцесса Анатэ. Автоматика не пустит. Нет переходника. Это не штатный шлюз, через который прибывают на станцию космолёты. Это аварийный шлюз экстренного покидания. Из него можно выйти, но нельзя войти. Поэтому талантливые чиновники, работающие в канцелярии местоблюстителя, правильно спланировали операцию и направили группу по единственно верному пути. Наверняка они надеялись, что враг не станет преследовать смельчаков. Поход завершится без приключений, но вышло иначе. И, конечно, никто не мог предположить, что добрая половина солдат погибнет по вине несдержанного водителя броневика. Ведь только экстрасенсорные способности дочери Солнца могли указать безопасную дорогу. Без Анатэ группа давно бы погибла.
- Эльтам, Эльтам, очнись, - хором кричали девушки.
Офицер слышал их далёкие и едва различимые голоса, но измождённое тело не желало просыпаться. Такой чарующий и пьянящий сон пленил сознание снобира! В нем легко и уютно жить...
- Эльтам, - травматолог готова была зареветь.
А принцесса не сдавалась, тормошила парня.
- Давайте понесём снобира, - предложил телохранитель. - Время на исходе.
- Знаю, - огрызнулась принцесса, шмыгая носом от переизбытка чувств. - А кто будет пилотировать капсулу? Кто умеет? Основную массу этих капсул утилизировали за два века до нашего рождения. Только военные пилоты обучены управлять всем, что ещё летает или может летать в космосе. Только их учат пилотировать древний и бесполезный хлам...
Анатэ оставила раненого парня в покое, села на пол и, обхватив руками колени, тяжело вздохнула, потом обречённо закрыла глаза и заплакала.
- Эльтам, миленький, открой глаза, - одними губами сквозь слезы лепетала травматолог. - Очнись. Пожалуйста, не бросай нас...
- Ты чего ревёшь, - вдруг раздался слабый, хриплый, но спокойный голос снобира. Он открыл глаза, нащупал ладошку любимого человека и легонько сжал её.
- Эльтам! - на весь зал закричала дочь Солнца, размазала непослушные слезы по щекам, вскочила на ноги и бросилась к раненному парню. - Хвала Солнцу! Эльтам, дорогой!
- Разве я умер? - на всякий случай поинтересовался офицер. - Дочь Солнца зовёт меня по имени и рыдает?
- Как ты себя чувствуешь? - успел спросить любимый человек, приложив ладонь ко лбу пилота. - Температура нормальная.
- Плохо, - честно признался парень, - Руку не чувствую. Но жить, наверное, буду.
- Я ввела хорошую дозу обезболивающего...
- Понятно. Помогите мне подняться. Задание выполнено?
- Да.
- Группа должна покинуть информаторий?
- Не просто покинуть, а бежать без оглядки, - радостно поправила Анатэ. - Остались считанные минуты. Ты сможешь управлять спасательной капсулой?
- Конечно. Странный вопрос. Достаточно одной руки...
- Но ты не можешь бежать. Мужчины, несите командира.
Солдаты подхватили едва живого снобира под руки и потащили к транспортному коридору. А три юные красавицы, ощетинившись стволами автоматического оружия, замыкали процессию, прикрывали отход группы. Им пришлось стать полноценными воинами и заменить погибших мужчин.
- Быстрее! Быстрее! - поторапливала дочь Солнца.
Группа из последних сил неслась по тёмному транспортному коридору. Гулкое эхо вторило топоту солдатских подошв. Лучи нашлемных фонарей хаотично плясали в такт бегу, выхватывая из темноты грязно-жёлтые жаропрочные стены коридора.
Вот луч фонаря достиг конца коридора. И там стал виден гигантский круг из синего металла. Люк. Вокруг него написан целый трактат предупреждающих надписей.
- Направо, - хрипит по рации снобир.
Группа послушно сворачивает направо. Жёлтая жаропрочная стена раздвигается. Одна створка уходит в пол, а вторая наверх. И в образовавшейся нише вспыхивает свет, выставляя напоказ блестящий покатый борт спасательной капсулы. Снобир самостоятельно возится с замком. Группа с замиранием сердца озирается по сторонам, а два солдата на всякий случай поглядывают в сторону склада. Не появились ли инопланетяне? Появились. Вспышки лучевого оружия высекают искры из жаропрочных стен. Солдаты открыли ответный огонь. К счастью, враг ещё далеко.
Переходной тамбур капсулы встретил людей казённым минимализмом и стерильной чистотой. Здесь давно не было людей. Выделяется лишь аптечка благодаря хорошо заметному красному ромбу.
Снобир кое-как устроился в кресле пилота, здоровой рукой застёгивая ремни безопасности. Скромная и тесная пилотская кабина отгорожена от пассажирского отсека тонкой, но прочной переборкой с герметичной дверью.
- Занять места, - командует снобир, внимательно осматривая приборную панель. - Перейти на автономное дыхание. Лечь на пол. Если пробьют борт, капсула будет разгерметизирована…
Наконец, после серьёзных манипуляций с десятками переключателей, капсула начала оживать. Зажглось освещение, приборная панель вспыхнула голографическими мониторами и гирляндой сигнальных индикаторов. Натужно завибрировал корпус. Включились маршевые двигатели. Огромный манипулятор развернул капсулу, и та, постепенно увеличивая скорость, покатила по коридору в сторону люка.
А лежащие на полу люди даже не заметили, как правый борт капсулы был прошит насквозь огнём противника. Итроники в упор расстреливал ускользающую капсулу. Предусмотрительность Эльтама спасла группу от неминуемой гибели. Ведь он заранее приказал людям лечь на пол.
- Скафандры не снимать! Капсула разгерметизирована.
Вспышку видел только снобир. Вышибные заряды сработали синхронно. Люк тут же скрылся из виду. Проход свободен. Капсула, подхваченная потоком воздуха, нырнула в образовавшееся отверстие. Толщина внешней обшивки орбитальной станции раза в три превышает длину спасательной капсулы. Проход сквозь стену напоминает узкий тёмный колодец. Поток убегающего в космос воздуха немилосердно трясёт капсулу. Всего секунду. Потом наступает тишина. Впечатление такое, будто капсула неподвижно висит в невесомости. На самом деле её неуправляемый полёт грозит закончиться столкновением с громадным ионным двигателем космического материка. С помощью десятка ионных двигателей-исполинов "Старый Вартал" время от времени корректирует орбиту, компенсируя неизбежное естественное снижение.
Эльтаму пришлось срочно переходить на ручное управление, выключив бестолковую программу катапультирования. Резкий поворот штурвала заставил работать ватагу манёвровых двигателей. Инерция потащила влево бренное, измученное лишениями и ранением тело.
Но дело сделано. "Ласка-Д6" послушно уклонилась от столкновения с исполинским двигателем. Совершив несколько кульбитов, облетая различные препятствия в виде мачт и каскада солнечных батарей, капсула благополучно покинула технический закоулок и поднялась выше станции. Синяя туша "Старого Вартала" нырнула вниз, а слева обзорный экран занял красавец Тсог. Справа звёздную россыпь затуманила яркая, но далёкая и такая малюсенькая звёздочка. Солнце! Вот оно родимое!
- Жить будем! - прохрипел по рации Эльтам. - Можно расслабиться. Мы почти дома.
- Ура! - радостный гам оглушил офицера.
Голосили все. Даже излишне воспитанная дочь Солнца. Долгожданное избавление. Можно подняться с пола. Людям хотелось выговориться, накричаться, выпустить проклятые эмоции наружу. Схлынуло бесконечное нервное напряжение, будто вылили на голову ушат холодной воды.
- Не забывайте, притяжения нет, на борту невесомость. Будьте осторожны, не делайте резких движений, - предупредил снобир.
Взрыва информатория никто не видел. Впрочем, ничего примечательного. Из люка в космос вырвался сноп горячего, огнедышащего газа. И всё. Один только миг. И вновь космическая пустота хозяйничает в аварийном шлюзе. А преследователи наверняка погибли.
Первыми к спасательной капсуле приблизились патрульные истребители. Разобравшись в ситуации, они дружелюбно покачали стабилизаторами и скрылись. Потом подошёл космический охотник, заслонив своим стремительным силуэтом и Тсог и солнце. В пилотской кабине до сих пор царствует холодная тень, отбрасываемая боевым космолётом.
Анатэ уже давно покинула пассажирский отсек и, повиснув между полом и потолком прямо за спиной у снобира, с детским восторгом в глазах наблюдала за осторожными манёврами космического охотника. Космолёт, в свою очередь, пытался как можно скорее затащить дырявую капсулу в ангар. За спиной принцессы сгорали от любопытства и досады остальные девушки, ведь принцесса полностью загородила обзор, а пассажирский отсек не оборудован иллюминаторами. Тесные отсеки, маленькая спасательная капсула.
- Всю жизнь мечтал летать на таком грациозном красавце, - сухо прокомментировал Эльтам, указывая здоровой рукой на обзорный иллюминатор. - Космический охотник второго ранга. Это настоящий боец, манёвренный и опасный. Не то что аристократический и неповоротливый флагман. Космический охотник - мечта любого офицера.
Дочь Солнца ничего не ответила Эльтаму. Лишь скромно улыбнулась в ответ.
А затем группу переправили на «Солнечный ветер». В медицинском отсеке снобиру сделали скоротечную операцию и залили рану специальным гелем. Можно даже купаться. Главврач высоко оценил расторопность и профессионализм молодого травматолога и, учитывая удовлетворительное самочувствие пациента, отпустил снобира восвояси, переведя второго помощника на амбулаторное лечение. После нудного и длительного общения с командованием и недавно прибывшими офицерами генерального штаба Космофлота, Анатэ и Эльтама, в конце концов, оставили в покое. На немой вопрос одиноко стоящего в коридоре Мипана о судьбе, постигшей его людей, снобир виновато опустил глаза и покачал головой в ответ. И глава службы безопасности прекрасно понял второго помощника.
Оказавшись в своих шикарных апартаментах, Эльтам долго принимал горячий душ, массируя себя упругими струями воды, успокаивал нервы. А потом, растерев распаренное тело полотенцем, одевшись по-домашнему и развалившись на просторной постели, вдруг осознал, что закончилось не просто трудное задание, а незаметно прошла особенная, значимая частичка жизни, которая уже никогда не повторится. Когда ещё вот так запросто он будет обедать за одним столом с дочкой местоблюстителя, спать бок о бок, яростно спорить и всё равно повиноваться? Когда ещё дочь Солнца станет жалобно реветь над ним, словно обычная девчонка? Никогда! Будто на короткий миг попал в сказку. Больше это событие никогда не повторится. А жаль. С таким надёжным напарником он пошёл бы в бой, причём не задумываясь.

71.
Солнце уже довольно высоко успело подняться над горизонтом, быстро высушив мокрую траву. Разгар лета.
В лагере паломников нешуточная суматоха. Сама дочь Солнца осчастливила визитом преданных рабов своих. Даже женщины с грудными младенцами покинули разноцветные шатры. Даже те, кто готовил пищу убежали смотреть на диво. Даже старики и калеки устремились в чистое поле, туда, где шумела и галдела многоликая толпа, окружив сверкающий на солнце золотой трон.
Анатэ негоже ногами ходить по бренной земле. Она чинно восседает на мягком ложе, свысока взирая на подданных. Люди вдруг перестали галдеть, с замиранием сердца пожирая взглядом ослепительно красивую белокурую богиню, совершенно не похожую на смуглых степняков. А потом толпа, подчинившись зычной команде Гынзутапа, вдруг преклонила колени. Тысячи людей застыли в смиренном поклоне. Гынзутап, громко кряхтя, опираясь на длинный посох позже всех опустился на колени. Ему простительно, он стар и болен.
Виктор заблаговременно занял место чуть в стороне от трона. Вначале Лебедев посмеивался, глядя на диковинный спектакль. Не серьёзно как-то, наигранно. Но потом всеобщая атмосфера смирения пленила и его душу. Чудовищная тишина повисла над степью. Даже пернатые хозяева неба умолкли на минуту-другую, отдав дань уважения солнечной богине.
Виктор не стал кланяться, однако его растерянное лицо выдавало смятение. Для кого нынешнее действо спектакль, а для кого целая жизнь, наполненная не только нуждой и лишениями, но и верой в светлое справедливое будущее, которое им, несомненно, подарит их прекрасная белокурая богиня.
Народ косился на одиноко стоящего чужака, но не возмущался. Смирение и терпение - вот залог успеха. А летающая видеокамера незаметно парила над головами паломников и вела скрытую съёмку. Немного в стороне, возле шатра Гынзутапа преспокойно восседал на складном стульчике Саша Лерон и с помощью выносного пульта играючи управлял летающей видеокамерой. Чуть дальше красовался зелёный микроавтобус. А доктор физико-математических наук почему-то загадочно улыбался. Ему не впервой. Это его любимая девушка волею судьбы числится богиней на планете Атенрет, а не чья-то другая.
Закончив ритуал поклонения, народ поднял головы, но так и остался стоять на коленях.
Богиня властно вскинула руку, приглашая избранного человека приблизиться.
Маленькая девчушка в лохмотьях тут же вскочила на ноги и кинулась к трону, но, заметив укоризненный взгляд Гынзутапа, остановилась, немного помедлила, часто дыша открытым ртом и лишь потом, преодолев боязнь, несмело приблизилась к нижней ступеньке трона повелительницы.
- Подойди ко мне, - ласково произнесла богиня, протягивая руку.
Девочка даже заплакала, не веря своему счастью. Она поспешно протянула обе руки навстречу дочери Солнца. Прошло всего лишь мгновение, и телепат стоит возле богини. Ни жив, ни мёртв, еле дышит. Глаза девочки светятся от счастья, широкая добродушная улыбка украсила детское личико.
- Я восхищена твоей смелостью, дитя моё. И хочу тебя наградить. Прими эти дары в знак благодарности, - Анатэ взмахнула рукой, будто волшебница.
Повинуясь её команде, Лебедев со всех ног помчался вверх по золотым ступеням, неся в руках драгоценные дары и на всякий случай пригибая голову. Анатэ уготовила ему роль покорного слуги. Никаким другим способом он бы не смог участвовать в ритуале. Атамак. В противном случае, ему бы так и пришлось стоять позади величественного трона и праздно вертеть головой, наблюдая за церемонией. А тут живое участие. За эту редкую возможность настоящий этнограф отдаст полжизни.
Оказавшись возле трона, Лебедев добросовестно сыграл уготованную ему роль. Он преклонил колено и, держа подарки на вытянутых руках, опустил голову в знак уважения.
Следом наверх кряхтя поднялся старик Гынзутап. Серьёзных речей он не произносил, лишь прославлял на все лады богиню и девочку, которая, в свою очередь, умудрилась спасти богиню от козней недружелюбных проклятых укалагов. А затем, согласно заранее оговорённому сценарию, начал одаривать обалдевшую от нежданно-негаданно свалившейся милости девочку. Ей подарили: во-первых, клетку с певчей птахой; во-вторых, ветку от древа семьи; в-третьих, прекрасный девичий наряд, вышитый местными мастерами, взамен лохмотьев; в-четвертых, сама дочь Солнца соизволила встать на ноги и надеть на шею девчушки старинный золотой медальон на цепочке в виде раскинувшего лучи солнца. Данный экспонат Анатэ позаимствовала из запасников музея археологии планеты Атенрет. Профессор Коллинз терпеливо выслушал дочь Солнца. Та связалась с ним по видеофону и попросила разрешения взять экспонат для благого дела. Артур Коллинз не посмел возражать. Так древний медальон, символизирующий причастность к элите духовенства, оказался на шее маленького телепата. А ещё дочь Солнца высочайшим указам назначила девочку жрицей строящегося храма. Налицо создание династии будущей элиты духовенства. Должность пожизненная и передаётся по наследству по женской линии.
Взяв в руки клетку, счастливая девочка подняла её повыше, чтоб все видели, и открыла дверцу. Птаха тут же выпорхнула на волю и, беспрестанно хлопая крылышками, радостно защебетала в небесах. Паломники дружно и одобрительно загудели, провожая взглядом удаляющуюся певчую птицу. Это ритуал обретения свободы. С этого момента девочка больше не рабыня. Она свободный человек. Ветвь от древа семьи позволяет бывшей невольнице завести свой дом и семью. Вскоре паломники сообща построят маленькой, но могущественной жрице красивый разноцветный шатёр. Первый в её жизни.

***
- Ну, и как тебе это костюмированное представление? - поинтересовался мрачный полковник, убрав бинокль и раскурив потухшую сигару.
Полковник и его помощник как всегда коротали время в сером бетонном каземате на макушке высоченной стены, защищающей Атенрет-сити. С высоты десятиэтажного дома они внимательно рассматривали в бинокль лагерь паломников.
- А, по-моему, замечательно, - заранее возразил майор, продолжая наблюдать за ритуалом. - Дочь Солнца просто великолепна.
- Ещё бы, - попыхивал сигарой начальник. - Ей не привыкать. Личный золотой трон. Мечты сбываются...
- Хорошо, что она взяла в свои руки формирование нового религиозного течения, - продолжил майор.
- Верно. Благодаря этому хитрый лис Гынзутап у нас под контролем. Не выкинет фортель. Ему не выгодно. Пусть лучше храм строит, собрав под его сводами всех недовольных и кормя их сказкой о прекрасной и главное справедливой богине, которая рано или поздно всех праведников осчастливит. Ха-ха! Подвох лишь в том, а кто праведник, а кто грешник? А? Кому решать судьбы?
Полковник ехидно захохотал.
- Да. Старик умеет держать толпу в повиновении, - согласился майор.
- Ещё бы. Встретились и договорились два диктатора. Один на пенсии, вторая не у дел. А не сотворить ли нам новую религию, не выйти ли из тени?
- Слишком просто, - покачал головой майор. - Скорее всего, это не заговор. Это старик Гынзутап придумал.
- Да, а дочь Солнца его поддержала.
- Кто же откажется сидеть на золотом троне ради спокойствия народа? Ведь далеко не все аборигены радостно приняли реформы Ынталпса. Поток недовольных людей надо, образно говоря, перенаправить в другое, созидательное русло. Новая религия даёт нам возможность обуздать недовольство степняков.
- Не тот это трон, майор, не тот. Бутафория. Не о нём мечтает упрямая атенретская девчонка Анатэ, скрытый архитектор новой реальности. Другое дело трон в храме Солнца. Вот это трон так трон. Настоящий. Древний. Высота три человеческих роста. Величественная вершина мироздания. Но девчонке в прошлой жизни так и не довелось царствовать. Её мир улетел в тартарары. Осталось лишь, скрипя зубами, играть в царские игры и мечтать, ждать подходящего момента.
- А что скажите о господине Лебедеве? - праздно полюбопытствовал помощник.
- О, майор, я думаю, парень далеко пойдёт, - хмыкнул полковник, выпуская кольца дыма. - Не исключено, что перед нами персона, равная мистеру Коллинзу. В перспективе, конечно.
- Вы не преувеличиваете?
- Когда моё чутье подводило? А? Никогда! Выше голову, майор, это не страшно. Надо лишь правильно и последовательно вести дела. Без принцессы Анатэ новая религия не сформируется в нужном нам ключе. И нам придётся успокаивать степняков другим, менее гуманным способом. А без Лебедева мы не сможем удержать в узде особу королевских кровей. Главное, не выпускать из поля зрения богиню. Я полагаю, эта белокурая красавица ещё неоднократно удивит нас до глубины души. Поверь.

72.
Апартаменты снобира Эльтама наполнены приглушенным людским гомоном. Здесь собрались все выжившие участники смелой вылазки в семнадцатый сектор "Старого Вартала". И ещё некоторые другие приглашённые лица. Прощальный ужин. Вскоре группа перестанет существовать. Кто-то останется на борту флагмана, нарезая бесконечные круги вокруг исполина Тсога, а кто-то вернётся на Атенрет.
В центре стола восседает снобир Эльтам. На нем красуется скромная чёрная походная форма. По левую руку сидит и улыбается травматолог, по правую руку, подняв бокал, произносит тост дочь Солнца. Единственный человек в штатском - Ири разносит сладости. Солдаты ведут себя скромно. Слегка захмелевший старший снобир Макат машет своим бокалом. Прочий люд внимательно слушает принцессу. И только грустный Мипан молчит, отрешённо сидя в сторонке. Как всегда.
И тут мелодично запел сигнал вызова. Даже выпить не успели. А иллюминатор вместо величественной панорамы уже изрядно поднадоевшего Тсога отобразил фрагмент светло-серого коридора перед дверью второго помощника. На пороге стоял незнакомый высокий офицер в чине старшего регуляра.
- Разрешите войти? - офицер немного смутился, увидев шумную толпу в апартаментах второго помощника. Ещё больше его смутило присутствие офицера в чине старшего снобира. Солидное начальство, однако.
Народ притих. Эльтам вылез из-за стола и направился к гостю.
- Я ищу снобира Эльтама, - офицер застыл по стойке смирно.
- Здесь, - односложно ответил хозяин апартаментов.
- Старший регуляр Ард, - представился визитёр, - первый помощник командира космического охотника "КС-3117". Прибыл для знакомства с командиром.
- Ничего не понимаю, - честно признался Эльтам. - Это, наверное, ошибка.
- Никак нет. Я лично принимал "КС-3117" после снятия с консервации и формировал экипаж. Затем мне было приказано покинуть орбиту Эссеи, присоединиться к группировке, дислоцированной у Тсога, и ждать прибытия командира.
- Кто же ваш командир? - вопросил снобир недоумевая. Краем уха он уже услышал звонкий задорный смех дочери Солнца и всё понял, но проклятый язык успел договорить бестолковый вопрос.
- Наш командир снобир Эльтам, - заученно произнёс регуляр Ард и начал удивлённо осматривать людей, собравшихся за столом.
- Прошу к столу, - Эльтам тяжело вздохнул, жестом указывая гостю дорогу. - Здесь собрались мои друзья. Нам есть, что вспомнить. Я буду рад, если вы присоединитесь к нашей компании.
Усадив Арда за стол, снобир вернулся на своё место.
- Но ведь не было приказа, - он озадаченно смотрел на улыбающуюся принцессу. - Формально я до сих пор второй помощник на флагмане.
- Сейчас будет, - небрежно махнула рукой дочь Солнца. - Сейчас тебя вызовет сентар Вальмер и зачитает новое назначение.
Запел сигнал интеркома:
- Снобира Эльтама вызывает командующий. Повторяю. Снобиру Эльтаму срочно явиться...
- Невероятно, - хором ахнула толпа.
- Ну, ты же всю жизнь мечтал быть командиром юркого космического охотника, - виновато оправдывалась девушка. - Или я ошибаюсь? Это подарок от меня.
- О, Солнце! - Эльтам вскочил на ноги, заученно одёрнул китель и направился к выходу. - Спасибо, святость наша небесная! Огромное спасибо. Не расходитесь, прошу вас...

***
Экипаж был построен на широкой, хорошо освещённой полётной палубе для приветствия командира согласно установленному регламенту. Справа в чёткую шеренгу выстроен экипаж, слева возвышаются гордые силуэты космических истребителей. Снобир Эльтам в парадном кителе медленно идёт вдоль длиннющего ряда военнослужащих, застывших по стойке смирно. Первый помощник Ард следует позади командира и представляет будущих сослуживцев. Те поочерёдно делают шаг вперёд для приветствия. Затем, спустя секунду возвращаются в строй.
- Второй помощник старший регуляр Сагал, - чётко, без запинки громогласно, на весь зал вещает первый помощник. - Третий помощник регуляр Канс. Навигаторы: старший регуляр Омен, старший регуляр Тант, регуляр Фанел. Начальник службы безопасности старший регуляр Мипан...
Стоп! Снобир отказался верить ушам. Да что там уши! Глазам тоже не стоит верить. О, Солнце! Это наш дружище Мипан. Едва заметно улыбается, одними уголками губ, но улыбается. Сейчас лопнет от смеха. Впервые в жизни. Вот так сюрприз!
- Рад служить! - произносит офицер стандартную скупую фразу.
- Взаимно, - выдыхает Эльтам.
На этом сюрпризы не заканчиваются. Ближе к середине строя очередная новость. Кто бортовой врач? Угадайте. У доктора чин регуляра. Молодая девушка. Специализация травматология.
- Рада служить! - девичий голос не дрогнул. Лицо серьёзное.
И любимый человек здесь.
Через час, выслушав напутствие нового командира, экипаж разошёлся по своим делам. В командном отсеке заступил на вахту первый помощник.
Вот и всё. Впереди новая жизнь. Некому жаловаться. Вся ответственность лежит на тебе, командир.
Вечером перед отбоем Эльтам пригласил к себе Мипана.
- Дружище Мипан, - усмехнулся снобир, предлагая начальнику службы безопасности сесть в кресло командира. - Вот от тебя я никак не ожидал...
- Ты не доволен? - Мипан заранее нахмурил брови.
- Отчего мне быть недовольным? Наоборот. На борту на одного профессионала больше. Только не понимаю что тебя заставило бросить флагман и уйти на нижестоящую должность? Космический охотник второго ранга.
- То же, что и тебя, - загадочно произнёс Мипан.
- Вопросов больше не имею, - снобир покачал головой.
Дверь в каюту открылась и на пороге возникла очаровательная девушка в белой офицерской форме с красными ромбами на петлицах.
- Вот вы где, - улыбнулась она, повиснув на командирском плече. - Эльтам и вас пытает?
- Нет, - саркастически усмехнулся Мипан. - Меня нельзя. Для простых смертных я лицо неподсудное...
Мелодично запел сигнал интеркома:
- Командир, - доложил Ард, - получена шифрограмма.
- Сейчас буду, - ответил Эльтам.
…В командном отсеке как обычно царит полумрак. Вахтенные по стойке смирно приветствуют командира.
- Вольно, - Эльтам проследовал к своему креслу в центре прозрачного зала.
Коротенькая шифрограмма гласит следующее: «Принять на борт транспорт с четырьмя пассажирами. Немедля доставить пассажиров на Атенрет».
Эльтам лишь хмыкнул. Он обо всём догадался.
- Приготовиться к приёму малого транспорта, - скомандовал он. - Ангар "Б".
- Есть приготовиться к приёму малого транспорта! Даю указания палубной обслуге.
- Вижу транспорт - доложил навигатор. - Связь установлена.
- Как думаешь, Ард, куда разместить трёх женщин и одного мужчину? - шепнул командир первому помощнику. - До Атенрета трое суток полёта. Гостевых кают у нас нет. Мы не флагман и не пассажирский лайнер.
- Трёх женщин? - ужаснулся старший регуляр Ард.
- Ага.
- У нас на борту всего четыре женщины. Может быть к ним?
- Нет, дорогой Ард, - Эльтам грустно улыбнулся. - Мне придётся уступить гостям свою каюту. Сам переберусь в медицинский отсек. А мужчину куда-нибудь пристроим. С ним проще.
- Вы отдадите свою каюту? - недоумевал Ард.
- Разумеется.
- Но зачем?
- Скоро поймёте. Что там с транспортом?
- Прибытие через восемь минут, - доложил навигатор.
- Хорошо. Я иду на полётную палубу. Буду встречать гостей.
Эльтам поднялся на ноги, привычно одёрнул китель и вышел вон.

73.
Через два дня после отлёта «КС-3117» радары сразу четырёх орбитальных материков засекли космолёты противника. К Тсогу прибыли первые три дюжины зловещих чёрных «парусов»…

Конец. 

 

1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8