Остров Борро .
Вторая часть романа.
50.
Вот уже битый час инженер Рангол пытался навести справки о здоровье Ири. Он обошёл всю больницу, расспросил всех, кого умудрился встретить в широких светлых больничных коридорах. Ибо автомат справочного бюро жизнерадостным женским голосом бодро посетовал на то, что вновь поступившего больного ещё не успели включить в список пациентов, а потому Ранголу следует обратиться к дежурному врачу. Он первым осматривает больных, поступивших в стационар, затем отправляет пациента в профильное отделение.
А где дежурный врач? На месте его нет. Пожилая медсестра приёмного отделения с профессиональным сочувствием в голосе сообщила, что привезли тяжелобольного пациента, и сейчас дежурный врач оказывает ему экстренную помощь. Так что успокойтесь, молодой человек, посидите в коридоре. Как только врач освободится, он обязательно переговорит с вами. Вдоль стены приёмного отделения установлены автоматические киоски. Можно заказать молебен для скорейшего выздоровления больного, перекусить, утолить жажду, принять успокоительный препарат, обзавестись новым носовым платком, расчёской, либо почитать свежую прессу. Любой каприз. И совсем необязательно метаться по приёмному отделению, возбуждённо размахивая руками, успокойтесь, придёт врач и всё разъяснит.
В конце концов, Рангол сдался, вышел в общий коридор и удобно устроился в мягком кресле.
Ждать пришлось долго.
Но примерно через час из кабинета действительно вышел молодой хирург и направился к посетителю. Маска скрывала его уставшее лицо, а на высоком лбу блестели капельки пота.
Рангол мгновенно вскочил на ноги.
- Доктор, что с ней? - простонал инженер.
- А кем вы приходитесь...
- Что с ней? - уже с надрывом в голосе прокричал Рангол, перебив врача.
- Погодите, погодите, - хирург снял маску и обнажил давно небритый подбородок. - Почему с ней? По-моему это мужчина...
- Как мужчина? - Рангол буквально опешил.
- А вот так, - твёрдо заявил врач. - Самый обыкновенный пожилой мужчина с плохой печенью и избыточной самооценкой.
- Ничего не понимаю, - Рангол торопливо опустился в кресло и исступлённо замотал головой. - Ири мужчина? Бред. Быть того не может.
- Ири? - переспросил врач, задумавшись.
- Да. Инженер-энергетик. Недавно поступила к вам с энергостанции № 23, - Рангол вновь вскочил на ноги.
- Фу ты, запутали меня, - хирург демонстративно отогнал посетителя от кресла и сам повалился в него, вытирая некогда стерильной маской пот со лба. - Закрутился я сегодня. Так и спятить не долго.
Врач хохотал целую минуту, размахивая маской словно веером. Рангол, нахмурившись, стоял подле медика и терпеливо ждал.
- Да вы успокойтесь, - к хирургу, наконец, вернулся дар речи, он махнул рукой примирительно. - Ири? Как же, как же, помню молодую симпатичную особу. Её едва не задушили. Можете не волноваться. С Ири всё будет хорошо. Шейные позвонки целы. Фиолетовые синяки появятся, обязательно, точнее уже появились. Сегодня пусть полежит в палате под присмотром персонала. К тому же бандаж на шее. А завтра посмотрим...
- Вы меня успокоили, доктор, - Рангол начал улыбаться. - А то я совсем перенервничал. Мужчина... какой-то...
- Ничего, ничего. Бывает. Целый день вертишься как волчок. Это вы её в порыве ревности едва не задушили?
- Что вы, доктор, разве у меня на неё рука поднимется? Я всего лишь коллега по работе. Можно от имени коллектива энергостанции навестить больную? Народ переживает, будет спрашивать...
Врач лишь ехидно усмехнулся над словом "коллега", но комментировать не стал, только ещё раз небрежно махнул рукой на прощанье:
- Навестить можно. Она в сознании. Пятый этаж. Палата 7Ж8 оборудована видеонаблюдением и к тому же охраняется.
51.
Группировка космолётов под командованием стронжера Скурапа отчаянно маневрировала, стараясь выйти из-под удара гигантского чёрного "паруса". Космические охотники почти синхронно огрызались вспышками главного калибра. В ответ изрядно потрёпанный "парус" безжалостно расстреливал космолёты сопровождения и безоружные гражданские транспорты. На "Солнечный ветер" противник не обращал должного внимания, предполагая, что двадцатикилометровый астероид выведен из строя и более не опасен. И всемогущий агрессор был не далёк от истины.
Впрочем, толстые каменные стены флагмана трудно пробить. Огромный тёмно-серый бесформенный булыжник способен выдержать куда более сильные удары. Тем временем ремонтная служба в поте лица самоотверженно латала повреждённый флагман. Старший регуляр Авток сбился с ног, лично контролируя процесс восстановительных работ. То его видели в закопчённом конденсаторном зале, то в центральном энергораспределительном зале, а недавно он долго осматривал компрессорную станцию высокого давления номер шесть. Энергетики запустили два запасных реактора. А перед этим ценой облучённого персонала заглушили четыре повреждённых основных реактора. Теперь космолёт мог перейти с ничтожного аварийного пайка на более или менее штатную работу всех уцелевших систем.
Но эта вынужденная пауза дорого обошлась космолётам сопровождения. Были безвозвратно потеряны два космических охотника, три получили повреждения разной степени тяжести, но продолжили драться. Уничтожены четыре безоружных гражданских транспорта. И виной тому - гробовое молчание всемогущего флагмана. Казалось, "Солнечный ветер" безвозвратно потерян, погиб, он беспомощно несётся по орбите, огибая убиенный "Старый Вартал", лишь зенитчики иногда постреливают по зазевавшимся треугольным истребителям, что никак не меняет картину боя. А противник уже наверняка уверовал в победу. Ещё чуть-чуть и сопротивление атенретцев будет сломлено.
- Командир, - душу Эльтама захлестнула волна отчаянья. - Давайте ударим в тыл флагману противника! Пора!
- Ерунда, - насупился Скурап. - Какой смысл? Без нашей поддержки "КС-1107" и приданные ему истребители проживут минут десять... и всё.
- Но если сконцентрировать удар на маршевых двигателях, - не сдавался снобир, - можно...
- Откуда ты знаешь, как устроен их космолёт? Мы ребят погубим. И только! Что там с главным калибром?
- Ещё три минуты, - послышался стандартный доклад.
- Я уже пятый раз слышу ваши "три минуты", - стронжер дал волю эмоциям. - Доложите подробно.
- Конденсаторы заряжены на четверть. Установки тщательно протестированы. К бою готовы семь гамма-лазеров.
- Семь? - Скурап нахмурил брови. - Всего семь?
- Так точно. Ещё две установки починят ориентировочно через пять и восемь часов соответственно. Прочие установки требуют более сложного ремонта.
- Понял. Второй помощник, готовь "КС-1107".
- Есть, - снобир заученно поправил беспроводную гарнитуру. - "КС-1107", закат! "КС-1107", закат!
По зашифрованному каналу связи полетело долгожданное послание. Космический охотник "КС-1107" принял депешу.
- Атака космолёта противника! - по узеньким отсекам охотника третьего ранга разнёсся радостный голос его командира. Люди всполошились. Все устали от непонятного и утомительного ожидания. Три линии перехватчиков и истребителей "отлепились" от борта поверженного космического материка, застыли в предвкушении приказа.
Космический охотник, искусно работая манёвровыми двигателями, слегка "выглянул" из пробоины. Радары выключены, функционируют лишь пассивные системы ориентации и наведения. Чёрный "парус" прямо по курсу, хорошо виден визуально. Синие дюзы как на ладони.
- Цель - флагман противника, - командир "КС-1107" решил схитрить. - Доложить о готовности главного калибра.
- Установки к залпу готовы.
- После залпа сразу ныряем в пробоину.
Навигатор с пилотом только махнули руками.
- Перезарядка - две минуты! - напомнил энергетик.
- Есть, понял. Залп!
Яркие вспышки на несколько миллисекунд осветили синий борт "Старого Вартала". А манёвровые двигатели тут же утащили юркий космический охотник обратно во чрево оплавленной, но слаборадиоактивной пробоины.
Такого подвоха враг не ожидал. Нож в спину. Под обшивкой "паруса" прошла сейсмическая волна, неся с собой неизбежные разрушения внутренних помещений и коммуникаций. Два двигателя из четырёх погасли. Армада треугольных истребителей кинулась искать замаскированного противника. А из недр повреждённого космического материка вдруг поднялась стая свеженьких атенретских перехватчиков. Не ждали? Чёткий строй треугольников рассыпался на мелкие группы. Завертелась знакомая смертельная карусель высокоманёвренного космического боя. И в этот момент тёмным плоским монолитом из пробоины повторно поднялся "КС-1107". Очередной залп гамма-лазеров угодил точно в маршевые двигатели инопланетного "паруса". На этот раз мощный взрыв сопровождал разрушение двигательной установки. Он сотряс космолёт, легко вспорол корпус, словно консервную банку, разгерметизировал до трети отсеков "паруса".
Тем временем "Солнечный ветер" восстановил боевую готовность. Ценой колоссальных жертв и титанических усилий.
Медицинский центр забит ранеными, они стройными рядами лежат прямо на полу, даже в коридоре. Штатные койки давно закончились. Чудовищное зрелище. Кровавая драма на борту флагманского космолёта. Доктора сбились с ног. Регуляр-травматолог едва не падает от усталости. Белоснежный комбинезон врача измазан чужой кровью. Травматолог и прочий медперсонал мечутся среди множества покалеченных сослуживцев, стараясь помочь каждому пострадавшему. Волосы у бедной девушки давно растрепались и вылезли из-под повязки, а пот иной раз даже заливает покрасневшие глаза. Но травматологу некогда жаловаться, некогда посмотреть на себя в зеркало, некогда поправить причёску. Она беспрестанно накладывает шины и повязки, хладнокровно режет живую плоть, проводит имплантацию, шунтирует, заклеивает раны и заливает силиконовым гелем ожоги. А на место убывшего пациента молчаливые фельдшеры торопливо приносят очередного пострадавшего...
- Залп по флагману! - излишне громогласно командует Скурап. Ни капли жалости. - За тех, кто безвременно погиб! За "Старый Вартал"! За Атенрет!
Уцелевшие установки гамма-лазеров покорно выплюнули сгустки колоссальной энергии, сконцентрированной в тонкий луч. Каждый луч эквивалентен солидной термоядерной бомбе.
Эта последняя порция гамма-лучей решила исход боя. Покалеченный флагман неприятеля и так едва держался, ведь его регулярно обстреливали уцелевшие космические охотники, но он ещё достойно огрызался. А неожиданная атака атенретцев с тыла уничтожила его маршевые двигатели и вызвала разгерметизацию части отсеков космолёта. После этого чаша весов уверенно склонилась в сторону защитников Атенрета, теперь "парус", безусловно, был обречён. Дочь Солнца не ошиблась в прогнозах. А "Солнечный ветер" поставил жирную точку в первом сражении у синего газового гиганта Тсога. Семь смертоносных лучей колоссальной разрушительной силы окончательно добили противника. Теперь на борту чужака больше мёртвых инопланетян, чем живых. Уничтожены два крупных космолёта противника. Где третий?
- Как думаешь, что затевает третий "парус"? - стронжер Скурап хмурился и беспрестанно гладил пышные усы.
- Он постоянно маневрирует, - загадочно доложил Эльтам, уткнувшись в экран радара. Офицер добросовестно анализировал сводки с дозорных станций.
- Да. Вижу, - командир флагмана отстегнул ремни безопасности, поднялся на ноги и прошёлся по отсеку, разминая затёкшее тело простейшими физическими упражнениями. - Враг покидает поле боя?
- Никак нет.
- Что тогда?
- Скорее всего, возвращается к первому сектору "Старого Вартала".
- Зачем? - искренне удивился Скурап. - Ты ошибаешься. Так он ещё быстрее выйдет на нас. А от нас, сам понимаешь, пощады не жди! Что за самоотверженное безумие? Я уж решил, будто поиграем в прятки...
- А почему все уцелевшие истребители противника вдруг строем покинули поле боя? Словно по команде, - Эльтам тоже отстегнул ремни безопасности и встал на ноги.
- Объявляется боевая готовность номер два, - приказал стронжер вахтенным офицерам. - Не расслабляться! Кому хочется зря умирать, Эльтам? Сражение проиграно, вот и отступили, - он хмыкнул. - Космолёт первого ранга их последняя надежда вернуться домой. Я бы на месте командира третьего "паруса" собрал бы уцелевшие истребители и как можно скорее поскакал восвояси, пока не догнали и не поддали...
- Или перегруппироваться и зализать раны.
- Ты всерьёз думаешь, что они замышляют новую атаку?
- Нет, я так не думаю. Они не безумцы. Их нельзя недооценивать. Они ни разу не струсили, ни разу, погибали достойно, - Эльтам покачал головой. - Значит, есть другая и наверняка более веская причина для нестандартного поведения. Если я действительно хоть чуточку научился понимать их тактику, то смею предположить, что они готовятся организовать круговую оборону. Их зачем-то неумолимо тянет к первому сектору. Возможно затевают эвакуацию сил вторжения? - Эльтам указал на экран радара. - Хотят забрать тех, кто десантировался на борт космического материка. По непонятной нам причине эта миссия очень важна для агрессора. Они даже готовы сражаться в меньшинстве, вызволяя десант. А уж потом домой. Только после этого разведывательная миссия завершена. Информация о военной мощи Атенрета собрана.
- И о мироустройстве тоже, - командир флагмана задумался, вернувшись к креслу, - раз назло здравому смыслу вызволяют десант из смертельной ловушки. Очень может быть, Эльтам, очень может быть. Навигатор, подлётное время к первому сектору?
- Две дюжины минут, господин стронжер.
- Замечательно. Успею навестить старика Вальмера и коротко доложить о результатах сражения. Не будем забывать о субординации. Ты же, Эльтам, смотри в оба. Мы не знаем достоверно, завершена разведывательная миссия противника или не завершена, но упустить их космолёт, не имеем морального права. Миллионы погибших людей нам этого не простят.
- Есть!
- Действуй чётко и без лишних колебаний...
- Есть, понял.
- Вот и славно. Уважаемые офицеры, благодарю за службу, - командир "Солнечного ветра" козырнул на прощание и покинул отсек.
В отличие от нас, простых солдат, Скурап в тот момент уже думал о миллионах соплеменниках, погибших на борту космического материка и о моральных аспектах вторжения жестокого инопланетного агрессора. О том, что вслед за неудачной разведывательной операцией коварный враг наверняка нанесёт новый удар, причём более мощным подразделением "парусов", учтя глупые ошибки предшественников. И впереди Атенрет действительно ждёт жестокая бойня не на жизнь, а на смерть. Ведь судя по развитию событий мирное сосуществование двух разумных цивилизаций де факто невозможно. Если бы инопланетяне хотели, то обязательно постарались бы установить контакт с жителями Атенрета. Если бы хотели. Значит, не хотят! Значит, у них другие планы по отношению к местным жителям. Но стронжер Скурап сильно ошибался, когда говорил лишь о миллионах. Погибших было гораздо больше. На сегодняшний день приблизительно полтора миллиарда. Чудовищная цифра! Трудно поверить! Трудно осознать и представить. И ещё, очень скоро всем нам, людям придётся серьёзно изменить взгляды на собственный статус. Очень скоро мы поймём, что не являемся венцом божественного творения, мы лишь одни из многих. О, Солнце, защити нас!
52.
Пойманного диверсанта поместили в отдельном помещении. Подразделение контрразведки в жилом секторе №17 занимало неприметное двухэтажное здание. Никто из местных жителей даже не догадывался об истинном предназначении грязного обшарпанного склада. Около десяти солдат охраняли прилегающую территорию. Со всех концов орбитального материка к региональному офису контрразведки инкогнито прибыло два десятка офицеров разного ранга, плюс чиновники из местной администрации. Событие неслыханное, схватили инопланетного шпиона!
Плохо освещённая комната для совещаний вместила всех желающих. Принесли дополнительные стулья. Два десятка мужчин и три женщины устроились за переговорным столом и внимательно выслушали доклад бритоголового офицера в чине старшего регуляра. Главный охранник энергостанции №23 мог собой гордиться. Мог, но оценивал свои действия достаточно скромно.
- Молчит? - вопросил командующий войсками "Старого Вартала", человек достаточно старый и умудрённый жизненным опытом.
- Так точно, господин сентар, - начальник охраны энергостанции вернулся на своё место, закончив короткий доклад. - Он отказывается отвечать на любые вопросы.
- Вы сможете его разговорить? - сентар обратился к бравому светловолосому офицеру в чине старшего снобира, тот сидел чуть в стороне от основной массы военных.
- Мы уже приняли необходимые меры, господин командующий - глава контрразведки наклонил голову в знак согласия.
- Только аккуратно, - предупредил сентар. - Не исключено, что его затребует Атенрет.
- Вас понял, - контрразведчик вновь кивнул головой.
- А теперь покажите его.
На противоположной стене раздвинулись тяжёлые кремовые шторы, и собравшиеся офицеры и чиновники увидели ужасную картину. Сквозь толстое стекло не проникали звуки, что делало зрелище ещё более страшным. Посреди ярко освещённой смежной комнаты стояла незамысловатая конструкция в виде креста. На кресте, привязанный прочными ремешками висел обнажённый человек. Руки неестественным образом заведены назад. Плечевые суставы вывихнуты. Дыба! А два солдата крепкого телосложения в тёмных масках, полностью скрывающих их лица, методично и поочерёдно избивали шпиона короткими, но точными профессионально поставленными ударами. Они не трогали лишь голову шпиона, поскольку имели на этот счёт недвусмысленный приказ. Лицо пленника после каждого удара искажала жуткая гримаса боли. Мучители что-то кричали, обращаясь к пленнику, дёргали его за волосы, но тот лишь отрешённо шевелил губами, стараясь превозмочь нестерпимую боль.
- Что он говорит?
- Читает молитву о заступничестве. Четвёртый стих о помиловании.
- Он почитает Варата? - у молодой женщины сцена пыток вызвала лишь отвращение. - Как можно так жестоко обращаться с соплеменником?
- Уважаемые, не забывайте, он враг, - холодно напомнил глава контрразведки. - Перед вами не соплеменник, не единоверец, а бездушный профессионал, специально подготовленный для ведения подлой диверсионной войны против человечества. Он легко переносит боль. Он не обращает на неё внимания. Его прекрасно обучили. Любой нормальный человек на его месте уже давно бы сдался и всё рассказал. А этот терпит и молчит. Серьёзный противник. А потому гоните прочь чувства сострадания. Он едва не задушил разоблачившего его человека. Сейчас этот человек находится в больнице с поддерживающим бандажом на шее. И если бы не расторопные действия наших сотрудников, этого смелого человека уже не было бы в живых. Как видите, враг не проявил чувства сострадания к нашим соплеменникам. Он готовил диверсию на энергостанции №23. Он причастен к смерти сотрудников энергостанции. Восемь человек. Диверсант хотел уничтожить семнадцатый сектор станции. Так почему мы должны относиться к нему лучшим образом?
- Бесчеловечно, - поддержал женщину другой человек в штатском. - Дикость, не достойная современного общества! И это в наше время? Неужели нет иных способов получения информации?
- Есть много способов, - резонно и спокойно согласился командующий и обратился к пожилому офицеру, сидящему по правую руку. - Что у вас?
- Мы готовы, - громко и членораздельно ответил офицер.
- Надеюсь, это не очередная доисторическая экзекуция? - брезгливо вопросила молодая женщина.
- Нет, - так же спокойно парировал вопрос сентар. - Полагаю, вы ничего не имеете против телепатов?
- Давно бы так.
- Начинайте.
Повинуясь приказу, солдаты перестали бессмысленно избивать окровавленного пленника, но комнату пыток не покинули, а лишь отошли в сторону и преспокойно устроились в удобных креслах, демонстративно разминая перебинтованные кисти рук и попивая прохладный сок из высоких стаканов. Они вспотели, устали, но всё равно смотрели на шпиона, как голодные хищники смотрят на лёгкую добычу. Дайте нам его, не забирайте! А курчавый темноволосый пленник продолжал исступлённо хрипеть, читая бесконечную молитву. Его широко раскрытые глаза затуманила горькая слеза...
Но тут дверь в пыточное помещение открылась, и порог несмело переступил лопоухий низкорослый тщедушный паренёк с прыщавым серым лицом и растрёпанными волосами. Офицерский мундир с солдатскими нашивками мешком висел на молодом человеке. Какой из него вояка? Срам и только. Но не торопитесь делать шаблонные выводы. Любой офицер любого ранга издалека узнает телепата. А самое главное, любой офицер, если он не глуп, конечно, не станет делать замечание телепату, указывая, скажем, на неряшливый вид. Не станет. Чревато. Телепат может обидеться. Телепатов в армии не уважают, но побаиваются. Они много чего умеют. Захотят, и будешь пыжиться три дня на горшке в тщетной попытке испражниться. А можно и наоборот...
Паренёк несмело приблизился к пленнику, забавно почесал нос, затем медленно обошёл вокруг дыбы, укоризненно качая головой. Потом сделал ещё три круга и вдруг остановился, глядя на потный лоб изрыгающего молитву шпиона. Тонкие пальцы едва-едва коснулись курчавых смоляных волос. Затем ещё раз. Пленник замолчал, крупные слезы предательски покатились по его щекам. Солдаты в масках даже вскочили с кресел от переизбытка эмоций, но вовремя опомнились и вновь заняли свои места. Тем временем телепат легонько хлопнул ладошкой по лбу пленника и начал быстро-быстро водить ладонью над головой связанного человека. Зрачки серых глаз совершали вращательные движения в такт перемещению ладони. Очень скоро тело пленника охватила мелкая дрожь, словно от озноба. Дрожь постепенно усиливалась, перейдя в нешуточные судороги. Руки и ноги безуспешно пытались разорвать прочные ремни.
- Что он делает? - с неподдельным беспокойством в голосе вопросила молодая дама.
- Успокойтесь, - душевно заверил контрразведчик, - это не смертельно. Скоро мы всё узнаем. Это самый безболезненный способ. Поверьте.
Ещё через минуту дикий вопль вырвался из груди пойманного шпиона. А потом человек устало затих, закрыл глаза, широко разинул рот и начал часто-часто дышать, высунув язык на манер куаламаста. Телепат перестал бешено вращать рукой, даже спрятал руки в карманы, но так и остался стоять подле обездвиженного пленника.
А потом необычное виденье ворвалось в сознанье собравшихся офицеров и чиновников. Они словно своими глазами увидели то, что узнал телепат о потенциальном противнике. Короткое и счастливое детство. Моя дорогая мама! А где папа? Почему у нас нет папы? Почему? Учёба. Меня все презирают за дружбу с итрониками, ну и пусть! Страсть к ядерной физике. Смерть мамы, глупая и преждевременная. Странные чёрные создания безобразные на вид и напоминающие насекомых переростков преспокойно общаются с людьми посредством жестикуляции верхними лапками и обоюдоострыми хватательными челюстями, унизанными тысячей маленьких зубчиков. Огромные фасеточные глаза непрозрачны и не выражают никаких эмоций. Люди, в свою очередь, отвечают насекомым, жестикулируя пальцами рук. Но больше всего офицеров и чиновников поразило не то, что огромные насекомые лишь чуточку меньше людей, не то, что насекомые обучают человеческих отпрысков, а интерьер помещения. Интерьер вполне себе человеческий. Большой зал для занятия физическими упражнениями. Гимнастические снаряды аккуратно расставлены вдоль стены, беговая дорожка, плюс монументальное окно в три человеческих роста, окно в безбрежный космос. Космическая чернота и покатый овал белёсо-голубой планеты виден из того окна. И это не Атенрет...
- Мы уже проверяем, - контрразведчик успел ответить до того, как ему задали вопрос.
Между тем собравшихся поразила картина внедрения инопланетного шпиона. Разумеется, его никто не ждал, никто не ловил. Уйма времени для того, чтобы вжиться в роль. Но внедриться оказалось не просто. Сначала долгий многомесячный полёт в узкой, как гроб межзвёздной капсуле, где сложно не только жить, трудно даже повернуться с боку на бок. Вот где молитва оттачивала твёрдость духа. Зато капсула, закамуфлированная под космический булыжник, не вызвала подозрений у Единой системы мониторинга дальнего космоса. Булыжник преспокойно состыковался, а говоря точнее, прилепился к толстенному борту космического материка "Старый Вартал". Это самый удалённый от солнца обитаемый объект. Ещё несколько дней шпион путешествовал по внешней обшивке станции, ища возможность незаметно пробраться внутрь, правда, всякий раз с пустыми руками возвращался к своей капсуле. В конце концов, шанс появился. Однажды из переходного люка вышла пара рабочих, неся на вытянутых руках плоский контейнер. Совсем рядом со шпионским "булыжником". Катастрофа! Скоро пристанище межзвёздного разведчика обнаружат. Шпион не привык паниковать, а просто надел скафандр и вышел из капсулы, сжимая в руках оружие. Но к счастью рабочие не заметили "лишний" предмет на синей поверхности станции. Они весело переговаривались по радио, обсуждая какое-то непонятное спортивное соревнование, и преспокойно меняли вышедший из строя сегмент солнечной батареи, забравшись вверх по решетчатой мачте на головокружительную высоту. Шпион решил затаиться и подождать, пока весельчаки уберутся восвояси. Но прежде осмотрел переходной люк, ведущий внутрь станции. Заманчиво повернуть красный тугой рычаг и войти в воздушный шлюз. Нельзя. А вдруг с внутренней стороны рабочих поджидают коллеги? Ведь согласно нормативам по технике безопасности у выхода должен дежурить начальник, допустивший людей к работе, медик и ещё один рабочий в скафандре на случай экстренного выхода в космос ради спасения коллег. Прибавьте к этому систему видеонаблюдения. Так что нельзя незаметно попасть внутрь. Что же придумать?
Шпион отошёл от люка и затаился, спрятавшись внутри непонятного серебристого раструба, совсем рядом с переходным шлюзом. Он преспокойно прослушивал бестолковый разговор рабочих и лихорадочно размышлял, стараясь придумать способ незаметного проникновения на станцию "Старый Вартал".
И тут в эфире появился третий персонаж. Женский голос любезно поинтересовался:
- Ребята, как у вас дела?
- Замечательно, - заверил один из рабочих. - Утинг уже спустился вниз и понёс контейнер к шлюзу.
- А ты?
- Заканчиваю электромонтаж.
- Долго ещё?
- Трудно сказать.
- Хорошо, вижу Утинга. Тебя ждать?
- Не надо. Я задержусь. Беда с разъёмом 83Ш11Г. Я бы с превеликим удовольствием загнал бы сюда того конструктора, который спроектировал этот бестолковый переходник. Пусть сам попробует в скафандре правильно затолкать разъем в узкую щель между двумя громадными панелями. Я бы внимательно посмотрел на его потуги...
- Ладно, не ворчи, справишься. Да и конструктор этот наверняка умер веков десять назад, - женщина всё же посочувствовала коллеге.
- Его счастье, - глухо пробурчал рабочий. - Не ждите меня, впустите Утинга. Я вернусь через дюжину минут. Впрочем, нет, задержусь, прибавь ещё столько же. Будь проклят этот разъем, не получается...
- Не забывай о воздухе. Ты взял малый резервуар.
- Знаю.
- Шлюз будет разблокирован. Закроешь сам. Хорошо?
- Хорошо. А вы куда?
- Ты забыл об обеде?
- Верно. Забыл. Ладно, наверстаю. Конец связи.
- Конец связи.
Простое разгильдяйство позволило шпиону незаметно проникнуть на борт космического материка. Сотрудники, контролирующие выход рабочих в открытый космос, безрассудно нарушили чёткую инструкцию и преспокойно ушли обедать, оставив товарища одного, без присмотра. Этим обстоятельством и воспользовался шпион. Он пошёл на оправданный риск. Он смог преодолеть массу препятствий. Конечно, существовало ещё и видеонаблюдение и элементарный журнал учёта состояния переходного шлюза. Но журнал никто не читал, видеозаписи никто не просматривал, поскольку работа по замене испорченного метеоритами сегмента исполинских солнечных батарей - занятие рутинное, техники выходят в космос каждый день, и прошла замена успешно, без сучка и задоринки. Зачем кому-то усложнять себе жизнь и просматривать бесполезные записи? Сходили, заменили, отремонтировали, вернулись. Молодцы! Завтра с восходом солнца опять пойдёте. А то, что шлюз отработал на один цикл больше, никто и не заметил. Одним словом, шпиону повезло. Укалаги жили спокойной мирной жизнью, размеренно и вольготно, они не держали круговую оборону и даже не догадывались о существовании злых инопланетян.
Дальше - больше. Через полгода шпион уже ничем не выделялся из общей массы себе подобных. Он внимательно изучил мир, в который попал, его "булыжник" добросовестно отправил хозяевам несколько дюжин посланий в виде небольших камушков. Внутри каменных депеш - кристаллы с видеоотчётами о проделанной работе. Ответ пришёл незадолго до вторжения. Приказ велел обзавестись помощниками и подготовить диверсию на энергостанции №23.
Вот, собственно, и весь рассказ.
- Скверная новость, уважаемые коллеги, - худой человек в штатском поднялся на ноги и обратился к подчинённым. - Подытожим. Сами понимаете, ситуация требует принятия незамедлительных мер. Отправьте срочную депешу на Атенрет. Готовьте скоростной космоплан. Этого, - человек указал на шпиона, - больше не калечить, оказать медицинскую помощь и усыпить. Думаю, Атенрет затребует его к себе.
- Будет исполнено, - ответил контрразведчик.
- Начальнику охраны энергостанции №23, - человек в штатском прошёлся по кабинету, - немедленно отбыть к месту службы, перевернуть станцию вверх дном, но обнаружить пособников. Если нужна помощь - не стесняйтесь, требуйте!
- Есть! - старший регуляр мгновенно вскочил со стула.
Худощавый человек в штатском обратился к командующему вооружёнными силами "Старого Вартала":
- Немедленно принять меры к выявлению и задержанию диверсантов на борту станции. Трудно проверить два миллиарда подозреваемых. Понимаю. Призовите на помощь телепатов.
- Будет исполнено.
- Исключить любую утечку информации о присутствии на станции инопланетных шпионов. Не надо будоражить население. Хватит с них военного положения. Утроить усилия по охране общественного порядка. Досконально проверять всех нарушителей комендантского часа. Всех, без исключения, невзирая на общественное и служебное положение. Пусть телепаты их проверяют...
- Будет исполнено, - глухо отозвался старший полицейский чин.
- Когда ждать подкрепление?
- Завтра прибудет флагман "Солнечный ветер" и две дюжины военных космопланов второго и третьего ранга.
- Продержимся? - усомнился человек в штатском.
- Возможности противника нам не известны, - резонно рассудил сентар. - Сложно делать прогнозы на пустом месте.
- Что верно, то верно. Но меня одолевают смутные сомнения. Где укалаги, наши единоверцы встретились с инопланетной расой, почему ей помогают? Ведь звёздный шпион на поверку оказался обыкновенным человеком.
- Будем называть вещи своими именами, если позволите, - сентар поднялся на ноги.
- Разумеется, - худощавый человек в штатском, он же глава колонии "Старый Вартал" благосклонно кивнул головой.
- Этот "обыкновенный человек" в кавычках рождён далеко за пределами солнечной системы. И его уже нельзя идентифицировать как "нашего" человека. Мы имеем дело с профессионально подготовленным шпионом, способным не только изучать наш мир, но и вербовать помощников для создания разведывательно-диверсионной сети. И что немаловажно, вряд ли этот шпион единственный. Он не штучный экземпляр. Если судить по воспоминаниям, то речь идёт о целой разведшколе. Крайне важно осознать масштаб проблемы, - сентар сделал небольшую паузу и утолил жажду. - Продолжу. После космического боя на дальних подступах к станции нам удалось выловить несколько спасательных капсул с подбитых космолётов противника. Да, да, нам удалось. Не стану скрывать, мы целенаправленно охотились за ними. Так вот, пилоты, разумеется, мертвы, и мы изучаем их останки.
- Не томите, - попросила молодая женщина. - Кто они? Откуда?
- Я не знаю. Их малые космолёты не предназначены для межзвёздных путешествий. Только для локальных полётов. А потому приборы звёздной навигации примитивны и не содержат информации о родине пришельцев, - монотонно продолжил сентар. - Но предполагаю, что эта цивилизация наверняка старше нас и мощнее. Ибо мы имеем дело с разумными насекомыми.
Возглас удивления.
- Именно так, уважаемые. И они очень похожи на тех особей, которых продемонстрировало видение. А на месте солнечных коллег я бы добавил, что насекомые почему-то напоминают воинов тьмы из их древнего священного писания. Точь в точь, достаточно взглянуть на барельефы в любом храме Солнца. Идём дальше. Приведу ещё один интересный факт. Инопланетная техника имеет растительное происхождение.
Вновь возглас удивления.
- Посадили дерево, а вырос космолёт? - пошутила молодая дама.
- Именно так, - согласился сентар, - если рассуждать упрощённо. Генетически модифицированное растение. А теперь представьте, какой плодовитостью обладают насекомые. Прибавим к этому полное отсутствие естественных врагов и современную медицину. Они ведь наверняка доминируют на родной планете...
- Их миллиарды! - ужаснулся один из гостей.
- Если не сотни миллиардов, - печально добавил сентар. - Практически неисчерпаемый мобилизационный потенциал. Что если им мало места на родной планете? Перенаселение. Чудовищное перенаселение. Что если они остро нуждаются в расширении жизненных пространств?
- И Атенрет для этого годится.
- Вполне. Все мы дышим кислородом.
В этот момент в комнату буквально влетел офицер связи и поспешно вручил депешу старшему снобиру. Затем офицер козырнул на прощание и так же стремительно удалился.
- Уважаемые коллеги, - контрразведчик бегло прочёл депешу и поднялся на ноги. - Разрешите прервать вас? Срочное сообщение.
- Читайте, - глава космического материка вновь кивнул головой.
- Нашей службе удалось проанализировать фрагмент видения, касающийся спортивного зала. Как все уже поняли, зал расположен на борту орбитальной станции, либо на борту космолёта, который, в свою очередь, отсчитывает витки вокруг чужой кислородной планеты. Так вот, интерьер зала опознан. Информаторий выдал единственный ответ. Это спортивный зал №4 на борту звездолёта с заводским номером 12/7-14АР6.
- Мы не понимаем, - сентар требовал разъяснений. - Что за звездолёт? Когда последний раз атенретцы летали к другим звёздам?
- Давным-давно, примерно двадцать семь дюжин лет назад солнечные власти затеяли грандиозное строительство на орбите Атенрета, - с пафосом продолжил контрразведчик. - Семь лет строили.
- Вы намекаете на исход непримиримых укалагов? - предположил глава космического материка. - Они покинули остров Борро, покинули Атенрет.
- Так точно, - согласился старший снобир. - Они улетели за пределы звёздной системы и не вернулись. Приблизительно три миллиона религиозных фанатиков. Интерьер зала опознан. Судя по архивным материалам, другого такого спортзала не существует. Эксклюзивный проект. Отступники сами оформляли свой новый дом.
- Получается, - глава "Старого Вартала" вновь неторопливо прошёлся по комнате, - что отступники встретились с расой разумных насекомых?
- Так точно. Скорее всего, планета Атенрет заинтересовала инопланетян. В любом случае, далёкие потомки улетевших отступников скрупулёзно готовят вторжение. Идеальные шпионы. Возможно, мстят своей неласковой исторической родине. Что конкретно пообещали им коварные насекомые - не ведомо. Сколько их заброшено к нам? Мы не знаем. Но не исключено, что шпионов можно встретить везде, от Атенрета до "Старого Вартала". Времени у потенциального противника было предостаточно. За столь длительный период легко внедрить целую армию диверсантов. А мы ничего не подозревали. Ничего.
- О, Варат! - глава орбитальной станции медленно подошёл к ритуальному фонтанчику, расположенному у стены напротив входной двери. Он, наконец, полностью оценил масштаб проблемы нежданно свалившейся на голову всего человечества. Беда общая, религиозные или какие-то иные различия не в счёт. Теперь любой человек просто конкурент в понимании разумных насекомых и автоматически подлежит скорейшему уничтожению. Простейшее логическое умозаключение. Чем меньше людей, тем больше места под солнцем для насекомых. Мужские руки едва-едва касались пульсирующей прохладной струи, подсвеченной синим светильником. - О, Великий Варат! Владыка мироздания! Не оставь нас! Не лиши разума! Укажи путь...
53.
Бледное неласковое солнышко то робко выглядывало из-за пелены низкой плотной облачности, то боязливо пряталось за пухлые серые облака. День грозил закончиться проливным дождём. А пока природа угощала вездесущего звёздного человека переменной облачностью, далеко не летней прохладой и порывистым ветром, бьющим неожиданно и хлёстко, будто хлыст.
Капитан Стаал выскочил из своей палатки и, буквально расталкивая обитателей лагеря археологов, помчался вдоль импровизированного забора из колючей проволоки в сторону покатой серой туши военно-транспортного гравилёта.
- Где Зимин? - на ходу расспрашивал он сержантов.
Зимин преспокойно вылез из десантного люка одного из бронетранспортёров, заученно одёрнул китель и вопросительно уставился на взъерошенного офицера военной разведки.
Стаал, в свою очередь, запрыгнул внутрь десантного отсека и махнул рукой, приглашая десантника уединиться.
- Значит так, - вещал негромко капитан, в самое ухо десантнику. - Спутник засёк оба сигнала. Они живы. Вот координаты, - Стаал ткнул пальцем в планшет Зимина. - Ситуация непростая. Надо спешить. Бери с собой фельдшера, а я пошёл за Лероном. Встречаемся у ворот. Через пять минут прибудет десантный гравилёт с фрегата.
- Они выбрались на поверхность?
- Почти.
- Слава богу!
- Рано радуешься.
- Что не так?
- Увидишь! Жду у ворот. Если встретишь Лерона раньше меня...
- Понял.
- Давай. Только тихо, не сообщай археологам. Пока нельзя. Не забудь фельдшера...
Офицеры помчались в разные стороны.
А со стороны моря юркая невесомая воздушная машина, подхваченная порывом северного ветра, уже приближалась к каменистому плато. Она шла с выпущенными шасси на предельно малой высоте, чуть выше пенных бурунов. Пернатые хозяева острова Борро громко галдели, медленно кружась над вздыбленными ветром водами в поисках добычи. Рукотворная птица, бесшумно парящая над сердитыми волнами, заставила воздушных хищников отступить и прижаться к высоким остроконечным скалам. Впрочем, галдёж лишь усилился, перекрывая свист ветра. Гравилёт же, сделав почётный круг над лагерем археологов, преспокойно приземлился у импровизированных ворот, наспех сколоченных из обструганных бледно-лиловых жердей.
Территорию лагеря торопливо покинули два человека в военной форме и два человека в гражданской одежде. Один из десантников нёс солидного размера чемодан, второй сумку с медикаментами. Захлопнув люк, воздушный извозчик резво поднялся в воздух и направился в сторону вулканической котловины, полетел в самое сердце непокорного острова Борро.
Артур Джозеф Коллинз и Игорь Аркадьевич Амелин проводили десантную машину вопросительными взглядами, а затем поспешили найти сержанта Шишкевича, считая его на сегодняшний момент самым информированным человеком в лагере археологов. Но сержант не оправдал возложенных на него надежд. Он лишь широко развёл руками и глупо улыбнулся. Никогда ещё старший лейтенант Зимин не удалялся вот так, по-английски, ничего не сказав своему расчудесному другу Шишкевичу. И Амелин почему-то поверил курчавому сержанту. Поверил. Ибо сержант действительно не лгал.
Профессор Коллинз демонстративно хмыкнул, развернулся на каблуках и с достоинством, присущим сыну туманного Альбиона, удалился в свои надувные апартаменты. А Амелин уже на русском языке продолжил деликатный допрос сержанта Шишкевича, жестом пригласив десантника прогуляться вдоль забора из колючей проволоки.
- А вот ты бы на месте Зимина, что взял с собой? - не унимался профессор, слащаво уговаривая Шишкевича. - Вот подумай хорошенько. Ты ведь профессионал.
- Не знаю, - лениво отбивался сержант. - Меня не ввели в курс дела. Я ведь тоже сгораю от любопытства, но... мы люди военные.
- Само собой, - соглашался Амелин, - но ты подумай, голубчик, зачем им фельдшер, да ещё Лерон? Совершенно непонятно... хм...
- Ну, если только собрались на охоту, - нехотя предположил Шишкевич.
- На кого? - профессор остановился и удивлённо пожал плечами.
- На укалагов, полагаю.
- Хм, допустим, а откуда возникло сие предположение?
- Так ведь духовое ружье, - сержант понял, что проговорился.
- А что это такое? - невозмутимо вопросил Амелин.
- Пневматическое ружье, - пояснил десантник. - Оно стреляет дротиками со снотворным. Видели чёрный чемодан? Капитан привёз с собой. Хорошая игрушка, скажу я вам. Можно запросто обездвижить даже крупное животное, не говоря уж о человеке.
- Вот оно что, - тягуче промямлил археолог и поспешно присел на огромный тёплый валун. - Тогда я ничего не понимаю. Хотят пленить укалага?
- Думаю да. Впрочем, надо спросить у капитана. Он всех взбаламутил.
- Верно. Однако в твоей версии есть небольшая нестыковка.
- Какая? - Шишкевич уж было решил, что отделался от назойливого профессора, но не тут-то было.
- Зачем им Саша? Если бы взяли с собой на охоту сержанта Шишкевича, я бы нисколько не удивился. А вот зачем им нужен доктор физико-математических наук и абсолютно не нужен умудрённый опытом сержант-десантник? Я не могу понять, честное слово. Странно, не правда ли?
Шишкевич лишь развёл руками. Начальству виднее.
- Ясно, - Амелин поднялся с камня и неторопливо направился к своей палатке. - Спасибо и на этом.
Игорь Аркадьевич проследовал в надувной походный дом археологов и беспардонно, не стучась в дверь, ворвался в покои профессора Коллинза. Глава экспедиции всё это время невозмутимо просидел в любимом складном походном кресле. Увидев коллегу, Артур спокойно указал Амелину на прибранную походную кровать и протянул банку с холодным апельсиновым соком. Игорь Аркадьевич открыл банку с соком, пригубил приятный и бодрящий напиток, а затем, кряхтя, расположился на койке хозяина комнаты.
- Стаал взял с собой ружье, стреляющее дротиками со снотворным, - торопливо поведал он.
Коллинз промолчал, лишь нахмурился, барабаня пальцами по подлокотнику.
- Я бы с огромной радостью поверил в скоропалительную версию Шишкевича об охоте на укалагов, но...
- Участие фельдшера для меня более или менее понятно, но зачем им Лерон? - воскликнул Артур.
- Вот и я о том же говорю...
- Лерон и дочь Солнца. А это взаимосвязь!
- Фельдшер и дротик со снотворным. Уж больно подозрительно. В кого будут стрелять?
- Да, коллега. Лерон и дочь Солнца! Военные нашли пропавших ребят!
- Они в плену у укалагов?
- Вряд ли. Тогда батальон морской пехоты уже бы забросал подземелье светошумовыми гранатами, а после ринулся в атаку.
- Верно.
- Что-то случилось с Анатэ. Поэтому им понадобился Лерон.
- Парень хорошо разбирается в атенретской технике, - возразил Амелин. - Чем не причина?
- Нет, не думаю, сейчас это уникальное знание не имеет значения. Ружье, фельдшер и Лерон. Вот где разгадка! Атака, угроза жизни и мисс Анатэ. Атенретская техника тут явно не причём. Другая подоплёка, поверь...
54.
В тревожный полумрак командного отсека внезапно ворвался ослепительно яркий сноп света. То излишне широко открылась герметичная толстостенная дверь. Незваные гости пожаловали. Да как их много! Необычное явление. Вахтенные офицеры лишь на секунду оторвали взоры от мониторов, стараясь рассмотреть нарушителей спокойствия. Узнав знакомый силуэт командира "Солнечного ветра", офицеры тут же вернулись к исполнению служебных обязанностей.
Стронжер Скурап успел прибыть в командный отсек до начала неизбежной атаки на последний неприятельский "парус". Но пришёл он не один. За его спиной стоял улыбающийся старший снобир Макат и вся его вахтенная рать. Увидев сменщиков, Эльтам возмущённо нахмурился. Плохо, очень плохо.
- Ну, и почему мы хмуримся! - удивлённо, однако весело воскликнул командир флагмана. - Что за новости? Напрасно хмуритесь, уважаемые офицеры. Сентар Вальмер от имени командования Космофлота благодарит вас за службу. Вы молодцы! Не спасовали. Действовали чётко и грамотно. Показали врагу кто в доме настоящий хозяин! Первая боевая операция Космофлота. Вы, несомненно, войдёте в учебники истории! Учитывая столь важное событие, сентар Вальмер приказал досрочно заменить вас и дать вам возможность отдохнуть.
Вахтенные офицеры настороженно восприняли неожиданную новость. Они вопросительно уставились на Эльтама. Что скажет их непосредственный начальник? А Эльтам опять молчал, лихорадочно пытаясь разобраться в ситуации. Зачем досрочно меняют пилотский состав? За что? Неслыханная несправедливость! Обидно, в конце концов!
- Да улыбнитесь вы, наконец! К вам нет претензий, - возмутился Скурап, машинально пригладив пышные усы. - Но не только ж вам воевать! Дайте и другим пострелять. Имейте совесть!
Вахтенные упрямо молчали.
- Снобир Эльтам, сдать вахту! - безапелляционно скомандовал командир флагмана. Некогда убеждать.
- Есть! - Эльтам нехотя поднялся с кресла. - Вахту сдать! - обречённо приказал он подчинённым. Приказ начальства сначала выполняют, а уж потом обсуждают.
Замена прошла без сучка и задоринки. Эльтам и его подчинённые отточенным до автоматизма жестом синхронно козырнули коллегам на прощание и строем покинули командный отсек, не проронив ни слова. Теперь судьба группировки зависит от мастерства и мужества совсем других людей.
Раздосадованный Эльтам безостановочно проследовал в свои апартаменты, по дороге небрежно отвечая на приветствия сослуживцев, достал запотевшую бутылку из холодильника, осушил два стакана, жадно глотая ледяную воду, сбросил парадный китель, умылся и, устроившись в широком мягком кресле, закрыл глаза, обхватив ладонями горячий лоб.
Что произошло в командном отсеке? Зачем? За что? Впервые в его двенадцатилетней карьере досрочное отстранение от вахты. Отстранили незаслуженно! Обида так и гложет...
Мысли нескончаемым потоком проносятся в сознании. Ладонь вдруг трансформировалась в кулак...
Пусть отстранили, пусть сняли! Угомонись, Эльтам. Успокойся. Всё пройдёт. А может быть действительно старик Вальмер решил дать возможность ещё одной команде пилотов получить ценнейший опыт ведения реальных боевых действий? Добить ослабевшего противника. Но это плохой опыт лёгкой и фальшивой, не выстраданной победы. Он может сформировать у ребят завышенную самооценку, губительную самооценку. А она потом не позволит реально оценить шансы на успех при встрече с равным противником. Впрочем, Макат прекрасный и дальновидный командир. Он трезво оценивает ситуацию, да и стронжер Скурап далеко не глуп. А снобира Эльтама просто загрызло гнусное чувство обиды. Вот и всё объяснение.
Вот так.
Эльтам, укоризненно качая головой, поднялся на ноги, надел вместо парадного кителя простенький походный и, расчесав в ванной комнате непослушные волосы, вышел в коридор, покинул уютные апартаменты.
Надо прогуляться. Есть дело, важное...
Многоуровневые унылые коридоры флагмана опустели. Экипаж занял места согласно боевому распорядку. Праздно шатающихся не видно. Впрочем, "Солнечный ветер" не вымер, нет. Вот прошмыгнёт какой-нибудь офицер, вот дружная ватага чумазых ремонтников или белоснежных фельдшеров, громко галдя, проследует бог весть куда. А вот из-за поворота вынырнул вездесущий патруль службы безопасности. Патруль усиленный, офицер и четыре дюжих солдата. Это вам не мирный распорядок несения службы. Ребята облачены в бронежилеты, защитные шлемы и с грозным автоматическим оружием в руках. А прежде хватало обыкновенной пилотки на голове и электрошокера, плюс резиновая дубинка на поясе для усмирения особо непонятливых нарушителей дисциплины. И лишь офицер имел при себе табельное оружие.
Да, времена нынче другие. А Эльтам даже не заметил той разительной перемены, мгновенно изменившей флагман до неузнаваемости. Монотонные часы вахты, потом отдых, сон, и на тебе, космоплан до боли знакомый с юношеских лет буквально преобразился. "Солнечный ветер" погрузился в серый воинствующий полумрак. Пропала атмосфера лёгкости и обыденности. Непосильным грузом на плечи экипажа легла тяжёлая ноша необъявленной войны.
Буднично козырнув патрулю, снобир направился к широченной пологой лестнице, ведущей на нижний жилой уровень. Патруль не стал досматривать Эльтама. Сотрудники службы безопасности, разумеется, узнали второго помощника. Офицеров столь серьёзного ранга просто так не останавливают. Требуется особый приказ старшего регуляра Мипана, главы службы безопасности.
А вот и сам Мипан нежданно-негаданно соизволил появиться.
- Эльтам! - глава службы безопасности догнал второго помощника уже на нижнем жилом уровне.
- Привет, дружище Мипан, - Эльтам замедлил бег и вопросительно уставился на человека в зелёной униформе.
- Тебя не узнать, честное слово! Года два не видел второго помощника в походном кителе. А чёрная форма тебе идёт.
- Ты снизошёл до глупых комплиментов? - искренне удивился снобир. - С чего бы это? Ну, говори, я внимательно слушаю.
- Так ведь это я хотел спросить, - Мипан тяжело дышал, он явно гнался за вторым помощником, но сделал вид, будто встретил снобира случайно.
- О чём? - Эльтам демонстративно измерил взглядом местную ищейку. Он всё понял.
- Ты же должен быть в командном отсеке. А здорово вы наподдали этим...
- Это они нам едва не наподдали, - трезво оценил ситуацию Эльтам. - А от вахты меня отстранили. Теперь там Макат командует. И с минуты на минуту состоится генеральное сражение у первого сектора "Старого Вартала". Но мне и моей команде, как ты уже догадался, не войти в историю. Нас вышвырнули. Грубо и без объяснений.
- Сентар Вальмер? - шёпотом спросил Мипан.
- Так сообщил командир.
- Понятно. Сентару не понравились твои вольности во время манёвра вокруг станции. Он не любит выскочек.
- Не любит выскочек? Можно подумать, что я просто из вредности изменил маршрут следования группировки. Обыкновенная предосторожность спасла всех от неминуемой гибели. Или старику захотелось поскорее умереть? Плюс нас прихватить с собой за компанию. Как ты думаешь?
- Ничего я не думаю, Эльтам. Это риторический вопрос, - небрежно махнул рукой Мипан. - А тебе дам дружеский совет. Затаись и помалкивай. Помалкивай, даже если станут расспрашивать. Не вздумай комментировать, как сейчас, поскольку твоё мнение не интересует начальство, иначе...
- Иначе что?
- Помалкивай, - назидательно повторил Мипан. - Тогда, возможно, гроза пройдёт мимо. У тебя много завистников, Эльтам, но ты даже не догадываешься об этом. Кое-кто давно метит на твоё место и регулярно докладывает командованию о любых промахах снобира Эльтама. Хорошо, что стронжер Скурап тебя оберегает. А так бы... Сентар Вальмер - своенравный самодур. Он может тебе навредить, и Скурап тут бессилен. А потому молчи и жди у моря погоды, не провоцируй старика. Сентар Вальмер - лицо временное. Перетерпи. Удачи.
Немолодой офицер в тёмно-зелёном кителе медленно побрёл прочь, а снобир, в свою очередь, призадумался. Вот ведь как бывает. Друг и вправду познаётся в беде. Жизненная аксиома.
- Спасибо! - крикнул вдогонку Эльтам.
Мипан не стал останавливаться, не стал оборачиваться, лишь как всегда небрежно махнул рукой.
- Внимание! Объявляется боевая готовность номер один! Экипажу занять места согласно штатному расписанию, - с потолка слетел громкий голос речевого информатора. Приятный женский голос завуалировано сообщил, что спустя две-три минуты группировка космолётов в очередной раз вступит в бой. Но уже без снобира. И долгожданная победа официально достанется не Эльтаму и его ребятам, а скорее всего, исключительно сентару Вальмеру.
Снобир лишь поморщился, но всё-таки решил твёрдо следовать совету Мипана. Он не дал эмоциям взять верх, свернул в неприметный коридор и спустя минуту оказался возле медицинского центра.
О, Солнце! То, что увидел Эльтам, вначале показалось ему нереальным.
Прямо на полу посреди широкого фойе приёмного отделения лежат двадцать семь человек, пострадавших от последствий прямого попадания вражеского боезаряда. В большинстве своём досталось конечностям: травмы и ожоги. Тишина. Слышно только как тяжело дышит энергетик с обожжёнными ногами из сгоревшего конденсаторного зала. Уставший медперсонал сгрудился у противоположной стены. Две женщины сидят на одном стуле. Мужчины расположились рядом с пострадавшими, постелив на пол свободный матрац.
Все кто смог повернули головы в сторону нарушителя спокойствия. Но никто не вскочил на ноги, заметив старшего офицера. Сил нет. Только немой вопрос застыл во взгляде. Что нужно господину офицеру?
Эльтам поспешно замахал руками, показывая тем самым, что ему не требуется медицинская помощь.
- Могу ли я вам чем-нибудь помочь? - поинтересовался снобир, озираясь по сторонам и невольно рассматривая покалеченных людей.
- Чем? - искренне удивился хирург.
- Почему больные лежат на полу?
- Мест нет. Тяжелобольных мы постарались разместить в палатах, а остальных...
- Понятно.
Тут космолёт сильно тряхнуло. Видимо прямое попадание. Второй помощник успел ухватиться за поручень, вмонтированный в стену, и потому не потерял равновесие. Всё-таки у Эльтама солидная практика дальних космических перелётов.
- Сядьте на пол, - равнодушно посоветовал главврач. - А то заработаете шишку на ровном месте. Девчонки поддерживают спинами друг друга, потому не падают со стула, а вы не имеете дополнительной точки опоры.
- Вряд ли я упаду, - Эльтам покачал головой. - Не впервой.
- Как хотите. Вы желаете помочь? Что ж, есть просьба. Нам нужно помещение. Не исключён ещё один наплыв раненых. Положить их уже некуда. Мы не можем долго держать пострадавших на полу, - монотонно продолжил главврач. - Я понимаю, что сейчас идёт бой и командованию явно не до нас, но если вы поможете...
- Постараюсь помочь, - пообещал снобир.
Затем Эльтам покинул медицинский центр, успев украдкой взглянуть на уставшее девичье лицо. Травматолог вынужденно делила стул с процедурной медсестрой. Второй помощник успел заметить едва различимую улыбку на устах регуляра-травматолога и любопытный взгляд. Замечательно.
Потратив всего дюжину минут, Эльтам сумел убедить начальство временно предоставить врачам помещение, расположенное по соседству с медицинским центром. После грозного приказа стронжера Скурапа неумолимо зашевелился неповоротливый механизм вечно скупой хозяйственной службы. Смежное помещение, оказавшееся складом всё той же хозяйственной службы, мгновенно освободили. Свободные от дежурства бойцы службы безопасности, присланные Мипаном, под чутким руководством Эльтама собрали из резервных комплектов четыре дюжины медицинских коек, и спустя два долгих часа, медперсонал совместно с прикомандированными солдатами начал перевозить пострадавших в новую огромную палату. Не лежать же раненным бойцам на полу до скончания века!
Так была решена простенькая с организационной точки зрения, но чрезвычайно важная для больных людей задача.
Эльтам заслужил неподдельную благодарность из уст травматолога. И эта похвала была для снобира ценнее любых наград.
А ещё уставший медперсонал досрочно заменили. Второй помощник постарался. Врачи из вахтенной команды старшего снобира Маката заступили на дежурство. На долю медиков, равно как и на долю вахтенных офицеров под командованием снобира Эльтама, на долю пилотов-истребителей, энергетиков и ремонтников выпало самое трудное испытание, испытание реальным, кровопролитным и жестоким боем. Именно эти ребята первыми встретили коварного врага, они встали на защиту Родины, не дрогнули и сделали всё возможное и невозможное, чтобы победить чёрные "паруса".
А потом Эльтам, главврач, хирург и травматолог долго сидели за одним столом в уютной офицерской столовой и вспоминали былое, забыв о еде. У каждого человека свои воспоминания, греющие душу в трудную минуту. Война в одночасье перечеркнула всё, что было до неё. Остались лишь обрывки воспоминаний.
Трудный, но важный бой у "Старого Вартала" давно закончился. Однако пресловутая черта, отделяющая людей от мирного времени, находится позади. Атенрет сам того не желая уже легкомысленно перешагнул через неё.
...Разведчики исследуют неповреждённые сектора космического материка, отмечая места будущих десантных операций. Через многочисленные иллюминаторы на них с надеждой смотрят измождённые лица пока ещё живых обитателей станции. Солдаты и спасатели в последний раз проверяют оборудование, амуницию и оружие. Пилоты подгоняют поближе к "Старому Варталу" транспорты и медицинские космопланы, готовясь к долгожданной стыковке. Активная фаза спасательной операции ещё впереди. Но связь с отдельными группами уцелевших укалагов уже установлена. Идёт интенсивный обмен информацией. Спасательная экспедиция старается оценить истинный масштаб катастрофы. Ещё следует выяснить, не остались ли на борту подразделения противника? Ведь понимая, что третий "парус" тоже обречён, насекомые могли укрыться на борту космического материка, устроив своеобразный плацдарм.
...Эльтам проводил девушку до жилого блока. Скромные апартаменты на две персоны для младшего командного состава. Жилье пустует. Соседка сейчас дежурит в медицинском центре.
- Устала? - Эльтам помахал рукой на прощание.
- Ещё одно такое дежурство и я не выдержу, - честно призналась регуляр-травматолог. - Я прежде никогда не видела столько покалеченных людей, причём одновременно.
- Война - это конвейер смерти. Не бери в голову! Лучше выспись, пока есть возможность.
- Постараюсь.
- Обещай, что завтра поужинаем вместе.
- Обещаю, - девушка широко улыбнулась, кивнула головой и скрылась за серой металлической дверью офицерских апартаментов.
Снобир, насвистывая весёлый старинный мотив, направился дальше по коридору. Настроение значительно улучшилось. Похоже, что однообразная жизнь второго помощника, наконец, закончилась. Впереди его ждут серьёзные перемены.
Эльтам практически добрался до своих роскошных апартаментов, но не успел войти внутрь. Его остановила тревожная мысль. Он, можно сказать, только что пригласил девушку на свидание. Девушка согласилась. Но Эльтам слишком поздно вспомнил о дочери Солнца. Второй помощник совершенно забыл о существовании принцессы Анатэ. Напрасно. Ведь дочь Солнца перед первым в новейшей истории Атенрета сражением недвусмысленно заявила: "С завтрашнего дня вам придётся забыть о командном отсеке. Мы инкогнито проникнем на станцию. Куда и когда я сообщу позже". Получается, что завтра снобир поступит в полное распоряжение принцессы Анатэ. Трудно представить, где Эльтам окажется завтра вечером. Вероятно на борту искалеченного космического материка. Грустно осознавать, но свидание с прелестной девушкой может не состояться.
Что же делать? Эльтам буквально ворвался в свои просторные апартаменты. Он метался из угла в угол, не находя места. Остановился лишь тогда, когда уткнулся лбом в холодное стекло иллюминатора. Мужчина тяжело вздохнул и обратил взор к величественной панораме. Далёкие звёздные россыпи по-прежнему безразличны к человеческим судьбам. Они лишь бестолково дарят никому не нужный блёклый свет, да иной раз перемигиваются друг с другом.
Надо отменить совместный ужин. Надо предупредить.
Однако снобир не успел выскочить в коридор. Персональный речевой информатор опередил его:
- Снобиру Эльтаму срочно явиться к командующему группировкой. Повторяю…
Второй помощник застыл на месте от удивления. Зачем вызывают? Что затеял сентар Вальмер? Впрочем, надо идти. Выбора нет. Чему быть, того не миновать.
55.
Коридорный охранник придирчиво измерил Рангола недружелюбным взглядом, но ничего не ответил на вопрос инженера, только нехотя указал на нужную дверь.
Открыв дверь и войдя внутрь, Рангол оказался в другом, но только стеклянном коридоре. За толстым стеклом царит мрак, ничего не видно, лишь светящиеся бардовые надписи над полупрозрачными дверями идентифицируют палаты.
7Ж8. Вот она.
Толкнув дверь, хромой инженер вошёл в уютную палату. Светло-жёлтые стены, белый потолок и изумрудный пол. А стеклянная стена имитирует окно в ночное небо. Посреди узкой палаты одиноко возвышается белоснежная специализированная кровать. Чуть поодаль важно светятся индикаторами терапевтические приборы. В стенной нише спрятались: дыхательная маска, кислородный баллон и ещё какое-то неизвестное оборудование. В противоположном углу одиноко стоит кресло на колёсиках. А на кровати, укрывшись белоснежной простынёй, лежит Ири, закрыв глаза. Распущенные волосы частично скрывают шейный поддерживающий бандаж. Девушка спокойно спит.
Рангол тяжело вздохнул и тихонько присел на мягкий стул, расположенный у изголовья. Он не хотел будить Ири. Двигался бесшумно и осторожно.
Даже в больничном наряде и со спутанными волосами Ири выглядела завораживающе прелестно.
И Рангол, пользуясь редким моментом, любовался девушкой. Тонкие черты и изящный овал лица, высокий лоб и грациозно сложенная с подчёркнуто плавными линиями фигурка. Пусть Ири выбрала другого мужчину, красавца и героя космических баталий, пусть, но это обстоятельство не мешает скромному инженеру-энергетику половину сознательной жизни любить прелестную однокурсницу. Неразделённая любовь. Таков удел калеки.
Но Ири так и не успела выйти замуж за пилота космического истребителя. Её несостоявшийся супруг погиб в первом же бою, защищая "Старый Вартал". Несомненно, он герой. А что может предложить Рангол? Только свою искреннюю многолетнюю любовь и безграничную преданность. А ещё он жив. Он не герой, конечно. Но он пока что жив и может позаботиться о любимом человеке.
Минуты грустных раздумий быстро пролетели. Ири проснулась.
Она, разумеется, не ожидала увидеть однокурсника в собственной палате, но не растерялась, даже приветливо улыбнулась.
- Как ты? - Рангол тоже улыбнулся в ответ. - Ребята волнуются.
- Всё в полном порядке, - Ири приподнялась на локтях. - Будь добр, поправь подушку. Шея онемела, честное слово. Сними с меня эту штуковину.
- Нельзя, - Рангол поправил подушку и помог девушке лечь на спину. - Врач сказал, что сегодня придётся...
- Я знаю, но Рангол, миленький, поверь, моя шея не выдержит до завтра, - плаксиво пожаловалась Ири. - Сними бандаж.
- Ты хочешь, чтобы меня выгнали из больницы? - невозмутимо переспросил парень.
- Нет, не хочу, - девушка рассмеялась. - Иногда больно смеяться, - призналась она, касаясь бандажа рукой. - Он ведь едва не задушил меня. Кто он? Из нашей смены?
- Честно говоря, я не знаю. Лицо диверсанта скрывала маска. Потом солдаты быстро увели его.
- Жаль.
- Ты думаешь, это кто-то из наших коллег? - парень нахмурился.
- Почему бы и нет? Вспомни, кто убил Ланиру? - голос Ири дрожал.
- Успокойся, Ири, не надо, не думай об этом...
- Куда катится мир, Рангол?
- В бездну. И это его ежесекундное состояние. Надо лишь привыкнуть...
- Нет, я не могу быть такой спокойной и безразличной, как ты.
- Однако нельзя убиваться всякий раз, по поводу и без повода.
- Может быть, - вынужденно согласилась девушка, - но я так не умею.
Дверь открылась и в палату заглянула пожилая медсестра.
- У вас посетитель?
- Да.
- Что ж, возможно это к лучшему. Объявлена тревога. Приказано укрыться в убежище. Это не далеко. Указатели на стенах подскажут дорогу. Вы справитесь, молодой человек?
- Я не совсем понял...
- Медперсонал занят эвакуацией лежачих больных. Остальные добираются самостоятельно. Сажайте девушку в кресло и везите в убежище. Немедленно.
- Хорошо, хорошо, я всё сделаю.
Рангол вскочил на ноги, подкатил к кровати кресло, осторожно взял Ири на руки и усадил в кресло.
- Не забудьте прихватить одежду, - крикнула на прощание медсестра и выскочила из палаты. - Вдруг перейдут на экономичный режим, станет прохладно, а девушка в пижаме...
- Где одежда? - спохватился парень, неуклюже топчась на месте.
- В шкафу, - Ири указала на едва заметную дверцу стенного шкафа. - Я лучше сама пойду, своими ногами. Не нужно мне это кресло. Что я инвалид?
- Сядь, Ири, - Рангол укрыл любимого человека простыней, положил ей на колени рабочий комбинезон, обувь и даже синюю каску. - Надо поторапливаться.
- Повторная атака?
- Возможно. Ничего не забыла?
- Нет, - Ири поспешно зашвырнула бесполезную каску в угол. - Поехали!
В стеклянном коридоре энергетиков ждало первое препятствие. Два санитара выносили из крайней палаты лежачего больного. Потом длиннющая очередь у лифта. Убежище расположено двумя этажами ниже.
Лифт постепенно увозил пациентов и медперсонал. Вскоре площадка возле лифта опустела. Перед закрытыми дверцами остались лишь Ири и Рангол.
- Всё, хватит ломать комедию! - девушка вскочила на ноги, свёрнутый комбинезон засунула под мышку и бегом помчалась к боковому проходу.
- Ты куда?
- Спустимся по лестнице. Так проще.
- Верно.
Молодые люди выскочили на лестничную площадку и торопливо начали спускаться вниз по узкой служебной лестнице. А дверцы тихоходного лифта, тем временем, распахнулись. Пожилая медсестра удивлённо осмотрела пустую площадку перед лифтом, заглянула в стеклянный коридор, но, не обнаружив там отставших пациентов, вынуждена была уехать.
Вот пройдены четыре лестничных пролёта. Вот дверь, ведущая в коридор. Есть даже светящаяся надпись "Убежище" на фоне красной стрелки. Но дверь заперта. А стрелка указывает на неё. Рангол, недолго думая, начал плечом пробовать дверь на прочность. Увы, дверь оказалась прочнее.
- Перестань! Это бесполезно, - крикнула Ири. - Наверх!
Молодые люди помчались вверх по лестнице. Спустя некоторое время они вновь стояли перед закрытыми створками лифта и отчаянно колотили по кнопке вызова. Но лифт не ехал наверх. Его согласно правилу безопасности обесточили.
- О, Варат! - в сердцах воскликнула Ири. - Что делать, Рангол?
- Вернёмся в палату. Будем уповать на Варата.
В тревожной тишине звучно щёлкнул замок, закрывающий дверь, которая ведёт на лестничную полуплощадку. Автоматика поэтапно блокировала двери и шлюзы. Энергетиков не пришлось больше уговаривать. Они пулей кинулись в стеклянный коридор, а потом в палату 7Ж8.
Молодые люди синхронно опустились на кровать и облегчённо вздохнули. Автоматика не только закрыла входную дверь, но и заблокировала вентиляционную задвижку. Всё. Достигнута полная герметичность отсеков.
- Чем убежище лучше палаты? - спросила Ири, глядя на умывальник.
- Убежище - это толстостенный радиационно-стойкий отсек с автономной системой жизнеобеспечения. На станции их тысячи. Иногда солнце швыряется громадными протуберанцами, и они долетают даже до нас. Чаще всего мощнейшее магнитное поле Тсога нейтрализует угрозу, но бывают и исключения из правил. Убежище - это самое защищённое место космического материка.
- Надо набрать воды, - спохватилась Ири, - если она ещё есть.
Рангол схватил пустой графин со стола и кинулся к умывальнику. А Ири вытащила цветы из вазы, и последовала примеру однокурсника.
- Как думаешь, хватит? - девушка обеспокоенно рассматривала два стеклянных сосуда, наполненных питьевой водой.
- Хватит, - согласился парень и удобно устроился в инвалидном кресле. - Буду сидеть в кресле, если не возражаешь.
- Откуда ты знаешь, что хватит? - Ири нервничала. - Ты даже не посмотрел. Человеку в день требуется...
- Ири, милая, успокойся, - Рангол душевно улыбнулся. - Воды нам точно хватит, даже с избытком.
- Но почему ты так уверен?
- Потому, что мы умрём не от жажды, а от удушья. Комната маленькая...
И тут девушка поняла, что Рангол тридцать три раза прав. Она внимательно осмотрела палату, потом села на кровать, насупилась и вдруг разревелась. Крупные слезинки одна за другой упрямо катились по щекам.
- Ну вот, - ласково произнёс Рангол, поспешно поднялся на ноги, хромая дошёл до кровати, сел возле Ири и нежно обнял любимого человека. - Не плачь, не надо. Будем надеяться на лучшее. Что может случиться с этим тысячелетним исполином? Он так давно несётся по гигантской орбите, облетая Тсог за пару дюжин дней, что люди уже давно забыли об этом. Что с ним может произойти? Ничего. А через два часа персонал больницы вернётся, и медсестра нас отругает...
- Это всё из-за меня. Это я потащила тебя на лестницу, - Ири лишь кивнула головой и инстинктивно прижалась к парню. Такой надёжный человек. С ним так спокойно...
