Остров Борро .

Вторая часть романа.

  

35.
Земная твердь неожиданно разверзлась под ногами, противно зачавкала. Тело стремительно полетело куда-то вниз, даже не полетело, а скорее поплыло. Дневной свет померк. Глаза сами закрылись, повинуясь инстинкту. Исполинская сила медвежачьих объятий подземелья едва не расплющила хрупких пленников. Дышать невозможно. Глиняная жижа закупорила нос, рот. В душе зарождалось и крепло чувство животного страха. Спустя пару секунд страх окончательно сковал душу. Ощущение полной безысходности. Человек на грани обморока. Грязная, мокрая могила. Неужели конец? Так быстро и бесславно?
И вдруг падение закончилось, неожиданно и плавно. Словно пройдя мельничные жернова, археологи упали на мягкую подушку. Вода, действительно, кругом вода. Лебедев всей кожей чувствовал обжигающий холод неведомого подводного мира.
Дышать по-прежнему нечем. Паническое настроение толкает к активным действиям. А что предпринять? Где воздух? Плыть наверх? А вдруг там нет воздуха? Там земная твердь, сквозь которую археологи провалились в мокрую и тёмную преисподнею. Лебедеву надо дышать, рефлекторно открыв рот, он непроизвольно глотнул воду. А вода-то солёная. Море под землёй?
Вот ведь как долго длятся секунды. Так много мужчина успел подумать о жизни, о смерти, о далёкой семье, барахтаясь в тёмной воде, но глаза так и не открыл.
"Плыви за мной", - в голове прозвучал знакомый голос. Неужели тембр голоса можно передать телепатически? Нет, наверное. Просто умница мозг узнал хозяина телепатического послания и автоматически нарисовал образ собеседника. Этот чертовски приятный голосок мгновенно изменил настроение Лебедева. Страх исчез, словно мираж в пустыне. И тут же появилась твёрдая уверенность. Будем жить. Ура!
Дочь Солнца потянула Виктора за рубашку. Дважды звать не надо. Изо всех сил плывём в указанном направлении. Активно работаем и руками и ногами. Эх, рюкзак мешает, сильно стесняет движения, тянет вниз, но бросить его нельзя, точнее некогда. Плывём! Плывём. Плывём!
Водный поток подхватил два человеческих тела и уверенно понёс добычу в сторону моря.
Лебедев уже начал захлёбываться, беспорядочно барахтаясь в холодной морской пучине, мокрая одежда и неподъёмный рюкзак неумолимо тянут вниз, к неизбежной погибели, но немного погодя сквозь плотно закрытые веки археолог заметил светлое пятно впереди. Организм, не дожидаясь команды недееспособного сознания, рванул вперёд из последних сил...
Всплеск воды, и отчаянный хрип глубокого вдоха...

***
Небольшой воздушный карман когда-то давно (примерно две с половиной тысячи лет назад) выплавлен в неприступной базальтовой скале. Он расположен чуточку в стороне от основного тоннеля.
Наверх круто уходит вентиляционная шахта. Её венчает металлическая сетка. Даже ветви деревьев или кустов хорошо видны. Солнце ярко светит. Долгожданная свобода так близка, но... недосягаема. Стена гладкая, без единого выступа. Шахта высотой метров десять. Наверх не подняться. Никак. В основании шахты площадка диаметром три метра. Эта сухая и пыльная площадка и приютила беглых археологов. Водный поток торопливо течёт у самых ног. Русло подземной реки. Хотя нет. Вода ведь солёная. Значит, это течёт морская вода. И если двигаться вниз по течению, то, безусловно, рано или поздно можно добраться до моря.
Археологи разделись до нижнего белья, затем торопливо выжали одежду. Озноб, зуб на зуб не попадает. Но сидеть в мокрой одежде ещё хуже. Наверху господствует лето, а под землёй совсем не жарко. Разложив одежду сушиться, мужчина и женщина попытались согреться. Они прижались друг к другу, скукожились, дрожа от холода. Долго молчали, глядя на бесконечный водный поток, бодро текущий мимо них. Спорить или упрекать друг друга уже не хотелось. Лебедев был до глубины души удивлён стремительным падением сквозь землю. Смесь отчаянья и восторга. Чудеса, каких свет не видывал. На что Анатэ, заикаясь и дрожа всем телом, равнодушно ответила: "Великий Варат живёт в каждой частичке воды. В каждой. Укалаги не просто почитают воду, вода их союзник, она выполняет их просьбы. С укалагами, а тем более с водой шутки плохи". Да, с данным утверждением не поспоришь. Теперь ясно, почему местоблюстители не докучали непримиримым укалагам. Возможно, опасались совсем не призрачной, а реальной перспективы быть смытыми с лица планеты посредством огромного цунами.
Постепенно дрожь унялась. Людям удалось согреть друг друга. А заодно заработали мозги.
- Ёлки зелёные! - воскликнул Витя и артистично хлопнул себя по коленке. - Вот болван! У меня же в рюкзаке есть саморазогревающиеся консервы. Стянул на армейской кухне перед походом. Горячая пища сейчас не помешает.
Через пять минут археологи самозабвенно уплетали армейский паек за обе щеки. Жаль только, что банка рассчитана на одного голодного человека. Но припасы надо экономить. Особенно питьевую воду. На двоих всего три литра в двух бутылках.
- Дня три продержимся, - резонно заключил Лебедев, осмотрев содержимое рюкзаков. - Без комфорта, но вполне сносно.
- А потом? - скорее для поддержания беседы скромно полюбопытствовала дочь Солнца. Она почему-то не проявляла инициативы, только с любопытством наблюдала за этнологом, фактически вручив ему бразды правления.
- Потом, - заявил Виктор, - Потом нас найдут.
- Уверен?
- Передатчики, имплантированные в наши тела, работают. Вентиляционная шахта позволит сигналу добраться до поверхности.
- Возможно, - Анатэ пощупала сырые джинсы, перевернула их и укоризненно покачала головой. Нагишом не очень-то приятно сидеть под землёй и кормить местных насекомых. Аэрозольное средство от кровососущих насекомых пока отпугивает мошкару, но надолго ли? - А как же укалаги? Ты забыл, что громогласно втоптал в грязь их драгоценное самолюбие? Какое место в новейшей истории ты им уготовил?
Виктор виновато потупил взор:
- Да, я был не прав. Я погорячился.
- Погорячился? - надменно воскликнула дочь Солнца. - Это они погорячились!
- По-моему, ты издеваешься надо мной.
- Ни капельки.
- Издеваешься, как зрячий над слепым. Ты наперёд знаешь, что будет. Но решила понаблюдать за мной. Давайте-ка посмотрим, как Витя будет выкручиваться.
- Не правда, - Анатэ грациозно взмахнула руками. - Я ничего не чувствую. Абсолютно. Даже непривычно. Словно оглохла и меня окружает бесконечная каменистая пустыня. Меня как будто отключили. Толи укалаги постарались, толи мне просто холодно, - девушка поёжилась. - Так что вся надежда на тебя. Ты у нас мужчина.
- Ещё скажи, что по моей милости мы торчим в этом затопленном тоннеле.
- Я этого не говорила, - дипломатично ответила дочь Солнца. - Ты хотел защитить меня. Спасибо. Я ценю это. Но непримиримые укалаги всегда отличались крутым нравом. Не надо их сердить. И вообще, лучше не попадаться им на глаза. Насколько я смогла понять, их осталось не так много. Две сотни, не больше. И они медленно вымирают.
- Почему?
- У них не рождаются дети. Это поколение бесплодно. Мутации проявляются спустя годы и через поколения...
- Брр, - Лебедев поёжился, - одни страсти сегодня. Сколько им осталось?
- Лет тридцать, не больше. Потом о подземных карликах, обладающих чудовищной силой, начнут слагать легенды.
- И будут этими сказками пугать детей.
- Да. Но нам от этого не легче, потому вернёмся к нашим проблемам. Положение удручающее, Витя. Сейчас отлив. Завтра обе луны взойдут на небосклоне и уровень воды обязательно поднимется.
- Не надо сгущать краски. Площадка, где мы находимся сухая. Значит, вода сюда не доходит.
- И всё-таки, что нам делать? Не в моих правилах покорно сидеть и ждать.
- И я не люблю бездействовать. Но перво-наперво высушим одежду. Ночью будет холодно.
- До заката часа четыре, не больше, - мрачно подтвердила девушка.
- Плыть по тоннелю опасно. Куда он ведёт? Я не знаю. Есть ли там препятствия? Треснешься головой о выступ в своде и всё, поминай, как звали. Плюс живность всякая в воде. Если плыть по течению, то окажемся в море. А я больше не хочу лезть в воду.
- Но и подняться по вентиляционной шахте мы не можем.
- Верно. Потому и предлагаю ждать. Нас запеленгуют.
- Как ты не понимаешь, Витя, - Анатэ вновь укоризненно покачала головой, - укалаги найдут нас быстрее десантников. Им известно наше местоположение. Они своё подземелье знают от и до...
- Но и капитан Стаал наверняка нашёл ту поляну, где нас засосала жижа. Солдаты будут охранять это место. Возможно, копают...
- Чем? Лопатой? - девушка печально усмехнулась и вновь пощупала джинсы. - Мы провалились вниз на десять метров. А как далеко нас отнесло быстрым течением? Ты знаешь? У Стаала есть экскаватор?
- А шахта?
- Её скрывают деревья, - девичий палец указал наверх. - Зелёная броня из мясистых, да к тому же огромных листьев оленгзорры. Ни один пернатый робот не увидит нас.
- Вся надежда на передатчики. Нас обязательно запеленгуют.
- На бога надейся, но сам не плошай, - земной поговоркой отшутилась Анатэ.
Виктор вынужденно засмеялся:
- Твои слова можно понять следующим образом. Ты у нас дочь Солнца. Практически бог на этой планете. Но на тебя надеяться бесполезно. Ты ничего не чувствуешь. Потому, Лебедев, думай сам. Так?
- Примерно, - принцесса приняла правила игры. - А я если смогу, то обязательно помогу.
- Ясно. Каковы ваши рекомендации, госпожа богиня? - Лебедев уважительно склонил голову.
- Если призвать на помощь здравый смысл, - дочь Солнца уже не шутила, - то нам надо как можно быстрее покинуть это место. Здесь небезопасно. Сыро и неуютно. Укалаги и местные хищники могут нас обнаружить.
- Но как покинуть площадку?
- Не знаю. Думай.
- Думаю, - в знак согласия Виктор кивнул головой, с тоской осматривая мох, растущий на стенах шахты. - Каков диаметр тоннеля? Ты ведь архитектор. Должна знать.
- Тоннель стандартный. В моё время часто пользовались подобной горнопроходческой установкой. Мы находимся внутри транспортной магистрали. Метро, по-вашему. Диаметр тоннеля примерно двенадцать метров.
- Ого. Метро?
- Вот тебе и о-го-го. Затопленное метро.
- Глубоко и широко.
- Солидный поток. Значит, ты предлагаешь плыть?
- А есть выбор, госпожа богиня? Сидеть и дожидаться помощи ты не хочешь, считаешь, что мы либо утонем во время прилива, либо укалаги нас найдут и сожрут с потрохами. Через вентиляцию мы не выберемся на поверхность. Остаётся лишь плыть.
- Выбор действительно небольшой, - Анатэ грустно усмехнулась. - Куда плыть? Вверх по течению или вниз?
- Вот ты и ошибаешься, - Виктор самодовольно хмыкнул. - Выбора вообще нет.
- Почему? - принцесса была сильно удивлена и, конечно, требовала разъяснений.
- Надолго ли хватит сил плыть против столь интенсивного течения? А как далеко нам предстоит плыть? Ты знаешь?
- Знаю. Максимум полкилометра. Грести до ближайшей посадочной платформы. Оттуда можно попасть в подземный город. Нынешний уровень воды допускает наличие воздушных карманов.
- Хорошо. Согласен. Но плыть против течения сил не хватит. А по течению можно и дрейфовать, если потребуется. Вода не доходит до свода. Приблизительно два метра. Дышать можно.
- Понятно, - принцесса таки согласилась с мнением этнолога.
Действительно плыть по течению проще. Тем более что никто толком не знает, долго ли предстоит плыть?
- А пока будем беречь силы и провизию. Когда высохнет одежда, ляжем спать.
- Спать на холодном каменном полу?
- Подстелем рюкзаки. Ничего другого у нас нет.
- Жутковато здесь, - капризно поморщилась принцесса. - Того и гляди из воды кто-нибудь вылезет...
Лебедев невольно захохотал:
- На закате не путешествуют. Утро вечера мудренее. В темноте можно запросто проплыть мимо станции метро. Ведь фонари на посадочной платформе не горят уже двадцать веков. А мой налобный фонарь, хоть и мощная штука, но всё равно не заменит солнечный свет.
- Я с тобой согласна. Просто делюсь впечатлениями.
- Ладно, спрячешься за моей спиной, - по-джентельменски предложил Виктор. - Ляжешь у стенки. Пусть сначала меня съедят.
- Ты так не шути, ладно, - вполне серьёзно попросила Анатэ, невольно прижавшись к Лебедеву. - В морской воде ведь кто угодно может обитать...
- Хорошо, - Виктор обнял дочь Солнца. - Дашь мне свою трость. Так, на всякий случай. И ничего не бойся. Договорились?
- Почти.
- Вот и славно.

36.
Покинув кабинет начальника службы охраны энергостанции, Ири торопливо направилась прямиком к выходу из административного блока. Людей в коридоре поубавилось. Перерыв, наверное. Так и есть. Взглянув на ближайшую стену, где гигантская световая проекция часов послушно отсчитывала секунды, Ири поняла, что едва не прозевала технический перерыв. Шпионские игры, конечно, впечатляют, но пора, образно говоря, спуститься с небес на грешную землю и вернуться в родной энергоблок. Коллеги наверняка заждались новоиспечённого начальника. Ведь далеко не все вопросы они захотят решать самостоятельно. Далеко не каждый инженер или техник пожелает взять ответственность на себя.
Завернув за очередной поворот, Ири едва не столкнулась с Ранголом. Вот это да! Девушка даже опешила, увидев в опустевшем коридоре медленно бредущего парня. Зловеще хромает, будто подкрадывается...
- Я напугал тебя Ири? Извини, - обладатель грустных серых глаз и темных густых прядей, упрямо выбивающихся из-под жёлтой каски, загадочно улыбнулся. - Теперь ты у нас начальник. Проходи. Синим каскам всегда свободная дорога.
Парень демонстративно отошёл в сторону.
- Перестань, Рангол, неужели я заслуживаю того, чтобы надо мной смеялись, - Ири нахмурилась.
- Нет-нет. Я не смеюсь, - парень вновь загадочно усмехнулся. - Просто я завидую.
- Нечему завидовать. Поверь. А что ты забыл в административном блоке? – Ири внимательно разглядывала парня.
- Уже и в туалет сходить нельзя, - проворчал парень и медленно пошёл своей дорогой, прихрамывая на правую ногу. - Как выбьются в начальники, так сразу перестают...
Девушка проводила взглядом коллегу до поворота. "Он не был таким ворчливым", - подметила она. Или же после беседы с начальником охраны Ири стала предвзято оценивать сокурсника? Да. Может быть.
Вернувшись в зал управления третьим реактором, начальник смены с головой окунулась в работу. Первое время коллеги вопросительно посматривали на Ири. Есть ли интересные новости, которые приватно поведал ей главный охранник? Но нет, девушка говорила только о работе, только о реакторе. Ещё бы! Передатчик, имплантированный ей в подбородок, мог подрезать язычок кому угодно. Нельзя болтать лишнего. Каждое твоё слово записывается. Скверно.
Но тут Ири отвлеклась от работы, вновь замерла у окна, глядя сквозь стекло на реакторный зал. «А что же с нашим туалетом»? - шальная мысль, будто электроток прошила сознание. – «Зачем Рангол поплёлся в административный блок. Далеко. С его-то ногой. Действительно только по великой нужде».
Отмахнувшись от коллег, Ири выскочила в коридор. Вот лифт. Вот пункт контроля. Солдаты хохочут, слушая смешную байку.
- Инженер Рангол вернулся в энергоблок? - Ири обратилась к старшему.
- Одну минуту, госпожа, - солдат перестал смеяться и повернулся к монитору.
- Да. Он только что прошёл. Ходил в архив.
- В архив? Вот как? Где он сейчас?
- В генераторной.
- Хорошо, спасибо, - Ири медленно отошла от стойки, но уйти не успела. Очередная мысль заставила её вернуться. - А что с мужским туалетом?
- Не понял, - солдат искренне удивился, даже рот слегка приоткрыл.
- Мне недавно пожаловались, будто в энергоблоке не работает мужской туалет.
Солдат ещё больше удивился:
- Я могу туда отправить техника, если прикажете, но, по-моему, в этом нет необходимости. Полчаса назад я лично посещал туалет и клянусь вам, он был исправен.
- Уверены?
- Абсолютно.
- Хорошо, - Ири машинально кивнула головой.
Ну и дела. А сокурсник-то врёт. Впрочем, не станем торопиться с выводами. Охране Рангол сказал правду, ведь солдаты могут проверить. А вот Ири наверняка соврал из вредности или от зависти. Обидно, конечно, но это ещё не повод подозревать парня в пособничестве инопланетному агрессору. Что ж, продолжим наблюдение. Жаль, что Рангол в плохом настроении. Это обстоятельство немного усложняет задачу.
Зачем Ири понесло в генераторный зал? Девушка вряд ли бы смогла дать вразумительный ответ. Ноги сами идут. И всё.
Ярко освещённый генераторный зал приблизительно в три раза длиннее реакторного. Но ширина та же. Стандартная ширина и высота технического уровня. В генераторном зале из тепловой энергии вырабатывается электрическая, попутно разогревается вода для бытовых и технических нужд. Вышеуказанный метод изобретён задолго до рождения инженера-энергетика Ири. И на данный момент считается не просто морально устаревшим, он архаичен. Уже давно не строят энергостанции подобного типа. Только ведь и сам орбитальный материк считается старым-престарым. Ему больше тысячи лет. Энергостанция вряд ли новее. Спросите, почему за столько лет не модернизировали электроэнергетику? Модернизировали и многократно. Все системы управления современные, безопасные. Тепловые генераторы нового поколения, сквозь которые постоянно течёт жидкометаллический теплоноситель второго контура, высокоэффективные, намного превосходят те образцы, что были установлены изначально. Энергостанция вырабатывает в семнадцать раз больше электроэнергии, чем было предусмотрено проектом. А вот поменять физический принцип получения тепла и электроэнергии с помощью полумер невозможно. Прежде надо целиком выбросить старую энергостанцию, а потом на её месте построить новую. Но зачем впустую тратить ресурсы? Ведь древнее оборудование стабильно работает, проходит регулярное техническое обслуживание. Вырабатываемой энергии не просто хватает, есть солидный запас. Вот когда плановая и дешёвая модернизация не сможет обеспечить всё возрастающие запросы жителей орбитального материка, когда модернизация перестанет быть целесообразной, тогда и придётся комплексно, но поэтапно менять всю энергетическую систему орбитального материка. Столь грандиозные задачи, разумеется, потребуют титанических усилий и щедрых вложений и, конечно, будут рассчитаны на долгие-долгие годы. План по замене устаревшего энергетического комплекса существует. Но подготовительные работы на самой старой энергостанции под номером один запланированы лишь на будущий год. Пока очередь дойдёт до энергостанции №23, Ири состарится. А всего на орбитальном материке функционируют сорок восемь энергостанций.
Ири подходила то к одному, то к другому огромному, дышащему жаром генератору, машинально записывая в ежедневник показания контрольно-измерительных приборов. Впрочем, она не сильно утруждала себя бестолковой показной работой. Девушка искала Рангола. Но тот словно сквозь переборку провалился. Нет его нигде. А ведь перед этим монитор на пункте контроля чётко демонстрировал присутствие искомого объекта возле четвёртого генератора, по чьему-то капризу окрашенного в зелёный цвет. Но сейчас там действительно никого нет, правда, шкаф с оборудованием открыт. Рангол что-то заменил в шкафу буквально несколько минут назад. И вот, пожалуйста, скрылся, забыв закрыть полупрозрачную дверцу. Индикаторы дружелюбно горят зелёными огоньками, словно улыбаются человеку. Беспокоиться не о чем, автоматика функционирует исправно.
Ири изрядно вспотела, пока обошла все восемь генераторов. Они хоть и работают почти бесшумно, но жаром пышут словно печки. А в стеклянной комнате, оборудованной собственным микроклиматом, отгородившись от душного генераторного зала прозрачной преградой, преспокойно скучают два оператора. Увидев Ири, они синхронно замахали руками. Айда к нам. Девушка не преминула воспользоваться приглашением и с удовольствием развалилась в свободном кресле. В стеклянной комнате свежо и прохладно. Благодать.
- Как дела, Ири?
- Замечательно. А у вас?
- Скучаем.
- Что так?
- Так ведь работы нет.
- А где Рангол?
- Тут где-то. Пока реактор остановлен, Рангол по нашей просьбе сходил в архив, нашёл нужную инструкцию и наконец-то поменял этот дурной блок управления термостатом 7У12 в четвёртом генераторе. А то он что-то врать начал.
- Видела.
- Не переживай, Рангол когда-нибудь вернётся. Скорее всего, он потащил блок управления к ремонтникам. Болтовни на полдня...
- Как всегда.
- Ага. Тебе налить сок?
- Не откажусь.
Медленно потягивая приятный кисловатый напиток, Ири начала дремать. Как же всё-таки хорошо бездельничать у операторов. Даже в генераторный зал выходить не хочется. Духовка, она и на орбите духовка.

37.
Вечерело. Атенретское солнце медленно клонилось к горизонту, неумолимо сливаясь с величественным океаном. А спокойная водная гладь миллионами солнечных зайчиков покорно отражала палящие лучи заходящего светила. Сегодня очень жарко. Летний зной не подвластен даже крепкому солёному ветру. Пернатые хищники буднично кормятся на мелководье, камнем ныряя в тёплую прогретую за долгий день изумрудную воду и оглашая окрестности противным гортанным криком. Лишь гордый силуэт грозного фрегата нарушает природную идиллию забытого всеми острова Борро. Боевой корабль бросил якорь в кабельтове от берега в единственной глубоководной бухте на восточном побережье непокорного острова. Здесь остроконечные скалы буквально впиваются в воду, а на отвесных обрывах каким-то непостижимым образом умудряются расти крючковатые деревца. На их тонких ветвях гнездятся вышеупомянутые пернатые хищники. Целая колония огромных и важных на вид птиц с острыми, как игла длинными клювами. Иногда пернатые устраивают скандал прямо в гнездовьях, прогоняя незваного визитёра, забредшего в их владения. Тонкие ветви угрожающе раскачиваются, того и гляди обломятся, и вся эта дружная сварливая компания вместе с окрепшими и вечно голодными детками стремительно полетит вниз, к острым скалам, выступающим из пенного прибоя. Но стороннего наблюдателя ждёт ещё один сюрприз. Если обогнуть высокую скалу и покинуть уютную, защищённую от непогоды бухту, можно попасть в иную действительность. За скалой уже не растут высокие ромбообразные голосеменные деревья-исполины. Берег низкий и песчаный, пляж и мелководье. Но и здесь успел наследить вездесущий звёздный человек. Плоскодонные десантные корабли с малой осадкой вплотную подошли к пляжу и приступили к высадке основной массы десанта.
Археологи хоть и были подавлены демаршем и таинственным исчезновением дочери Солнца, но, тем не менее, в полном составе прилетели посмотреть на то, как из чрева огромного десантного корабля неспешно выгружается грозная бронетехника. Скоро два батальона морской пехоты возьмут под контроль весь остров. Укалагам не скрыться. Больше всего надежду вселяет парочка ремонтно-эвакуационных машин. Их можно использовать в качестве бульдозеров или подъёмных кранов. Плюс в составе инженерного взвода нашёлся солидный экскаватор. И теперь, не теряя времени, под чутким руководством капитана Стаала вся эта стальная рать ринулась грызть землю в том месте, где дочь Солнца и Виктор Лебедев провалились под землю, причём в буквальном смысле этого слова. Георадары зондировали сырую почву под ногами. И звёздные люди уже знали, что совсем рядом, в толще базальта на глубине десяти метров проходит затопленный тоннель. До моря приблизительно полкилометра. Но тоннель разветвляется, одна ветка упрямо уходит на запад, плавно заворачивает и направляется к центру острова, к жерлу потухшего вулкана. Подъем затяжной. А вот вторая ветка в отличие от первой, конечно, затоплена и действительно ведёт к пологому берегу. Именно там океан надёжно скрывает от людских глаз мифический приморский город. Ныне столица острова Борро разрушена и поглощена пенными волнами.
Чтобы не терять время даром, археологи решили воспользоваться подводными аппаратами, привезёнными с собой, и поискать вход в тоннель со стороны океана. Идея малоперспективная и призрачная, ведь тоннель наверняка занесён осадочными породами, но не сидеть же сложа руки! Надо что-то делать. Время работает против людей. А спасти Лебедева и Анатэ для археологов дело чести. Кармен, разумеется, нелицеприятно высказалась о дочери Солнца, сказала всё, что посчитала нужным прилюдно сказать, но в массе своей археологи не согласились с ней. А взволнованные глаза Айко могли разжалобить кого угодно. Профессор Коллинз не находил себе места. Ещё бы! Впервые возглавляемая им экспедиция могла потерять сразу двух человек. Это недопустимо.
Экскаватор послушно рыл траншею. Бульдозеры выталкивали кубометры грунта на поверхность, довольно быстро соорудив длинный пологий пандус, по которому легко передвигаться. Осадочные породы покоятся на прочном базальтовом ложе. До него и хотят добраться военные. Там тоннель.
Странное исчезновение Лебедева и Анатэ не даёт покоя звёздным людям. Получается, беглецы не просто провалились сквозь землю. Они попали в тоннель. Но как? Свод разрушен? Но тогда бы образовалась яма на месте обрушения. Ямы нет. Капитан Стаал долго ломал голову над сложной задачей. Даже Лерон не находил ответа. Доктор наук заметно обособился, стал нелюдимым. Мрачное выражение его лица выдавало чрезмерное нервное напряжение. Наверняка он понимал всю сложность ситуации. Ведь любимая женщина может навсегда сгинуть в мрачных подземельях непокорного острова Борро. Амелин долго пытался растормошить парня, однако всякий раз натыкался на вежливую, но глухую оборону.
А деревенька на берегу океана мгновенно опустела. Задолго до появления звёздных людей. Археологи и солдаты полчаса бродили вдоль фальшивых домов и чесали затылки. Внутри дома не обустроены. В них никто не жил. Ни минуты. Только тонкие деревянные стены, земляной неутоптанный пол и соломенная крыша. Плуг в своё время восхитивший Лерона тоже фальшивый. Бревно на колёсах, плюс железные полосы имитируют отвалы. Стуберг легонько пнул ногой примитивную поделку, да пошёл дальше. Для чего был устроен маскарад? Зачем столько напрасных усилий? Нет вразумительного ответа. Пока вопросов больше чем ответов.
Куда исчезли укалаги? Куда спрятались? Пернатый робот-шпион смог зафиксировать демарш актёров. И сразу после высадки авангард морской пехоты смело ринулся в погоню, используя показания робота. Однако неприятности начались сразу после того, как подошвы первого солдата коснулись каменистой гряды острова. Гравилёт послушно завис в воздухе. Взвод начал высаживаться, а неприятности посыпались как из рога изобилия. Вначале вышел из строя робот-шпион. Он камнем рухнул на землю с высоты двухсот метров и, достигнув поверхности, разбился вдребезги на глазах у десятков зрителей. Причина поломки необъяснима с точки зрения банальной логики. Оператор не зафиксировал какого-либо внешнего воздействия на аппарат. Но сверхнадёжная и проверенная годами эксплуатации аппаратура вдруг взбесилась, а затем и вовсе отключилась. Невероятно. Потом морские пехотинцы, ошибочно приняв союзников за неведомого противника, едва не расстреляли группу капитана Стаала и сержанта Шишкевича. Те двигались навстречу морским пехотинцам, идя в полный рост и совершенно не прячась. Завязалась короткая, но отчаянная перестрелка. Десантники залегли в высокой траве, прячась за истерзанными беспощадным ветром камнями. С обеих сторон палило до тридцати стволов. Фонтаны каменных брызг, высекаемые крупнокалиберным пулемётом, то и дело с головой накрывали десантников и заставляли последних прижиматься к земле. И только громкая нецензурная брань в эфире, самопроизвольно вылетевшая из уст сержанта Шишкевича позволила избежать трагедии. Морские пехотинцы мгновенно осознали, что отборный русский мат вряд ли входит в лексикон хозяев острова. А значит, впереди прячутся не мифические укалаги, а земляне, сводное подразделение космодесанта, охраняющее археологическую экспедицию. Потом офицеры долго допрашивали солдат, пытаясь понять, что же стало причиной роковой ошибки? Морские пехотинцы клялись, что видели в кустах вооружённых до зубов карликов в рваной серой одежде. И карлики первыми открыли огонь на поражение, правда, почему-то ни в кого не попали. Десантники в ответ лишь демонстративно вертели пальцем у виска.
На сей раз удалось избежать трагедии. Но капитан Стаал крепко призадумался, отправив в Атенрет-сити очередной доклад. Он подозревал, что карлики телепатически воздействуют на звёздных людей. Надо срочно сворачивать провальную экспедицию и эвакуировать археологов на материк. Начальство ответило, что приняло к сведению доклад капитана, согласилось с эвакуацией археологов, но недвусмысленно напомнило о необходимости спасти дочь Солнца и Виктора Лебедева. Капитан вновь нахмурился, прочитав ответ руководства, и поспешил к месту раскопок.
Тем временем два взвода морской пехоты, преодолевая нешуточные препятствия в виде гигантских валунов, вросших в землю, глубоких расщелин с отвесными стенами и сильнейшего ветра, безжалостно хлещущего по лицу, методично обшарили склон на восточном побережье, то самое место, куда отступили укалаги, бросив фальшивую деревушку. Упрямство военных было вознаграждено. Солдатам удалось обнаружить неприметный проход в скале, замаскированный высоким кустарником. Протиснувшись внутрь сквозь узкую щель, морские пехотинцы буквально обомлели от удивления. Ибо узкая щель привела их обширную пещеру в виде купола, примерно тридцать метров в диаметре. Стены хоть и небрежно обработаны, имитируя природное образование, но профессор Амелин сразу отметил семь признаков того, что перед ним рукотворное сооружение. А самое главное, у стены напротив входа обнаружился закрытый толстой плитой колодец, ведущий бог весть куда, в таинственные недра острова Борро. Отвесные каменные стены колодца немало озадачили землян. Без альпинистского снаряжения попасть вниз не представляется возможным, а лазерная рулетка показывает глубину девятнадцать метров с хвостиком. Несомненно, укалаги ушли во чрево горы. А что делать звёздным людям? Бежать в лагерь археологов за снаряжением? Нет. Бежать за автономным разведчиком. Восьмиколесная прямоугольная коробка не боится темноты, замкнутого пространства и вредных газов, не боится умереть. Её и решили спустить вниз изобретательные люди. Переложить непомерные тяготы на безропотную и послушную робототехнику. Как всегда! Правда, Лерон демонстративно отказался управлять аппаратом. Пещера мало интересовала доктора наук. Он торжественно и помпезно вручил профессору Амелину пульт управления автономным разведчиком, а сам присоединился к капитану Стаалу и старшему лейтенанту Зимину. Именно они занимались земляными работами, расчищая огромную площадку и стараясь добраться до затопленного тоннеля. Судьба Анатэ волновала Лерона куда больше, чем беглые укалаги. И это понятно. Седовласые профессоры лишь тяжело вздохнули, провожая взглядом удаляющегося Лерона. Спустя минуту Айко догнала парня. Она тоже сделала выбор, решила спасать друзей.
Итак, группа археологов разделилась: Амелин с Кармен внимательно осматривают пещеру, Лерон, Стаал и Айко роют глубокую яму в лесу, а профессор Коллинз и антрополог Стуберг исследуют побережье в надежде со стороны моря обнаружить затопленный тоннель. Моряки спустили с десантного корабля катер. Он стал штаб-квартирой для подводных исследований. Солдаты тоже время не теряют даром. Роботы-шпионы методично кружат над островом, давая целеуказания военным. Вентиляционные шахты, подозрительные разломы в скале и пещеры должны быть обнаружены и осмотрены. Гравилёты то и дело высаживают досмотровые группы, а затем подбирают их и уносят к следующей подозрительной трещине в земле.
И вдруг дикие дебри острова огласил истошный женский крик. Человек двадцать неслись вниз по склону горы, абсолютно не разбирая дороги, падали, вскакивали на ноги и вновь что есть духу мчались прочь от страшного места. Солдаты вразнобой палили из автоматов по неведомому противнику. Очухались испуганные люди лишь у подножия потухшего вулкана, не добежав до побережья жалкие три сотни метров. Невозмутимый медперсонал покинул временный палаточный лагерь, разбитый на берегу и принялся оказывать медицинскую помощь раненным людям. Два перелома, множественные ушибы, порезы и что самое страшное, два лёгких огнестрельных ранения. Простреляны мягкие ткани. Четверых пострадавших спешно переправили на корабль. Там врачи прооперируют больных. Впрочем, можно сказать, что звёздным людям опять повезло. Легко отделались.
А офицеры спешно собрались в кают-компании фрегата, довольно эмоционально обсуждая удивительные события уходящего дня. Они не были готовы к столь необычному испытанию. Ещё немного и придётся запретить ношение огнестрельного оружия. А пока, до выяснения всех обстоятельств жуткого чрезвычайного происшествия строго-настрого приказали носить огнестрельное оружие и боекомплект раздельно. Без приказа старших офицеров оружие не заряжать. Капитан Стаал, в свою очередь, указывал на способность укалагов телепатически воздействовать на солдат. Хозяева любыми путями постараются выдворить звёздных людей с острова Борро. Моряки и пехотинцы согласились с капитаном и приступили к выработке дальнейшего плана действий. Формально флотские офицеры не подчинялись военной разведке и потому ждали решения своего командования.
Так что же случилось?
Как только смешанная команда археологов и солдат начала медленно и плавно спускать в колодец автономный разведчик, волна животного страха вдруг накатила, будто ледяное дыхание полярного ветра и тут же подчинила себе сознание звёздных людей. Душа ушла в пятки, ноги сделались ватными, тело перестало слушаться. У самых впечатлительных начались галлюцинации. Фобии, прежде дремлющие в дебрях подсознания, выбрались наружу. Люди буквально обезумили от страха, потом в панике кинулись к выходу, бросив вещи и верёвку с роботом в том числе. Автономный разведчик вместо плавного спуска в недра непокорного острова камнем пролетел метров десять и жёстко приземлился на дне глубокого колодца. Его мощный фонарь исправно работал, а видеокамера зафиксировала чью-то юркую тень и серый мизинец с длинным ногтём. Потом изображение пропало. Автономный разведчик больше не отвечал на регулярные запросы пульта управления, брошенного тут же, в пещере. Спустя отведённое программой время, на экране пульта управления появилось скупое аварийное сообщение: "Нет соединения". И только...

38.
В командном отсеке как всегда совместно царствуют полумрак и тишина. Дальний поход. Мониторы отбрасывают скудный свет на сосредоточенные лица сослуживцев. А от величественной панорамы бесконечных космических далей захватывает дух даже у бывалого пилота. Унылые, но привычные стены бесконечных коридоров флагмана в командном отсеке заменяет гигантское окно в безбрежный космос, окружающий космолёт. Панорама от пола до потолка. Круговой обзор в реальном масштабе времени.
Космические просторы обязательно подчинят сознание любого человека. Холодные и далёкие звезды обступят тебя, пленят, они везде, будто нет прочных стен, будто можно сделать шаг вперёд, всего один робкий шаг, и ты мгновенно окажешься за пределами человеческой обители. Впрочем, вскоре восторг уступит место осознанию того, что рядом лишь враждебный и жестокий, но в тоже время такой прекрасный и завораживающий космос. Наваждение. Несомненно. А вахтенные офицеры по-прежнему заняты повседневными делами. Даже голову не повернут в сторону очередного визитёра. Ведь согласно уставу Космофлота после объявления боевой готовности в командном отсеке запрещены любые приветствия старших по званию. Нельзя отвлекаться. Вахтенные всецело сосредоточены на управлении флагманом. А старший снобир Макат почему-то зачарованно рассматривает экран панорамного сканера, будто молодой курсант. Ну и дела.
- Снобир Эльтам по вашему приказанию прибыл, - доложил офицер согласно уставу, застыв по стойке смирно возле командующего группировкой и командира "Солнечного ветра".
- Садись, Эльтам, - стронжер Скурап указал на свободное кресло подле себя.
Второй помощник незамедлительно выполнил приказ.
Сентар Вальмер заученным движением левой руки пододвинул к снобиру голограмму и тихо произнёс:
- Смотри.
Судя по логотипу в правом верхнем углу, на монитор выведено изображение с телескопа космического охотника "КС-2267". Сейчас космолёт следует в авангарде группировки, чуть впереди всех остальных. Его прикрывают истребители и дозорные беспилотные станции.
- О, Солнце! - невольно вырвалось у Эльтама, но стронжер Скурап грубо схватил второго помощника за запястье, заставив замолчать. - Они не знают? - уже шёпотом растерянно и несколько удивлённо спросил снобир.
Сентар Вальмер покачал головой. Пока никто, кроме избранных не знает горькой правды. На экране монитора видны размытые контуры орбитальной станции "Старый Вартал". Скудные лучи родного, но далёкого солнца освещают таинственный орбитальный материк. Огромный тор. Видно чуть меньше половины синего бублика. Но и этого достаточно для того, чтобы сделать неутешительный вывод. "Старый Вартал" - обитель укалагов разрушен. Не хватает крупных фрагментов корпуса. Гигантское решето. Пробоины кажутся зловещими чёрными бесформенными дырами на синем покатом боку поверженной станции. Эти сектора мертвы.
Жаль, что огромное расстояние, разделяющее флагман "Солнечный ветер" и орбитальную станцию, не позволяет детально рассмотреть космический материк. Нечёткое размытое изображение, построенное по большей части на игре тени и света и заботливо, но интуитивно обработанное специальным графическим редактором.
Но даже того, что сейчас можно рассмотреть вполне достаточно. Вывод действительно неутешительный. Случилось непоправимое. Неприятный холодок пробежал по спине Эльтама. Кулаки сжались сами собой в бессильной злобе, до боли в повреждённом локте.
Сколько людей жило на станции? Два миллиарда? Приблизительно. А сколько выжило?
- Что с другими колониями Тсога? - упавшим голосом едва слышно вопросил снобир.
- Остальные отвечают на наши запросы, - снизошёл до ответа сентар Вальмер. - Выше голову, юноша. Возьми себя в руки. Через три часа мы будем там.
- Эльтам, ты сможешь принять вахту? - вдруг забеспокоился командир флагмана.
- Так точно, господин стронжер, - второй помощник мгновенно вскочил с кресла, словно сработала взведённая пружина.
- Хорошо. А сейчас отдыхай, - сентар Вальмер проводил взглядом удаляющегося офицера, после перевёл вопросительный взгляд на Скурапа.
- Он сможет, - заверил стронжер. - Мы не перестарались. Нет, не перестарались. Я убеждён, что лучше заранее ввести офицера в курс дела. За три часа Эльтам всё осознает и правильно оценит сложившуюся ситуацию. А не будет сидеть как Макат с остекленевшими глазами.
Сентар Вальмер лишь тяжело вздохнул и неторопливо покинул отсек. Стронжер Скурап вновь стал рассматривать нечёткое изображение далёкой орбитальной станции. "Старый Вартал" уничтожен. Кто на очереди?

39.
- И всё-таки я успела задремать, - мысленно спохватилась Ири, открывая глаза. Перед ней на столе стоял недопитый стакан с соком. Коллеги тоже бездельничали. Пока реактор не запустят, от генераторов толку мало.
- А вот и Рангол вернулся, - хором воскликнули операторы.
- Где? Не вижу, - Ири буквально прильнула лбом к толстому жёлтому стеклу, всматриваясь в разноцветные столбы теплообменников.
- Да вот он, возле первого генератора.
- Вижу. Всем пока. Спасибо за угощение, - девушка бодро вскочила на ноги, залпом допила сок, надела синюю каску и быстро-быстро покинула уютный стеклянный мирок, чем немало озадачила коллег. С чего бы это? Вроде Ири не влюблялась в Рангола. Никогда. Всегда относилась к нему ровно, просто как к однокурснику. Они даже не дружили. Что за спешка?
Операторы хитро сощурились, глядя друг на друга, подмигнули, одновременно громко щёлкнули пальцами обеих рук, рассмеялись, но каждый остался при своём мнении.
Тем временем Ири лёгкой поступью подкрадывалась к первому генератору, держа под мышкой ежедневник. Оранжевый столб уже загородил собой обзор. Но Рангола не видно, хотя приборный шкаф открыт нараспашку. На фоне зелёной россыпи индикаторов общую картину портит один жёлтый отщепенец. Предупреждает о чём-то. Вот досада. Но Рангол важнее. Медленно обойдя генератор по периметру вдоль высокого и прозрачного ограждения, начальница второй смены вернулась на прежнее место, к широкому центральному проходу. После начала разочарованно вертеть головой, озираясь по сторонам. Над ней угрожающе нависает старинная кран-балка, которой уже давно не пользуются. Музейный экспонат. Но она содержится в исправном состоянии. Резерв. Чёрная рифлёная дорожка с красно-белой разметкой разделяет генераторный зал на две равные половинки и ведёт к обители изнеженных операторов. Те вечно прячутся от жары за толстой стеклянной стеной. А если посмотреть в противоположную сторону, то можно увидеть серо-коричневую громаду грузового шлюза. Пара толстых металлических ворот, которые никогда не открываются одновременно. Только поочерёдно. В космосе свои законы. А рядом с воротами виднеется шлюз поменьше, для людей. Обыкновенная герметичная дверь, плавно задвигающаяся в стенную нишу. Впрочем, пассажирский шлюз устроен точно так же, как грузовой. Две двери. Обязательно две двери, а между ними небольшое переходное помещение.
Ири давно вспотела в удушливой атмосфере генераторного зала, однако так и не нашла Рангола. Что за фокусы? Решил поиграть в прятки? Громко ругая коллегу, девушка направилась к операторам, хотела взглянуть на генераторный зал при помощи системы видеонаблюдения. А самое главное, хотела понять, чем так сильно занят инженер Рангол? Пока Ири не могла объяснить его странные поступки. Взглянем на контрольно-измерительные приборы, проанализируем...
А вот и стеклянное царство операторов. Стоп. Что-то здесь не так. Совсем недавно всё было как надо, как обычно, а теперь не так. Где ребята? Ири кинулась к мутному жёлтому стеклу, хотела открыть дверь, но не успела. Ребята. Ребята! Два друга весельчака. Кресло перевёрнуто и лежит на боку. Видны ноги первого оператора, обутые в стандартную мягкую обувь. Кресло скрывает остальную часть тела. Но поза неестественная. А второй преспокойно сидит в своём кресле, вцепившись в подлокотники мёртвой хваткой, голова чуть запрокинута, второй смотрит сквозь стекло на Ири пустыми глазами и даже после смерти продолжает блаженно улыбаться. А по щеке мимо приоткрытого рта течёт тонкая струйка алой крови и спускается к небритому подбородку, оттуда часто-часто капает на зелёный комбинезон. Ири буквально передёрнуло, когда пришло осознание случившегося, она что есть мочи закричала от ужаса, сковавшего тело, затем неподъёмной ношей накатила дурнота, в глазах потемнело. Девушка потеряла сознание и медленно съехала по стеклянной стене на пол. Но прежде непослушная синяя каска соскользнула с девичьей головы, гулко ударилась о рифлёный пол и отскочила в сторону.
Ребята...

40.
Раскопки прекратили в два часа ночи, когда уставший экскаваторщик буквально выпал из кабины землеройной машины и медленно побрёл в сторону палаточного лагеря, слегка прихрамывая на левую ногу. Его коллеги выключили прожекторы и тоже отправились спать.
Минула тревожная ночь. Работы возобновили на рассвете.
С каждым взмахом, с каждым кубометром вынутого грунта четырёхзубый ковш экскаватора всё ближе и ближе приближался к конечной цели раскопок, к базальтовому основанию острова. Дальше придётся либо бурить, либо взрывать. А попасть в загадочный тоннель очень хочется. Десять метров отделяли капитана Стаала от таинственного подземелья, последнего пристанища непримиримых укалагов. Два метра базальта и восемь метров уже вынутых осадочных пород.
Глухой удар ковша возвестил о том, что мягкий грунт закончился, внизу прочная каменная крепость. Ремонтно-эвакуационная машина сгребала грунт и выталкивала его наверх, двигаясь по импровизированному наклонному пандусу. Спуск в траншею пологий. Экскаватор копал, следуя точно по "мокрому" следу, по тому невероятному пути, по которому археологи в одночасье провалились в подземелье. И теперь надо понять, как же им удалось беспрепятственно проникнуть сквозь толщу базальта, пусть даже не по своей воле.
Капитан Стаал и несколько военнослужащих инженерного взвода придирчиво осматривали дно траншеи, то и дело втыкая в землю острые металлические пики. Экскаватор застыл рядом, важно опустив кубовый ковш на землю. Ни малейшего намёка на проход, ни трещинки, ни колодца, ничего. Ровный серый монолит, застывший много лет назад.
- Ладно, сгребите пока остатки грунта, ещё раз пройдёмся георадаром, - капитан решил вернуться в палаточный лагерь, поднявшись по импровизированному пандусу. Двигаться трудно, ноги вязнут в сыром песчанике. Машинам эта дорога не в тягость, а вот упрямому человеку тяжело.
Командир взвода отдал соответствующий приказ и тоже поспешил вслед за капитаном. Внизу остался лишь экскаваторщик. Он долго обтряхивал одежду, надел на руки рабочие перчатки и неторопливо полез в кабину экскаватора. Землеройная машина вздрогнула, ожила гидравлика, ковш устремился наверх, работа закипела. Размашистыми движениями стрелы оператор заставлял ковш царапать древний базальт. Когда остатки осадочных пород собрались в солидные кучи, экскаватор, повинуясь приказу командира инженерного взвода, ретиво пополз на поверхность. Свободное место заняла ремонтно-эвакуационная машина. Её криволинейный в сечении отвал, расположенный вне базы ходовой части машины, плавно опустился к земле. Машина напряглась, а затем довольно бодро начала сгребать грунт к пандусу. Вторая ремонтно-эвакуационная машина подхватывала эстафету и гнала сырой грунт дальше. Там, наверху уже скопилась солидная куча побеспокоенной земли. Поляна, на которой сердитый укалаг не так давно варил огненную рыбу, увеличилась в размере вдвое. За счёт поваленных деревьев. Десятки бледно-лиловых анатагн растерзаны неповоротливой землеройной техникой.
Небольшой палаточный лагерь соседствовал с полевой кухней инженерного взвода. Семь солдат участвовали в раскопках, а остальные были командированы в другие подразделения морской пехоты.
Капитан Стаал расчехлил георадар и, разложив его сегменты на столе, готовился вновь спуститься в траншею вместе с чутким прибором. Лерон и Айко помогали ему. Им предстояло разбить дно траншеи на сектора и внимательно просветить каждый участок базальта, освобождённый от осадочных пород. Но планам капитана не суждено сбыться. Из-за соседних деревьев лихо вылетел бронетранспортёр. На броне сидел старший лейтенант Зимин и ещё три десантника.
- Зимин, - Айко, приложив ладонь ко лбу, внимательно рассматривала приближающихся десантников.
- Чего это он несётся? - Лерон тоже удивился. - Не иначе, как что-то случилось.
- А сообщить по рации не судьба, - Стаал покачал головой и направился встречать десантников.
Грязный бронетранспортёр подлетел к палаткам и остановился как вкопанный, подняв тучу пыли.
- Собирайтесь! - орал Зимин с брони. - Спутник засёк сигнал. Тьфу, оба сигнала. Поехали! Быстрее! Поехали.
Дважды объяснять не пришлось. Все прекрасно поняли, что произошло. Спутник засек слабые сигналы от передатчиков, вживлённых в тела пропавших людей. Событие радостное и вселяющее хоть какой-то оптимизм.
Пока Лерон подсаживал Айко, а солдаты тянули девушку за руки, Стаал успел сбегать в палатку, прихватить с собой табельное оружие, мобильный компьютер и отдать распоряжения командиру инженерного взвода. Капитана тоже подхватили за руки и затащили на броню.
- Гони! - зычно приказал Зимин, наклонившись к открытому люку.
Боевая машина развернулась на месте, а потом как заправский рысак помчалась по просеке, ранее проложенной ремонтно-эвакуационной машиной.
- Где это? - Стаал вертел в руках электронный планшет старшего лейтенанта Зимина. На карте мигали две цветные точки. Нынешнее местоположение бронетранспортёра и пункт назначения.
- Рядом, за холмом, - Зимин то и дело пригибался, уклоняясь от шальных веток.
Айко предусмотрительно спряталась за широкоплечими солдатами. Однако даже эта хитрость не спасла её. Тонкая, но прочная гибкая ветка, будто хлыст со свистом ударила лингвиста по руке. Сайто взвыла от нестерпимой боли.
- Как они туда попали? - сокрушался Лерон. - Это сто метров на юго-запад. В тоннеле есть течение?
- Не знаю, - Зимин был немногословен, а Стаал и вовсе промолчал. Капитан тоже не понимал, как можно проплыть так далеко под землёй.
- Они ведь живы? Да? - вдруг вырвалось у сердобольной Айко. Глаза затуманила мутная пелена. Она готова была реветь.
- Успокойся, они живы, - Зимин добродушно приободрил лингвиста, даже дружески похлопал по плечу и улыбнулся. - По прямой не далеко. Но нам придётся объехать высокий холм. Иной дороги нет.
- Каким образом сигнал прошёл сквозь толщу земли? - недоумевал Лерон.
- Приедем - узнаем, - резонно заключил капитан. – Сейчас можно уверенно утверждать лишь одно. С этого момента все наши земляные работы лишены смысла.
Но бешеную гонку по лесистому косогору пришлось прекратить. Теперь бронетранспортёр едва-едва продирался сквозь солидные валуны и деревья. То угрожающе кренился, то выравнивался, то осторожно, то излишне самоуверенно кидался вперёд, на очередной фиолетовый частокол.
- Что показывает беспилотник?
Пернатый робот-шпион демонстрировал лишь макушки деревьев, да зелень пухлых листьев оленгзорры. Зелёное одеяло то там, то сям разрывалось серыми каменными клыками. Древний базальт выпирал сквозь зелёную кожу острова Борро.
- Ничего примечательного. Лес и только, - Зимин внимательно всматривался в детальную съёмку островного ландшафта.
- Сколько ехать?
- Ещё метров семьдесят.
- Так мы час будем ехать, - капитан смотрел по сторонам и хмурился. Боевая машина со скоростью улитки упрямо ползла по каменистому подножию холма.
- Спешиться, - вдруг приказал Зимин.
Отделение сержанта Шишкевича покинуло броню и десантный отсек. А ведь даже фельдшера взяли с собой в надежде найти беглецов и оказать срочную медицинскую помощь если таковая потребуется. Молодчина Зимин. Капитан Стаал не мог не отметить предусмотрительность десантника. Он тоже спрыгнул на землю, напоследок приказав штатским сидеть на броне.
- Цепью марш! - привычно командовал Зимин.
Солдаты удалялись, бросив безнадёжно отставший бронетранспортёр. Вот стройные стволы раскидистой анатагны скрыли их широкие спины. Археологи вынужденно перебрались в десантный отсек. Так лучше. Здесь не видно солнца, зато не хлестнёт по лицу какая-нибудь шальная ветка и не укусит кровососущее насекомое.
- Закройте десантный люк, - капризно попросил усатый фельдшер. Он поспешно занял сиденье рядом с водителем, прижав к груди рюкзачок с медикаментами.
- Закройте, - махнул рукой водитель. - Наш здоровяк Румель боится, как бы в бронетранспортёр не залезли кровожадные аборигены. Он их на дух не переносит. Сплошные микробы.
Шутки шутками, но на всякий случай короткоствольный автомат лежит стволом вниз возле ног водителя.
- Тебе бы только острить, - ехидно передразнил фельдшер. - Смотри куда едешь. Перевернёмся ведь.
- Вот дал Бог попутчика! - сокрушался водитель и хохотал от души.
Лерон не стал закрывать люк, точнее не успел закрыть, ибо водитель возвестил о том, что дальше ехать не получится. Впереди отвесная каменная стена, обросшая каким-то местным вьюном с треугольными листьями. Сейчас он развернёт бронетранспортёр и будет ждать возвращения товарищей.
- Куда идти? - Лерон и Айко решили догнать десантников.
- Да вон они, метрах в сорока, - махнул рукой водитель в сторону гигантского, обвитого тёмными лианами дерева. - Вон за тем огромным деревом.
- Вы идёте? - Айко решила "добить" трусливого фельдшера.
- Нет, нет, - медик замахал руками, чем вызвал очередной приступ хохота у водителя, - я здесь подожду. Если нужно, меня вызовут по рации.
- Ладно, - археологи покинули десантный отсек, осмотрелись. Слева обзор загораживал высоченный холм, заросший мягкой шелковистой травой и вездесущим ползучим вьюном. Но и здесь нет-нет, да попадались огромные одиноко лежащие валуны. Справа плотный зелёный зонтик леса тянется на три километра. Отдельные деревца сливаются в единый панцирь, под которым процветает бурная, но скрытая от посторонних глаз жизнь. Крупные листья громадной оленгзорры плохо пропускают солнечные лучи, потому внизу нет обильной растительности, как на залитых солнцем полянах, лишь неприхотливая анатагна, да редкий кустарник и небольшие травяные островки. Коричневая земля пропитана влагой, пахнет мхом и плесенью. Много жирных, довольных жизнью червей и разноцветных грибов. А ещё жёлтые жуки спешат бог весть куда, выстроившись в длинную цепочку.
- Я надену маску, - Айко поспешно достала из рюкзака и натянула на лицо медицинскую повязку. - Споры незнакомых грибов могут быть опасны. Тебе нужна маска?
- Давай.
Археологи двинулись дальше. На сырой земле хорошо видны отпечатки, оставленные армейскими ботинками. Отыскать солдат проще простого.
Буквально через минуту Айко и Лерон настигли десантников. Солдаты затаились в полумраке былинного леса, окружив непонятное сооружение, напоминающее старинный ДОТ. Каменные стены пестрят мелкими трещинками, в которых давным-давно поселился вездесущий мох. Сооружение в два раза выше среднего человека и приблизительно три метра в диаметре.
- Что это? - вырвалось у доктора наук.
Солдаты опустили оружие, узнав археологов.
- А чего это вы маски нацепили? - резонно поинтересовался Стаал.
- Кругом грибы, - пояснила Айко, указывая на обширные колонии, растущие под деревьями. - Их споры могут быть опасны для человека.
- Надеть маски, - Зимин отдал короткий приказ.
Даже капитан не стал упрямиться.
- Что это? - Лерон повторно задал вопрос и указал на каменную трубу, торчащую из земли.
- Я думаю, это вентиляционная шахта, - пояснил Зимин. - Отсюда шёл сигнал. Больше неоткуда...
- Так чего мы ждём? - Лерон нетерпеливо приблизился к сооружению и попытался в прыжке дотянуться до верха конструкции.
- Нет, так не получится, - добродушно загудели десантники.
Сержант Шишкевич отдал автомат Зимину, аккуратно снял амуницию. Полегчав килограмм на пятнадцать, командир отделения был поднят сослуживцами. Его ноги стояли на плечах солдат, а руки, защищённые армейскими перчатками, крепко вцепились в край каменной трубы.
- Это шахта, - подтвердил сержант. - Сверху решётка из чёрного металла. Не ржавая и наверняка прочная. Внизу темно. Ничего не вижу.
Ему подали фонарь и лазерную рулетку.
- Глубина шахты десять метров. Внизу площадка. Чуть в стороне вода. Видимо, тоннель затоплен, но не до потолка.
- А тяга? Тяга есть? - не утерпел капитан.
- Тяга есть, - подтвердил Шишкевич. - Погодите. Там, внизу что-то блестит.
- Что? - выпалил Лерон. - Дайте ему компьютер, пусть сфотографирует.
Нервы у всех напряжены, особенно у доктора наук.
- Не пойму что это. Спускайте. Я заснял площадку.
Сержанта аккуратно опустили на землю.
- Верёвку надо, - разъяснял Шишкевич. - Сквозь прутья можно протиснуться.
В это время офицеры и археологи бестолково вертели в руках мобильный компьютер сержанта Шишкевича, стараясь идентифицировать блестящий объект. Но тщетно. Мрак скрывает детали.
- Люди туда не полезут, - безапелляционно отрезал капитан.
- Но можно спустить компьютер на верёвке! - в сердцах воскликнула Айко.
- Точно!
Шишкевича вновь подняли наверх. Он тихонечко, нежно опустил свой электронный планшет вниз. Подсветка и фотокамера заранее включены.
- Братцы, спускайте меня.
Когда сержант оказался на земле, а его компьютер в руках капитана Стаала, народ обступил офицера со всех сторон, сгорая от нетерпения.
- Айко, ты ведь помнишь это блюдо? - Стаал продемонстрировал фотографию Сайто. - Вспомни прошлогодние посиделки у храма Солнца.
Девушка буквально ахнула, увидев картинку.
- Мясная тушёнка с овощами! - громогласно объявил капитан, демонстрируя изображение пустой консервной банки. - Армейский паек. Они здесь были. Недавно.
- Банка только одна? - тихо спросил Лерон.
- Одна, - подтвердил Шишкевич.
- Почему одна? - Лерон отошёл в сторону, качая головой. - Почему одна?
- Харчей у них мало, потому одна, - сделал предположение Зимин. - Впрочем, вторую банку могли бросить в воду...
- А где они? - паническое настроение Лерона передалось лингвисту.
- Ушли.
- Как ушли?
- Уплыли, - перефразировал капитан. - Знать бы принцип расположения вентиляционных шахт...
- Они не смогли выбраться на поверхность, переночевали на сухой площадке, - пояснил Зимин, - поели и направились дальше. Оттого сигнал вначале появился, а потом пропал. Дрейфуют по течению. Отлив продолжается.
- Я представляю, каково это, видеть сквозь решётку голубое небо и понимать, что ты пленник подземелья. Ты заточён в застенках подземного лабиринта укалагов, - Айко тяжело вздохнула.
- Выше нос, мисс Сайто, - капитан высказался в стиле профессора Коллинза. - Мы обязательно найдём их. И потом, они не могли видеть небо. Только огромные листья оленгзорры. А это не так обидно.
- Надо на всех шахтах по пути следования повесить верёвочные лестницы, - неожиданно предложила Айко.
- Надо бы, - теперь вздохнул Стаал. - Да где искать эти проклятые шахты? Придётся зондировать лес с воздуха. Но это очень длинная история. Кругом плотный ковёр из листьев. Нужны георадары. Пойдём по "следу" тоннеля.
- А если начнётся прилив? - Лерона будто прошила острая боль. - Течение изменит направление. Бурное течение. Вначале оно сильное. Когда прилив?
- Приблизительно через пять часов на востоке взойдёт Тамес - естественный спутник Атенрета.
- Не будем думать о плохом и напрасно терять время, - капитан вынужденно приободрил доктора наук и направился к бронетранспортёру. - А на этой шахте давайте закрепим верёвочную лестницу. Вдруг они вернутся...
Звёздные люди последовали за капитаном Стаалом. Они не видели серых карликов, с любопытством выглядывающих из-за ствола гигантского дерева. Теперь звёздные люди вообще не смотрели по сторонам. Впрочем, укалаги тут же покинули опасный район. Эта шахта их больше не интересовала. Надо двигаться согласно течению воды в тоннеле. Только так можно обнаружить дочь Солнца и её компаньона, конечно если те до сих пор не сгинули в морской пучине.

41.
Снобир Эльтам не любил праздно красоваться перед зеркалом. Он неспешно приводил себя в порядок, умылся прохладной бодрящей водой, надел форму, привычно одёрнул парадный тёмно-синий офицерский мундир, удовлетворённо провёл ладонью по идеально гладкому подбородку и причесал непослушные волосы. Пора заглянуть к парикмахеру. Надо, но некогда. Кстати, сегодня травматолог сняла с руки тугую повязку. Наконец-то. Локоть сгибается, однако немного побаливает. Чудесный человек эта девушка-врач. Как странно. Ещё позавчера Эльтам нелицеприятно высказывался о её характере. А теперь вдруг возлюбил. К чему бы это?
Итак, до вахты полчаса. А затем растерзанный "Старый Вартал" увидят все участники экспедиции, увидят через иллюминаторы. А что предпринять потом, когда пройдёт шок и наступит чёткое осознание случившегося? Десантники высадятся на уцелевших островках, коих не коснулась разгерметизация. За ними последуют спасатели, медики и ремонтники. Будем вывозить уцелевших людей, и размещать их на транспортниках и госпитальных космолётах. Стоны, кровь, боль, слезы. Сколько людей мы сможем забрать? Двадцать-тридцать миллионов. Сорок. И всё? Всё. А если уцелевших соплеменников больше? Придётся организовать экстренную доставку пострадавших к ближайшим колониям. Оценим масштаб катастрофы и привлечём дополнительные космолёты, даже грузовики. Ибо выбора нет. Возле Тсога не так много транспорта, как в живом поясе. Тсог - это далёкая периферия. Внешние ледяные рубежи. Атенрет и Эссея располагают внушительным флотом гражданских космолётов. Но мы не можем ждать их прибытия. Долго ждать. Так же нельзя забывать о тех, кто учинил жестокую расправу над соплеменниками. Они поблизости. И они безумно сильны. Им, скорее всего, неведом гуманизм. Впервые за долгие годы безмятежной и беззаботной мирной жизни люди лоб в лоб столкнулось с неведомой опасностью, сулящей им лишь страшные беды и ничего более. А точно оценить степень опасности пока невозможно. Человеческая цивилизация пока не осознала, что её сладкое и вольготное существование закончилось раз и навсегда. Вряд ли группировка космолётов под командованием сентара Вальмера сможет долго противостоять противнику, который с лёгкостью уничтожил огромный космический материк, имеющий трёхуровневую систему оборону, плюс две тысячи истребителей. Силы явно не равны. Здесь нужна ударная группировка, состоящая как минимум из дюжины военных космолётов первого ранга и втрое больше космических охотников.
А ведь мы сейчас действительно рискуем, добровольно заглядываем в пасть кровожадному звёздному хищнику. Идём точно по острию бритвы. Только бы не угодить со всего маху в очередной капкан. Враг может приготовить что-нибудь интереснее спасательной капсулы с термоядерным боезарядом на борту.
Эльтам отошёл от зеркала, предварительно состроив себе гримасу. Детская безобидная привычка.
Покинув ванную комнату и вернувшись в жилые апартаменты, второй помощник буквально остолбенел, увидев на фоне далёких звёзд хрупкую девичью фигуру, облачённую в походную форму Космофлота. Что за наваждение? Снобир непроизвольно тряхнул головой, но загадочная незнакомка не исчезла. Значит, она не плод разгорячённого воображения? Гостья любовалась панорамой далёких и безмолвных звёзд, совершенно не замечая снобира.
- Святость наша небесная! - скорее громко простонал, чем воскликнул Эльтам, поспешно склонив голову в традиционном приветствии. А говорят, что нельзя вообразить дочь Солнца в военной форме. Вообразить нельзя, увидеть можно.
Белокурая девушка с нашивками янатана медленно повернулась к хозяину апартаментов, измерила второго помощника равнодушным взглядом и разочарованно покачала головой.
- Военную разведку пора разогнать за чрезмерное легкомыслие, - чарующий голос дочери Солнца сводил с ума. А в глазах цвета небесной синевы можно запросто утонуть и окончательно потерять рассудок. - Они не смогли вас разгадать.
- Нет, нет, простите, - снобир не сразу справился с наваждением, - моё безграничное любопытство действительно перешагнуло за рамки дозволенного. Каюсь.
- Надеюсь, проявленный вами интерес не носит предосудительный характер? - девушка смеялась.
- Нет, просто гимнастика для ума, - Эльтам аж вспотел. Капельки пота проступили на упрямом лбу. - Что же вы стоите? Извините, вы застали меня врасплох. Позвольте предложить вам кресло.
Гостья грациозно, с достоинством, присущим правящему классу, опустилась в мягкое кресло, затем аккуратно сняла форменную фуражку. Туго сплетённая белоснежная коса вырвалась на свободу. И как только женщинам удаётся замаскировать под фуражкой столь длинные волосы? Невероятно.
- И вы садитесь, - снобир обернулся. У него за спиной затаилась ещё одна гостья. Незаметная, но очень опасная.
Дочь Солнца легонько кивнула головой. Телохранитель едва заметной тенью прошмыгнул мимо хозяина апартаментов и удобно устроился во втором кресле. Смирно сидит, будто школьница, покорно опустив руки на колени. Фуражку не снимает. Совсем не уважает старшего офицера.
Две девчонки в отличие от парадно разодетого снобира облачены в чёрную походную форму. Им ведь не заступать на вахту в командном отсеке. Первая девица неприметная, а вторая очень даже видная. Сидят и обе сверлят второго помощника пристальным взглядом. А Эльтам молчит, выжидает.
- Изумительно. Вы нас не разочаровали, - Анатэ хитро улыбнулась и своеобразно продолжила беседу, лесть сладкой патокой вдруг потекла из её прекрасных уст - мы в вас не ошиблись, господин снобир. Вы преданный офицер. Вы замечательный пилот, один из немногих профессионалов на службе Космофлота. Таких единицы...
- Рад, что опрометчивый поступок снобира Эльтама не изменил ваше мнение о его скромной персоне, святость наша небесная! - офицер вновь виновато склонил голову.
- Вы знали, что нас двое?
- Да.
- Вас назначили моим помощником?
- Да. Это так.
- В таком случае, я приношу извинения за ту чудовищную боль, которую вам пришлось терпеть во время инцидента со спасательной капсулой. Надеюсь, вы понимаете, что у меня не было выбора. Промедление смерти подобно. А теперь принимайте первые указания.
- Рад служить, святость наша небесная.
- С завтрашнего дня вам придётся забыть о командном отсеке. На время...
Снобир не стал противиться и ещё раз наклонил голову в знак согласия.
- Мы инкогнито проникнем на станцию. Куда и когда я сообщу позже. Организационные мероприятия - моя забота. А сегодня, приняв вахту, вы возглавите группировку и приведёте её к "Старому Варталу". Но не туда, куда прикажет сентар Вальмер. Подойдёте к станции со стороны семнадцатого сектора.
- Я не могу вольно трактовать приказ сентара Вальмера, - тихо, но твёрдо произнёс Эльтам. - Я офицер. Невыполнение приказа в военное время - трибунал...
- Сделаю так, что сентара не будет в командном отсеке. А гнев стронжера Скурапа возьмёте на себя. Его возражения продлятся полминуты. Потом командир флагмана убедится в вашей правоте. А я по мере возможности помогу вам.
- Вы толкаете меня на должностное преступление. Ради чего?
- Ответ прост. Иначе мы лоб в лоб столкнёмся с ними... вы поняли о ком я...
- Они на станции? - не поверил Эльтам. Его словно обухом ударили по голове.
- Разумеется! - резкий окрик вернул офицера в страшную действительность.
- Что они там делают?
- Убивают тех, кто плохо спрятался. Каждую минуту на станции умирает один человек. Умирает независимо от возраста, пола и степени религиозного просветления. Ещё есть вопросы?
- Никак нет. Но мы не можем драться! Мы не готовы! Силы не равны, - возразил второй помощник, исступлённо мотая головой. - Нет шансов.
- Шанс есть. Маленький шанс, но он действительно есть. Всё равно нам не дадут покинуть Тсог. Не надейтесь. Придётся драться, - на прекрасном девичьем лице проскользнула едва заметная тень тревоги. Губы дрогнули. Едва-едва. - Но неразумно сражаться с противником, троекратно превосходящим вас по численности. Верно? Верно. Потому неукоснительно следуйте моим советам. Иначе вы не сможете отбить массированную атаку с двух сторон. Прежде врага надо разделить на три группировки и разгромить каждую группировку отдельно. Любой ценой держите в резерве три линии перехватчиков, - Анатэ подняла вверх указательный палец, указывая на особую значимость последней фразы. - Они решат исход боя, уничтожив флагманский космолёт противника, зашедший к нам с тыла. Вы потом меня поймёте. А пока готовьтесь к первому настоящему сражению, господин снобир. Мы, экипажи космолётов вверяем вам свою жизнь и смиренно молимся за вас, прося у Солнца силы для неравного поединка.
Принцесса Анатэ и её телохранитель синхронно поднялись на ноги и низко поклонились, пожалуй, самому лучшему офицеру Космофлота. Ведь только он мог спасти их и ещё миллионы уцелевших укалагов. Спасти тех, кто чудом выжил на борту поверженного космического материка, а так же тех самоуверенных выскочек, которые опрометчиво прилетели на выручку обречённым укалагам. Спасти себя, наконец.
- Пусть ваши глаза видят только Солнце, - хором произнесли заклинание девушки. А потом молитва мелодично зазвучала на незнакомом старинном наречии. В наше неспокойное время полузабытым языком предков пользовались исключительно священнослужители.
Эльтаму осталось лишь покорно опуститься на левое колено, преклонить голову и затаить дыхание. Раз сама дочь Солнца вверяет ему свою жизнь, значит, у неё действительно нет выбора. И предстоящее сражение - это единственный шанс остаться в живых, и говорить тут больше не о чем.

42.
Ко второму, добровольному погружению в холодную водную стихию пленники подземелья подготовились значительно лучше. Они разделись, лишь пляжный наряд скрывает пикантные части тела. Верхняя одежда надёжно завёрнута в полиэтиленовые мешки и спрятана в рюкзаке. Тело смазано каким-то жирным кремом, который дочь Солнца по-привычке захватила с собой. Солидного размера баночка, её содержимого хватило с избытком. Защитный крем для рук. Он на некоторое время ослабит отток тепла из организма. Анатэ всегда внимательно относилась к косметическим средствам, даже будучи в археологической экспедиции. Дорожный набор неизменно лежит в походном рюкзаке. Правда, вчерашний макияж давно смыла морская вода. А практичный Лебедев, с ужасом рассматривая содержимое гигантской косметички, тут же посоветовал выбросить бесполезные тюбики, банки и склянки. Зачем таскать лишний груз?
- Ну, салфетки оставь, - сжалился этнолог. - Пригодятся, если не промокнут.
В душе девушки боролись две противоположности. Разумом Анатэ понимала, что Лебедев по-своему прав. Борьба разума и чувств длилась не долго. Спустя минут пять эхо в почти затопленном тоннеле подхватило тяжёлый вздох, вырвавшийся из женской груди, а шикарные утончённые духи, лаки, помады, крема, тушь и прочие косметические средства с глухим бульканьем поглотила тёмная морская бездна. Лишь солнечные зайчики иногда скакали по воде. Это сквозь огромные мясистые листья высоченной оленгзорры нет-нет да пробивались благодатные лучи щедрого, но недосягаемого солнышка.
Виктор не стал сочувствовать местной принцессе, боясь сфальшивить, а неторопливо достал из бездонного рюкзака моток верёвки, размотал его. Сначала верёвкой обвязал себя вокруг пояса, затем вторым концом опоясал тонкий девичий стан.
- На всякий случай, - пояснил он, проверяя узел на прочность.
- Куда ты, туда и я. - Анатэ мгновенно согласилась, печально улыбнувшись и едва заметно кивнув головой.
- Как хорошо ты умеешь плавать? - Лебедев давно взял бразды правления в свои руки.
- За меня не беспокойся. Я дольше тебя выдержу под водой. Детей Солнца сложно утопить. Нас годами тренировали. Девять земных минут...
- Ах да, я и забыл с кем имею дело, - Виктор не хотел язвить. Вышло само собой. - Надеваем рюкзаки и садимся на край площадки. Сначала опускаем ноги в воду, привыкаем к прохладе, а затем...
- Надо держаться края тоннеля, - дочь Солнца решила перебить самопровозглашённого инструктора по плаванию.
- Согласен. Если получится.
- Да. Если получится. В тоннеле темно, а налобный фонарь на твоей голове светит максимум метров на десять. Посадочная платформа, скорее всего, будет по левую сторону. В общем, ты понял.
- Понял, понял. Всё внимание к левой стороне тоннеля. Когда закончится стена...
- Как раз слева по курсу.
- Течение сильно ослабло, - подметил Лебедев, сев на край площадки и тихонько опустив голые ноги в воду. Съёжился от неудовольствия, разглядывая гусиную кожу на руках. - И уровень воды немного упал.
- Это плохо, - Анатэ примостилась рядом с попутчиком и мужественно заставила себя последовать примеру этнолога. - Это значит, брр, что отлив закончился.
- Как долго длится пауза? - озадаченно вопросил Виктор. - Благодаря своеобразному движению двух спутников у благодатной планеты Атенрет всегда есть солидная пауза между буйством прилива и отлива. Причуды гравитационного взаимодействия. Вода словно замирает на месте.
- Мы успеем, - заверила местная богиня. - На востоке взойдёт Тамес. Маленькая луна, стремительно летящая по низкой орбите, обратит вспять южный океан. Вода забурлит, вспенится и помчится в противоположном направлении, и тоннель обязательно затопит до потолка. Это я тебе гарантирую. Поэтому нам нужно срочно найти надёжное место, где можно переждать буйство океана. Буйство короткое, но его надо пережить. Для этого следует покинуть метро через посадочную платформу и подняться на жилой уровень.
- Что ж, не будем терять время. Раз такие страсти...
Лебедев нырнул в воду, держась левой рукой за гладкий и покатый, обточенный водой край базальтовой площадки. Правая рука на всякий случай зажала нос. Дочь Солнца, сделав несколько глубоких вдохов, последовала его примеру.
- Х-х-холодно! - вопила она, схватив Виктора за руку. - Аж дыхание перехватило...
- Ничего, потерпи, сейчас привыкнешь. Не так уж и холодно. Температура нормальная. Держи меня за руку. Активно работаем ногами. Поплыли.
Да, надо обладать немалой порцией смелости, чтобы заставить себя нырнуть в тёмный, мрачный и почти полностью затопленный тоннель. Беспечное течение несёт тебя бог весть куда. Кромешная тьма окружает людей. Фонарь хаотично выхватывает из многовекового мрака фрагменты серого базальтового свода. Кое-где почти до воды свисают остовы разрушенных металлоконструкций. Явно нержавеющий сплав. Надо будет спросить у Анатэ, что это за тёмный, абсолютно чёрный сплав металлов, который повсеместно применяли строители прежнего высокоразвитого Атенрета? А ведь действительно любопытно. Атенрет разительно отличается от ржавого мира планеты Земля. Даже стыдно перед Анатэ. Атенрет достиг немалых высот, строили на века. А мы алчные варвары всё делаем тяп-ляп для бесконечной стимуляции товарно-денежных отношений.
- Витя, подожди, я больше не могу, ноги онемели, - каменный свод тоннеля поглотил слабый голос.
Свободной рукой Лебедев тут же зацепился за ближайшую металлическую ферму, которую луч фонаря на пару секунд выхватил из кромешной темноты. Затем, используя верёвку, подтянул к себе девушку. Анатэ насквозь продрогла. Она мгновенно обхватила Виктора и руками и ногами. Девушка дрожала всем телом, зуб на зуб не попадал.
- Тихо, тихо, тихо, - этнолог второй рукой поспешно вцепился в металлоконструкцию. Пальцы плохо слушались. Парень тоже замёрз. - Ты меня задушишь. Отпусти шею.
Мёртвая хватка немного ослабла. Девушка успокоилась.
- Хорошо, Анатэ, не бойся, сейчас немного отдохнём и поплывём дальше. Надо добраться хотя бы до очередной вентиляционной шахты. Надо. У нас скромный выбор. Или умереть или доплыть.
Анатэ пыталась что-то сказать, но проклятая дрожь не позволяла произносить слова членораздельно. Её губы торопливо шептали, выплеснув наружу непостижимую смесь русского, английского и ещё какого-то неизвестного языка.
- Хочешь, я научу тебя понимать нашу речь? - Лебедев так сразу и не понял, возник ли вопрос у него в голове благодаря телепатии, или дочь Солнца произнесла слова вслух как простой смертный? Вопрос, конечно, не уместный для нынешней ситуации, но...
- Хм, конечно, - вполне серьёзно рассудил Виктор. - У меня нет выдающихся лингвистических способностей, как у Айко, но я постараюсь выучить. Мне нравится ваш старый язык, точнее твой диалект. Нежное и немного певучее произношение. Куда приятнее нынешнего каркающего диалекта, на котором изъясняются современные степняки. Грубые нравы породили грубый язык.
- Да, им пришлось долго бороться за лучшую долю. Хорошо, я научу тебя.
И всё-таки дочь Солнца ведёт беседу на телепатическом уровне. А по-человечески говорить не хочет. Синюшные губы плотно сжаты, зубы иногда постукивают, а язык наверняка не слушается хозяйку.
- Спасибо, святость наша небесная. Польщён. Правда. Однако есть маленькая загвоздка. Не хочу показаться невежливым, Анатэ, извини меня, конечно, но прошу, пожалуйста, слезь с меня. Я едва держусь. Пальцы одеревенели. Очень скоро они самостоятельно отцепятся от скрюченной железяки, и течение потащит нас дальше. Так что приготовься. А то висим, как две сосиски...
- Не надо плыть по течению, - дочь Солнца собралась с силами и тоже ухватилась руками за скользкую металлоконструкцию.
- Почему?
- Поверни голову налево и освети фонарём стену тоннеля.
Этнолог так и сделал. Но он не увидел привычную покатую каменную твердь. Слева лишь необъятная темень рукотворного подземелья.
- Не понял. Где мы?
- Тоннель закончился. Возможно мы рядом с посадочной платформой. Только бы не наткнуться на какую-нибудь непреодолимую преграду: решётка, ворота, забор...
- Плывём в том направлении? Налево?
- Конечно. Пока течение слабое мы сможем пересечь платформу и упереться в противоположную стену.
- А где выход?
- Их два. С торца платформы.
- Точно? Я обязательно соглашусь с тобой, если речь идёт, скажем, о метро Актовоткона или о любом другом метро солнечного Атенрета. Но мы в настоящий момент гостим на острове Борро, в мрачном и совсем негостеприимном царстве укалагов. Как ты думаешь, непримиримые укалаги всегда педантично соблюдали ваши строительные нормативы? - Лебедев держался лишь левой рукой. Онемевшую правую ладонь разминал, интенсивно работая пальцами. Люди изнемогали от усталости.
Обида, вызванная колкой репликой этнолога, заставила дочь Солнца заговорить по-людски.
- Доберёмся до выхода - узнаем, - холодно выпалила она заикаясь.
- Рад тебя слышать, святость наша небесная. Значит, будем жить. Поплыли. Время не ждёт.
- Ага. Осталось только умереть от гипотермии. Дай мне руку, пожалуйста, - несколько капризно попросила девушка. - И свети вперёд, не верти головой в разные стороны. Мне всё-таки жутковато плыть в кромешной темноте, да ещё регулярно натыкаясь на твои пятки.
- Прости, святость наша небесная! Я не мог предположить, что тебе страшно. Столько проплыла, и на тебе. Ладно. Плыви впереди меня.
- Витя, не издевайся надо мной! Ничего ты не понимаешь! Я всё-таки девушка. Существо слабое...
- Да, да, так я и поверил местной богине, которая вечно притворяется беспомощной. А сама словно путеводная звезда пинками направляет этнолога...
- Это комплимент такой? - Анатэ рассмеялась, но как-то грустно.
- Угадала. Вот тебе моя рука, - Лебедев нащупал под водой холодную девичью ладошку. - Утонем, так вместе...
- Договорились. Либо оба выйдем на поверхность...
- Либо никто. Иначе не прощу себе...
- Я тоже...

43.
- Ири, Ири! Что с тобой? Что случилось?
Знакомый взволнованный голос ворвался в сознание подобно разряду молнии. Открыв глаза, Ири непроизвольно вскрикнула, её сердечко гулко застучало в груди. Дурнота едва не вернулась вновь, ведь над ней склонился Рангол. Да-да, он самый, длинные густые волосы и грустные серые глаза. Парень преклонил колено и очень осторожно поднял девушку на руки.
- Не пугайся. Это всего лишь я, Рангол. Что здесь произошло? Зачем ты убила ребят?
- Я убила? - от возмущения Ири окончательно пришла в себя и начала размахивать руками. - Это ты их...
- Ири спятила, - несколько разочарованно сделал вывод сокурсник, сокрушённо цокая языком. Он помог девушке встать на ноги. Даже подал каску.
Обретя вертикальное положение, Ири долго надевала непослушную каску, потом хотела было кинуться к выходу из генераторного зала, но быстро поняла, что не успеет добежать до двери. Её настигнут. Спрятаться среди покойников тоже не получится. Рангол загораживает вход в стеклянную вотчину мёртвых операторов. Осознав сложившуюся ситуацию, девушка буквально сжалась в комок от безысходности, готовясь к обороне и не сводя глаз с потенциального обидчика. Теперь она жертва, загнанная в угол.
- Кто же тогда их убил?
- В зале нас было двое, - покачал головой Рангол, - если не считать покойников. Поэтому я решил, что ты...
- Чушь! Зачем мне их убивать?
- Ты сидела с ними, болтала. Я видел через окно, пока возился с генератором.
- И этого наблюдения достаточно, чтобы вынести обвинительный приговор?
- Нет. Нет, конечно. Ты меньше всего напоминаешь убийцу, - Рангол продолжал пристально рассматривать оппонента.
- А ты что здесь делал? - возмущённо воскликнула девушка.
- Я, между прочим, менял термостат по просьбе... операторов. А вот ты пришла сюда без приглашения, - Рангол снял каску и вытер рукавом пот со лба.
- Ага. А о чём тогда сигнализирует жёлтый индикатор в приборном шкафу первого генератора? Твоих рук дело?
- Понятия не имею.
- Нет, Рангол, ты лжёшь, ты что-то задумал, - Ири с ненавистью смотрела на сокурсника. - Судя по положению индикатора... второй ряд, слева... это автоматические задвижки... одна из задвижек находится в промежуточном положении. И не закрыта и не открыта полностью. Потому индикатор светится жёлтым предупреждающим светом. Зачем ты заблокировал задвижку? Куда потечёт теплоноситель? Ты решил совершить диверсию! Как ты мог так поступить со всеми нами, Рангол? Вот кто второй диверсант, о котором судачит вся энергостанция. Вот кто решил нас взорвать...
- Я ничего не знаю о первом генераторе! - Рангол вспылил и отчаянно замахал левой рукой. - Я работал с системой управления четвёртым, повторяю четвёртым генератором. Заменил блок 7У12. Да, я проходил мимо первого генератора. Даже остановился возле него на минуту. Было дело. Но я не открывал шкаф. Не прикасался к дверце. Первый генератор мне не нужен.
- Кто же тогда открыл шкаф?
- Ты.
- Я? - волна возмущения нахлынула девятым валом. Девушка едва не задохнулась от переизбытка эмоций, захлестнувших душу. Ладони сами собой сжались в кулачки.
- Конечно ты. Больше некому. Операторы не выходили наружу. Я работал с четвёртым генератором. И только ты праздно шаталась по залу, пользуясь служебным положением. Ты подходила к первому генератору. Я видел это собственными глазами. Вся станция шепчется о недавней диверсии, о погибших коллегах, о том, что второй диверсант ещё не пойман, все кому не лень показывают на меня пальцем. Второй диверсант был хромоногим, как я. А на самом деле враг искусно имитирует мои физические недостатки. Скрывает правду. А правда, как всегда оказалась горькой. Ири, зачем ты подставила меня, как ты могла свалить на меня такой страшный грех? Как у тебя хватило совести стать такой...
- Замолчи! - девушка исступлённо мотала головой и медленно пятилась назад, к выходу. - Не перекладывай на меня свои...
- Ири...
- Не трогай меня! Не приближайся!
- Да подожди ты. Извини, я наговорил лишнего! Прости. Я тебя не подозреваю, никогда не думал, что ты убийца. Честно. Может мы кого-то проглядели? Ведь нам нет смысла убивать коллег. Ведь я прав? А вдруг в генераторном зале прячется кто-то ещё помимо нас? - парень сделал осторожный и едва заметный шаг вперёд.
- Не подходи! Не подходи!
- Не кричи. Тише. Мы должны выследить убийцу, иначе обвинят нас...
...Ири, что есть духу бежала в сторону выхода, Рангол отстал, но как и следовало ожидать, бегунье не удалось преодолеть и полпути. Стоило девушке завернуть за шестой генератор и выйти из поля зрения Рангола, как чьи-то цепкие пальцы схватили беглянку, затем злоумышленник применил удушающий захват, обхватив рукой шею очередной жертвы, и грубо потащил упирающуюся девушку за третий генератор. Видимо он решил задушить вездесущую Ири и спрятать тело за генератором, подальше от центрального прохода.
Ири отчаянно сопротивлялась, правда, безрезультатно. Мёртвая хватка так и не ослабла. Силы уже начали покидать начальника второй смены, но тут слава Варату снизошло долгожданное избавленье. Непонятно откуда выскочили солдаты. Приклад автоматического оружия - весомый аргумент в рукопашной схватке. Злоумышленник в чёрной маске, получив удар по голове, мгновенно потерял сознание и упал на горячий металлический пол. Солдаты схватили его за руки и потащили к выходу. Ноги безвольно волочились по дорожке. А краснощёкий и вспотевший глава охраны кинулся к обездвиженной девушке.
- Врача! - дико орал он на весь зал. - Врача сюда! Быстро!
Рангол, причитая что-то неразборчиво, подбежал к сокурснице, после бережно поднял Ири на руки и торопливо захромал к пассажирскому шлюзу в сопровождении офицера безопасности. Энергоблок уже успела всполошить очередная страшная новость. Новая диверсия! Навстречу Ранголу спешили энергетики и военные. Но среди встречающих не видно медперсонала. А Ири без сознания, тонкие руки безвольно плетьми свисают вниз и колышутся в такт широкому мужскому шагу.
...Переходной шлюз мучительно долго распахивал толстые створки. Люди кричали и махали руками от нетерпения. И вот, наконец, в коридоре появились врачи. Медики поспешно переложили Ири на каталку, и тут же увезли начальника второй смены в медицинское учреждение.
Старший регуляр бегло осмотрел поле битвы и, опечатав стеклянную могилу убитых операторов, направился к себе. Чуть позже трупы вывезут на экспертизу и опознание. А пока офицер решил допросить инопланетного шпиона, сразу, как только тот придёт в сознание. Он категорически запретил госпитализировать неизвестного злоумышленника. Медики окажут помощь шпиону прямо в импровизированной камере.
Главный охранник энергостанции пока ничего не знает о жёлтом индикаторе, предостерегающее свечение которого случайно заметила Ири в шкафу управления первым генератором. И это незнание осложнит жизнь семнадцатому сектору станции. Операторы убиты. Ири без сознания и не может предупредить офицера. Инженер Рангол поспешно покинул генераторный зал, торопясь в больницу. Он так и не поговорил с начальником службы безопасности. Вероятно, инженер не придал значения словам Ири. Мало ли что люди могут в сердцах наговорить друг другу. И как только реактор выйдет на проектную мощность...

 

1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8