Остров Борро .

Вторая часть романа.

  

 

56.
Апартаменты сентара Вальмера расположены по соседству с жильём прочих старших офицеров флагмана "Солнечный ветер". Потому снобиру Эльтаму не пришлось долго плутать по бесконечным коридорам гигантского космолёта.
В фойе уже дежурят: заместитель Мипана и шесть солдат при полной выкладке. Серьёзное предстоит мероприятие. Ведь эти солдаты всего лишь верхушка айсберга. Десятки сотрудников службы безопасности обеспечивают проведение наполовину секретного совещания.
Солдаты по стойке смирно приветствовали второго помощника. Что ж, ничего особенного. После гостей встречает бравый адъютант командующего. Персона на флагмане новая. Стандартно, но слащаво улыбаясь, он проводит гостя в столовую. Здесь за круглым столом уже скучают: старший регуляр Авток, старший регуляр Мапес, стронжер Скурап, главврач и, конечно, Мипан. Не хватает ещё десятка старших офицеров, да и самого командующего не видно. Хотя все знают, что во время первого боя сентар Вальмер, видя бесконечный наплыв пострадавших, категорически отказался от госпитализации и, сочтя свою "гражданскую" болезнь не достойной пребывания в военном госпитале, велел перевести его из привилегированной палаты в не менее привилегированные жилые апартаменты.
Скурап, заметив второго помощника, отточенным до автоматизма движением пригладил пышные усы и пригласил любимчика присесть подле себя. Так спокойнее. Не сболтнёт лишнего. Тотальный контроль.
Офицеры прибывали. Пришёл высоченный смуглый здоровяк - вожак десантников, затем пожаловал старший снобир Дашрат. Ему подчинялись пилоты-истребители. Позже всех, правда, дружной ватагой прибыли командиры космических охотников. Замыкал шествие хмурый главный энергетик "Солнечного ветра".
Стулья закончились. За столом больше нет свободных мест. Приглушенный гомон наполнил элитную столовую.
- Господа офицеры! - громкий зычный тенор адъютанта утихомирил галдящую публику. - Командующий!
Офицеры вскочили с мест, приветствуя сентара Вальмера.
Всё тот же зычный адъютант вкатил в столовую больничное кресло на колёсиках. Седой старик хоть и надел китель, но всё-таки полулежал, откинувшись на спинку. Морщинистое измождённое лицо осунулось. Тяжело приходится сентару. Но что поделаешь? Служба.
- Добрый вечер, уважаемые офицеры, - прохрипел седовласый командующий группировкой. - Прошу садиться.
Старик ещё некоторое время всматривался в лица сослуживцев, а потом растерянно взглянул на адъютанта. Помощник лишь бессильно развёл руками. Кого-то не хватает. И Эльтам мгновенно сообразил, кого ищет среди офицеров сентар. Спецпредставитель местоблюстителя! Он до сих пор не явился на совещание. Однако! Возможно ли это? Смелая мысль. Не ошибается ли второй помощник? Посмотрим.
- Итак, начнём, - Вальмер решил открыть совещание, но говорил прославленный покоритель космоса с большим трудом, с придыханием, ему не хватало воздуха. - Повестка короткая, всего три пункта. Резюме стронжера Скурапа о прошедшем бое. Доклад разведки о состоянии "Старого Вартала". Детализация плана спасательных мероприятий. Но прежде помянем погибших в бою товарищей.
Все офицеры кроме сентара поднялись на ноги и, покорно склонив головы, застыли в траурном поклоне. Долгая минута молчания.
- Садитесь. Стронжер Скурап, вам слово.
- Уважаемые офицеры, - командир "Солнечного ветра" вновь поднялся на ноги и окинул взором коллег, затем машинально пригладил усы. - Прежде всего, хочу поблагодарить участников экспедиции, всех до единого за твёрдость духа и героизм, проявленный в бою. Мы одержали трудную, но очень важную победу. Погибли сотни наших товарищей. Мы потеряли четыре космических охотника и шесть гражданских космолётов. Невосполнимая утрата. И потому я хочу, чтобы командиры подразделений довели мои слова благодарности до каждого подчинённого, выразили от моего имени глубочайшую признательность всем участникам экспедиции, всем без исключения. Мужественные люди. Низкий вам поклон! Огромное вам спасибо! Вы это по-праву заслужили, - стронжер немного помедлил, собираясь с мыслями. - Да, мы победили, но заплатили за победу огромную цену. И выводы мои неутешительные. Истребители противника превосходят наши космолёты по огневой мощи и по дальности прицельного выстрела. Но мы превосходим их в манёвренности. Скорее всего, это связано с перегрузками, которые может выдержать пилот и техника. Их космолёты имеют растительное происхождение, генетически модифицированные деревья. Наши истребители, как вам известно, собраны из композитных материалов. Аналитики пока изучают видеоматериалы с фотоприцелов. По предварительным данным, шансы на победу в манёвренном бою у наших истребителей и у космолётов противника примерно равны. Тут на первое место выходит тактика и мастерство пилотов. Мы несколько отстаём. Этим объясняются значительные потери среди пилотов-истребителей. Но данное мастерство оттачивается лишь в бою. Потери среди необстрелянных пилотов неизбежны. После систематизации данных, полученных с фотоприцелов, необходимо срочно доработать методику подготовки пилотов на тренажёрах. Надо поскорее отослать информацию на Атенрет.
- Разумно, - благодушно согласился сентар Вальмер.
Старший снобир Дашрат молчал, исподлобья рассматривая командира "Солнечного ветра". Мысли далеко не радостные. Вытащить бы вас из-за толстенной каменной брони флагмана и кинуть в бой на лёгком истребителе под огонь зенитных установок. Не так запоёте, умники, лощёные стратеги в парадной форме! А критиковать все мастера.
Снобир Эльтам лишь частично согласился с выводами командира. Он ведь тоже стратег в парадной форме, а не боец. Второй помощник уже не слушал доклад. Он знал, что скажет осторожный стронжер, а о чём предусмотрительно умолчит. Бессмысленная трата времени. Так и хочется задать каверзный вопрос, так и хочется прекратить глупую браваду. Ребята, а что вы будете делать, если завтра очередной космический материк будет атакован дюжиной "парусов"? Справитесь? Ответ положительный. Но какой ценой? Опять сотни миллионов погибших. Ответ очевиден. Да. Сценарий гибели "Старого Вартала" с пугающей точностью повторится. И это победа? Победа, замешанная на реках крови мирных жителей. А кого вы тогда, простите, защищаете? Битва ради битвы? Война ради войны? Кто и с каким счётом выигрывает, либо проигрывает? А как же люди, мирные жители? А если в солнечную систему вторгнутся семь-восемь дюжин зловещих чёрных "парусов"? Об этом даже думать не хочется. Мы не справимся. Нам придётся бросить на произвол судьбы практически все колонии, организовав оборону лишь вокруг Атенрета и Эссеи. Такова жестокая логика войны. Это две наиболее ценные планеты. На терраформирование Эссеи затрачены долгие века упорного труда. Основная масса людей живёт там. Нам придётся обречь на смерть двадцать восемь миллиардов человек, хаотично разбросанных по планетарной системе. Ибо бессмысленно распылять скудные силы Космофлота по всей обитаемой зоне. Мы не сможем её защитить. Это факт. Прочие счастливчики, проживающие на Атенрете и Эссее, благодаря защитному колпаку Космофлота получат отсрочку на несколько месяцев. А дальше... дальше страшно фантазировать. Обидно офицеру осознавать своё бессилие.
Доклад об осмотре изувеченной орбитальной станции тоже не способствует поднятию боевого духа. Если оперировать площадями, то уничтожено девять десятых обитаемой территории. Технические сектора потеряли чуть меньше. Хрупкая система жизнеобеспечения полностью выведена из строя. У выживших людей есть четыре дня на эвакуацию. Потом шанс на спасение сохранят лишь те, кто имеет доступ к автономным источникам дыхания, либо прячется в многочисленных убежищах. Спасатели готовят поглотители углекислоты и дыхательные маски индивидуального пользования. Это несколько затормозит процесс гибели обитателей космического материка, но не остановит его. На всё даётся дней пять или шесть. Максимум шесть дней. Потом температура воздуха на станции опустится до критической отметки. Не имея большинства прежних источников тепла, космический материк постепенно замёрзнет. Впрочем, чем быстрее пройдёт заранее объявленная эвакуация, организованная дееспособными местными властями, тем больше воздуха достанется людям, застрявшим в дебрях космической станции. А связь с местной властью установлена, и сейчас системы оповещения всеми возможными способами стараются информировать испуганных обитателей космического материка, подсказывают им, как правильно действовать в сложившейся ситуации. Нескончаемой вереницей измождённые люди покорно идут к шлюзам, неся нехитрый скарб и ведя за руку малолетних детей. Огромные скопления людей зафиксированы у переходных шлюзов. Местные власти довольно эффективно поддерживают порядок среди населения. Укалаги терпеливо ждут долгожданной стыковки со спасательными транспортами. Это их единственная надежда на спасение. Но никто не знает точно, сколько человек прячется в глубине станции? Счёт идёт на миллионы. Удастся ли их вызволить? И есть ли на станции враг? Армия и полиция "Старого Вартала" сталкивалась с небольшими по численности подразделениями страшных на вид и чёрных как смоль пришельцев, однако крупные воинские части не обнаружены. Что говорит лишь о наличии разведгрупп, а не о полномасштабном вторжении.
План спасательной операции отшлифован вплоть до мелочей. Гражданские транспорты под прикрытием космических охотников и истребителей уже заняли места возле уцелевших секторов станции. В открытом космосе монтируются исполинские телескопические стыковочные узлы. Они позволят спасателям и десантникам проникнуть на борт космического материка. Затем будет организована доставка продовольствия и медикаментов, плюс эвакуация нескольких миллионов человек. Десантники совместно с местными военными осмотрят прилегающую территорию, создав контур безопасности, и установят поглотители углекислоты, плюс приборы мониторинга окружающей среды. Это позволит штабу спасательной операции получать достоверную информацию о радиационной обстановке и о составе воздуха в местах эвакуации. На этом первый день спасательной операции закончится. Заполненные под завязку транспорты незамедлительно уйдут в сторону Атенрета, а их место займут пустые космолёты, и круглосуточная эвакуация укалагов продолжится. Ближайшие колонии и Атенрет выслали на помощь дополнительные группировки, как военных, так и гражданских космолётов. Местоблюститель настроен решительно. Он недвусмысленно приказал спасти всех пострадавших.
- Ну, что же, на этом совещание закончено, - хрипло подвёл итог сентар Вальмер. - Имейте в виду, пробная стыковка с пятым сектором начнётся через час. Снобира Эльтама и старшего регуляра Мипана попрошу остаться. Остальные свободны.
Эльтам тоскливо провожал взглядом удаляющихся сослуживцев. Ему тоже хотелось покинуть роскошные белоснежные апартаменты командующего.
- Уважаемые офицеры, пересядьте поближе ко мне, - устало попросил сентар Вальмер, потом обратился к адъютанту, застывшему у иллюминатора. - Где наш гость?
- Сейчас выясню, господин сентар, не извольте беспокоиться, - адъютант пулей вылетел из столовой.
- Ждём, - сделал очевидный вывод командующий и устало закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла. - Прохладительные напитки на столе. Не стесняйтесь.
Но никто не притронулся к воде и закускам.
Спустя несколько томительных минут ожидания, дверь в столовую широко распахнулась, и в покои, привычно озираясь по верхам, неторопливо вошла рослая блондинка хрупкого телосложения, облачённая в стандартную чёрную походную форму. Нашивки янатана и приличного размера рюкзачок за спиной с инструментами. Осиную талию туго опоясывает широкий армейский ремень с увесистой кобурой. Левое запястье обхватил типовой коммуникатор ремонтной службы. Матёрый техник-электрик, ни дать ни взять. Только отрезка жёваного провода в зубах не хватает для полной достоверности. Узкая полоска сажи на левой щеке и грязные рабочие перчатки, небрежно торчащие из кармана, весомо дополняют облик оторванного от важного дела ремонтника. А ещё неподражаемая ухмылка победителя...
- Сожалею, что заставила вас долго ждать, господа офицеры, - принцесса аккуратно сняла рюкзачок, положила его на свободный стул и осмотрелась, потом звонко засмеялась, заметив изумлённый взгляд главы службы безопасности. - Но не могла же я своим внезапным появлением довести до инфаркта старшего регуляра Автока. Человек впечатлительный и ранимый. Когда он узнает, что командовал... Поставьте себя на его место. Да и работы много. Четыре закопчённых электрораспределителя за смену! Это вам не шутка! Я, знаете ли, ужасно устала. Где можно умыться?
От неожиданности и будничности последнего вопроса проснулся даже больной сентар Вальмер.
- Святость наша небесная! - хором воскликнули ошеломлённые офицеры, вскочили с кресел, склонив головы в стандартном приветствии. К ним присоединился слегка опоздавший адъютант командующего группировкой. Лишь сентар Вальмер сидя приветствовал особу королевских кровей. Ему простительно, старик болен.
- Я тоже рада видеть вас, уважаемые офицеры. Повторяю вопрос, где можно умыться?
Первым от всеобщего наваждения очнулся адъютант:
- Сюда, святость наша небесная, - он открыл дверь в смежное помещение. - Прошу вас, следуйте за мной.
- Ты ведь встречался со спецпредставителем местоблюстителя? - сердито прошептал Мипан в самое ухо Эльтаму. - Да?
- Я не могу ответить на этот вопрос, - ехидно выдал второй помощник. - Ты сам велел держать язык за зубами.
- Но мне мог намекнуть...
- Неужели ты до сего момента не знал, что она летит вместе с нами?
- Моей службе категорически запретили устанавливать личность...
- Не верю. Разве тебя запрет остановит?
Мипан лишь скривил губы от неудовольствия и пожал плечами.
- Не верю, - ещё более выразительно повторил Эльтам.
- Как хочешь, - Мипан демонстративно отвернулся от собеседника.
И вовремя, потому что сентар Вальмер начал прислушиваться к шушуканью подчинённых.
Минуты ожидания тянулись мучительно долго. Эльтам даже успел представить себе с каким наслаждением умывается принцесса Анатэ, смотрясь в огромное зеркало, обрамлённое тусклыми отполированными самоцветами. Умывается медленно и самозабвенно. Ведь ей за время космического рейса на задворки планетарной системы довелось пользоваться лишь простеньким металлическим умывальником и душевой кабиной в жилом блоке на восемь персон. А тут, в покоях командующего вновь присутствует знакомая с детства роскошь и дрессированная прислуга за дверью. Грех не воспользоваться ситуацией и не продлить удовольствие.
- Итак, я вернулась, - спустя четверть часа бодрая и румяная дочь Солнца действительно вернулась в столовую, уверенно заняв стул возле сентара Вальмера. Мипан и Эльтам оказались по левую и по правую руку соответственно. А командующий полулежал в кресле чуть в стороне, между Мипаном и принцессой Анатэ. За его спиной, заучено опустив глаза, застыл адъютант.
- Святость наша небесная, - прохрипел в ответ старик Вальмер. - Мы готовы выполнить любое распоряжение!
- Замечательно, - девушка любезно улыбнулась. - Полагаю, пора прояснить ситуацию. Согласно приказу отца я инкогнито проникла на "Солнечный ветер". И вы не сразу узнали о моем участии в спасательной экспедиции. Смысл моих действий прост. Отец поручил мне выполнить довольно необычное задание, с которым справятся лишь дети Солнца. А поскольку глава государства уверен, что противник успел внедрить к нам массу шпионов, действовать следует скрытно и осторожно. Оттого и возникла легенда о технике-электрике Анатэ. Поэтому, когда уважаемые офицеры закончат совещание и покинут покои командующего группировкой, я останусь "чинить" электрооборудование. Будем неукоснительно следовать легенде. Официально меня вызвал ваш адъютант...
- Святость наша небесная, - предположил Вальмер. - Вам нужны люди?
- Да. Я забираю снобира Эльтама.
Данное заявление буквально огорошило сентара. Однако старик достаточно легко согласился отдать самого лучшего пилота, даже слегка улыбнулся кончиками губ.
Эльтам нахмурился. Плохи его дела.
- Разумеется, святость наша небесная.
- Ещё я заберу у господина Мипана десять хорошо обученных бойцов. Плюс в группу вольётся моя личная охрана. Три человека.
Мипан непроизвольно кашлянул.
- Не жадничайте, уважаемые офицеры. Мы же не на смерть идём.
- Да, да, конечно, святость наша небесная, - командующий не смел перечить.
- И последнее, - принцесса пристально взглянула на второго помощника. - Группе понадобится врач на уровне хирурга или травматолога. Ну, и усиленный комплект боеприпасов, медикаментов и продовольствия.
- Как долго вы будете отсутствовать?
- Два дня по плану.
- Какова автономность группы?
- По продовольствию восемь дней, по запасу воздуха девять. Через три часа группа из шестнадцати человек должна быть сформирована и укомплектована.
- Будет исполнено, - хором ответили офицеры.
- Задача группы, - невозмутимо продолжила голодная принцесса Анатэ, принявшись уплетать за обе щеки бесхозные холодные закуски, - высадиться у шлюза 17ШП45. Через него проникнуть в семнадцатый сектор станции. Пересечь жилой сектор и перейти на технический уровень два. Полдня пешком. К сожалению, более короткой дороги нет. Шлюзы 17ШП46 и 17ШП47 уничтожены. Группе действительно предстоит долгий путь. Придётся ориентироваться на месте, обходя стороной разгерметезированные или заражённые радиацией территории семнадцатого сектора. Я буду рада, если на жилом уровне раздобудем транспорт. Проникнуть на второй технический уровень группа сможет через запасной вход, хорошо спрятанный от посторонних глаз. Четыре основных входа повреждены. Сквозь них не пройти. По официальной версии, которую следует сообщить властям "Старого Вартала", мы хотим предотвратить аварию на энергостанции № 23. Требуем от местных властей содействия. Иначе тепловой взрыв реактора уничтожит сектор, и люди погибнут, не успеют эвакуироваться. Но настоящая причина для беспокойства несколько иная. Ежедневно миллиарды людей обращаются за информацией в центральный информаторий. Быстрый, полезный и удобный сервис. Кто может возразить? Никто. Но сограждане не знают, как работает информационная система. А ведь она уникальна. И главное, она едина для любого человека. Например, обитатель Эссеи запросто может получить свежую сводку погоды с космического материка "Звёздная россыпь". Когда местные синоптики запланировали снег, в каком регионе материка? Важно то, что любой гражданин имеет равный доступ к информации независимо от места проживания. Незыблемое правило. У нас нет граждан разного сорта. Все информационно равны. Поэтому никто не чувствует себя навеки отрезанным от столичной планеты, нация едина. Чтобы соблюсти это правило, отдельные сегменты системы регулярно обмениваются гигантскими массивами информации. Проще говоря, информаторий "Старого Вартала" располагает информацией о нашей цивилизации в том же объёме, что и информаторий Атенрета. Удобно? Да. Но в свете последних событий, равенство информационного доступа породило серьёзную угрозу для человечества. Если агрессор получит доступ к информаторию "Старого Вартала", значит, он узнает о нас всё или почти всё. А это недопустимо.
- Святость наша небесная, разрешите вопрос? - Мипан слегка приподнял правую руку.
- Задавайте, господин Мипан.
- По последним данным, полученным от властей "Старого Вартала", рассматривается версия пособничества врагу со стороны ранее покинувших Атенрет непримиримых укалагов. Они ведь могли передать агрессору немало сведений о нашем мире. Имеет ли смысл уничтожать информаторий "Старого Вартала"?
- Смысл есть, - не согласилась принцесса Анатэ, покончив с едой. - Дело вот в чём. Во-первых: на борту звездолёта, который двадцать семь дюжин лет назад вывез непримиримых укалагов, нет информатория. Власти подстраховались. В результате укалаги располагали лишь разрозненными обрывками информации, плюс личный опыт. Капля в море. Во-вторых: после исхода религиозных фанатиков Атенрет прожил двадцать семь дюжин лет вне поля зрения непримиримых укалагов, улетевших за пределы планетарной системы. Вся новейшая история цивилизации не доступна противнику. А это самые свежие и самые актуальные данные. Именно поэтому враги высадили на орбитальную станцию множество разведгрупп. Именно поэтому последний "парус" вернулся к первому сектору "Старого Вартала". Он терпеливо ждал разведчиков. Ждал, несмотря на смертельную угрозу со стороны "Солнечного ветра". И он погиб, не ушёл домой, потому что не выполнил важное задание, не добыл стратегическую информацию. Этим объясняется странное поведение противника. Вместо того, чтобы убраться восвояси пока есть возможность, "парус" состыковался с первым сектором и обречённо ждал, ждал до последнего. А его истребители гибли дюжинами, самоотверженно защищая космолёт первого ранга. Агрессору нужна свежая информация о нас. На устаревших данных бессмысленно планировать войну. Вдруг за прошедшие годы мы построили новые орбитальные станции и кучу военных космолётов?
- Святость наша небесная, а почему враг стремился попасть именно в первый сектор? - осмелился задать вопрос Эльтам. - И почему мы, в свою очередь, идём в семнадцатый сектор станции?
Анатэ малюсенькими глоточками пила сок из высокого, но узкого стакана.
- Причина проста, господин снобир. Колонии и орбитальные станции люди возводили ещё задолго до создания единого межпланетного информатория. Добрая половина колоний спроектирована раньше. Информационное оборудование там разместили уже потом, спустя века после окончания строительства, в свободных помещениях, где придётся. Например, как вам вот такой замысловатый адрес: семнадцатый сектор, второй технический уровень "Старого Вартала"? По соседству с энергостанцией № 23. И лишь на последующих орбитальных станциях оборудование согласно "Единой системе стандартизированного проектирования" устанавливали исключительно в первом секторе. Устанавливали в течение последних сорока дюжин лет. Это я вам как архитектор говорю. Именно сорок дюжин лет назад Атенрет затеял грандиозную программу унификации и стандартизации всего и вся. Нет ничего удивительного в том, что вышеуказанный незыблемый стандарт хорошо запомнили инженеры и конструкторы из числа непримиримых укалагов, улетевших на том злополучном звездолёте, чем и объясняется нездоровый интерес противника к первому сектору "Старого Вартала". Но противник ошибся, рыская по первому сектору станции. Там ничего нет, напрасные хлопоты, ибо "Старый Вартал" действительно старый. Его строили давным-давно по индивидуальному, абсолютно нестандартному проекту. Информаторий находится в семнадцатом секторе. Прежде в том подсобном помещении складировали спасательные капсулы. Много спасательных капсул. Но спустя годы от этой утопической идеи отказались. Ибо для эвакуации громадного числа жителей "Старого Вартала" никаких капсул не хватит. Придумали иные способы эвакуации, а огромное помещение постепенно перестроили, разбили на части перегородками и использовали для других целей. Одно из освободившихся помещений досталось информаторию. Минули долгие века. Память ныне живущих людей, разумеется, не сохранила столь незначительную деталь как нестандартное размещение информационного оборудования на "Старом Вартале". Не первый сектор, а семнадцатый. Да какая разница! Зачем запоминать бессмыслицу? А разница, оказывается, есть!
- Почему же шпионы, давно действующие на борту "Старого Вартала", не смогли заблаговременно получить эти полузабытые данные? - усомнился Мипан. - Интерес противника налицо.
- Диверсанты и шпионы, к счастью, не всесильны. И их просто-напросто мало. Они физически не успели, либо не смогли выяснить всё, что хочет знать агрессор. Прибавьте к этому закрытую информацию для служебного пользования. Именно такая информация в первую очередь привлекает противника. А информаторий работает автономно. Доступ к нему имеют лишь единицы. Местоположение на всякий случай засекречено. Трудно выяснить детали. Трудно взломать информационную систему. Почти невозможно. Но вы правы. У нас мало времени. Рано или поздно разведгруппы противника добьются своего. Узнают. Наша смелая вылазка в семнадцатый сектор должна их опередить. И нам, конечно, нужно содействие местных властей и армии. На всякий случай.
- Святость наша небесная, - Эльтам пытался понять свою роль в предстоящей операции, - где сейчас находится обслуживающий персонал информатория?
- Персонал погиб. Сотрудники информатория получили приказ об уничтожении оборудования и данных, но выполнить его не успели. В каком состоянии информаторий? Проверяем, - принцесса Анатэ едва заметным движением включила коммуникатор, - делаем запрос. И вот, пожалуйста, ответ получен. Военная цензура, разумеется, начала безжалостно фильтровать информацию, но кое-что узнать можно. Последний приказ военной администрации "Старого Вартала". Всеобщая эвакуация. Без подробностей, только сухие факты и инструкции. Перечень погибших секторов. Информаторий, увы, работает. Хотите узнать график полётов к "Рассвету"? Сколько вчера родилось младенцев в Актовотконе? Не хотите знать? Жаль. А родилось их более пяти тысяч. Энергостанция № 23 добросовестно питает банк данных. Не исключено, что в данный момент враг при помощи трофейного оборудования беспардонно скачивает из информатория гигантские массивы информации о нашем мире. И как только в солнечную систему войдёт очередное подразделение чёрных "парусов", украденная информация будет им передана. Разведгруппы, работающие на "Старом Вартале", позаботятся об этом. А мы любой ценой обязаны воспрепятствовать передаче информации, должны действовать наверняка и молниеносно. В первую очередь, наша группа выведет из строя информаторий. Это приоритетная задача. Выполнить её можно только проникнув на станцию. Все внешние системы управления уже не функционируют. Во вторую очередь, армейские подразделения "Старого Вартала" устроят широкомасштабную облаву на разведгруппы противника. Зачистка территории до полного уничтожения врага. Заодно из многочисленных закоулков космического материка солдаты выведут к шлюзам уцелевших людей. Местоблюститель не видит иного варианта. И соответствующий приказ вот-вот поступит в войска...

57.
Яркий луч фонаря послушно выхватывал из кромешной темноты жалкие, истлевшие, запылённые фрагменты подземного города, давно покинутого людьми. Былое величие неизбежно превратилось в прах. Пустые глазницы окон зловеще чернеют на фоне разноцветных фасадов. Трёхэтажные фасады, в свою очередь, умело создают иллюзию присутствия каменного здания. На самом деле здания в привычном для человека понимании не существует. Фасад соседствует с другим фасадом. А все внутренние помещения необычного дома выдолблены в горном массиве. Никаких боковых стен у подземного жилья нет, только модный фасад и всё. Длинный овальный тоннель высотой с четырёхэтажный дом. Рельсовая дорога разделяет город-тоннель на две половины. Вдоль стен виднеется бесконечная череда фальшивых фасадов. Рядом тянутся широкие пешеходные дорожки, сады, игровые площадки, многочисленные переходы на другую сторону улицы или в метро. Когда-то здесь кипела жизнь. Функционировал общественный транспорт. Горели яркие фонари на сводах тоннеля. Росли деревья и трава в тенистых парках, садах и скверах. Возможно, щебетали птахи. Дети беззаботно резвились, играя...
Да, когда-то здесь действительно кипела жизнь. Надо лишь закрыть глаза и представить то многоликое общество, которое за уйму лет титанического труда превратило неприметный вулканический остров в царство человеческого упрямства. И эти самые люди, некогда жившие здесь, почему-то считали себя отверженными. В конце концов, они решили покинуть родную планету, забрав с собой детей, навсегда отрезав потомков от пуповины родной планеты и в результате сделав их жалкими сорняками, пособниками жестоких завоевателей. Трагическая и незавидная судьба непримиримых укалагов...
- Как они здесь жили? - вырвалось у сердобольного Лебедева. Этнолог долго рассматривал симпатичный дом с квадратными фальшивыми колоннами, многоступенчатой лестницей, ведущей к парадному ходу и с широкой каменной скамьёй у колоннады. Плитка из белого мрамора дополняет изящный фасад. Дверной проём мистически зияет, будто пустота на месте выбитого зуба.
- Так и жили, - устало вздохнула Анатэ. - Вполне сносно.
- Могли бы жить лучше.
- Да. Могли бы жить как все. Но упрямое антагонистическое мировоззрение загнало их в подземелье. Остров не резиновый. Место под солнцем лишь для избранных.
- Социальное неравенство?
- Нет. Когда ты, наконец, поймёшь, что на Атенрете существовало только религиозное неравенство.
- Но оно, в конечном счёте, приводило к социальной несправедливости.
- У нас не было такого понятия. Никто не голодал и не ходил босой. Самый страшный грех - атеизм!
- Это я знаю.
- А зачем тогда спрашиваешь?
- А затем, - Лебедев рассмеялся. - Ты, святость наша небесная, стала самым настоящим грешником. На днях ты прилюдно заявила, что предпочитаешь светский образ жизни!
- Было дело, - согласилась принцесса и тоже рассмеялась. - А тебе лишь бы зубоскалить.
- Нет. Куда уж нам простолюдинам супротив...
- Молчал бы, - Анатэ не вытерпела и со всего маху хлопнула парня ладонью по спине. - Критика подавлена в зародыше.
Этнолог лишь громче засмеялся и неторопливо продолжил путь, освещая фонарём узкую полоску жёлтой полированной тротуарной плиты, покрытой толстым слоем не то ила, не то пыли. На обширных клумбах, огороженных витиеватым забором в стиле морской волны, давным-давно не растут цветы и деревья. Жирные черви и длиннющие ядовитые многоножки обитают в чёрной земле, плюс неторопливо копошатся флегматичные жуки со светящимися полосками на длинных лапках.
А фасады домов тускло пульсируют флуоресцентной паутиной, привлекая внимание немногочисленных летающих тварей. А в центре паутины, зловеще светясь красными глазками, затаился паук величиной с кошку. Именно это обстоятельство останавливало неудержимый порыв Лебедева. Его жгучее желание осмотреть дом укалагов входило в разрез с возможностью угодить на обед громадному пауку, причём в качестве главного блюда. Принцесса вела этнолога строго по пешеходным дорожкам уличного тоннеля. Довольно далеко от мрачных домов, наполненных неведомой, но опасной жизнью.
- Смотри, скелет! - испуганно воскликнула дочь Солнца и остановилась.
Впереди, возле очередной каменной скамейки лежала беспорядочная груда костей. А малюсенький череп внимательно наблюдал за чужаками, тоскливо глядя на путешественников пустыми глазницами. Светлые волосы беспорядочными патлами свисали вниз, держась на обрывках задубевшей кожи.
- Брр, - у Лебедева целое стадо мурашек торопливо промчалось по спине.
Парень остановился, зачарованно рассматривая скелет в робком свете фонаря. Одинокий луч света не может победить царство ночи. От этого бессилия картина небрежно сваленных костей выглядит ещё более угрожающей.
- Это ребёнок! - сделал удивительный вывод этнолог и даже всплеснул руками. - Как же так? Кто посмел?
- Не преувеличивай, - Анатэ неторопливо вынула пистолет, повернула рычажок предохранителя, закрыла глаза и начала сканировать кромешную темноту, медленно вращая головой из стороны в сторону. - Это всего лишь карлик, причём старик.
- Тот, что варил рыбу?
- Витя, ты окончательно рехнулся от страха, - Анатэ на секунду улыбнулась, продолжая сканировать местность на предмет опасного соседства.
- Другой?
- Другой. Этого обглодали больше месяца назад, - хрупкая ладошка принцессы аккуратно сжимала удобную рукоятку пистолета.
- Фу, - облегчённо выдохнул Лебедев. - А я уж подумал...
- Рано расслабился, Витя. Убийца затаился где-то рядом. Хватит разглядывать скелет. Он нам не поможет. Свети фонарём вокруг. Если хочешь жить, конечно...
От подобных слов занервничает даже самый смелый человек. Парень, превозмогая дрожь, начал помогать дочери Солнца.
- Что? Кто? Где? Ты видишь?
- Тихо. Помолчи, - сквозь стиснутые зубы промычала Анатэ. - Вращайся синхронно со мной.
- Ага, - Лебедев послушно топтался на месте, спиной ощущая ледяное дыхание страха, и широко раскрытыми глазами пожирал всё, что удавалось рассмотреть в свете мощного налобного фонаря. То луч тонул в кромешной и бесконечной темноте, так и не нащупав противоположной стены, то упирался в какую-нибудь постройку.
- Ложись! - последовал короткий приказ, причём на телепатическом уровне.
Лебедев, не раздумывая, распластался на базальтовом полу. Через секунду его накрыл убийственный шквал не то ветра, не то звука, а потом, что-то невесомое всего на мгновение нежно коснулось правой руки. Потом удар воздуха, ещё один, но слабее первого. Затем покой подземной улицы разорвала череда коротких сухих выстрелов. Виктор ничего не видел вокруг себя, лишь в оглохших от близких выстрелов ушах что-то неясно шумело. И опять нос щекотал знакомый, даже немного приятный запах сгоревшего пороха...
Дикий визг подстреленной летающей твари огласил окрестности.
Лебедев встал на четвереньки, боясь подняться во весь рост и, вытянув шею, осторожно взглянул в сторону раненого зверя. Луч фонаря покорно осветил место падения твари. Чёрное существо сродни летучей мыши, только размером с овчарку билось в предсмертных конвульсиях метрах в десяти от археологов, хлопая громадными перепончатыми крыльями и поднимая вверх клубы потревоженной пыли, истошно визжа и мотая приплюснутой головой в приступе животной ярости. Клыкастый рот бессмысленно хватал воздух обоюдоострыми зубами.
- Господи, спаси и сохрани! - невольно вырвалось у этнолога. - Каких тварей ещё скрывает это проклятое подземелье?
- Спроси у своего ангела-хранителя, - туманно посоветовала принцесса, заученным движением перезаряжая пистолет. - Ох, и напугалась же я, трусиха. Остаток магазина в него всадила. Впрочем, нет. Большая часть пуль прошла мимо.
Анатэ устало уселась на низенький бетонный заборчик, огораживающий сквер, чуть в стороне от Лебедева и утёрла пот со лба. Она сидела неподвижно, глядя на этнолога, точнее туда, откуда из темноты вырывался мощный луч фонаря. А Виктор внимательно рассматривал летающего зверя, медленно умирающего в страшных муках. К погибающей и вопящей на все лады твари со всех сторон уже подкрадывались, шли, ползли, одним словом, спешили многочисленные любители подкрепиться дармовой пищей. Когда ещё так подфартит? Через век или через два века, не раньше. Поэтому надо использовать любой шанс.
Увидев целую армию падальщиков, раненый зверь взвизгнул громче прежнего, напрягся, и вновь убийственный шквал уплотнённого воздуха поразил окрестности, только слабее, чем в первый раз. И это объяснимо. Ультразвуковое оружие твари теперь не было направлено на людей. Зверь старался отогнать желающих выжить за его счёт. Три раза он успешно отгонял падальщиков. Те послушно отступали, но спустя минуту упрямо возвращались вновь. В конце концов, силы оставили смертельно раненого зверя. Летающий хищник в последний раз отогнал от себя наглых падальщиков, а потом медленно опустил голову на каменный пол, закрыл мохнатое тело гигантскими крыльями, превратившись в подобие кокона, и затих, теперь уже окончательно.
- Пойдём, Витя, - Анатэ поспешно поднялась на ноги. - Я не хочу смотреть на это...
Этнолог медленно поднялся с колен, машинально отряхнул одежду, взглянул на поверженного зверя, облепленного со всех сторон неразборчивыми, но страшно голодными падальщиками и поспешил вслед за Анатэ. Благо путь археологов лежал в противоположном от жестокого пиршества направлении, мимо убитого летучей тварью карлика. Постояв секунд двадцать возле скелета, можно сказать отдав дань уважения покойнику, подняв с грязной жёлтой плиты амулет погибшего укалага, искатели приключений покинули опасную подземную улицу.
Брошенные укалагами дома неожиданно закончились, а тротуарные плиты вдруг стали идеально чистыми, а земля сырой. Черви пропали. Нет, ребята, дальше идти опасно. Вероятно, море доходит до этой отметки. Странно. Впереди море, позади хищные светляки. Как же сюда попал смелый укалаг? Как? Только спустившись с верхнего уровня. Вот как! Спустился на свою голову. Тут и сгинул.
...Лестницу обнаружили спустя полчаса. Вот она, родимая, замаскированная в узкой вертикальной шахте. Явно технический переход для обслуживающего персонала. Неширокие покатые ступени, выщербленный за века эксплуатации серый камень. Добротно сделано. Оттого и уцелела лестница - дорога в иной мир. Первые шесть ступеней омываются водой. Глубина по грудь. А дальше сухо.
- Идём? - отчего-то неуверенно переспросила дочь Солнца, так и не спрятав пистолет за пазуху.
- Да. Поднимемся наверх. В этой тёмной ловушке мне больше не хочется...
- Из одной ловушки в другую, - загадочно прошептала Анатэ, но этнолог её не услышал. Парень самозабвенно произносил пафосную речь о бессмысленном упрямстве непримиримых укалагов.
Местная богиня решила не перебивать звёздного этнолога. Пусть практикуется в красноречии. Ведь околонаучные выступления хорошо отгоняют страх.

58.
Старшему регуляру Мипану было поручено сформировать и десантировать на космический материк "Старый Вартал" смешанную группу военнослужащих во главе со снобиром Эльтамом.
В то время, пока отважные спасатели и десантные подразделения "Солнечного ветра" на виду у миллионов зрителей самоотверженно, пренебрегая многочисленными опасностями, монтировали в открытом космосе незамысловатую, но грандиозную конструкцию в виде нескольких телескопических стыковочных узлов, пока истребители эффектно, можно сказать играючи испепеляли обломки убиенных космолётов, мешающих проведению спасательной операции, в небольшом ярко освещённом зале на борту флагмана выстроилась в шеренгу разношёрстная команда из шестнадцати человек. Плюс три инструктора и, конечно, старший регуляр Мипан. Полётная палуба. Скромное складское помещение принадлежит службе безопасности.
- ЛКБС-55-17, - бодрый инструктор гордо продемонстрировал небольшой ранец грязно-зелёного цвета. От обычного ранца вышеописанный предмет выгодно отличается наличием широкого поясного ремня, а не только плечевых ремней. - Лёгкий боевой климатический скафандр. Система адаптивная, но требует предварительной настройки, автоматически поддерживает комфортные для человека условия существования. Предназначается для индивидуальной защиты бойца от неблагоприятных климатических воздействий средней степени тяжести. Малый вес, непревзойдённая надёжность и простота обращения делают его незаменимым во время проведения пеших операций на орбитальных станциях любого типа. Он практически не стесняет движений. Четвёртый класс радиационной защиты. Второй класс баллистической защиты. Но не забываем, это всего лишь лёгкий климатический скафандр. Время пребывания в открытом космосе не более одного часа. Всего час. Компромиссный вариант. За потрясающее удобство и лёгкость конструкции приходится жертвовать некоторыми защитными характеристиками. Думаю, что для прогулки по "Старому Варталу" этот скафандр подойдёт идеально. Итак, смотрим на меня. Надеваем ранец. Вот так. Читаем инструкцию на экране пульта. Пульт расположен на правой лямке! Сильно затягивать ремни не нужно. Оставляем слабину согласно инструкции. Два пальца можно свободно просунуть между телом и ремнём. Раздел "А", пункт семь. Находим в таблице свой вес, рост, объем груди и бёдер. Делаем отметки. Чуть не забыл, следует указать половую принадлежность. Да, поправка на бюст! Разговорчики в строю! Кто ещё не сообразил, как пользоваться инструкцией? Всё поняли? Отлично. Что? Умеешь пользоваться? Слушайте сюда! Все слушайте меня внимательно! Кто умеет пользоваться... всё равно тренируются вместе с остальными... я буду принимать экзамены у каждого... наиболее дотошно у тех, кто умеет...
Мипан посмеивался в глубине души, глядя на замешкавшуюся дочь Солнца, но с невозмутимым лицом каменной статуи стоял перед строем чуть позади инструктора и терпеливо ждал своей очереди. Пусть инструктор глумится над пришлыми выскочками. Пусть. Польза очевидна. Пока люди не научатся владеть "стариной" ЛКБС-55-17, в простонародье "Чешуя", Мипан их не выпустит. Не может он вносить дополнительные риски в уже и так излишне рискованную операцию, задуманную принцессой Анатэ или, что вероятнее, её высокопоставленным отцом.
И вот, повинуясь команде, из ранца принцессы поползла тонюсенькая чёрная плёнка, шустро охватывая спину и бёдра. Девушка невольно ахнула и даже присела от переизбытка тревожных ощущений. А когда плёнка добралась до шеи и начала душить, Анатэ отчаянно закричала и стала пальцами отдирать от себя прочнейшую чешуйчатую защиту. Но заметив, что пальцы уже облеплены чудовищной чёрной липучкой, взвыла ещё громче.
- Успокойтесь! - инструктор тут же подскочил к особе королевских кровей. - Успокойтесь! Дышите глубже. Дышите полной грудью! Наберите воздуха! Задержите дыхание! Выдох! Повторить! Вот так! Ещё десять секунд и всё. Поднимите правую ногу. Опустите. Теперь левую ногу. Дышите-дышите! Глубоко дышите. Вот так. Готово. В первый раз всегда страшно. Инстинкт самосохранения никто не отменял.
Тонкая чешуя полностью облепила тело дочери Солнца, даже подошву ног. Нетронутым остался лишь прекрасный овал лица на уровне бровей, скул и подбородка, да белокурый локон упрямо торчал из-под высокотехнологичной защитной плёнки.
- Я вижу, все справились, - инструктор окинул придирчивым взором строй, состоящий из шестнадцати чёрных чешуйчатых тварей с человеческим ликом. - Автоматика уже подстроилась под индивидуальные особенности вашего организма. Параметры микроклимата устанавливаются разделе "Настройки". Да-да. Опускать температуру ниже зелёного сектора шкалы не советую. Насморк заработаете. Все комфортно себя чувствуют? Что? Примитивный скафандр? Категорически не соглашусь с подобным мнением. ЛКБС-55-17 действительно изобрели давным-давно. Несколько веков назад. Верно. Тогда "Солнечный ветер" был ещё обыкновенным астероидом и бесполезно нарезал круги вокруг Эссеи. Однако с тех пор ни один конструктор не сумел спроектировать ничего более лаконичного и надёжного. Сплошные модернизации и только. Простая и потому гениальная конструкция. В своей нише ЛКБС-55-17 до сих пор вне конкуренции. И это неоспоримый факт. А теперь вернёмся к основной теме инструктажа. Сейчас вы научитесь пользоваться самым замечательным свойством данного скафандра. Модернизация номер девять. Мимикрия. ЛКБС-55-17 умеет сливаться с окружающим пейзажем. Смотрите.
ЛКБС-55-17 медленно, будто разливающийся кисель облепил тело инструктора. Но чёрная атлетически сложенная фигура недолго возглавляла строй. Через пару секунд люди ахнули. Перед ними висел только ухмыляющийся лик грубоватого, но всесильного инструктора. Тело исчезло, стало прозрачным.
- Конечно, это иллюзия, - не утерпел Мипан и вставил-таки словечко, успокаивая примирительным жестом возбуждённых сослуживцев. - Но данное умение поможет вам скрытно перемещаться по любой местности. А если закрыть шлем и перейти на автономное дыхание, то и лица не будет видно. Человек-невидимка. Подобными "игрушками" оснащаются лишь спецподразделения. Секретная амуниция. Потому считаю не лишним напомнить, что вашей группе категорически запрещено демонстрировать скафандр первому встречному. Благо ЛКБС-55-17 может с лёгкостью имитировать обыкновенную полевую форму. Именно в таком камуфляже вы будете перемещаться по необъятным просторам "Старого Вартала". И будем надеяться, что вам не придётся пользоваться другими возможностями ЛКБС-55-17.
- А как удовлетворять естественные надобности? - удивлённо воскликнул Эльтам, с тревогой рассматривая собственные ноги. - Если это всего-навсего имитация полевой формы...
- Ничего сложного, господин снобир. Читаем инструкцию, раздел "Г", пункт одиннадцатый, - невозмутимо продолжил инструктор.
Даже принцесса Анатэ поддержала обеспокоенность второго помощника и, недоверчиво нахмурив брови, принялась внимательно читать информацию, всплывшую на малюсеньком экране пульта управления климатическим скафандром.

59.
Виктор напрягся изо всех сил, стараясь спиной открыть тяжеленный металлический прямоугольный люк, ведущий на новый уровень подземного города укалагов. Но очередная преграда почему-то не поддавалась, не желала пропускать людей. Внизу каменная лестница и тёмный призрачный город, населённый хищниками всевозможных мастей. А что ждёт путников наверху? Неведомо. Но если учесть, что принцесса Анатэ так и не спрятала пистолет за пазуху, то, вероятно, впереди археологов могла поджидать любая опасность. Потому на прекрасном девичьем личике можно заметить лишь сосредоточенность и усталость, а руки заучено сжимают рукоятку пистолета, держа оружие наизготовку, будто принцесса всю жизнь только и делала, что воевала, но не проектировала гигантские дома высотой два-три километра.
Вот, наконец, скрипнула несмазанная петля, люк дрогнул и уступил человеческому упрямству, поддался. Тут даже особа королевских кровей поспешила на помощь, присоединилась к этнологу, подставляя собственное хрупкое плечо. Груда камней утяжелила крышку люка. Укалаги аккуратно положили их сверху, намереваясь заблокировать проход наверх. Совместными усилиями археологи подняли непослушную прямоугольную преграду. Камни не обеспечили ненадёжную защиту.
- Уф, - Виктор долго сидел на пыльной крышке люка, свесив ноги вниз и тяжело дыша. - Как карлик, да к тому же старик смог поднять этот чёртов люк?
- Вдруг он был не один, - предположила Анатэ, тревожно озираясь по сторонам. - Вдруг люк до недавнего времени не закрывали? Но после трагической смерти старика укалаги решили перекрыть проход, чтоб хищные твари с нижнего уровня не проникли сюда? И камней сверху навалили.
- Неужели они не знали о существовании подземной жизни? - хмыкнул Лебедев.
- Знали. А может тот летучий монстр лишь недавно появился в этих местах?
- Да, возможно, - парень не стал спорить и поднялся на ноги, после бестолково осмотрелся по сторонам, потом отряхнулся, уныло разглядывая грязные штаны.
- А ведь здесь светло, - радостно подметила девушка, но пистолет так и не убрала.
- Потолок рухнул, - Виктор приложил ладонь ко лбу, во все глаза рассматривая синее небо над головой. - Вот она, долгожданная свобода!
Посреди обширного зала возвышалась солидная гора, состоящая из камней всевозможного размера. Сферический потолок однажды рухнул, завалив грациозные фасады домов, транспортную артерию и уже привычные скверы и сады. Скальная порода засыпала некогда красивый зал, обустроенный укалагами в чреве громадной пещеры. Видимо это был один из старейших жилых комплексов. Ведь логично предположить, что в самом начале люди использовали для строительства подземного города естественные пустоты, а уж потом принялись терзать прочнейший базальт, создавая рукотворные тоннели.
- Свобода? - Анатэ грустно усмехнулась. - Ты как всегда торопишься, Витя. Нам туда не взобраться?
Девичий палец указывал на недосягаемое небо.
- Найдём дорогу, - невозмутимо ответил парень. - Залезем. Мы почти на поверхности.
- Вот именно... почти. Как хорошо, что здесь есть вода. У меня уже давно во рту пересохло.
Чуть поодаль журчал родник. Из огромной пасти неведомого рыбоподобного каменного зверя вытекала тонкая струйка воды и грациозно падала в круглый бассейн, построенный тут же у перепончатых лап неведомого монстра.
- Кто это? - этнолог медленно подошёл к источнику воды, снимая каменное изваяние на портативную замаскированную видеокамеру.
- Это подводный хищник. Лазцемур, - Анатэ последовала за парнем. - Укалаги его боялись и почитали.
- Зачем же пить из такого источника?
- Лазцемур отгоняет злых духов. Говорят, вода в подобном источнике всегда свежая и не портится.
- Давай проверим, - Лебедев достал из рюкзака пустую пластиковую бутылку, намереваясь наполнить её свежей водой.
- Стой! - резкий окрик заставил парня застыть на месте с протянутой рукой. Из бассейна с быстротой молнии вынырнула какая-то бесформенная розовая субстанция и со страшной силой ударила по пустой бутылке. Липкое окончание длиннющего языка захватило добычу, грубо вырвало бутылку из рук парня, а потом утащило добычу в воду.
Бледный Лебедев секунды две не мог пошевелиться, застыв у бассейна в позе просителя, а потом, когда шок прошёл начал громко ругаться, проклиная на все лады флору и фауну непутёвого злобного Атенрета.
- Ну, а что ты хотел? - девушка буквально силой увела парня от опасного места. - Им пришлось долго приспосабливаться к новой жизни. А жизнь - это вечная борьба за место под солнцем. Когда люди исчезли, место освободилось... да ещё радиация... там, где нет человека, доминирует другая жизнь.
- Ага, - этнолог только качал головой. - А бутылку-то отдаст? Нам нужна вода.
- Бутылку я вижу, - Анатэ осторожно приблизилась к каменному бортику бассейна, украшенного причудливым орнаментом, в котором преобладали водные мотивы. - Вон там плавает. Была бы длинная палка, я бы её достала. Вода чистая, прозрачная, словно стекло. Дно как на ладони. Вид обманчивый, но, думаю, глубина чуть больше метра. А вот и наши новые знакомые. Иди, посмотри на них, познакомься. Милашки...
- Издеваешься? - полюбопытствовал Виктор.
- Нет. Отсюда они не достанут. Только сильно не высовывайся.
- Спасибо. Обойдусь.
- Зря брезгуешь. Желательно изучить данную особь. Она может обитать в любом пресном водоёме. Данное знание пригодится в перспективе, конечно, если ты не собираешься навсегда покинуть Атенрет...
Лебедев нехотя приблизился к спутнице и с опаской заглянул в бассейн. На дне, прицепившись к каменной основе, покоилось розовое существо цилиндрической формы. Несколько каскадов тёмной бахромы опоясывали её тело. Бахрома беспрестанно вздрагивала, словно прогоняла воду сквозь тело хозяйки. Ни глаз, ни плавников, ничего. Чуть в стороне затаилось ещё одно цилиндрическое создание, потом ещё одно... полный бассейн розовых бочонков.
- Рот расположен сверху, - сделал предположение этнолог.
- Верно, - согласилась принцесса. - Человека не одолеет. Но кто знает, вдруг она ядовитая?
- Чем питается?
- А ты осмотрись, только внимательно.
- Перья...
- Коварные цилиндрики. Птицы летят на водопой, мелкие грызуны приходят, возможно насекомые. У птиц нет выбора. Нужна пресная вода. Поэтому у нашей розовой подружки разнообразный рацион.
- И как её звать?
- Понятия не имею, - Анатэ спрятала пистолет, достала из своего рюкзака вторую бутылку и, обогнув круглый бассейн, вплотную приблизилась к каменной пасти лазцемура. - Держи меня, Витя, попробую набрать воды.
- Лучше не надо, - тут же возразил этнолог.
- Иначе мы умрём от жажды, - упрямая принцесса взобралась на каменную статую морского зверя.
Виктор вынужден был поспешить на помощь. Он тоже забрался на статую и обхватил руками девушку за ноги. Та буквально повисла над бурлящей водой, подставив бутылку под клыкастую пасть каменного изваяния.
- Холодная! - вопила дочь Солнца, что есть силы сжимая пальцами горлышко бутылки.
- Вынимай.
- Мало воды.
Дочь Солнца стойко терпела холод, стараясь не выронить драгоценный сосуд. Последнюю бутылку. Пальцы давно онемели. Но вода предательски медленно наполняла пластиковый сосуд. Однако розовые жители бассейна тоже не дремали. Они умеют передвигаться под водой. Первый липкий язык с шумом разорвал водную гладь и поднялся к потенциальной жертве, отклонившись от заветной цели всего на три десятка сантиметров. Затем в воздухе мелькнули сразу два хищных языка. Следующий язык обязательно скорректирует траекторию и попадёт точно в руку дочери Солнца. Анатэ вскрикнула от отчаянья, едва не выронив бутылку, а Лебедев, верно оценив ситуацию, буквально за ноги вытянул напарницу из опасной зоны. Та спрыгнула на каменную брусчатку. Следом за ней поспешил этнолог.
- Ура! - по-детски радовалась дочь Солнца, размахивая наполненной бутылкой. - Сейчас поедим и вдоволь воды напьёмся.
- Выдающееся событие, - моментально согласился Лебедев. - Я бы даже сказал долгожданное событие. Где моя большая ложка?

60.
Мипан долго, не по-военному махал рукой, провожая шестнадцать смельчаков, облачённых в походную пятнистую униформу цвета хаки с монохромной эмблемой Космофлота. Полевая форма, которую с лёгкостью копировал климатический скафандр, предполагала использование только неброских нарукавных знаков различия.
Лишь бы вернулись.
Остроносый малый десантный транспортник с бортовым номером девять проглотил снобира Эльтама. Тот замыкал колонну. Степенно и важно закрылся внешний люк. После долгой и томительной паузы надсадно завыла сирена, и замигали предупреждающие жёлтые маячки. Толстая прозрачная перегородка стала медленно опускаться, отгораживая десантный космолёт от остального мира. На полётной палубе суматоха. Обслуживающий персонал спешно покидает опасные зоны. Сразу несколько транспортных космолётов стартуют с флагмана и направляются к уцелевшим секторам орбитального материка. Началась широкомасштабная десантная операция, цель которой - установить контакт с местной властью "Старого Вартала", скоординировать действия и подготовить плацдарм к принятию основной группы спасателей, а так же грузов. Параллельно в космосе развернулась грандиозная стройка. Тысячи монтажников в скафандрах собирают лёгкие, но в то же время огромные переходные телескопические конструкции. Временные шлюзы позволят создать удобные герметичные причалы, к которым будут пристыковываться космолёты. Людей станут вывозить круглосуточно.
...Стартовая секция вакуумирована. Внешний люк открыт. Десантный космолёт, включив маршевые двигатели, вырывается на опасные межпланетные просторы. Тёмно-серая бесформенная туша "Солнечного ветра" постепенно удаляется, освобождая обзор. Бледная звёздная россыпь заполняет иллюминаторы. А впереди, синей непреодолимой стеной начинает расти покатый борт космического материка "Старый Вартал". Сооружение невообразимого масштаба. Плод титанического труда миллионов строителей. Любой человек в сравнении с ним лишь крохотная песчинка.
Создаётся впечатление, будто космолёт вот-вот врежется в толстокожего орбитального монстра. Настолько велика станция. Но поверхность станции только на первый взгляд кажется гладкой. Так кажется лишь издалека. По мере приближения постепенно станут различимы даже мельчайшие детали на борту "Старого Вартала". Какие-то механизмы, мачты, солнечные батареи, строения различного размера и формы, переходные шлюзы, маяки, надписи и указатели, узкие щёлочки, которые на поверку оказываются огромными иллюминаторами. Нынче иллюминаторы закрыты толстыми и прочными защитными шторками. Но заметно и кое-что другое. Вот небольшая пробоина, а вот другая пробоина величиной с дом. Через эту пробоину просматриваются разорванные чудовищной силой коридоры и элементы конструкции. Туча обломков выброшена наружу. И обломки эти представляют серьёзную опасность для пролетающего мимо космолёта. Вот ощетинившаяся стволами некогда грозная, а теперь поверженная в бою зенитная установка. И здесь пробоины...
Бой был отчаянный и жестокий, но скоротечный...
- Господин снобир, - доложил пилот. - Шлюз 17ШП45 прямо по курсу. Посадочные огни включены. Подлётное время две минуты.
- Есть, понял, - ответил Эльтам по внутренней связи. - Группе приготовиться к высадке. Двухминутная готовность. Ещё раз проверить оружие и амуницию. О проблемах доложить немедленно.
Группа начала привычно проверять экипировку. Сразу видно кто кадровый военный, а кто вышел погулять. Люди Мипана, безусловно, профессионалы. На них вся надежда. Охрана принцессы, вероятно, тоже хорошо обучена, работают чётко, а вот сама дочь Солнца и врач замешкались. Что ж, неизбежная обуза. Драгоценный груз. Эльтам невольно улыбнулся, вспоминая процесс формирования группы. Вначале пришли охранники принцессы, после Мипан со своими подопечными, а позже всех появился врач... Эльтам едва не потерял дар речи.
- Вот и доктор, - весело воскликнул Мипан, указывая на дверь.
В отсек вошла очаровательная стройная девушка в белоснежной офицерской форме. На голове стандартный головной убор, кобура на поясе, а на петлицах - знакомый красный ромб медицинской службы.
- Вот это да! - вырвалось у второго помощника.
- Не ожидал? - ехидно прошипел Мипан.
- Ты же пригласил меня на ужин, разве я могла забыть? - регуляр-травматолог хитро подмигнула Эльтаму.
- Но зачем тебе это? - сокрушался снобир. - Опасная затея.
- А у второго помощника зажила рука? - девушка смеялась. - Вдруг ему потребуется медицинская помощь?
В тот момент Эльтам сокрушённо качал головой. Теперь же он ежесекундно боялся потерять милого сердцу человека, девушку, что с недавних пор стала ему не безразлична.
- От меня ни на шаг! - грозно изрёк он тогда, совершенно не обращая внимания на обиженный и по-детски наивный взгляд травматолога.
- Будет исполнено! - скороговоркой ответила девушка согласно уставу Космофлота.
А принцесса Анатэ сначала нахмурила брови, потом артистично развела руками. Она правильно оценила ситуацию. Сердцу не прикажешь.
...Лёгкие толчок возвестил о стыковке.
- Мы на месте, - доложил пилот. - Захваты сомкнулись. Стыковка произведена. Проверка герметичности. Давление в норме. Температура в норме. Состав воздуха... в норме. Разрешите открыть люк?
- Нас ждут?
- Так точно.
- Открывайте.
- Есть.
Створка толстенного люка медленно поползла в сторону. Эльтам чинно направился к выходу. На полётной палубе его уже поджидали три человека в военной форме. Два солдата и офицер.
Скромная полётная палуба могла принять три или четыре малых десантных транспортника. Не густо! Краска местами облупилась, потускнела, затёртые надписи, громадные царапины на металлических рифлёных плитах. Латано-перелатано. Да, шлюз повидал немало за свою долгую и довольно беспокойную жизнь. А теперь ему предстоит пропустить сквозь себя примерно два миллиона человек. Именно столько страждущих сейчас скопилось возле шлюза в жилой зоне. Транспортник помимо десантной группы привёз дополнительный груз - медикаменты. Местная администрация умоляла прислать длинный список жизненно важных лекарств.
- Снобир Эльтам. Космофлот. - сухо представился второй помощник, неторопливо спустившись вниз по наклонному пандусу и стандартно поприветствовав местных военных.
- Старший регуляр Паутс, - в том же духе ответил офицер со "Старого Вартала". - Силы самообороны.
- Вы глава местной военной администрации?
- Исполняю обязанности. Стронжер Кадвар сейчас пытается обезвредить группу диверсантов в районе реки Вант. Сегодня он вряд ли вернётся...
- Понятно. Я думаю, вы получили сообщение с флагмана?
- Получил, - офицер не по-военному кивнул головой. Было заметно, что его совсем недавно призвали в действующую армию. - Только я ничего не понял. Там сказано, что вы лично введёте в курс дела...
- Верно. Я всё объясню... с глазу на глаз...
- Хорошо. Мы разместим ваших людей...
- Не беспокойтесь. Группе не нужно пристальное внимание. Мы автономны. Долго не задержимся. Распорядитесь, чтоб разгрузили транспортник. Там медикаменты согласно вашему списку.
Лицо офицера засияло от радости:
- Вот за это спасибо! Вы даже не представляете, сколько людей мы сможем спасти...
- Много раненых?
- Много.
- Врачи есть?
- Врачей предостаточно. Мало лекарств.
- Рад, что смог помочь, - Эльтам повернулся в сторону пилотской кабины и махнул рукой. - Надеюсь, вы уже подготовили к транспортировке тяжелобольных? Пилоты могут переправить на медицинский космолёт шесть дюжин лежачих...
- Да-да...
Из чрева транспортного десантного космолёта колонной по одному неторопливо проследовала группа десантников. Чёрные маски скрывают лица, за спиной рюкзаки с припасами, оружие висит на груди. Оснащение по последнему слову техники.
Старший регуляр внимательно рассматривал пришлых военнослужащих. Вот-вот рот откроется от восхищения и переизбытка эмоций. Десантники казались ему людьми с другой планеты. Такой сверхсовременной экипировки он никогда не видел воочию. В его представлении на старый космический материк высадился какой-то сверхсекретный спецназ. А Эльтам не стал разубеждать коллегу с далёкого и провинциального "Старого Вартала".
- Где мы можем переговорить? - снобир решил вернуть Паутса в реальность.
- Следуйте за мной, - старший регуляр довольно быстро совладал с эмоциями и направился к выходу из шлюза. Ему навстречу нёсся рослый и худой человек в белой, но уже запачканной форме медперсонала. Паутс жестом указал медику на транспортник. Буквально через несколько секунд к десантному космолёту уже бежало и тянуло за собой тележки великое множество грязных и небритых мужчин, как гражданских, так и военных. Да, такой дружный народ не сломить! Именно об этом подумал Эльтам, наблюдая суматоху в шлюзовом отсеке.
Покинув шлюз 17ШП45, офицеры долго колесили по широким старинным коридорам технического сектора, а потом, открыв неприметную дверь, вошли в обыкновенный переходник, пройдя сквозь который персонал шлюза, закончив рабочую смену, в течение множества веков попадал в жилую зону. Вторая дверь открылась, и в глаза Эльтама вдруг ударил яркий солнечный свет! Именно солнечный свет. Не убогий и мёртвый луч потолочного светильника, к которому за долгие дни полёта уже успел привыкнуть снобир, а настоящий солнечный свет. На секунду Эльтаму показалось, что он вернулся домой, на Атенрет. Дыхание перехватило от переизбытка чувств и масштаба увиденного. Но нет, враки. Иллюзия. Обидная, до слез обидная иллюзия. Это всего-навсего имитация. Грандиозная имитация света и облаков, неба, погоды. Имитация жизни. Далёкие горные вершины будоражат воображение. Остроконечные пики прячутся в облаках, будто укрыты белоснежной шубой. Чуть ближе чернеет лес и течёт полноводная речушка, вероятно, та самая, у которой сейчас охотится на инопланетян стронжер Кадвар. Ранее утро, если судить по погоде. Поле укрыто белёсым мокрым телом утреннего тумана. Погодная машина работает исправно. Данный закоулок семнадцатого сектора не пострадал.
Под ногами хрустит кварцевый песок. Луг зеленеет. Нежный ветерок несёт с собой неповторимый аромат некошеной травы. Благодать-то какая! Так и хочется дышать и дышать этим живым, наполненным чудесными ароматами воздухом! Это вам не стерильная дыхательная смесь на борту флагмана. Нет. Здесь присутствует настоящий вкус жизни и лета. А красота природы всегда ласкает взор...
Много лет назад построили укалаги у реки посёлок. Самый обыкновенный. Дорожка, посыпанная песком, привела офицеров к одному из домов отдыха. Коричневый домик с открытой террасой вместо чердака. Действительно старинный дом. Сейчас так не строят. Куча автомобильного транспорта сгрудилась у домика, безжалостно перепахав колёсами рукотворный газон. У входа полно как военных, так и штатских. Лужайка и прекрасные цветы с голубыми лепестками давно затоптаны грубыми солдатскими ботинками.
А там, чуть поодаль, сколько ни смотри, темнеет пёстрая людская толпа, и редкие армейские палатки. Не видно края. Бесконечный человеческий океан. Взрослых, детей и стариков в одночасье выбросили из привычного ритма жизни, согнали с насиженных мест. Что будет завтра? Никто не знает точного ответа. Но надежда ещё теплится...
- Ждите! Ждите! - отчаянно отмахивался Паутс от просящих и галдящих людей. - Да, космолёт прибыл. Нет. Не эвакуация. Эвакуация начнётся часов через шесть-семь. Сейчас вывезем только тяжелобольных. Я знаю, что все люди. Все! И вы в том числе. Имейте терпение. Монтажники возводят причальный комплекс без перерыва на обед. Как закончат, начнётся эвакуация. Всё! Всё! Всё! Не мешайте работать.
Глава местной военной администрации с трудом протиснулся к двери дома и буквально за руку затащил в дом Эльтама, после поспешно закрыл за собой дверь.
- Теперь вы понимаете, какая сложная у нас ситуация, - Паутс указал Эльтаму на стул, стоящий у окна.
- Вижу. Садитесь, господа офицеры.
В помещении дежурили два регуляра. Увидев пришлого военного, да ещё в солидном звании, они мгновенно отложили гарнитуры полевых радиопередатчиков, вскочили со стульев и застыли по стойке смирно.
- Мои помощники, - коротко и небрежно представил их Паутс.
- От них у вас нет секретов? - снобир чинно опустился на стул.
- Нет.
- Тогда приступим, - Эльтам достал гибкий электронный планшет и положил его на стол, прямо под нос местным офицерам. Планшет послушно отобразил трёхмерный план семнадцатого сектора. - Вы получаете данные с энергостанции номер двадцать три?
Паутс отрицательно покачал головой, потом обратил вопросительный взор на помощников.
- Никак нет, господин снобир, - хором ответили регуляры.
- Очень жаль, - констатировал факт Эльтам. Пока всё шло по плану.
- А в чём дело? - недоумевал Паутс. - Энергостанция переведена в чрезвычайный режим работы. Функционирует только первый энергоблок. Остальные энергоблоки заглушены. Персонал эвакуирован.
- Дело вот в чём, - Эльтам нахмурился. - По данным командования происходит медленный, но неконтролируемый разогрев активной зоны реактора третьего энергоблока. Если разогрев не остановить, то через сутки последует тепловой взрыв. Возможно, при самом хорошем раскладе он не уничтожит остатки семнадцатого сектора. Возможно. Но энергоснабжение будет прекращено. Надолго ли хватит аварийного питания? Ответ на этот вопрос вы лучше меня знаете. И ещё, за сутки мы не успеем эвакуировать беженцев. Людей ждёт кромешная темнота, духота, где холод, где жара, а где и радиация... Вот. А каковы будут реальные последствия взрыва, я предсказывать не берусь... Пока всё.
Ошеломлённые лица офицеров самообороны "Старого Вартала" снобир запомнил на всю оставшуюся жизнь. Ему было жаль этих самоотверженных парней. Они всей душой желали спасти соплеменников. Как же противно обманывать их. Эльтам едва удержался от того, чтобы не выкрикнуть: "Да шучу я, шучу, расслабьтесь!" Но проклятая роль, доставшаяся ему по велению дочери Солнца, заставила второго помощника промолчать. Самой дочери Солнца лгать запрещено, но зато она может заставить врать Эльтама, если нужно.
- Быть того не может! - воскликнул Паутс и кинулся к карте. - Откуда у вас эти сведения?
Его помощники торопливо переговаривались, отвернувшись от гостя.
- Откуда? Я такой же солдат, как и вы, господин старший регуляр, - несколько казённо и холодно произнёс Эльтам. - Есть приказ. И я его выполняю. Я не знаю откуда командование берёт информацию. Я лишь выполняю приказы.
- Да-да, - едва слышно лепетал испуганный Паутс, бестолково и напрасно тыча пальцем в интерактивную карту, висящую на стене.
Интересно, кем был до войны Паутс? Эльтам внимательно изучал черты лица и манеры поведения собеседника. Паутс обыкновенный резервист. Конопатый нос. Впрочем, нет, не обыкновенный резервист. Он чиновник среднего звена. А вот отсутствующий стронжер Кадвар наверняка кадровый военный. Сейчас стронжер и куча солдат гоняют по лесу отряд диверсантов, а профессиональный администратор Паутс занимается привычным делом, по мере возможности облегчает жизнь беженцам, плюс поддерживает правопорядок. Это он умеет делать. Да, наверняка так обстоят дела.
- Я продолжу, - Эльтам жестом велел Паутсу вернуться за стол. - Никто не знает причину, стимулирующую рост температуры в активной зоне реактора. Тут можно вспомнить о недавней диверсии на третьем энергоблоке.
- Но ведь диверсанта поймали! - возразил Паутс.
- Поймали. Но был ли он один? Вот в чём вопрос. У нас несколько вариантов развития событий. Первый и самый простой вариант. Предложение экспертов. Если дистанционно включить термогенераторы третьего энергоблока, то можно существенно повысить отток тепла от реактора, да и дополнительная электроэнергия не помешает. Благодаря повышенному расходу тепла рост температуры в активной зоне реактора замедлится. Так мы не остановим процесс, но выиграем время, успеем эвакуировать людей.
- Но у нас нет дистанционного доступа к энергостанции, - тут же возразил один из помощников главы военной администрации. - Согласно инструкции, доступ заблокирован начальником службы безопасности энергостанции.
- Знаю! Но неужели среди двух миллионов беженцев, сконцентрированных у шлюза 17ШП45, нет ни одного технического работника с данной энергостанции? - буквально взревел снобир.
- Нет ни одного!
- Мы проверим ещё раз!
Хором заголосили регуляры и кинулись вон из комнаты.
Эльтам и Паутс молча смотрели друг на друга. Никто никого не упрекал. Все понимали, что сейчас не время для критики, а уж тем более для оскорблений.
Помощники довольно быстро вернулись. Они привели немолодого солдата в запылённой походной форме.
- Извините, господин снобир, - солдат смущённо топтался на месте. - Я с дальнего поста, не успел привести себя в порядок.
- Ничего страшного, - Эльтам вскочил со стула и предложил пожилому человеку сесть. - Рассказывайте.
- Так ведь я...
- Садитесь!
- Так ведь... как же... спасибо, - солдат нехотя присел, на самый краешек стула.
- Рассказывайте!
- Так ведь... что же мне рассказывать, господин снобир? - испуганно вопросил солдат, озираясь по сторонам и на всякий случай ища заступничества у старшего регуляра Паутса.
- Зачем вы его привели? - Эльтам грозно измерил взглядом помощников главы военной администрации.
- Он три дня охранял энергостанцию.
- Вот оно что, - снобир прошёлся по комнате.
Регуляры стояли у двери по стойке смирно. Паутс сидел за столом, изучая планшет Космофлота, а бледный и испуганный солдат вертел головой в разные стороны, пытаясь выяснить, что от него хочет услышать "страшный" и сердитый офицер с эмблемой Космофлота на рукаве.
- Значит, вы охраняли энергостанцию? - начал издалека Эльтам, пытаясь успокоить солдата.
- Так точно, - мгновенно согласился пожилой мужчина.
- Как долго?
- Три дня. Сразу после первой диверсии нас отправили на третий энергоблок. Я охранял выход из энергоблока. Нам так приказали...
- Замечательно, - Эльтам улыбнулся.
Солдат тоже улыбнулся в ответ, едва-едва, несмело. Паутс оторвал взгляд от карты и начал прислушиваться к разговору.
- Значит, вы участвовали в эвакуации третьего энергоблока?
- Так точно, господин снобир, - солдат почти осмелел.
- Опишите подробно.
- Да что ту описывать, господин снобир? Когда последние техники покинули энергоблок, мы осмотрели помещения. Господин регуляр Эпит, наш командир закрывал и опечатывал двери вместе с начальником службы безопасности. Пришлый офицер. Лысый. Я его не знаю...
- Вы визуально осматривали помещения?
- С нами был телепат и ещё... специально тренированный куаламаст...
- Понятно. Посторонних лиц не обнаружили?
- Никак нет.
- Хорошо. Дальше!
- Мы вернулись в расположение части. Потом нас отправили...
Эльтам хмыкнул и перестал улыбаться. Солдат замолчал.
- Где технический персонал?
- Они жили на казарменном положении. Все вещи держали при себе. Их посадили в автобусы и организованно вывезли к шлюзу 17ШП46.
- Понятно, - Эльтам склонился над картой, а Паутс поспешно ткнул пальцем в нужное место. Большой участок карты закрашен красным цветом. Это означает, что данный участок либо разгерметизирован, либо вовсе уничтожен. - Больше вы ничего не можете добавить?
- Нет, - солдат отрицательно покачал головой. - С тех пор я их больше не видел.
- Что ж, благодарю, вы нам очень помогли, - Эльтам опять добродушно улыбнулся. - Вы свободны.
- Служу...
Солдат не успел договорить. Его лицо вдруг исказил испуг. Он вскочил на ноги и что есть мочи затараторил:
- Они погибли! Они ведь погибли! Все, кого эвакуировали к шлюзу 17ШП46, погибли! Шлюза нет! Говорят там огромная пробоина! Никто не выжил! Все погибли! Все погибли! Там мои... тоже... Все погибли!
- Успокойся! Успокойся! - Паутс выскочил из-за стола и с большим трудом, преодолевая нешуточное сопротивление, стал оттеснять солдата к выходу. - Успокойся. Отведите его на улицу! Пусть проветрится...
Один из помощников поспешно увёл солдата.
- Тут у каждого второго погибли родственники или друзья, - горестно бормотал под нос Паутс, достав бутылку с водой и утолив жажду. - Насмотрелись такого... вы видели коридор, господин снобир, до самого потолка забитый трупами? Видели их глаза? Ужас застыл в их глазах. Видели глаза убитого ребёнка? Видели? Видели?
- Нет, - честно признался Эльтам.
- А я видел! - злобно прорычал старший регуляр, потом устало опустился на стул и начал нервно комкать ладонью носовой платок. - Они бежали к шлюзу. Женщины, дети, старики! Они искали избавления, надеялись, что их заберут, спасут. А тут... удар из космоса... стены лопнули, будто мыльные пузыри... разгерметизация... уцелевшие люки закрылись... отрезали путь назад... кого-то унесло в космос, кто-то медленно задохнулся в заблокированных коридорах... никто там не выжил... говорят миллионов пять или шесть... Все погибли! Все...
Паутс горько зарыдал. Он дрожал всем телом, беспрестанно вытирая платком скупую мужскую слезу.
Молодой регуляр кинулся к аптечке, вынул нужный препарат и, не спрашивая разрешения, сделал инъекцию в руку своему начальнику. Через минуту Паутс затих. Офицер лишь отрешённо качал головой и бестолково смотрел на снобира.
- Разрешите, я уведу его? - регуляр подхватил начальника и поволок в смежное помещение. - Ему надо отдохнуть. В тот день погибла его семья, в том страшном коридоре, ведущем к шлюзу 17ШП46. Все погибли, даже внуки…
- Конечно, - Эльтам освободил проход. - Делайте что нужно...
Спустя несколько минут молодые офицеры вернулись и враждебно уставились на снобира.
- Я понимаю, - Эльтам говорил медленно, тщательно проговаривая каждый звук, - вы считаете меня назойливым, лощёным и гладко выбритым столичным офицером, который нагадано и нежданно свалился вам на голову. Приставучая обуза ничего не знающая о войне и о смерти. Но позвольте напомнить, цель у нас одна и враг один. А потому работать надо сообща. Иначе агрессор разобьёт нас поодиночке. Орбитальный бой наглядно продемонстрировал мне эту жестокую аксиому. И истерика тут не поможет. Возьмите себя в руки. Вы офицеры! Продолжим.
Помощники главы военной администрации покорно заняли свои места за столом.
- Итак, у нас нет дистанционного доступа к энергостанции.
- Нет.
- По предварительным данным основная масса технического персонала энергостанции погибла на пути к шлюзу 17ШП46.
- Вряд ли кто уцелел, - покачал головой один из регуляров.
- Можно ли выяснить, - Эльтам на секунду задумался, - не отсутствовал ли на станции в момент атаки какой-нибудь сотрудник?
- Который не был эвакуирован вместе со всеми, - продолжил мысль один из офицеров, хватаясь за гарнитуру радиостанции. - Сейчас выясним.
Снобир лишь кивнул головой и вновь погрузился в раздумья. Не так он представлял себе эту войну. Совсем не так. Эльтам привык мыслить масштабами космических баталий. А ползать по земле, простите, не его удел.
- Есть информация, - сообщил регуляр.
- Докладывайте.
- Диверсант напал на начальника второй смены третьего энергоблока. Едва не задушил. Начальник смены был госпитализирован.
- Куда именно?
- На втором техническом уровне три больницы. Девушка была доставлена в ближайшее медицинское учреждение. Больница Т8, - офицер сделал отметку на интерактивной карте.
- Девушка? - удивился снобир.
- Да. Инженер-энергетик Ири.
На экране всплыла фотография из личного дела сотрудника энергостанции.
- Симпатичная особа, - восхитился снобир. - Душить такую...
- Это начальник второй смены, - пояснил регуляр. - Она осталась в больнице.
- Единственный отсутствующий сотрудник? Любопытно.
- Нет, не единственный. Чуть позже коллеги направили в больницу инженера Рангола. Навестить...
- Значит двое, - снобир задумчиво рассматривал портрет инженера. - Но в одном месте.
- Так точно.
- Куда их эвакуировали?
- Никуда.
- Что значит никуда?
- Больница не была эвакуирована. Взгляните на карту. Данный участок разгерметизирован.
- Не везёт, так не везёт, - Эльтам качал головой. - Что за проклятая энергостанция!
- Но шанс есть, - робко добавил другой регуляр.
- Шанс? - недоумевал снобир.
- Так точно. Маленький шанс. Согласно предписанию, после объявления тревоги, персонал и пациенты обязаны укрыться в убежище. А разрушить убежище не так-то просто. Разгерметизация смежных помещений ему не страшна. Он может месяц существовать автономно.
- Сидят в металлической скорлупке, - предположил Эльтам, - мёрзнут, молятся, а вокруг космическая пустота.
- Возможно, - согласился регуляр. - Для них это единственный шанс выжить.
- Спасибо за работу, - Эльтам прошёлся взад-вперёд по комнате, потом забрал со стола свой планшет, - вы здорово помогли. Теперь у меня нет выбора и нет лёгкого пути. Моей группе предстоит долгая дорога к энергостанции номер двадцать три. Мы заглянем в больницу. Если сможем, конечно. В любом случае, сообщим вам результаты.
- Поддерживайте связь.
- Разумеется. В свою очередь, снабжайте нас свежей информацией. Вдруг кто из технического персонала энергостанции объявится. Данные о местонахождении диверсантов нас тоже интересуют. Не хочется напороться на засаду. И ещё один момент. Нам нужен транспорт. Мы выступаем немедленно. Ибо у нас очень мало времени.
- Транспорта полно. Выбирайте на свой вкус. Рекомендовал бы взять пару лёгких бронеавтомобилей. Там и броневая защита и спальные места, и крупный калибр в поворотной башне, и запас хода солидный.
- Спасибо за совет. Воспользуюсь им. Что ж, не люблю сентиментальные проводы, - Эльтам козырнул на прощание и вышел вон. - Будем живы - встретимся!
А молодые офицеры тут же вскочили на ноги и стоя проводили столичного офицера Космофлота.

61.
- Святость наша небесная, - после трапезы настроение этнолога заметно улучшилось. - А не залезть ли нам на эту кучу камней?
Парень указал на обрушившийся свод. В огромном провале, будто на экране монитора медленно проплывают облака, и радостно светит солнышко. Слышно как беспокойно щебечут птицы, безмятежно жужжат жуки.
- Ты умеешь летать? - усмехнулась девушка.
Археологи отдыхали, предварительно подкрепившись, съев остаток провизии. Пока желудок радостно переваривает долгожданную пищу, а по телу растеклась благодатная лень, люди, подстелив рюкзаки под спину, развалились прямо на камнях под рухнувшими сводами верхнего зала. Это самый высокий уровень подземного города. Выше только небо и солнце.
- Не умею.
- Значит, пойдём в следующий зал, - нехотя проговорила Анатэ.
- Почему так нехотя? - удивился Виктор.
- Ты забыл об укалагах.
Этнолог тяжело вздохнул:
- Верно. И хочется их увидеть и колется...
- Лучше не видеть.
- Ну, а кто ещё кроме меня сможет о них рассказать? Это же уникальная возможность изучить огрызок человеческого общества, отрезанный от основной цивилизации. Они развивались автономно и самобытно...
- Витя, - устало произнесла дочь Солнца, повернувшись на другой бок. - Не вовремя в тебе заговорил этнограф. Или ты забыл, как оскорбил их недавно? Напомнить? Именно поэтому нам пришлось ползать по ужасным подземельям. И потом, никак они не развивались. Не были отрезаны от остального мира. Они прекрасно знали, что происходит на материке. Сила их экстрасенсорных способностей не просто поражает, дух захватывает от их мастерства. Поэтому не фантазируй напрасно. Встреча с укалагами ни тебе, ни мне не сулит ничего хорошего. Тебе будет явно не до этнографии.
- Да?
- Да. Лишь бы выжить. Вот наш девиз на сегодняшний день. И я бы с радостью забралась на эту кучу камней. Но, увы, данный поступок бесполезен. По камням нам не выбраться на поверхность. Надо искать другой путь.
- Жаль. А свобода так близка...
- То же самое мы говорили сидя в вентиляционной шахте.
- В тебе не живёт романтик, Анатэ, нет, - сокрушённо качал головой Лебедев.
- Он бы мне мешал, - загадочно произнесла девушка.
- А зря. Твой идеальный прагматизм - всего лишь половина дочери Солнца. Если не хочешь показывать свою вторую половину, так и скажи.
Анатэ долго смеялась.
- Эх ты, - она опустила голову на мужское плечо. - Витя, Витя, до чего же ты прямолинейный.
- Можешь хохотать хоть до вечера, - язвительно продолжил Лебедев. – Но изменить ничего нельзя. Такой уж я уродился.
- Знаю. Поэтому ты мне симпатичен. Я рада, что мы знакомы.
- Взаимно, - Виктор улыбнулся. - Пора двигаться дальше, святость наша небесная.
- Тут ты прав, - девушка нехотя поднялась на ноги, подобрала полупустой рюкзачок и накинула его на плечо. - Вечер не за горами. А провести ещё одну ночь в подземелье... бр-р-р...
Археологи забыли, что маячки, имплантированные в их тела, не дремлют. Их слабый сигнал уже прошёл сквозь дырявый потолок верхнего зала и успешно принят спутником. Срочное сообщение давно передано на остров Борро. Мало кому знакомый полковник из военной разведки успел выкурить три сигары подряд. И виной тому волнение. А группа военных уже вылетела по указанным координатам. Анатэ и Виктор благополучно забыли об этом. Ведь весь предыдущий день им пришлось буквально сражаться за жизнь, уповая лишь на свои силы. Они верили только себе и рассчитывали только на себя. Помощь из вне казалась нереальной. А потому, собрав нехитрый скарб, парень и девушка неторопливо, даже нехотя направились в дальний конец зала, обойдя гигантскую гору камней, туда, где зиял широкий арочный проход, ведущий неизвестно куда, в очередной подземный каземат непримиримых укалагов, настоящих хозяев острова Борро.
А недосягаемое солнце временами пряталось за плотные облака, дразнило, издевалось над узниками подземелья...

62.
Узкий коридор, проходящий сквозь многоликий и галдящий людской океан, вовсе не был прямым. Водителю часто приходилось сигналить, объезжая палатки. То детвора резвилась на дороге, совершенно не озираясь по сторонам и не боясь угодить под широкие колеса броневика, то взрослые перегородили путь ворохом бесполезных тележек и вещей, брошенных тут же, прямо на проезжей части. Мало кто помышлял увидеть автотранспорт, движущийся в противоположном от спасительного шлюза направлении. Разве можно удаляться от шлюза? Вы что с ума сошли? Ни один нормальный человек не станет покидать лагерь временного размещения. Вначале на куцую колонну, состоящую из двух броневиков, смотрели как на чудо. Потом интерес пропал. Ну, кто ещё кроме солдат поедет в дебри полуразрушенного, изувеченного войной семнадцатого сектора космического материка? Никто. А ведь когда-то здесь, на благодатной плодородной почве выращивали овощи и фрукты, снимали огромные урожаи, конкурируя с техническими уровнями, где процветала гидропоника. Именно земледелием славился семнадцатый сектор. Животноводство и земледелие. А вот население невелико. Здесь мало индустриальных закоулков, да и те напрямую связаны с сельскохозяйственной деятельностью. Ведь машины нужны везде.
А со вчерашнего дня угодья брошены. Большую часть уцелевшей скотины люди перегнали поближе к шлюзам. Какофония урчания, мычания, рычания и блеянья слышна даже отсюда. Там же складирован запас провизии для людей и корма для скота. Опустевшие земли выглядят уныло.
Наконец бронетранспортёры вырвались на зелёные просторы. Людская давка позади. Пока ещё мало признаков разрухи. Обыкновенный сельский пейзаж. Только вдоль дорог брошена техника и ненужные вещи многочисленных беженцев. И на полях пусто. Птицы громко спорят в небесах. Согласно календарю на дворе осень. Но климатические изменения отменил всемогущий человек. Вот птицы и недоумевают.
Ещё немного и этот прекрасный рукотворный мир погибнет, погрузится в непроницаемую тьму, навеки будет скован лютой стужей. Кто не покинет обречённый космический материк, тот, несомненно, умрёт.
Гладкая и прямая, как стрела дорога вела на север, точнее к внутреннему боку гигантской станции, имеющей форму тора. Рядом бесконечной змейкой блестела монорельсовая магистраль. Таким образом, дорога пересекала образующую окружность тора от внешней стороны до внутренней. Немногочисленные холмы, унизанные каскадами фруктовых деревьев, волшебным образом расступались перед главной транспортной артерией семнадцатого сектора. Конструкторы, проектировавшие орбитальную станцию несколько веков назад, постарались учесть многие нюансы, построив в итоге уютный и функциональный дом на задворках солнечной системы, в точности повторяющий биосферу далёкого столичного Атенрета, но подчинив человеческим прихотям рукотворный живой мир космического материка.
Броневики разогнались до солидной скорости, со свистом пролетев мимо последнего блокпоста. Эльтам успел махнуть рукой солдату, скучающему у наспех вырытого капонира. Из капонира видна башня бронетранспортёра. Вот и всё. Последний форпост человечества остался позади и уже скрылся из виду в утреннем тумане. Теперь только радиосвязь способна установить хрупкий мостик между отрядом и остальным человечеством.
- Такими темпами мы за пару часов доберёмся до места назначения, - Эльтам спустился во чрево бронетранспортёра, но люк закрывать не стал. Прохладный ветерок с шумом врывался в десантный отсек, слегка разбавляя шорох покрышек и ровный приглушенный вой электромоторов, вращающих колеса. Древний драндулет неудержимо летел по шоссе. Один боец управляет машиной. Рядом с ним чинно восседает дочь Солнца. Ещё один боец занял место стрелка, периодически осматривая окрестности. Повизгивали сервоприводы, башня послушно поворачивала ствол то направо, то налево, а стрелок, не сводя глаз с монитора тепловизора, внимательно изучал прилегающую местность. Куда смотрит стрелок, туда поворачивается башня. Прочие солдаты, устроившись в подвесных креслах, невозмутимо молчали, погрузившись в себя. Ровная дорога укачивала. Через четверть часа пассажиры начали дремать. Примерно то же самое происходило в первой бронемашине.
Справа выросла стена леса. Опрятные стволы, увенчанные зелёными кронами, нескончаемым потоком пролетали мимо людей. Эльтам сквозь щель бойницы внимательно рассматривал лесной частокол и всё больше и больше дивился человеческой изобретательности. Раньше он не мог вообразить масштаб грандиозной стройки на задворках обитаемой зоны, всенародной стройки, успешно завершённой задолго до его рождения. За века упорного труда укалаги создали десятки прекрасных планет в миниатюре, почти неотличимых от Атенрета. Ядерные источники бесперебойно снабжают теплом и светом, а умные климатические машины поддерживают комфортные для существования биосферы условия. Времена года, осадки, ветер, день и ночь. Уму непостижимо. А с первого взгляда кажется, что окружающая реальность обыденна и проста. Настолько люди привыкли к рукотворным небесам, что глаз не замечает подвоха. Однако если взять хороший бинокль, то в ясную погоду можно легко рассмотреть гигантские дугообразные конструкции, формирующие мощнейший каркас космического дома.
Стена леса со всех сторон обступила дорогу. Серые и бледно-лиловые стволы мельтешат перед глазами. Эльтам оторвал взор от дороги, отвернулся от бойницы и отрешённо уставился в покатую белую стену десантного отсека.
- Опасная зона, - комментировал стрелок. - Минимальный обзор. Отличное место для засады.
- Лучше не вспоминай, - снобир тяжело вздохнул.
А машина тем временем подпрыгнула на ухабе. Тряхнуло так, что недавно съеденная пища едва не выскочила из желудка. Подвесные кресла всё же смягчили удар.
- Что там у вас? - недружелюбно поинтересовался Эльтам, обращаясь к водителю.
- Всё нормально, - заверила дочь Солнца. - Пристегните ремни. На дороге воронки от взрывов. Здесь шёл бой.
- Понял, - ответил Эльтам. - Пристегнуться.
Подчинённые выполнили приказ, не проронив ни одного звука. Только с характерным чмоканьем сработали вакуумные застёжки.
- Впереди мост, - доложил стрелок.
Снобир повернул голову и обратил взор на экран тепловизора. Чуть впереди дорога посредством автомобильного моста пересекала русло небольшой речушки.
- Они даже реки спроектировали, - сокрушённо изрёк Эльтам. - А теперь приходится покидать этот обречённый мир, в создание которого вложено столько труда...
- Стоп! - раздался в наушнике отчаянный крик дочери Солнца.
- Колонна стоп! - скомандовал снобир.
Взвыли тормоза. Бронированные машины ещё некоторое время скользили по гладкой и сырой поверхности шоссе. Сизый дым вырывался из-под колёс. Наконец колонна остановилось, люди облегчённо вздохнули, отцепившись от поручней.
- Назад! - последовала новая команда.
Вновь взвыли моторы, и броневики рванули с места задним ходом.
- Стоп! Вперёд! Полный вперёд! - командовала дочь Солнца.
А вспотевшие водители едва успевали реагировать на очередной приказ.
Эльтам не стал задавать глупых вопросов. После трудного боя с орбитальной группировкой агрессора снобир всецело доверял чутью принцессы Анатэ.
- Вперёд! Назад! Вперёд, - отчаянно кричала девушка.
Броневики с сумасшедшей скоростью неслись навстречу неизвестности. А в это время позади второй машины что-то взорвалось с оглушительным грохотом. Вспышку не заметили. Но уши заложило. Взрывная волна на секунду приподняла зад ускользающего броневика. Люди поняли, что легко отделались.
- Целы? - голосила на все лады рация другого броневика. - Что это было?
- Управляемый снаряд, - невозмутимо ответила дочь Солнца. - Мы его перехитрили. Точнее не снаряд, а оператора-наводчика.
- Ракета? Гранатомёт?
- Не знаю, - чистосердечно призналась Анатэ. - Но у них есть ещё...
- Попали в засаду, - сделал очевидный вывод Эльтам, холодок предательски пробежал по спине. Снобир повернулся к доктору и ободряюще улыбнулся, а потом легонько сжал ладонь девушки. Она тоже заставила себя улыбнуться и кивнула головой. - Откуда стреляли?
- Впереди, за мостом посёлок. Ракету запустили с окраины.
- Справа трёхэтажный дом, - уточнила Анатэ.
- Залп!
- Есть, господин снобир, - отозвался стрелок.
- Не надо, - дочь Солнца вновь изменила планы. - Враг уже покинул дом. Меняет позицию. Готовится к новому выстрелу. Двухэтажный синий дом. Чуть в стороне, левее...
- Вижу, - сообщил стрелок.
- Огонь, - скомандовал снобир.
Тонко взвизгнул сервопривод. Затем натужно загудел высоковольтный преобразователь, запахло горячим металлом. А после отчаянно завыли вентиляторы. Девушки непроизвольно обхватили защитные шлемы руками, машинально пытаясь закрыть уши. Экран тепловизора засвидетельствовал прямое попадание в цель. Двухэтажный дом на окраине посёлка превратился в огромное яркое пятно, а потом вспыхнул, будто куча сухих дров. Повалили пока ещё робкие клубы сизого дыма.
- Цель уничтожена.
- Шоссе заминировано. Прорываемся через посёлок, - вещала дочь Солнца. - Сначала по главной улице. На третьем перекрёстке сворачиваем налево. На следующем перекрёстке поворачиваем направо и продолжаем движение параллельно главной улице. Первый броневик контролирует левую сторону улицы, второй броневик правую. Стрелять только по моей команде. Их примерно две дюжины. Хотя нет, чуть меньше. Три диверсанта уже уничтожены.
- Приказ ясен, - подтвердил Эльтам. - Выезжаем на мост. Личному составу оружие примкнуть к бойницам. Огонь вести самостоятельно. Боекомплект экономить! Зря не палить! Кто контролирует тыл? Давай, давай! Двое. Рты не разевать! Особое внимание к гранатомётчикам. Ну, или что у них там есть...
Солдаты развернули кресла к бойницам и приготовились к бою.
Даже регуляр-травматолог не отставала от прочих военнослужащих. Возилась долго, но всё-таки справилась, с большим трудом расположив ствол автомата в поворотном ложе бойницы.
Тем временем Эльтам связался по рации с силами самообороны шлюза 17ШП45 и доложил об обнаружении противника. Доклад удивил старшего регуляра Паутса, но он пообещал прислать "птичку". Да, ударный стаут явно не помешает. В лучшем случае прикроет, в худшем случае отомстит за безвременную смерть боевых товарищей. Эльтам старался не думать о худшем исходе, но мысли сами рождались в голове. Чудовищное нервное напряжение сводило с ума, доводя сердечный ритм до опасного значения. Даже перед космической баталией второй помощник так не волновался. Там всё было понятно и привычно. А здесь...
"Почему мы не можем остановиться? - мысленно недоумевал снобир, прильнув к бойнице. - Почему не можем объехать, обойти?"
"Потому, что они сразу уничтожат броневики, - снизошла до мысленного ответа дочь Солнца. - А если мы бросим транспорт, то пешая прогулка тоже не принесёт победы. Разведгруппа противника ринется наперерез. Их заинтересовал наш маршрут. Прочие люди движутся к шлюзам, ища спасение, а мы стремительно мчимся в противоположном направлении. Загадочно и нелогично".
"Простите, святость наша небесная, - Эльтам начал мысленно оправдываться. - Я не ставлю под сомнение ваш приказ".
"Замечательно".
Мост проскочили благополучно. Противник не успел или не захотел заминировать переправу. Видимо враг решил заманить атенретцев в ловушку. Колонна съехала с трассы и углубилась в брошенный людьми посёлок. Впереди пустынные улицы, разноцветные лужайки и декоративные заборчики, фонтаны и веранды.
- Крайний дом справа, третий дом слева! - дочь Солнца беспрестанно координировала стрелков.
Вспышка от близкого взрыва ослепила Эльтама. Он часто-часто моргал веками и непроизвольно мотал головой. Потом, когда зрение вернулось, вновь прильнул к бойнице. Пока лишь работал крупный калибр, противника визуально не видно. Пока ещё никто не видел врага вживую. Не растеряются ли ребята? Не растеряется ли сам снобир?
Броневики колесили по посёлку, беспрестанно маневрируя, визжа тормозами на поворотах. Ужасно трясло на ухабах. Башни регулярно изрыгали невидимые глазу смертоносные лучи. Солдаты, в свою очередь, поливали округу из автоматического оружия, целясь в страшные неказистые чёрные туши неведомого противника. Это не люди! Это шустрые, прыгающие на умопомрачительные расстояния насекомые-переростки в скафандрах. Попасть в них крайне тяжело. Следом за колонной поднимались языки пламени, и чадил густой дым. А чёрная волна неприятеля неотступно преследовала колонну, ловко цепляясь длинными тонкими щупальцами за стены домов и заборы, соперничая с автомобилями по скорости передвижения. Броня пока успешно защищала солдат от стрелкового оружия. О чём свидетельствовал частый звон от прямого или рикошетного попадания. Но что будет, если враг сумеет прицелиться и выстрелить из гранатомёта? Вся надежда на дочь Солнца. Она видит дальше всех и понимает ситуацию лучше всех. Принцесса не стреляет. Она сидит в командирском кресле возле водителя второй машины и, обхватив руками скрывающий голову защитный шлем громко и отрывисто выкрикивает команды. И любой боец знает, что невыполнение команды повлечёт за собой неминуемую смерть всего личного состава колонны.
- Направо! Направо! Куда? - дочь Солнца уже охрипла. - Вернитесь!
Первый броневик пулей проскочил очередной перекрёсток, так и не свернув направо. Околица. Водитель заметил спасительный лес. Всего два дома, и посёлок уступит место деревьям. Вот оно избавленье, выход из смертоносного лабиринта брошенных домов. Но люди не учли одно серьёзное обстоятельство. Противник не хочет просто так отпускать людей. Он устроил ловушку, успел заминировать выезд из посёлка.
Второй броневик, надсадно визжа тормозами, свернул направо. Эльтам не видел, как мощнейший взрыв прогремел под колёсами непослушной первой машины, но прекрасно слышал неимоверный грохот. Яркая вспышка под днищем. Взрывная волна подбросила броневик словно пушинку. Прочная скорлупка не выдержала агрессивного натиска и треснула. Искалеченный дымящийся броневик, потеряв передние колеса, рухнул на дорогу, зарывшись носом в глубокую воронку. Покосились заборы и выбиты все окна в округе. А к поверженной машине уже бегут четыре чёрных существа на длинных худых ножках, сжимая в клешнях короткоствольное оружие. Враг спешно обменивается информацией, жестикулируя верхними лапками. Полукруглые шлемы скрывают головы. Бегут чёрные воины, не таясь, бегут во весь рост. В ответ одиноко застрочил автомат. Ближайшее к машине существо споткнулось и рухнуло на дорогу. Прочие кинулись врассыпную, прыгнули разом, и нет никого. Пятый инопланетянин преспокойно вышел из-за забора, неся в щупальцах короткую, но толстую трубу цвета хаки. Он прицелился, гранатомёт послушно выпустил заряд. Непокорный броневик повторно объяло адское пламя. Одинокий автомат замолчал...
- Едем прямо! - командует Анатэ, уловив мысленный вопрос водителя. - Нельзя налево! Там тоже заминировано.
- Что с первой машиной? – обеспокоенно воскликнул Эльтам.
- К счастью все погибли, - едва слышно, в самый микрофон вздыхает дочь Солнца. - Прямо! Едем прямо!
Вначале снобира возмутила чёрствость принцессы, но он быстро понял, что дочь правителя Атенрета права. Лучше погибнуть, чем попасть в плен. Итак, минус восемь. Погибли восемь самых боеспособных солдат. Один охранник принцессы и семь подчинённых Мипана. Как теперь смотреть в глаза Мипану? Эльтам опять качает головой. Выжить бы вначале, а там война план покажет.
Единственный уцелевший броневик, наконец, вырвался из цепких объятий смерти. Он долго кружил вокруг вековых деревьев, стараясь спрятаться за частоколом лиловых стволов. Водитель бешено вращал штурвал, моторы надсадно визжали, широченные колеса щедро плевались грязью, а люди, вцепившись мёртвой хваткой в поручни, тревожно всматривались в бойницы, подпрыгивая на бесконечных ухабах. Анатэ торопила водителя. Наконец броневик выскочил на узкую просеку и, значительно увеличив скорость, помчался по касательной, огибая посёлок.
- Космофлот, говорит "птичка", вижу вас, - раздался в наушнике спокойный голос пилота. - Где другая машина?
- Нет второй машины, - сквозь зубы прорычал Эльтам. - Работайте по посёлку.
- Вас понял. Работаю по посёлку.
Спустя несколько секунд там, где недавно располагался большой посёлок животноводов, разлилось море огня, жадно поглотив строения. Мощная ударная волна стряхнула с веток первые немногочисленные высохшие листья. Природу не обманешь. Потревоженные боем птицы кружат в небе.
Ударный стаут зашёл на второй круг, выслеживая уцелевшую добычу...
Старинный, но живучий броневик вновь выбрался на шоссе и упрямо продолжил путь на север. Теперь уже в гордом одиночестве. Путь свободен. Шматки жирной грязи вылетают из-под колёс. Солдаты молчат, потупив взор. В десантном отсеке воцарилась гнетущая тишина. Вот вам и первый бой...

63.
Арка высотой с трёхэтажный дом недружелюбно встретила незваных гостей. Из проёма вылетели зазевавшиеся птицы, громко хлопая жёлтыми крыльями и изрядно напугав археологов. Плюс начали попадаться здоровенные красные грибы, временами выпускающие в воздух щедрые белые струи мельчайших спор. Внушительных размеров шляпка покоится на хрупкой ножке. А грибы-то ядовитые. Зато впервые проход в следующий зал был украшен не знакомым барельефом на водные темы, а однообразным орнаментом в виде бесконечно пересекающихся треугольников. Каждая следующая фигура накладывалась на предыдущую. Виктор остановился в тёмном проходе, светя фонарём в потолок, и озадаченно почесал затылок. Что-то до боли знакомое. Где прежде он видел этот нехитрый, но по-своему красивый орнамент?
- Храм Солнца. Усыпальница правителей Атенрета, - устало подсказала этнологу Анатэ, жестом зазывая Виктора следовать дальше. - Второй подземный этаж. Квадратные колонны у каменных дверей...
- Точно! - воскликнул Лебедев, догоняя напарницу. - Ну и память у тебя!
- Мне разрешалось праздно бродить по лабиринтам подземелья.
- И ты пользовалась этим правом?
- Иногда, когда хотела полного уединения.
- Но ведь священнослужители могли нарушить твой покой?
- Они не дураки...
- Понятно. И всё-таки странно видеть одинокую белокурую девушку посреди гранитных надгробий царства мёртвых, - начал рассуждать Виктор.
- Нет, не странно. У тебя иной взгляд на мироздание. Поверь, это было самое безопасное место на планете. Я там рисовала картины. Кстати, усыпальница сохранила мне жизнь, сохранила меня.
- Действительно, - согласился Лебедев.
- А то, что вы с Айко залезли в морозильную камеру, да ещё без спроса...
- Подумаешь, - небрежно усмехнулся Виктор. - Тогда бы мы не нашли дочь Солнца.
Анатэ тоже усмехнулась и, кивнув головой напарнику, продолжила путь.
- А почему тебя не вылечили от острой лучевой болезни?
- Не смогли. Пытались, но не смогли. С каждым часом мне становилось всё хуже и хуже. Вначале головокружение, металлический привкус во рту, в костях ломота, тошнота, затем бесконечная рвота, кровотечение из носа, упадок сил. Это то, что я помню. Стерильный бокс в подземной больнице. А убитый горем отец велел погрузить меня в глубокий биостаз. Он бы не смог пережить мою кончину. В душе он надеялся, что спустя годы человечество вновь возродится. И благодарные потомки спасут дочь Солнца.
- Да. Спасли. Но мы не потомки, - Лебедев кашлянул, - мы - колонизаторы.
- По крайней мере, вы люди. Родственная раса. А не вечно голодные насекомые, которые легко, будто играючи уничтожили мою цивилизацию. Съели уйму людей. Считаю, что мне сильно повезло.
- Выходит ваша медицина на поверку оказалась слабее нашей?
- Нет, Витя, - девушка покачала головой. - У нас тоже практиковали врачи, успешно лечащие облучённых людей. Но на Атенрете и Эссее их было мало, вероятно единицы. В них не было необходимости. Риск радиоактивного заражения на Атенрете был минимален. Подобные специалисты в первую очередь востребованы в космосе, на внешних рубежах. Туда даже отправляли больных на лечение. А теперь представь себе мою ситуацию. Минуло три года после катастрофы. Три года я провела в проклятом Акторубе. Внешних рубежей уже не существует. Эссея оккупирована. Там кровожадные насекомые устроили настоящий пир, празднуя победу, жаря людей прямо на улице, на огромных кострах. Текли реки крови. Предчувствуя страшную участь, вкуснейшая дичь в массе своей попряталась от профессиональных охотников. Миллиарды особей. Пока победители закусили лишь беспечными ротозеями, предателями и пацифистами. Большая охота на людей ещё впереди! Человечество полностью разгромлено. За полтора года безжалостной войны численность населения сократилась примерно в пятьдесят раз. Выжившие в той страшной мясорубке потом умрут от голода и холода, либо будут съедены в первые месяцы оккупации! Они станут завидовать погибшим. Сам Атенрет превратился в радиоактивную пустыню. Жалкие остатки общества, близкие к властям Атенрета, укрылись в герметичных убежищах. Да, элита постаралась забрать с собой под землю и учёных и врачей, рабочих, солдат, всех понемногу. Но цвет нации сберечь не удалось. Увы, среди спасённых докторов не оказалось того самого, который мог бы мне помочь. Пытались, лечили, боролись с синдромами поражения, поддерживали жизненные силы, но безуспешно. Принцесса медленно угасала.
- Не хочу наблюдать такое.
Виктор и дочь Солнца долго стояли обнявшись у входа в очередной тёмный зал.
- А ещё я панически боялась, что меня поймают, распотрошат, зажарят на громадном костре и съедят.
- Эх, Анатэ, Анатэ, - Лебедев тяжело вздохнул. – Мне бы хотелось жить в твоём мире. Я мечтаю видеть тебя той, неземной девушкой. Принцесса Анатэ. Ведь в том мире ты наверняка была другим человеком. Не могу выразить словами...
- Достаточно понять мысли. Спасибо. Твоя поддержка мне очень важна. Это то немногое, что у меня есть...
- Зачем тебе моя поддержка? - недоумевал Виктор. - Кто я? Простой историк, раскапывающий былое величие планеты Атенрет. А ты дочь Солнца, святость наша небесная, практически бог на этой чудесной, но израненной планете, к тому же красавица и талантливый архитектор. Ты уже обрела мировую известность на Земле, о тебе часто вспоминает пресса...
- Известность? Да. Обрела. Фальшивые улыбки и завистливые взгляды. Популярность не прибавила мне друзей. Лишние хлопоты. Понимаешь?
- В общих чертах.
- Да всё ты понимаешь, - дочь Солнца растормошила парня и заставила двигаться вперёд, - только дурачишься временами.
- Тебя это раздражает?
- Привыкла. Кстати, а в той жизни я была знакома с тобой.
- Как так? – Виктор опешил.
- Да, именно так. Я сама удивлена и не могу это объяснить. Сейчас моя жизнь словно повторяется. Понимаешь, Саша даже внешне похож на человека, которого я любила тогда…
- Ого! Переселение душ?
- Не знаю. А ты напоминаешь мне снобира Эльтама.
- Кто это?
- Офицер Космофлота. Командир космического охотника «КС-3117». Человек, с которым я высаживалась на «Старый Вартал». Человек, которому я бы безоговорочно доверила свою жизнь.
- Он герой?
- Да. Как и большинство граждан планеты Атенрет. Эльтам погиб в неравном бою, защищая родную планету. И супруга его погибла. Она была врачом на том самом космолёте. Все погибли, - обречённо воскликнула девушка. - Одна я осталась…
- Перестань пожалуйста, Анатэ, не терзай душу. Иначе тебе станет плохо. Пойми меня правильно. Давай сменим тему разговора.
- Ты прав, Витя, действительно, опасно погружаться в пучину прошлого.
- Вот и славно.
Молодёжь долго брела сквозь темень. Шли молча.
- Объясни, пожалуйста, зачем укалаги использовали здесь ваш орнамент? – Лебедев освещал фонарём путь сквозь очередной стандартный зал, построенный будто под копирку. Та же жёлтая пешеходная дорожка. Те же невысокие заборчики у сквера. И скамья...
- Это не только орнамент почитателей Солнца. Это очень древний символ, подразумевающий бесконечность бытия. Он един для всех атенретцев. А прочная фигура - треугольник указывает на непреклонность, на силу духа. Мы складываем указательные и большие пальцы обеих рук в виде треугольника и прикладываем фигуру к груди в районе солнечного сплетения. Так мы открываем душу, так Солнце на рассвете первыми живительными лучами заряжает нас энергией. Так встречали восход солнца наши далёкие предки.
- А причём тут укалаги? - недоумевал Виктор. - Они ведь не вставали спозаранку и не ждали восхода солнца. В первую очередь они совершали омовение...
- Тогда ещё не было ни приверженцев культа Солнца, ни приверженцев культа воды. Люди поклонялись равноправным силам природы. Земля, вода, огонь, ветер. Многие века человечество жило в гармонии с природой. Нечего было делить. Жили в мире и согласии, пока кто-то не ввёл понятие религии. Создал фальшивые рамки запретного и дозволенного, наделив эти пресловутые рамки силой закона. Извечная жажда власти, жажда управлять толпой. Возвысься над остальными. Разделяй и властвуй!
Гулкое эхо отразило от каменного свода звонкий девичий голос.
- Разделяй и властвуй! - отчётливо повторили каменные стены на чистом русском языке.
Виктор едва не потерял самообладание. Страх в очередной раз сковал душу.
А из темноты в свет фонаря вышли странного вида фигуры, облачённые в одинаковые балахоны. Капюшоны практически полностью скрывают голову. Лиц не видно. В руках оружие…

64.
На рукотворном, заросшем дремучим лесом плато, точно посередине семнадцатого сектора раскинулось самое настоящее море. Его чистейшие перламутровые воды отражают яркие лучи искусственного солнца, слепя зазевавшегося путника. Вода шумит и плещет, без устали облизывая каменистый берег. Птицы стаями охотятся на мелководье. Гортанный крик пернатых охотников разносит свежий ветер. Пресноводное озеро. Громадное.
С трудом верится, что каменистое плато, возвышающееся над плодородной равниной - это чудо инженерной мысли. Это гигантский резервуар, наполненный водой. Сложная система очистки воды в точности повторяет природный почвенный пласт, где помимо верхнего плодородного слоя присутствует песчаник, глина, песок и базальт в качестве основы. Плюс микроорганизмы, безостановочно перерабатывающие отходы. Озеро - источник центрального водоснабжения. На него замкнута вся экосистема сектора. Из него вытекают реки. В него же и возвращаются все воды по разветвлённым подземным коммуникациям, проходя сквозь придуманный природой почвенный фильтр. С поверхности озера испаряется влага, формируя при помощи специальных климатических машин самый обыкновенный дождь или снег. И вся эта огромная погодная машина функционирует по специальной программе вот уже уйму лет, делая жизнь человека похожей на... самую обыкновенную жизнь. Любой обыватель с Атенрета даже не задумается о том, почему идёт дождь, почему течёт река, почему зеленеет трава и дует ветер? На орбитальном материке диаметрально противоположная ситуация. Здесь детей с малолетства учат дорожить тем немногим, чем располагают. Здесь привыкли рачительно использовать доступные ресурсы. И ни один ребёнок не станет просто так ломать куст, сорить, либо разводить огонь в неустановленном месте. Здесь учат любить свой пусть искусственный, но в то же время, опрятный и красивый космический дом.
А ведь так легко забыть, что ты гостишь на борту орбитальной станции, а не на поверхности кислородной планеты. Легко забыть, что под твоими ногами и над твоей головой расположены специальные технические сектора, где и размещаются те самые климатические машины, дарящие погоду. Настолько точно воссоздана биосфера. Легко забыть, что зелёные просторы рано или поздно заканчиваются, упираясь в металл и искусно обработанный астероидный камень герметичных перегородок, отделяющих сектора и технические зоны от живого мира. В эту колоссальную иллюзию чрезвычайно трудно поверить. Впрочем, орбитальную станцию можно назвать иллюзией лишь с точки зрения обывателей столичного Атенрета или не менее напыщенной Эссеи, а для жителей "Старого Вартала это не иллюзия, это их дом, просто дом.
Кому не нравится, можем поменяться местами...
Анатэ попросила остановить броневик на парковке возле трёхэтажного отеля. Громадный голографический проектор выключен, но совсем недавно он работал, завлекая посетителей в этот райский уголок природы.
- Вот мы и приехали, - Эльтам долго озирался по сторонам, с тревогой всматриваясь в идиллический пейзаж. Кругом, куда ни кинь взгляд, зелёные луга, да стройные квадратики фруктовых садов.
- А что здесь было? - травматолог тоже покинула пыльный и тесный десантный отсек броневика, сняла шлем, расчесала растрёпанные волосы, отряхнулась одной рукой. Вторая рука бережно сжимает автомат.
Солдаты, столпившись у броневика, спорят и разминают затёкшие суставы. Два часа быстрой езды. От неё лишь хруст песка на зубах.
- Что здесь было? - небрежно усмехнулась принцесса и довольно бодро направилась к голографическому проектору. Лёгкий взмах руки, и в воздухе повисла цветастая вывеска колоссальных размеров. Огромный водопад низвергает свои воды в горное ущелье. - Вот. Рауданвальсский водопад. Рукотворное чудо природы. Сюда приезжали на отдых. Причём преимущественно из соседних секторов. Надо же как-то путешествовать...
- Святость наша небесная, вы считаете их быт убогим? - излишне смело поинтересовался снобир. - Если взглянуть с нашей точки зрения...
- Разве я так сказала? - дипломатично вопросила принцесса. - Быт подданных не может быть убогим, господин снобир. Иначе местоблюститель зря занимает свой пост.
- Простите, святость наша небесная, - Эльтам быстро спохватился, поняв, что дочь Солнца читает его мысли. - Просто когда ещё удастся вот так непринуждённо побеседовать с вами...
- Всегда к вашим услугам, господин снобир, - принцесса мило улыбнулась. – Можем беседовать хоть до вечера. Пока задание не выполнено, лишь смерть способна разлучить нас.
А офицер чинно, но стандартно склонил голову в знак уважения, потом достал бинокль. Пора осмотреть окрестности.
Гостиница расположена в живописном местечке у подножия того самого плато, в базальтовом чреве которого покоится целое озеро пресной воды. Отвесные стены плато затрудняют восхождение. Троп, ведущих наверх, не так уж много. Одна из них начинает свой путь практически от крыльца гостиницы. Тысячи, если не миллионы ног утоптали широкую, обустроенную высоким ограждением дорогу. Не тропу, а воистину дорогу, по ширине напоминающую парковую аллею. По ней туристы совершают получасовое восхождение к хрустально чистым водам озера. Вид сверху потрясающий. Если вооружиться биноклем, то в ясную погоду в неимоверной дали, на грани зрительного восприятия можно увидеть нечёткое белое образование вместо неба, то покатый бок станции. Край земли, не иначе. А кругом поля, аккуратные, причёсанные квадратные поля. Между ними межа - стройные ряды лесопосадок и дороги. Плюс многочисленные прямоугольники почти настоящих лесов. Разметка как на топографической карте. Чёткие прямые линии. Только поднявшись на плато, окончательно осознаешь, что попал в мир, начерченный по линейке, искусственный мир, спроектированный много веков назад.
А водопад действительно рядом, за чёрной с зеленоватым переливом скалой, одиноко торчащей из серой туши рукотворного плато. Строители умудрились втиснуть в интерьер настоящий железоникелевый астероид размером с небольшой дом. Его покатые бока явственно выделяются на фоне знакомого зелёного пейзажа. Шумит водопад. Хорошо слышен нескончаемый мерный рокот падающей воды.
Перекусив и отдохнув в тени высоких плакучих деревьев, группа решила разделиться. Принцесса озвучила свои планы на ближайшую перспективу:
- Я возьму двух бойцов. Постараюсь обнаружить замаскированный запасной вход на второй технический уровень.
- А мне что делать, святость наша небесная? - удивился Эльтам.
- Ваша задача подогнать броневик к водопаду. Как можно ближе к смотровой площадке. Там и встретимся.
- Не имею права спорить, - снобир только развёл руками. - Кого заберёте?
- Своих ребят.
Сказав это, дочь Солнца надела защитный шлем, взяла в руки автомат и лёгкой походкой неторопливо направилась в сторону водопада. Два её телохранителя, парень и девушка тут же поднялись на ноги и покорно последовали за хозяйкой, держа оружие наготове.
Вскоре плотная листва высоких колючих кустов скрыла их фигуры.
- Собираемся, - отдал короткий приказ Эльтам. - Будем карабкаться по склону. Благо за много лет туристы хорошо утоптали дорогу. И погода сухая. Два бойца впереди, два позади. Водитель в машине. Никакой радиосвязи! Только жесты. Смотреть в оба! Эти чёрные бестии в любой момент могут заявить о себе.
Так и ползли вверх к водопаду. Разведчики долго осматривали прилегающие окрестности. Потом давали сигнал водителю, и он заставлял тяжёлый броневик подняться немного вверх по дороге. Следом бежали Эльтам и травматолог. Как только машина замирала на крутом подъёме, переставая выбрасывать из-под колёс песок и мелкие камушки, снобир с напарницей занимали оборонительную позицию, пытаясь выяснить, не преследует ли их неприятель. Машину видно издалека. Не спрячешь. И другой дороги нет. А бродить пешком по техническому сектору, который, кстати, по площади ничуть не уступает жилому, только потолок низкий, не разумно. Можно поискать транспорт на том же техническом уровне, можно, а вдруг не удастся раздобыть ничего подходящего? Ведь была объявлена всеобщая эвакуация, и теперь огромная масса транспорта сосредоточена у шлюзов. Есть ли исправный транспорт на техническом уровне? Не ведомо. Поэтому не стоит рисковать. Возьмём с собой потрёпанный вражеским огнём, но ещё крепкий бронеавтомобиль. Он доказал свою надёжность.
- Я даже не представляла, что однажды буду сидеть в грязной канаве с оружием в руках, потная, вся в пыли, - смеялась девушка и вздыхала.
- Ничего, - улыбнулся в ответ Эльтам, внимательно рассматривая равнину в бинокль. - Ты всё равно самая красивая, даже сидя в пыльной канаве и с автоматом в руках.
- Скажешь тоже.
- А что? Разве я преувеличиваю? Нет. К тому же обещанный званый ужин у нас уже состоялся. На нем присутствовала сама принцесса Анатэ. Святость наша небесная. Только вдумайся, сама дочь Солнца. Тебе сейчас миллиард девушек завидует. Они тоже готовы залезть в эту пыльную канаву! Лишь бы занять твоё место возле дочери Солнца. Честное слово. Выстроились в очередь. Так что всё замечательно...
- Уверен?
- Да.
- Меня беспрестанно одолевают тревожные мысли. Вспоминаю нашу первую беседу в офицерской столовой флагмана. Тогда ты был такой самоуверенный и напыщенный. А ведь ситуация не так проста. Чем же закончится эта ужасная война?
Эльтам долго молчал, потом убрал бинокль.
- Мы победим, - сходу, не раздумывая, заявил он.
- Врёшь ты всё...
- Почему? Они, конечно, ребята шустрые, но победить их можно. Ты же сама видела...
- Ага, - не очень-то радостно согласилась девушка. - Но всё равно страшно.
- На войне должно быть страшно, - подтвердил Эльтам. - Инстинкт самосохранения никто не отменял. Пойдём. Ещё один поворот и мы на месте.
Люди поднялись на ноги, а броневик, натужно замычав электромоторами, послушно пополз вверх по крутому склону.
Охранники Мипана, посланные вперёд, поджидали снобира у самого края смотровой площадки, у прочного каменного ограждения. Внизу зияет бездонная расщелина, в неё с грохотом падает бесконечная стена воды. Своё падение вода начинает где-то там, высоко, намного выше, чем может увидеть человеческое зрение. Ибо пелена водяной взвеси непроницаемым столбом стоит над водопадом. А высоченную радугу в ясный день можно увидеть издалека.
- Ждём. Глядеть в оба! Не расслабляться, - распорядился снобир и подошёл к краю смотровой площадки, повис на каменных перилах, стараясь разглядеть дно расщелины. Но космические архитекторы проект рассчитали безупречно. Дна рукотворной бездны не видно. Расщелина кажется бездонной. Так рисует бестолковое человеческое воображение. Хотя дно, конечно же, есть и не очень глубокое.
Солдаты заворожено наблюдали за бесконечным водным потоком. А монотонный шум настолько силён, что его невозможно перекричать. Теперь, если нагрянет противник, никто и не услышит. Эльтам, энергично жестикулируя левой рукой, тщетно пытался рассказать травматологу о давней поездке на самый настоящий водопад, спрятанный в джунглях экваториального Атенрета, но всё же, офицер боковым зрением контролировал туристическую тропу. Да и стрелок, заняв любимое кресло в броневике, не сводил глаз с экрана тепловизора.
Поначалу никто не понял, откуда на площадке появилась принцесса Анатэ. Возникла из ниоткуда. Вероятно, прямо из воды. Но потом секрет раскрыли. Оказывается, вода не стекает вниз по отвесной каменной стене, а падает на некотором удалении, вовсе не касаясь стены. Вершина плато нависает над основанием. Таким образом, если удачно прошмыгнуть между водным потоком и стеной, то окажешься в своеобразной и довольно вместительной, а главное сухой нише. Смотровая площадка имеет продолжение в виде длинного уступа. Вода падает так удачно, что уступ остаётся сухим. Уступ широкий, даже броневик может проехать. Но мешает ограждение. Его установили, чтоб какой-нибудь турист ненароком не сиганул вниз и тем более, чтоб не заметил скрытый водопадом каменный уступ. В стене, за водным занавесом и спрятан засекреченный резервный вход на второй технический уровень.
- Мы уже вошли, - уведомила дочь Солнца. - Ограждение ломать не надо. Оно отодвигается.
После этих слов романтическое настроение окончательно покинуло солдат. Перед ними обыкновенное техническое сооружение, а не чудо природы. Хотя... копирует настоящее...
Уступ, по которому тихонечко полз броневик, закончился обширным гротом, в глубине которого горел тусклый свет. Огромные, а главное высокие металлические ворота открыты. Широкий коридор, уходящий неведомо куда, освещён тусклыми аварийными светильниками. Телохранители принцессы ждут у ворот.
- О, Солнце! - удивлённо воскликнул Эльтам.
Офицер ожидал увидеть всё, что угодно: люк, лаз, рукотворную пещеру, но не обыкновенные металлические ворота, в которые запросто может заехать крупнотоннажный грузовик. Впрочем, за этими воротами заканчивался жилой уровень, а с ним исчезал искусственный, но до боли знакомый природный ландшафт, уступая место сугубо техногенным конструкциям. Чёткая граница между камнем и металлом.
Широкий транспортный коридор полого спускался вниз по спирали, увлекая броневик в недра "подземного" уровня. Полумрак синих облупившихся от времени стен не способствовал поднятию настроения. Надписи и указатели потускнели. Едва различимы. Люди заметно приуныли. Второй технический уровень выглядит заброшенным.

 

1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8