Остров Борро .
Вторая часть романа.
24.
Начальник местного подразделения военной разведки внимательно и благосклонно выслушал доклад помощника. Затем указал майору на стул подле своего массивного антикварного рабочего стола. Помощник артистично захлопнул красную папку и поспешно сел напротив начальника.
Полковник долго раскуривал потухшую сигару, затем пускал аккуратные кольца дыма и неторопливо, вдумчиво читал рапорт капитана Стаала. Майор терпеливо ждал.
- И что означает этот рапорт? – наконец гортанно вопросил полковник, скорее выкрикнул, торопливо стряхивая пепел в антикварную пепельницу. – Стаал случайно местных грибов не пробовал?
- Никак нет.
- Нет? – полковник ехидно рассмеялся. – А иногда у меня создаётся именно такое впечатление. Покажи его рапорты любому специалисту на Земле… да… дом для умалишённых нам всем обеспечен. Персональные палаты забронированы. С мягкими стенами и именной клизмой, одиноко висящей на крючочке подле двери. Будь я проклят, если это не так…
- Так ведь другая планета, - тихо возразил майор. – Нравы и обычаи…
- Другая планета? Верно. Этот миф и спасает. Не переживай, мы уже давно рехнулись, пытаясь понять непутёвый Атенрет. Лишь бы земное начальство об этом не догадалось. Иначе нарядят нас с тобой в смирительные рубахи и засадят за железные засовы. Как будем реагировать на рапорт?
- Есть предложение.
- Валяй.
- Предлагаю направить к острову Борро подводную лодку. Пусть моряки своими средствами инкогнито понаблюдают за обстановкой.
- Независимое мнение?
- Вроде того.
- Логично. В противном случае, мы не сможем понять, кто конкретно водит нас за нос, укалаги или дочь Солнца? Так и будем плясать под чужую дудку. Свяжитесь с командованием и подайте заявку. Нам нужна многоцелевая субмарина, способная действовать на мелководье. И спутники нужны, не четыре, а все, что есть на широте, чтоб обеспечить непрерывное наблюдение за островом.
- Так на широте сейчас четыре...
- Надо увеличить орбитальную группировку в два раза. Надо. Остров Борро сегодня важен как никогда. Там решается судьбоносный для землян вопрос. Наш престиж, наше влияние на смуглых аборигенов сейчас зависит от кучки спутников, летящих по нужной орбите. Ясно? Потом и сотня не поможет. А поможет лишь ковровая бомбардировка острова Борро. Жаль, что армейские чинуши этого не понимают.
- Я сей же час отправлю запрос на перевод разведывательных спутников. Субмарина с десантом на борту?
- Разумеется. Минимум два десятка солдат. Командира лодки, первого помощника и вожака морских пехотинцев ко мне на инструктаж.
- Есть, - майор вскочил на ноги.
- И как можно скорее. У нас мало времени.
Майор поспешно покинул кабинет. А полковник развалился в кресле и крепко призадумался, попыхивая сигарой.
Странное дело. Так можно охарактеризовать ситуацию, сложившуюся на острове Борро. Сам полковник изначально был против нынешней археологической экспедиции. Одно дело прикасаться к солнечной религии, пышущей светлыми и добрыми знаниями. Другое дело нарушать многовековой покой сердитых непримиримых укалагов. Непримиримые укалаги - обратная сторона общества. Изнанка. Сами понимаете, что изнанка прямо противоположна лицевой стороне со всеми вытекающими последствиями. Ведь не зря все монархи Атенрета, невзирая на абсолютную власть, делегированную им большинством подданных, старались не задевать религиозных оппонентов. И неспроста. А ведь местоблюстители куда лучше землян осведомлены, что можно менять в своём доме, а чего делать нельзя. Но военная администрация колонии Атенрет пошла на поводу у профессора Артура Джозефа Коллинза, одобрила новую экспедицию. После раскопок храма Солнца авторитет археологов вознёсся аж до небес и до сих пор зашкаливает. Один реактор синтеза средних металлов чего стоит. Освоив данную технологию, Земля способна раз и навсегда решить извечную энергетическую проблему. За подобные находки памятники ставят прижизненно. Впрочем, памятник надо воздвигнуть атенретским учёным и инженерам. А вот поведение дочери Солнца настораживает. Лиса. Она поддержала археологическую экспедицию профессора Коллинза на остров Борро. Почему? Уж кому, но только не дочери Солнца праздно разгуливать босиком по каменистым пляжам непокорного острова. Ей категорически запрещено там появляться. Или девчонка решила, что укалаги вымерли, будто мамонты на старушке Земле, окончательно исчезли? Видимо так. А теперь она испугалась не на шутку, поняв, что жестоко ошиблась. Но старинный договор уже нарушен сопливой девчонкой. Жди ответный ход укалагов. Чего они замыслили? Утащат всех в подземелье, к чёртовой бабушке. Вот тогда понаедут с Земли комиссии и дадут нам по шапке. Куда смотрели, о чём думали? Эвакуировать надо археологов, а не наблюдать за ними издалека. Это мнение полковника. Переубедить администрацию не просто, но можно, ещё не поздно. Дурное предчувствие угнетает полковника. А к шестому чувству надо прислушиваться. Поэтому помимо субмарины отправим к острову Борро фрегат и парочку десантных кораблей с авиагруппой и морскими пехотинцами на борту. Пусть военные корабли курсируют неподалёку. Вдруг понадобятся…
25.
Эльтам вместо того, чтобы последовать совету Маката и банально завалиться спать, решил-таки добиться торжества справедливости по отношению к собственной персоне. Его угнетала мысль о том, что какой-то сиюминутно испечённый регуляр-травматолог (на борту всего три дня) может одним грациозным взмахом перста отстранить старшего офицера от исполнения служебных обязанностей, причём в военное время. Впрочем, снобир прекрасно понимал, что у врача полномочий с избытком. Тягаться бесполезно. Эта миловидная девица может любого отправить прохлаждаться в стационар, даже командующего группировкой. Был бы повод. Но где же справедливость в этом проклятом мире? Где, я вас спрашиваю? Кто воевать-то будет? Регуляр-травматолог? А?
Вначале разговор с командиром флагмана стронжером Скурапом произвёл на Эльтама удручающее впечатление. Выглядело приблизительно так: «Извини, старик, но ты сам виноват. Зачем полез в драку? Старший офицер обязан действовать иначе, а не уподобляться подчинённым, причём самым худшим из них». Логика железная. Не поспоришь. На возражение снобира, мол, я не калека и могу выполнять служебные обязанности, командир холодно заметил, что главврач поддержал мнение травматолога. Две недели на выздоровление, не меньше. А спорить с главврачом не будет даже сентар Вальмер. Главврач – признанный светило медицины, куратор санатория высшего духовенства. Его при случае даже местоблюститель не ослушается. Экипаж флагмана укомплектовали прекрасно, даже присутствуют выдающиеся учёные, узкопрофильные специалисты в различных областях науки и техники. Единственные и, возможно, неповторимые. Против их авторитета не попрёшь. Вот только не ясно, откуда взялся молодой травматолог, чей стаж без году неделя? Чья протекция? Местоблюстителя? Родственница главного врача? Если девицу опекает главврач, то пропал снобир. Так и будет отлёживать бока до самого возвращения на Атенрет. Нет у снобира влиятельных родственников, налицо только годы профессиональной подготовки. Лучший из лучших. Он тот, кто умеет с закрытыми глазами просчитать и скорректировать курс стаута во время полёта к любому из естественных спутников Атенрета. Это его конёк. Может и посадить стаут на поверхность спутника, глядя только на приборную панель. Вот так, без компьютеров, вычисляя параметры в голове. Подобных пилотов считанные единицы. Их ценят и служат они, конечно, на крупных космолётах. Не зря стронжер Скурап привлекает снобира Эльтама к любым сложным манёврам флагмана "Солнечный ветер", ибо только Эльтам может в случае отказа техники гарантированно завершить манёвр.
- Господин стронжер! – Эльтам от возмущения непроизвольно перешёл на официальную риторику. – Вы хотите сказать, что я всю спасательную экспедицию к Старому Варталу проведу лёжа на кровати и глядя в иллюминатор? Я не могу поверить! Боевого офицера…
- А ты - старый притворщик, - Скурап расхохотался и шутливо погрозил кулаком. – Думаешь, я тебя не знаю? Я не дам тебе столько времени бездельничать. Не надейся. Врачи врачами, но через тридцать пять часов примешь вахту в командном отсеке. Под мою личную ответственность! Мы будем подходить к Тсогу.
- Спасибо, командир.
- Не за что, старик. Поверь, я не заставлю боевого офицера маяться от безделья. Тем более что впереди нас ждёт…
- Неизвестность.
- Можно и так сказать. Мне нужны все офицеры. Весь командный состав. У нас не должно быть слабого звена. Мне позарез нужна твоя светлая голова. Я ясно выражаюсь?
- Так точно.
- А лечебные процедуры посещай регулярно. Это приказ! Выздоравливай.
Командир добродушно усмехнулся в усы, и экран потух.
Ну, что ж, есть ещё справедливость под Солнцем! Есть!
Победа воодушевила Эльтама.
Утёр нос выскочке-девчонке.
Впрочем, стыдно снобир. Должно быть стыдно. Воевать с девчонкой, которую не далее как вчера ты считал едва ли не дочерью Солнца. А теперь…
Эх!
Эльтам повалился в кресло и сокрушённо покачал головой. Действительно возгордился на пустом месте. Обошёл запрет врача, выторговал себе билет к Тсогу, билет в первых рядах. Не велика удаль, снобир.
И тут мелодично запел сигнал вызова. А иллюминатор вместо величественной панорамы уже изрядно поднадоевших звёзд отобразил фрагмент светло-серого коридора перед дверью второго помощника. Незваного визитёра снобир узнал и потому велел автоматике открыть дверь.
На пороге возник уже немолодой коротко стриженый офицер с нашивками старшего регуляра. Тёмно-зелёная форма говорила о том, что гость – офицер службы безопасности флагмана «Солнечный ветер», а если говорить точнее, то ко второму помощнику заглянул в гости глава этой самой службы.
- Проходи, дружище Мипан, - снобир небрежно махнул рукой в сторону свободного кресла. – Присаживайся. Напитки?
- Нет. Благодарю, - старший регуляр Мипан не преминул воспользоваться приглашением и аккуратно опустился в мягкое кресло напротив снобира. – Как рука?
- Терпимо, бывало хуже.
- Рад это слышать.
- Какое наказание понесут драчуны?
- Наказание? Гм. Собственно, статья расстрельная, нападение на офицера при исполнении служебных обязанностей, да ещё в военное время…
- Ты серьёзно? – Эльтам непроизвольно сглотнул слюну. – Зачем так жестоко наказывать? Они простые лоботрясы и только…
- Абсолютно серьёзно. Закон есть закон. Но ты ведь хорошо знаешь нашего командира, - Мипан ехидно скривил губы. – Стронжер Скурап нашёл узенькую лазейку в законодательстве. В военное время командир подразделения может изменить участь приговорённого к расстрелу, отправив осуждённого на выполнение задания повышенной…
- Отправив на верную смерть.
- Вроде того, - буднично согласился офицер службы безопасности и даже едва заметно кивнул головой.
- И куда их определят? Ремонтировать отражательные щитки тормозных двигателей?
- Ну, ты изверг, Эльтам, - Мипан отрицательно покачал головой. – Сжечь живьём? Нет. Наказание гораздо прозаичнее. Они первыми высадятся на "Старый Вартал". Возможно, это не настолько геройский поступок, как хотелось бы, но иного варианта пока нет. Только так мы можем закрыть глаза на…
- Понятно. И им урок впрок.
- Да. Но к тебе, Эльтам я заглянул по другой причине, - Мипан никогда не улыбался. По крайней мере, снобир не мог припомнить ничего подобного.
- Что-то случилось?
Офицер службы безопасности долго собирался с мыслями:
- Понимаешь, дело серьёзное, но крайне щепетильное. Не люблю я подобные закорючки, пойми меня правильно…
- Не ходи вокруг, да около, - Эльтам поморщился от неудовольствия.
- Хорошо, - Мипан привычно скрестил руки на груди. – Какие мысли возникают в твоей голове, если рядом кто-то произносит словосочетание: «Канцелярия местоблюстителя»?
- Что? – сердце снобира невольно ёкнуло, а разум мгновенно провёл анализ: «Не дрейфь, не может служба безопасности так рано вычислить интерес снобира Эльтама к дочери Солнца. Если только подслушали разговоры с Макатом. Нет. Скорее всего, насторожило беспочвенное обращение к личному делу техника-электрика Анатэ. А такой вариант возможен».
- Повторяю, - монотонно изрёк Мипан.
- Не надо повторять. Это праздный интерес?
- Нет. Интерес практический.
- Ничего не понимаю.
- Ответь на вопрос.
- Канцелярия местоблюстителя, - Эльтам артистично хмыкнул и призадумался. – Канцелярия занимает этажей восемь или девять, не помню. На то она и канцелярия. Целая армия чиновников.
- Я не об этом спрашиваю. И ты меня прекрасно понимаешь…
- Ты намекаешь на патриотические чувства?
- Приблизительно так.
- На мой взгляд, с этим нет проблем.
- Это хорошо, ибо канцелярия назначила тебя, именно тебя, Эльтам, консультантом спецпредставителя этой самой канцелярии на борту флагмана.
- Брр, - Эльтам артистично нахмурился. – Не пойму…
- Что тут непонятного? Эльтам, ты где витаешь? Тебя назначили консультантом человека из близкого окружения местоблюстителя.
- Он летит с нами?
- Эльтам, извини, конечно, но у тебя точно вывих руки? Тебя трубой по руке ударили, не по голове?
- Вот оно что! – мимика снобира изобразила крайнюю степень удивления, а разум спохватился: «Только бы не переиграть. Мипан - старая ищейка, фальшь нутром чует».
- Ну, хвала Солнцу, дошло до тебя. Видно обезболивающие препараты сильно влияют на твою нервную систему. Проверю, чем тебя пичкают врачи. А пока продолжим. Обязан уведомить, информация разглашению не подлежит. Ни при каких обстоятельствах. Никому нельзя говорить о результатах будущих встреч, даже мне. Нельзя говорить, даже если этих встреч не будет…
- Хоть какое-то занятие появилось. Надоело перекатываться с боку на бок.
- Рад за тебя. Я свою работу выполнил, потому удаляюсь за ненадобностью. А тебе, по всей видимости, доверяют, раз назначили консультантом.
- А тебе не доверяют? Ведь именно ты передал мне информацию.
- Ничего ты не понимаешь, Эльтам. Ничего. Одно дело доставить письмо, другое дело его прочесть, - Мипан тяжело вздохнул и направился к выходу, но задержался у двери. - Спецпредставитель встретится с тобой только в случае крайней необходимости, а может и вовсе не появится. Он сам решает. Любой человек на флагмане ему не указ.
- И ты не знаешь кто он?
- Нет. Нашей службе запрещено устанавливать личность спецпредставителя.
- Как же телепаты?
- А что телепаты? – Мипан насторожился и тут же нахмурился. – Что ты хочешь сказать?
- Ничего.
- К твоему сведению, телепаты тоже давали присягу верности Атенрету. Они не могут ослушаться высочайшего указа. Никогда! Поэтому не выдумывай, пожалуйста. Удачи, - офицер службы безопасности кивнул головой на прощание и вышел вон.
- Тебе тоже, - бросил вслед Эльтам, после крепко призадумался.
И что бы это значило? А ведь горячо! Ой, как горячо! Пышет жаром. Даже сердце бешено стучит в груди. Эльтам ты попался? Или на этот раз пронесло? Где правда, где ложь? Кому верить? Мипан, безусловно, хитёр, но интуиция подсказывает, что это не тот случай. Похоже, контрразведчик сказал правду, он не играл. Мипан всего-навсего исполнил роль почтальона. И всё. Но утверждать это однозначно Эльтам не может. Двенадцать лет служит вместе с Мипаном и абсолютно не знает его. Ужас! Вот такие дела.
26.
В коридоре, возле наглухо застёгнутой матерчатой двери, ведущей в походные покои принцессы Анатэ капитан Стаал уже десять минут препирался с Лероном. Настроение у доктора физико-математических наук, мягко говоря, сумрачное.
- Мне нужно с ней поговорить! – упорствовал капитан.
- Не советую, дружище. Она даже меня выпроводила, после того как я запретил ей встречаться с аборигенами, а ты собрался…
- Я попробую.
- Пробуй, - вдруг сдался технический руководитель экспедиции, сдавленно рассмеялся и освободил проход. - Анатэ лучше не провоцировать. Она, конечно, добрая, но всему есть предел. Если тебя станет обуревать животный страх, и ты помчишься куда глаза глядят, совершенно не разбирая дороги, помни, туалет направо по коридору...
- Зачем вы так громко спорите, молодые люди? – глубокомысленно усмехнулась Кармен, выглянув в коридор из кухни с поварёшкой в руках и с дамской сигаретой в зубах. – Не далее как пять минут назад дочь Солнца благополучно покинула палатку, выбравшись на улицу через окно. В настоящий момент она довольно эмоционально беседует с русским офицером. Слов я не разобрала. Они бегло говорят по-русски.
- Как вылезла через окно? – ошеломлённо вопросил Александр. – Через это узкое оконце разве только кошка способна…
- Ну, а чем, простите, ваша невеста отличается от кошки? – ехидно поинтересовалась профессор Родригес, после демонстративно удалилась на кухню, вынув сигарету изо рта.
Молодые люди кинулись на улицу. Неслыханно! Принцесса вылезла через окно. Это что-то новенькое. Лерон возмущён, словно обманутый ребёнок. Быть того не может! Хулиганство и только! Данный поступок никак не вяжется с обликом излишне серьёзной дочери Солнца. Живое божество планеты Атенрет и на тебе, убежала через окно, словно легкомысленная школьница. Александр не пускает невесту на улицу. Подумаешь! Открываем окно и…обретаем свободу. Легко и просто.
А Анатэ, облачившись в джинсовый наряд, действительно беседует с Зиминым, приняв степенную позу и придерживая панаму левой рукой. Временами крепчающий ветер так и норовит оставить принцессу без головного убора. Десантник похлопывает ладонью по дрожащему от ветра матерчатому своду палатки и отрицательно качает головой.
Завидев Лерона и Стаала, собеседники мгновенно перестают спорить и будто самые настоящие заговорщики растворяются в толпе солдат. Разудалые десантники преспокойно играют в некое подобие пляжного волейбола, натянув между двух жердей камуфляжную сетку. Те же, кто не участвуют в игре, сгрудились возле импровизированной площадки, подбадривают сослуживцев, свистят, как самые заправские болельщики, даже машут бутылками с водой и головными уборами. Именно в толпе болельщиков и растворились наши заговорщики.
Стаал долго вертел головой, ища среди рослых и широкоплечих здоровяков хрупкую дочь Солнца, однако безрезультатно. А Зимин почему-то оказался на дальнем посту, проверяя часовых. На вопрос разгорячённого поисками капитана старший лейтенант лишь безразлично пожал плечами и пояснил, что дочь Солнца хочет познакомиться с аборигенами и предложила Зимину стать компаньоном, но десантник отказал особе королевских кровей, сославшись на приказ командования. А недвусмысленный приказ гласит: «Расположение лагеря археологов не покидать».
Лерон лишь тяжело вздохнул, выслушав офицера:
- Надо как можно скорее найти Анатэ. Она может пойти одна.
- Но зачем ей это? – вполне искренне удивился Зимин.
- Мы не знаем, - честно признался Стаал. – Скорее всего, решила грехи замаливать.
- Какие грехи?
- Ей нельзя посещать остров Борро. Детям Солнца запрещено здесь находиться.
- Глупости. Мы же живём в другом мире, - возразил десантник. – Тот мир давно умер. Они сами разбомбили его ядерными боеприпасами.
- Мы? Да мы с тобой живём в другом мире, - согласился Лерон. – А дочь Солнца пытается жить в двух мирах одновременно.
- Ты всё усложняешь, Саша, - Зимин улыбнулся.
- Нет, - Стаал выглядел обеспокоенным. – Это Анатэ усложняет.
- Но что такого страшного сокрыто в этих мифических укалагах, если их даже спустя два тысячелетия все боятся? – презрительно хмыкнул Зимин.
- Вот это мы и должны выяснить, раз прилетели сюда, - капитан направился к палаткам, бодро шагая вдоль длинного забора, возведённого на днях из наскоро обструганных жердей и колючей проволоки. - Прикажите часовым искать дочь Солнца.
- Зачем? – возмутился Зимин.
- Она не зря надела джинсы и спортивную обувь. На острове нет дорог, только звериные тропы. А в джинсовом наряде действительно комфортно путешествовать по дремучему лесу. У неё в руках телескопическая трость из прочного сплава, за спиной походный рюкзачок, а в кармане куртки лежит что-то тяжёлое и объёмное, возможно пистолет. Найди её, Саша, слышишь, не дай ей сотворить глупость. Не стой как истукан. Ищи. Ищи!
- Тьфу, - Лерон едва слышно выругался, затем, используя русский язык, решил поговорить с Зиминым, причём, по душам.
И никто не видел, как в это время дочь Солнца неторопливо открыла импровизированные ворота из колючей проволоки, пропустила вперёд ошеломлённого и озирающегося по сторонам Лебедева, затем аккуратно закрыла ворота, расправила телескопическую трость и преспокойно отправилась восвояси, точнее, в восточном направлении. Этнолог неотступно сопровождал атенретскую принцессу. Но чем дальше удалялись беглецы от лагеря археологов, тем чаще оглядывался Виктор, тем тревожнее становился его взгляд. Он что-то кричал вслед Анатэ, жестикулировал, но особа королевских кровей безмолвствовала, непринуждённо размахивая телескопической тростью. Девушка явно спешила скрыться в лесной чащобе. Вот ближайший кустарник скрыл её ладную фигурку, а спустя десять секунд поглотил и Лебедева. Вы спросите как часовые и робототехника упустили беглецов? Ответ имеется, но нелогичный. Действительно, часовой у ворот во все глаза смотрел на принцессу, однако ничего не предпринял. Он не мог пошевелиться. Его глаза всё видели, но бедное тело будто окаменело. И подобный метаморфоз случался с каждым, кто замечал Анатэ. А как же роботы? Ведь им массовый гипноз нипочём. Верно. Роботы-разведчики действительно забили тревогу, доложили вовремя. Только люди, увидев дочь Солнца сквозь объектив видеокамеры, тут же впадали в транс. Таращили глаза, глядя на монитор, да без толку. А роботы не имели права без приказа препятствовать дочери Солнца.
Наваждение закончилось спустя два атенретских часа с хвостиком. Стаал тоскливо взвыл, на секунду заглушив местных птиц, будто ему наступили на любимую, но больную мозоль. Лерон мгновенно побледнел, минуты три бормотал что-то неразборчиво, после призвал друзей немедленно организовать поиски беглецов. Археологи и часть солдат застыли в столовой, открыв рты от удивления. Немая сцена. Лишь Зимин, проявив завидную выдержку и находчивость, приказал отделению сержанта Шишкевича готовиться не то к марш-броску, не то к войне. Оседлав бронетранспортёр и прихватив с собой мрачного капитана Стаала, десантники быстро пересекли каменистое плато и углубились в лесную чащобу. Маячки, вживлённые в тела беглецов, пока работают. Можно запеленговать...
27.
- Старший регуляр Мапес вахту сдал! – безмерно уставший небритый офицер застыл по стойке смирно. Все его подчинённые последовали примеру командира, вскочив с насиженных кресел.
- Снобир Эльтам вахту принял!
Старая вахта сухо распрощалась со сменщиками и чётко, без малейшей задержки покинула командный отсек. Вахтенные офицеры живут будто в параллельных мирах. Они общаются со сменщиками считанные минуты, чаще деловито, а иной раз и шутливо обмениваются парой фраз и расстаются с коллегами на долгие шестнадцать часов. Лишь огромный флагманский космолёт един для всех, он - смысл жизни пилотов. А офицеры соседних вахт никогда не пересекаются друг с другом в бесконечных коридорах огромного военного космолёта. Ибо вахты никогда не отменяются. Ни праздник, ни горе не отвлекают офицера от работы. Хотя раз в год случается чудо – экипаж уходит в очередной отпуск. Но это уже совершенно другая история…
Эльтам буднично окинул взглядом сослуживцев. Все здесь.
- По местам! – скомандовал он и первым опустился в кресло командира. – Принять управление.
Вахтенные привычно заняли свои места, поочерёдно докладывая о принятии управления теми или иными системами космолёта. Первым докладывал техник по криогенным системам, самый младший в вахтенной иерархии, завершал доклад навигатор. Эльтам украдкой погладил больной локоть, но даже виду не показал, что травма причиняет ему беспокойство.
Очередная вахта. Она обещает быть насыщенной. Через два часа группировка совершит головокружительный манёвр. Переведя маршевые двигатели в режим экстренного торможения, космолёты сбросят огромную скорость и, устремившись по новой орбите, добровольно станут гравитационными пленниками Тсога. Газовый шар уже хорошо виден невооружённым глазом. Гигант на экране монитора визуального обзора напоминает большой синий мяч. И сорок восемь спутников разного размера в придачу. Некоторые из них заселены. Прибавьте к этому шесть орбитальных станций, каждая станция превышает по внутренней площади материк Гзолу, самый большой материк планеты Атенрет. Возле величественного и, безусловно, прекрасного газового гиганта дружно живут более четырнадцати миллиардов человек. И вот какая-то непонятная напасть свалилась на их головы. Инопланетяне пожаловали, причём с далеко не дружественным визитом. Надо помочь соплеменникам. И пусть большая часть жителей окрестностей Тсога поклоняется воде, а не Солнцу. Пусть. Разве это так важно? Среди укалагов есть старики, женщины, дети. Они ведь тоже люди. И они попали в беду.
Часа через полтора в отсеке управления появилось начальство: усатый и добродушный остряк - командир флагмана, а так же седой, но очень напыщенный командующий группировкой космолётов сентар Вальмер. Заслуженный офицер, ветеран космоплавания, чей список заслуг в справочнике Космофлота для служебного пользования занимает целых восемь столбцов. Он давно в отставке. Но исходя из сложившейся непростой обстановки сентар Вальмер по личному приказу местоблюстителя вновь призван в действующую армию.
Следовало ожидать подобного визита. Начальство изволит присутствовать во время финального манёвра спасательной экспедиции.
В данный момент флагман «Солнечный ветер» следует к цели, руководствуясь походным распорядком, боевой готовности не объявляли, потому вахтенные офицеры на секунду вскочили с мест, приветствуя командиров, а снобир Эльтам доложил о текущей обстановке согласно уставу. Поскольку центральное кресло сейчас занимает Эльтам, стронжер Скурап и сентар Вальмер вынужденно расположились в стороне, в свободных креслах у монитора кругового обзора «Солнечного ветра» и привычно обратили взор к величественной и монументальной панораме далёких звёзд, ведя неторопливую беседу. Даже родное светило, олицетворяющее собой многовековую и казалось бы незыблемую власть бога Солнца, отсюда кажется лишь яркой звёздочкой, самой яркой среди подобных ей обителей света.
Фактически снобир вёл всю армаду, он командир группировки. Часть его приказов транслировалась на другие космолёты. Никто не мог ослушаться подобного приказа. Никто. Стронжер Скурап или сентар Вальмер могли лишь отменить приказ в случае необходимости. Однако все помощники командира флагмана были опытными пилотами, прекрасно знали своё дело и потому пользовались полным доверием стронжера Скурапа. Наставники им не нужны.
- Доложить о готовности к манёвру, - Эльтам буднично, невзирая на присутствие начальства, готовил группировку к сложнейшему манёвру, синхронному для всех космопланов.
Из громкоговорителя посыпались многочисленные доклады с космолётов сопровождения.
- Господин стронжер, - Эльтам обратился к командиру. – Все космолёты к манёвру готовы. Синхронизация действий достигнута.
Командир флагмана, в свою очередь, обратился к командующему группировкой.
- Манёвр разрешаю, - сентар Вальмер одобрил предстоящее мероприятие, едва заметно кивнув седовласой головой.
- Объявляется четвертьчасовая готовность, - снобир Эльтам вновь взял бразды правления в свои руки.
Его сообщение прозвучало повсюду. А в медицинском центре молодой травматолог прервала пустую беседу с дежурным фельдшером и удивлённо уставилась на громкоговоритель внутренней связи. Она узнала голос Эльтама. После девушка усмехнулась и укоризненно покачала головой. Больной сбежал. Да не просто сбежал, а ещё прихватил с собой штурвал управления целой армадой космолётов. Стронжер Скурап пилотов в обиду не даст. Он им как отец родной. Ладно, пусть флагманом управляет больной снобир, лишь бы привёл космолёты куда следует. Пора готовиться к манёвру. Медики бросились проверять пациентов в стационаре, закреплять разбросанное там и сям оборудование, а ещё не нужно забывать о собственной персоне. Надо успеть забраться в антиперегрузочное кресло, подключить комбинезон к системам жизнеобеспечения и пристегнуть ремни безопасности. Перегрузки обещают терпимые, но мало ли что может случиться? А вдруг нештатная ситуация?
Травматолог наравне с другими врачами помогла немногочисленным больным, после выскочила из стационара и вместе с фельдшером и процедурной медсестрой что есть мочи помчалась по коридору в сторону отсека медперсонала. До манёвра остались считанные минуты. Никто не станет ждать зазевавшихся медработников. Могли бы и раньше позаботиться о пациентах. Ещё утром старший регуляр Мапес сделал соответствующее объявление. Но то ведь было утро…
Наспех натянув на себя полётный комбинезон, травматолог буквально запрыгнула в кресло и принялась подключать к комбинезону шланги и кабеля, идущие от кресла. Долго возилась с непривычки. Первый дальний перелёт как-никак. Да ещё на военном космолёте, который в отличие от гражданских собратьев несётся по космосу будто угорелый. Затем звучно щёлкнули замки, и адаптивные ремни безопасности пригвоздили врача к креслу. Всё! Сколько там осталось? Минута, две, три? А сердце-то как бьётся, будто у пойманной птахи. Интересно, а снобир Эльтам волнуется перед ответственным манёвром? Если и волнуется, то гораздо меньше травматолога. Он уже двенадцать лет в космосе. Чего ему бояться?
И тут вдруг неизвестно откуда накатила всепожирающая дурнота. Волна страха побежала от ног к голове. Кровь прильнула к лицу. Перед глазами всё поплыло, затуманилось красной пеленой. Того и гляди глаза выскочат из орбит. И как теперь выглядит наша красавица-травматолог? Скверно. Красное, налитое кровью, одутловатое лицо с выступающими на носу и щеках кровеносными сосудами, набухшие веки, слезящиеся глаза. А умный комбинезон туго сжал живот и ноги, затруднив доступ крови к голове. Зрение постепенно восстановилось. Однако мозг толком не работает, да и тело превратилось в неподъёмный мешок. Ничего себе терпимые перегрузки. Дышать невозможно.
Убедившись в собственной беспомощности, девушка обречённо закрыла глаза. Надо просто перетерпеть и всё. Но самоустраниться, уединившись внутри собственного сознания, она так и не смогла. Тревожные мысли предательски будоражат сознание. А вдруг поломка, а вдруг разгерметизация, а если по стене размажет? Тело совершенно не слушается, нельзя пошевелиться, нельзя вдохнуть полной грудью, плотно сжатые зубы противно скрипят, а голова того и гляди лопнет от избытка крови уподобившись яичной скорлупке. Но… хвала Солнцу всё достаточно быстро закончилось. Какое облегчение! Ну и трусиха ты, однако! Чего паниковала? Не ты первая, не ты последняя. Человек и не такое пересилит если надо. Эх ты…
28.
Полчаса блужданий по пересечённой местности: по ручьям, по звериным тропам и заболоченным низинам чётко продемонстрировали Лебедеву необходимость бросить к чертям кабинетную работу и как можно чаще бывать на свежем воздухе, заняться спортом, наконец. Анатэ же наоборот продемонстрировала завидную выносливость, что в корне не вязалось с её хрупкой внешностью. Впрочем, нрав Атенрета именно таков. Он гибок и надёжен, непреклонен, словно берёзовая ветвь, а так сразу и не скажешь. Виктору наскучило плестись в хвосте, ежесекундно догоняя ускользающую принцессу. А куда прикажете деваться? Не бросать же девушку одну в диком лесу, где шастают вечно голодные куаламасты? На такую подлость этнолог не способен. Неужели надо кричать вслед, рассчитывая на милосердие: "Святость наша небесная, я выдохся, подожди меня, пожалуйста"? Стыдно, однако. Приходится терпеть. А ведь Лебедев нужен Анатэ. Нужен. Иначе бы дочь Солнца не позволила Виктору сопровождать себя.
- Стой! Постой! Что ты задумала? Скажи, наконец! - в сердцах воскликнул этнолог.
Лебедев уже из последних сил плелся по лесному бурелому вслед за атенретской принцессой. То болото, то овраг, то поваленные ветром сухие стволы деревьев, то частокол упругих молодых побегов мешает продвижению широкоплечего Лебедева.
- Да ничего я не задумала, - Анатэ тоже устала, повалилась на землю возле чахлого кустика и, тяжело дыша, вопросительно уставилась на беспокойного компаньона.
- Как так? – Виктор примостился рядом с девушкой, достал из рюкзака пластиковую бутылку и предложил попутчице утолить жажду.
- Да так, - принцесса быстро утолила жажду и вернула бутылку хозяину.
- А что я скажу Сане, когда спросит чего это я вдруг пошёл у тебя на поводу?
- Придётся на мне жениться, - Анатэ долго хохотала. – Станешь двоеженцем.
- Я же серьёзно спрашиваю...
- Не мог же ты бросить меня одну на произвол судьбы, да ещё в диком лесу…
- Верно, не мог, - Виктор печально вздохнул и сделал большой глоток. – Ты всё заранее продумала. Надеюсь, ты права.
- Теперь жалеешь?
- Поверить не могу, что позволил втянуть себя в глупейшую авантюру! – Лебедев хмурился и мотал головой. – Какого чёрта мы продираемся сквозь нехоженый лес навстречу собственной погибели? Ты сама сказала, что аборигены не настоящие, что нас водят за нос. Укалаги изображают из себя…
- Да. Это так.
- Так зачем ты к ним идёшь? Зачем ты обманула Стаала, Сашу, Зимина и меня в придачу. Зачем потащила на свидание с укалагами?
- Хочу договориться.
- С кем? С кем договариваться? Глупости! Прошло два тысячелетия. Два! – Виктор демонстративно загнул два пальца на правой руке. - Даже не одно тысячелетие, а целых два. Только ты, Анатэ, живёшь так долго. Прочие люди не могут похвастаться подобным долголетием. За две тысячи лет уйма поколений сгинула в небытие. Забыто всё, что можно забыть. В руках остался лишь заострённый камень, да палка-копалка. Ваша цивилизация превратилась в прах. Мне кажется, пора вычеркнуть из памяти старую вражду…
- Витя, не будь наивным, хорошо? Ничто не забыто. Солнечная религия живёт в умах людей. Бережно передаётся из поколения в поколение. Даже если в руке человека зажата всего лишь палка-копалка. И это неоспоримый факт. Значит, поклонники Великого Варата тоже не забыли о своём идоле! Поверь, я лучше тебя знаю на чём зиждется мой Атенрет, - девушка поднялась на ноги, небрежно отряхнула джинсы и невозмутимо продолжила путь на восток.
- Кто же спорит? Атенрет твой дом родной. И всё-таки давай вернёмся, - Лебедев вынужденно последовал вслед за принцессой.
- Это ничего не изменит.
- А твой визит?
- Мой визит даст шанс.
- Какой шанс?
- Шанс выжить. Наш единственный шанс.
- Но почему так? – Лебедев аккуратно раздвинул фиолетовые ветви высокого раскидистого дерева, преградившего путь, и вдруг застыл как вкопанный от изумления.
Посреди большой поляны жарким пламенем горел огромный костёр. На высокой деревянной треноге висел закопчённый трёхвёдерный котёл. Языки пламени будто играючи облизывали его чёрные покатые бока. Дым от огня и пар из котла неторопливо поднимались ввысь. Возле костра на солидном пне сидел сгорбленный тщедушный старичок в сером драном накиднике, почти карлик. Крючковатые пальцы хозяина острова неторопливо и даже монотонно перебирали древние слюдяные чётки. Седую голову венчала знаменитая шапочка укалагов – табура. Морщинистое лицо и прищуренные глаза не добавляли привлекательности старику.
- А нас ждали, - Лебедев разочарованно хмыкнул, стоя на краю поляны. Ему жуть как не хотелось выходить на открытое пространство.
- Разумеется, ждали, - Анатэ крепко сжала ладонь Виктора.
- Ты боишься?
- Не боятся лишь покойники, - едва слышно прошептала принцесса и грустно улыбнулась. – Местные укалаги гораздо сильнее меня. Я плохой телепат. Слабый.
- Знаю. Давай вернёмся в лагерь археологов.
- Поздно, - дочь Солнца сделала глубокий вдох, а потом решительно направилась в сторону полыхающего костра.
Старичок даже не шелохнулся, не стал поворачиваться в сторону незваных визитёров, спокойно запахнул накидник, да спрятал чётки в карман.
- Подойдите, - нехотя прохрипел хозяин острова. – Присаживайтесь подле костра. Ухи желаете?
- Желаем, - Анатэ едва заметным движением указала Виктору на толстое бледно-лиловое бревно, лежащее у костра.
Молодёжь расположилась напротив старика. Бревно действительно пригодилось. На нём можно сидеть.
Полыхающий костёр разделял собеседников.
- А уха ещё не сварилась, - слегка надменно и даже насмешливо уведомил старик.
- Мы доварим, - принцесса поднялась на ноги и приблизилась к закопчённому котлу. В кипящей воде преспокойно плавала какая-то громадная рыбина и испуганно глазела на дочь Солнца. Быть того не может! В кипящей воде действительно плавает рыба, да к тому же не испытывает дискомфорта от высокой температуры. Анатэ тут же отпрыгнула от котла. Чудеса.
- Что там? – Лебедев поднялся на ноги.
Однако местная принцесса мгновенно усадила парня на прежнее место и долго отрицательно мотала головой. Лебедев не стал спорить, ибо догадался, что в данной ситуации лишь Анатэ знает, как правильно вести себя.
- Доваришь? – насмешливо переспросил старик, после противно захохотал. – А говорят, будто дети Солнца не умеют врать. Или атамаки научили тебя жульничать? Видимо так и есть. С кем поведёшься, от того и наберёшься…
От этого смеха Лебедеву стало не по себе. Он не мог объяснить причину страха, пленившего сознание. Вроде день на дворе. Погода прекрасная. Солнечно. Тихо. Но этот утробный скрипучий смех может любого человека свести с ума.
- Варить уху из огненной рыбы всё равно, что видеть на острове Борро дочь Солнца. И то и другое – невероятное явление, - старик вскочил на ноги и приблизился к кипящему котлу. – Посмотри, сын звёзд, посмотри сюда, - он манил Лебедева костлявым пальцем. – Не бойся.
Виктор приблизился. Анатэ обеими руками удерживала его, но парень подчинился требованию хозяина острова.
- Видишь, эту уху сварить невозможно.
- У меня галлюцинации? – этнолог удивлённо мотал головой, глядя на огненную рыбу. Огненной рыбу звали, потому, что она предпочитала жить на океанском дне рядом с вулканическими гейзерами, где температура перегретой воды весьма значительна. Что ей сто градусов? Сущая безделица. Обычная водица. Но Виктор не был знатоком местной флоры и фауны, потому рыба, спокойно плавающая в кипятке, произвела на него удручающее впечатление. Мистика, да и только.
- А разве дочь Солнца имеет право посещать Остров Борро? – сурово переспросил старик. – Понимаешь абсурдность ситуации? И это не оплошность с её стороны. Она целенаправленно ехала сюда взглянуть на родину некого Марпеля из прошлой жизни. Она специально нарушила многовековой запрет, она сама определила свою дальнейшую судьбу. В прошлой жизни дочери Солнца не дали умереть, так пусть в наше время ей воздадут по справедливости...
- Анатэ не дочь Солнца, - Виктор решил всеми правдами и неправдами защитить девушку, сыграть ва-банк, причём, абсолютно не понимая правил, да и собственно, толком не зная во что ввязывается. Впрочем, сейчас этнолога совсем не волновали многовековые традиции укалагов. Он шёл напролом, словно ледокол, он заслонил собой девушку, ту, которая вольно или невольно доверилась ему.
Подобное заявление совершенно обескуражило старика. Морщины на его лице на секунду разгладились от удивления, а глаза широко раскрылись. Мимику Анатэ надо было видеть. Смесь возмущения и детского азарта. Принцесса готова была умереть, но доказать свою причастность к касте солнечных диктаторов Атенрета. В тот момент Лебедев мог бы удивить весь патриархальный Атенрет. Что он и сделал вскоре.
- Она дочь Солнца, - старик быстро справился с эмоциями. Его лицо вновь обрело маску безразличия. - Должна осознавать свой статус.
- Нет. Уже нет. Теперь Анатэ другой человек. Она – талантливый архитектор, созидатель. Две тысячи лет назад, когда нас ещё в помине не было, по её чертежам уже возводили трехсотэтажные здания. Оцените масштаб, если можете. Оценили? Дома выше облаков. Теперь понимаете, насколько мы оба ничтожны в сравнении с Анатэ? Мы - мелкие сошки, соринки, а она - непревзойдённый талант. И я не позволю, чем бы вы не руководствовались, причинить вред столь уникальному человеку, - продолжил этнолог тоном не терпящим возражений. – Не вам, уважаемый, решать её судьбу. Спуститесь с небес на грешную землю. Ваша цивилизация умерла, причём давно. Многовековое противостояние двух религий де-факто закончено. Итроники уничтожили Атенрет, поставили жирную точку, по-своему дописав историю вашей геройски погибшей цивилизации. Жестоко. Грустно. Но это факт. И никаких детей Солнца более не существует. Вымерли. Поэтому незачем рассказывать страшные сказки и пугать детей. Ваше время прошло и никогда не вернётся. Привыкайте жить согласно новым правилам, уважаемый. Пойдём, Анатэ.
Виктор помог девушке встать на ноги, и повёл её обратно, в сторону лагеря археологов. Принцесса отчаянно сопротивлялась, правой рукой колотила парня по спине, порывалась вернуться, утверждала, что Лебедев окончательно спятил, но Виктор крепко держал девушку за левую руку и упрямо тянул за собой. Анатэ, в конце концов, подчинилась.
Старик так и остался стоять у костра, тараща глаза и непроизвольно открыв рот от чудовищного удивления. Он не ожидал услышать столь наглого заявления со стороны представителя атамаков. Образно говоря, старика, да и всех укалагов выставили вон с праздника жизни, проваливайте, паршивцы, никому вы не нужны, заройтесь обратно в землю и больше не показывайтесь нам на глаза. Ваше время вышло...
А несчастная огненная рыба послушно нарезала круги в котле с кипящей водой. Бардовый хвост и плавники то и дело мелькали на поверхности. Ситуация прямо скажем безвыходная. Есть сырую рыбу нельзя, а сварить в воде не получится.
Когда ветки раскидистой анатагны скрыли спины неучтивых гостей, старик вдруг снял табуру, укоризненно покачал седой головой и медленно протянул руки к кипящей воде. Страшная молитва на незнакомом наречии, гортанным рыком вырвалась на свободу из глотки старца. Кипяток обжигал его уже покрасневшие пальцы, но боль лишь заставляла старца ещё громче и быстрее читать молитву. И сторонний наблюдатель наверняка был бы поражён до глубины души, случись ему увидеть следующее диво. Дочь Солнца и этнолог Виктор Лебедев не успели далеко отойти от злополучной поляны. Не успели спастись. Ибо земля буквально разверзлась у них под ногами, зачавкала, словно болото. Водно-грязевой фонтан бесшабашным буяном вырвался из-под земли и мгновенно поглотил искателей приключений. Молодые люди не успели испугаться и закричать, жижа мгновенно затянула их под землю, в недра непокорного острова Борро. А всемогущая вода, выполнив просьбу старика, вновь ушла вниз. На поверхности осталась лишь немного просевшая, сырая, будто недавно вспаханная и обильно политая почва. Маленький круг потревоженной земли, примерно пять метров в диаметре. А вокруг шумит ветвями дремучий лес, ярко светит солнце, по небу плывут красивые пушистые облака, и кажется, что окружающий мир спокоен и прекрасен, а главное, безопасен. Идиллия.
Идиллия? Нет, это чудовищный обман. Капитан Стаал глухо выругался и небрежно отшвырнул в сторону электронный планшет. Резиновый чехол, конечно, спас мобильный компьютер командира отделения. Пернатый робот-шпион послушно показал офицеру военной разведки невероятную драму в лесу. Ошеломлённые солдаты укоризненно глядят на капитана, но, разумеется, молчат. В десантном отсеке царит гнетущая тишина, да тускло светит матовый плафон. Капитан Стаал и отделение сержанта Шишкевича, оседлав бронетранспортёр, уже давно несутся к месту исчезновения археологов с такой скоростью, с какой десятитонный бронетранспортёр может ломать труднопроходимые лесные дебри. К острову Борро подлетают два десантных гравилёта с морскими пехотинцами на борту. Их прикрывают штурмовики. Грозный фрегат, играючи рассекая волну и развивая экономичные четырнадцать узлов, нарезает круги вокруг мятежного острова, причём в зоне прямой видимости с берега. Он хищно ощетинился ударными комплексами, готов по первому зову поддержать огнём высадку десанта, готов уничтожить любого противника. Бойся враг…
Но поздно, поздно…
…Капитан Стаал медленно приблизился к костру, заглянул в котёл, испачкав руки сажей, увидел испуганные глаза рыбины, чертыхнулся, ещё раз выругался, смачно сплюнул и обречённо направился к бронетранспортёру. Сержант Шишкевич беспардонно сунул ему в руки свой армейский компьютер. С экрана монитора на офицера военной разведки смотрела грозная небритая физиономия, толстая кубинская сигара зажата в зубах и занимает добрую половину экрана. Сигара зашевелилась синхронно с губами собеседника, а динамик равнодушно изрёк:
- Делай что хочешь, хоть лопатой копай, хоть аборигенов заставь рыть зубами, но достань их из-под земли! Понял?
- Так точно.
- Начинай прямо сейчас. Иначе...
Капитан лишь кивнул головой, вернул планшет сержанту Шишкевичу и устало опустился на шершавый ствол поваленного непогодой дерева, потом закрыл глаза, обхватив голову руками.
29.
Ири неотступно следовала за главным инженером. Тот неторопливо брёл по длинным унылым коридорам третьего реакторного блока, заглядывал во все смежные помещения и залы, делал замечания и требовал как можно скорее устранить неисправность. Ири едва успевала записывать рекомендации в ежедневник. Вчера девушку нежданно-негаданно назначили начальником второй смены третьего реакторного блока. Немыслимо! Назначили молодого и неопытного инженера, которому ещё предстоит годами набирать драгоценный личный опыт. Однако взяли и назначили. А позавчера в третьем блоке случилась страшная авария. Половину ночной смены госпитализировали, а ещё одна половина…
Погибших уже наверняка кремировали. Выброс частиц высокой энергии. Это официальная версия случившегося. Только Ири так и не смогла понять как пучок, скажем, протонов, пусть даже очень большой мощности и плотности мог умертвить сразу восемь человек, да ещё в разных помещениях? Как? Погибли самые опытные инженеры и техники. И вот теперь на место выбывших назначили всех тех, кто остался в строю. И молодого энергетика Ири в том числе.
Но авария действительно странная. Нет следов облучения. Дозиметры не зашкаливают. Ничего нет, лишь разорваны трубопроводы подачи теплоносителя к реактору. Трубы словно пожевали и выплюнули. Интересно, кто обладатель столь громадного рта и крепких зубов? А реактор после экзекуции системы охлаждения начал медленно разогреваться, ибо первый контур охлаждения функционировал исправно, мужественно терпел, а вот второй контур был серьёзно повреждён и работал лишь по аварийному циклу. Потом, когда температура достигла критической отметки, сработала защитная автоматика, заглушившая реактор и подключившая дополнительные теплообменники. Принятые меры позволили избежать страшных последствий. Тепловой взрыв мог уничтожить весь сектор орбитальной станции. А персонал смены к тому времени был полностью выведен из строя. Говорят, люди беспомощно лежали прямо на полу, кто-то уже мёртв, кто-то из последних сил слёзно молит о помощи…
Сегодня, направляясь на работу, Ири встретила в лифте бывшую напарницу, с которой не виделась больше месяца. Сначала несостоявшаяся свадьба разлучила подруг, потом война. Девушки разговорились, даже успели обменяться последними сплетнями. Однако помимо этого бывшая напарница шепнула подруге мимоходом альтернативную версию вчерашней драмы, рассказала о наличии колотых ран у погибших коллег. Так говорят. Но откуда взялись раны? Что скрывает начальство от рядовых сотрудников? Почему на каждом этаже теперь дежурит тройка солдат во всеоружии? Неужели нашёлся психически ненормальный человек, который и устроил ночью грандиозную бойню, заколов насмерть восемь человек? Возможно. «Третий блок проклят!» - панически голосит подруга. – «Уходи, Ири, оттуда, уходи пока не поздно». Уходи! Хм. Если б Ири могла ослушаться приказа… если б могла, то ушла бы, конечно.
А главный инженер продолжал водить новоиспечённого начальника смены по закоулкам энергостанции. Робототехника добросовестно трудилась, латая систему охлаждения. Люди делали вид, будто усердно помогают искусственным собратьям. Солдаты же с высоты ремонтного крана, стоя на решетчатой полуплощадке, тоскливо взирают на суматошное действо внизу.
Ура! К обеду вторая смена под чутким руководством Ири (хвала безропотным ремонтным роботам) восстановила систему охлаждения и начала долгую процедуру запуска реактора. Роботы покорно продолжили ремонт. Они не нуждались в обеде и отдыхе. На сей раз следует починить резервную систему трубопроводов, поскольку резерв тоже был уничтожен. И вообще вся эта «авария» в кавычках больше похожа на хорошо спланированную диверсию, а не на техническую неисправность. Всё больше и больше людей шепчутся, поддерживая именно эту версию. Однако возникает резонный вопрос: «А диверсант-то кто?» Неужели те, кто атаковал станцию уже здесь? Бред! Быть того не может! А вдруг не бред? А вдруг по станции бродят пособники тех, кто убил Нартима?
От подобных мыслей бедное сердечко Ири сжималось в малюсенький комочек и замирало, словно беззащитный птенчик перед огромным кровожадным хищником. А потом, спустя секунду сердечко начинало неистово колыхаться в груди. Кровь глухо стучала в висках. И хотелось реветь. Просто реветь и всё. В свете нынешних драматических событий, девушка уже не знала кому и чему верить, где правда, а где ложь. Коллеги по работе сильно изменились. Это уже не те беспечные жизнерадостные ребята, к которым она привыкла, с кем беззаботно проводила свободное время, кого уважала и ценила. Изменились не только люди. Искусственный, но до слез любимый мир «Старого Вартала» стал иным, хмурым и подозрительным. А ведь прошло всего четыре дня. Да. Сегодня обед четвёртого дня. Четыре дня назад погиб Нартим. Точка невозврата пройдена. Космический материк замер в ожидании. Начат обратный отсчёт…
30.
С высоты крепостной стены беснующаяся толпа бедно одетых паломников казалась не более чем сборищем муравьёв. Несколько тысяч возмущённых сторонников нового религиозного культа, обожествляющих Анатэ - дочь Солнца, дружно и без устали скандировали одно и то же хлёсткое слово: «Кондырдги», при этом синхронно вскидывая руки вверх. Рано утром они покинули многочисленные шатры, расположенные в полукилометре от города, молча но организованно приблизились к Атенрет-сити. Правда вплотную к бетонной стене не подошли. Стояли метрах в ста. Дальше их не пускала полоса препятствий, состоящая из колючей проволоки и противопехотных мин нелетального действия. И начали бесконечное, однообразное и потому жуткое действо. Они кричали хором, они отчаянно протестовали.
Армейские подразделения звёздных людей подняты по тревоге. Гравилёты с солдатами прибывают один за другим. Крепостная стена ощетинилась хищными стволами автоматического оружия, ранее спрятанного в потайных нишах. Гражданский персонал, проживающий в Атенрет-сити, с тревогой взирает на военные патрули, в одночасье появившиеся на некогда тихих улочках города. На степняков и горожан из приморских городов смотрят с опаской. Но ни одна из сторон не проявила агрессии или неуважения. Степняки, по большей части чиновники из администрации Ынталпса, демонстративно отмежевались от соплеменников, стоящих лагерем под стенами города. Религиозные фанатики их не интересуют. Чудаки эти чокнутые паломники и только. А приморским земледельцам и вовсе нет дела до степняков. У них своих забот предостаточно.
Жизнь продолжается, словно ничего не случилось. Через запасные ворота любой желающий может покинуть Атенрет-сити. Однако внутрь пускают лишь звёздных людей. Введены беспрецедентные меры безопасности. Если судить по внешним признакам, то сторонники нового религиозного течения не вооружены, но мало ли что может быть припрятано под их длиннополыми ритуальными одеяниями. Там и автомат легко спрятать.
Земляне ждали решения военного командования, но генералы упорно хранили молчание. За гигантскими воротами города, рядом с пикетчиками, по другую сторону крепостной стены затаилась колонна бронетехники, готовая в любой момент выступить за пределы города и безжалостно разогнать взбесившихся дикарей. Однако прошёл час, другой, третий, но приказа атаковать паломников так и не последовало.
Паломники уже охрипли, но продолжали иступлено горланить. Казалось, им неведома усталость. Страшное зрелище, особенно, если наблюдать за однообразным спектаклем хотя бы полчаса. Перед Атенрет-сити собралась кем-то умело организованная толпа религиозных фанатиков. Вот мальчишки-водоносы начали торопливо разносить воду вдоль стройных рядов. Действо строго придерживается заранее оговорённого сценария. Утолив жажду, фанатики с новой силой, ещё громче, ещё настойчивее дружно и по слогам выкрикивают позорное слово: «Кон-дыр-дги»!
- Как ты думаешь, что конкретно они хотят? – седой полковник, глава военной разведки тоскливо взирал на кочевников с высоты десятого этажа. Он даже высунул голову из бойницы на свежий ветер, что, впрочем, не мешало ему мусолить сигару во рту.
- Кондырдги, - задумчиво повторил фразу его подчинённый в чине майора, стоя в двух шагах от начальника. – Это ведь…
- В дословном переводе означает убийцы, - полковник отошёл от бойницы.
- Господин полковник, это слово несёт как минимум ещё три смысловых значения, в том числе и «убью». Верное значение выбирается исходя из контекста разговора. Но в данном случае невозможно понять аборигенов, ведь паломники не произнесли ни одного другого слова.
- Чёртовы аборигены, - полковник вынул сигару изо рта. – Гынзутапа видишь?
- Так точно. Как всегда сидит в сторонке.
- Хитрый жук, колючку бы ему в глотку. Не барское это дело лезть в пекло. Жар загребает чужими руками. Не по чину режиссёру прыгать перед видеокамерой, особенно когда в его распоряжении есть такая славная массовка. Снайперскую винтовку бы сюда. С превеликим удовольствием раскроил бы старому лису черепушку.
- Нельзя.
- Да, - полковник тяжело вздохнул. – Иначе взбеленятся все кочевники.
- Не все.
- Вряд ли в этом случае Ынталпс сможет удержать соплеменников. Месть сладка. Закон предков. Ладно, я шучу. Что ты думаешь? Они ведь не зря беснуются. Неужели произошла ужасная трагедия? Не дочь ли Солнца погибла? Гынзутап не дурак. Он не станет зря рисковать. После того как Ынталпс сместил его с поста Хранителя Очага Предков, став фактически главой объединённых восточных кочевников, не без нашего участия, конечно, - тут полковник прищурил левый глаз, - старикашка Гынзутап остался без работы и без кормушки. Но не в его правилах сдаваться. Мозг у него ещё не зачах от склероза. Это ж надо было догадаться обожествить девчонку! Специалист по PR-компаниям.
- Зато теперь вновь верхом на скакуне, - майор, конечно, согласился. – Он уже обеспечил свою безбедную старость. Должность у него пожизненная.
- Что-то вроде главного жреца. Храм возводит. Кирпичи в приморских городах заказал. Недалёк тот час, когда объявит себя святошей.
- Смерть Анатэ ему на руку.
- Конечно. Идол должен закончить жизненный путь мученической смертью. Жестоко убит безжалостными укалагами, вероотступниками. Лишь потом душа мученика вознесётся к Солнцу и станет свысока всем неправедным грозить указательным пальцем, может быть даже кулаком. Смотри внимательно. На наших глазах, на руинах старой религии рождается новая. Версия два-ноль. Она ещё слаба и хрупка, будто робкий зелёный росток, пробивший себе дорогу сквозь асфальт. Но ничего. Через пару сотен лет многострадальный мир Атенрета изменится раз и навсегда. Тебе это ничего не напоминает? Дочь Бога жертвует собой, тем самым искупает вину всего человечества, дарит людям новую возможность, шанс очиститься, стать угодными Богу. Словно Гынзутап учился где-нибудь в земной семинарии. От смерти Анатэ он лишь выиграет и укрепит свои позиции, назовётся апостолом или патриархом. А мы с тобой чем-то напоминаем библейского Понтия Пилата и римских захватчиков. Как там Стаал?
- Роет землю. Как в прямом, так и в переносном смысле…
- Датчики, встроенные в тела археологов работают?
- Пока работают. Они живы.
- Удивительная история. Их затянуло в подземелье?
- Так точно. Но сигналы от датчиков часто пропадают, не доходят до поверхности…
- Скверно, - полковник раскурил сигару и выпустил изо рта клуб табачного дыма. – Надо бы разузнать получше.
- Но как?
- У меня есть идея. Спустимся вниз и душевно побеседуем с Гынзутапом, а ещё лучше с его прыщавыми телепатами. Они ведь не зря всполошились. Дочь Солнца в опасности.
- Но для этого, - майор не договорил, невольно указав в сторону бойницы.
- Да, майор, для этого придётся оторвать задницу от мягкого кресла и выйти за пределы городских стен.
- Но…
- Боишься? – полковник надменно усмехнулся, измеряя взглядом подчинённого.
- Никак нет, господин полковник!
- Тогда пошли, - начальник буднично направился к лестнице, решив покинуть мрачный бетонный каземат.
31.
Из громкоговорителя бесконечной какофонией сыпались доклады с космолётов сопровождения. Вся группировка, все космолёты без исключения успешно совершили орбитальный манёвр. На мониторах визуального контроля была видна освещённая солнцем половинка ослепительно красивого, неимоверно огромного газового гиганта Тсога. Он настолько большой, что его величественное шарообразное синее тело, с слегка размытым контуром терминатора занимает четверть экрана кругового обзора. А яркие хаотичные всполохи на ночной стороне приковали внимание всей команды флагмана. Гигантские, просто чудовищные жирные молнии, значительно превосходящие размер Атенрета, периодически разрывают верхние слои атмосферы космического исполина. С природным электричеством шутки плохи.
- Набор координатной информации завершён, - скупо доложил навигатор. - Сильные помехи в эфире. Радиационная обстановка... терпимая. Орбита идеальная. Через шесть часов догоним "Старый Вартал". Визуально станцию можно наблюдать часа через три. Солнце будет освещать её.
- Принято, - Эльтам буднично расстегнул ремни безопасности и невольно сделал несколько вращательных движений головой. - Всем космолётам! Объявляется боевая готовность номер два.
Из громкоговорителя вновь посыпались обрывки фраз о переходе группировки в режим ограниченной боевой готовности.
- Вывести истребители на патрулирование согласно утверждённому графику. Подготовить и запустить дозорные станции. Персоналу, свободному от вахты, разрешено вернуться к повседневным занятиям. Пока всё.
Огромная военная машина зашевелилась. На космолётах объявили тревогу. Всего лишь номер два. Но и этого вполне достаточно чтобы тысячи людей заняли места согласно штатному распорядку. Две тактические линии истребителей покинули флагман через семь минут после получения приказа. Расслабились техники, однако. Ну, да ладно. Исправятся. С прочих военных космолётов рангом поменьше на патрулирование отправились ещё три линии. Охраняемая зона в форме шара построена. Впереди величественно и помпезно идут в треугольном построении семь вооружённых до зубов ударных космолётов второго ранга. За ними следуют гражданские транспорты, спасатели и госпитальные космолёты. Среди штатских притаился громадный флагман. Замыкает шествие дюжина военных космолётов второго и третьего ранга. Ещё по три космических охотника второго ранга прикрывают фланги, а так же нижнюю и верхнюю полусферу. И вся эта кавалькада теперь находится внутри сферы, состоящей из нескольких дюжин патрульных истребителей. Плюс беспилотные дозорные станции на дальних подступах.
В целом, Сентар Вальмер похвалил расторопность подчинённых. Но чётко и недвусмысленно приказал не терять бдительность. Враг где-то рядом. Спорить со старшими по званию не принято. Приказано, значит выполнено.
Однако экипажи постепенно, но неумолимо возвращались к привычному для них ритму жизни. Только пилотам истребителей покой не ведом, только они, попеременно сменяя друг друга, нарушают молчание в эфире. Восторг! Полет в открытом космосе на дальних рубежах может осчастливить любого. Тут вам и шальные космические булыжники и пояса губительной радиации и широченные ледяные кольца Тсога. Красота. Пилоты дорвались до любимой игрушки. Их мысли разносятся далеко по окрестностям Тсога. Сентару Вальмеру даже пришлось сделать замечание руководителю полётов и остепенить слишком ретивых пилотов. Не надо засорять эфир бесполезными с практической точки зрения изречениями, пусть даже закодированными. Так прошёл час. Скучно и монотонно. Затем командующий группировкой в сопровождении командира флагмана покинул отсек. Время обеденное. Вахтенные офицеры вдохнули полной грудью спёртый воздух свободы и воспрянули духом. Наконец-то начальство убралось восвояси.
Минуты, разумеется, по-прежнему текли лениво. Панораму опостылевших за три дня похода далёких звёзд весомо дополнял толстяк Тсог, да силуэты ближайших космопланов. Орбитальные колонии попеременно приветствовали военных с Атенрета. Давненько "Солнечный ветер" не уходил так далеко от дома. Года два Эльтам не посещал орбиту Тсога. Снобир даже позволил себе встать на ноги и непринуждённо прогуляться вдоль громадного экрана кругового обзора, опоясывающего командный отсек. Темноту большого круглого помещения разбавляет молочный свет, пришедший с других светил, да голографические мониторы подсвечивают лица вахтенных офицеров и потолок. Идиллическая обстановка дальнего похода. Эльтам остановился напротив Тсога и прикоснулся лбом к холодному стеклу монитора-иллюминатора, потом непроизвольно закрыл глаза. Так можно стоять хоть до конца вахты. Ничего дурного не случится. Скукотища! Противник не обнаружен. На радарах чисто. Азарт, подгонявший спасательную экспедицию, давно прошёл. Увы, но так обстоят дела. А "Старый Вартал" почему-то молчит. Будем ждать встречи с орбитальным материком. Выбора нет.
- Флагман! Докладывает "КС-1890". Вижу объект искусственного происхождения. Дистанция ноль-четыре. Пролетит мимо.
- Принято, "КС-1890". Что за объект? - Эльтам в два счета добрался до кресла командира, сел в него и привычным жестом, будто подцепив указательным пальцем, пододвинул поближе к себе голографический экран обзорного сканера.
- Удалось опознать. Спасательная капсула "Ласка-Д6".
- Вижу. Старье. Ей два века, не меньше. Бросили какие-нибудь растяпы. Болтается по окрестностям Тсога...
- Да. Но она могла стартовать со "Старого Вартала".
- Могла, - резонно согласился Эльтам. - Там много такого "добра". И сама станция уже давным-давно старушка. Оправдывает своё название.
- Выслать досмотровую группу? Вдруг в капсуле люди...
Эльтам почти согласился с командиром космического охотника "КС-1890", хотел разрешить, но... какое-то смутное беспокойство зародилось на задворках подсознания.
- Ждите! - вдруг резко отреагировал снобир.
- Есть ждать, - разочарованно выдохнул из громкоговорителя командир "КС-1890". - Через семнадцать минут капсула выйдет из зоны досягаемости.
- Знаю! Ждите! - грубо отрезал Эльтам. Снобир не мог объяснить своё необычное поведение. Не было разумного объяснения. С чего вдруг взбесился? Однако второй помощник уверен, он принял правильное решение. А потом пришло осознание того, что офицер действует не самостоятельно. Ему кто-то подсказывает, кто-то его направляет. А кто? Ладони вспотели. Голова начала болеть. Накатила ужасная тупая боль! Эльтам послушно закрыл глаза и принялся массировать виски. Перед глазами поплыли разноцветные круги, а потом... потом второй помощник ясно увидел ту самую спасательную капсулу, точнее её начинку. Он увидел какой-то блестящий предмет, опоясанный стальными тросами. Вместо демонтированных жёстких кресел посреди капсулы наспех установлен этот здоровенный металлический предмет с покатыми боками. Боезаряд колоссальной мощности! Ничего себе! Эльтам даже вскочил на ноги и тут же застонал, стиснув зубы. Жуткая боль ударила по темени! Капсула не пролетит мимо. Нет. Сейчас она меняет курс и идёт на сближение с флагманом! Только шесть минут! Шесть минут жить и... всё! О, Солнце! Надо что-то делать!
- Спасательная капсула меняет курс! - что есть мочи радостно орал динамик. - Флагман! Капсула меняет курс! Они действительно со Старого Вартала", идут к нам! Включили аварийный маяк. Вы принимаете сигнал о помощи?
- Командиру "КС-1890" приказываю уничтожить спасательную капсулу, - снобир пытался пересилить чудовищную боль и перекричать громкоговоритель. - Всем космолётам! Боевая тревога! Закрыть защитные шторки! Магнитосферы - на максимум! Ремонтным службам приготовиться...
- Не понял приказ. Повторите.
- Уничтожить, - едва слышно прохрипел Эльтам и, потеряв сознание, повалился на пол.
- Как уничтожить? - командир "КС-1890" не мог уяснить жестокий приказ, поступивший с флагмана. - Убить молящих о помощи? За что? - Офицер был настолько ошеломлён, что ждал разъяснений, но Эльтам молчал. Поэтому спустя полминуты командир "КС-1890" вынужденно выдавил из себя. - Выполняю.
Приказы не обсуждают.
Снобир не видел, как товарищи подняли его и усадили в кресло, расстегнули китель, вызвали медиков, оказали первую помощь. А космический охотник "КС-1890", подчиняясь приказу командования, произвёл залп и разорвал в клочья несчастную спасательную капсулу. Ночные окрестности Тсога осветила ярчайшая вспышка, словно зародилось новое солнце. Мощная термоядерная бомба успела опередить людей и взорвалась, но значительно раньше, чем планировал противник. Космолёты не получили серьёзных повреждений. Ремонтные службы дружно меняли защитное электрооборудование, принявшее на себя удар всепроникающего электромагнитного импульса. Старшие офицеры, прекратив трапезу, поспешно, фактически бегом вернулись в отсек управления и приняли командование на себя. Группировка, ощетинившись всем имеющимся на борту вооружением, выловив два повреждённых взрывом истребителя и ещё плотнее окружив гражданские космолёты, продолжила долгий путь к космическому материку "Старый Вартал". А всё могло закончиться куда печальнее...
...Мягкая белоснежная кровать. Светящийся потолок. Эльтам очнулся уже в медицинском центре. Терапевтическое оборудование буквально опутало его. Тело то пышет жаром, то мёрзнет в ледяном ознобе. В ушах звенит. Сердце часто-часто стучит в груди, работает на пределе. Организм снобира не выдержал перенапряжения. Вот и сейчас мужчина едва-едва смог различить сквозь пелену тумана обеспокоенные лица врачей. Даже красавица-травматолог здесь! Вот это да! Суетится, бегает вокруг него. Беспокоится. Замечательно. Эльтам невольно улыбнулся врачам. Всё будет хорошо. Должно быть хорошо. Но одна мысль, будто заноза не даёт покоя снобиру. Кто-то издалека манипулировал его сознанием и фактически спас космолёты. Неужели дочь Солнца постаралась? Она разгадала коварный план противника? Ведь ни один офицер с Атенрета не посмел бы стрелять в спасательную капсулу. Ни у кого язык бы не повернулся отдать столь страшный приказ. И только своевременные действия снобира Эльтама позволили предотвратить страшную катастрофу, и группировка космолётов избежала незавидной участи. А прими "Солнечный ветер" на борт спасательную капсулу, позволь капсуле взорваться в чреве флагмана, обломки гигантского космолёта уничтожили бы большинство гражданских собратьев. Воины Атенрета, в отличие от неведомого врага, не коварны и пока не научились хладнокровно убивать. И неведомый враг знает об этом, раз начинил мощнейшим термоядерным зарядом трофейную спасательную капсулу.
32.
Гынзутап преспокойно восседал на мягкой кожаной подушечке возле костра и с тоской рассматривал неприступные стены Атенрет-сити. Прохладное выдалось утро. А всё-таки его план работает. Атамаки не пустили в ход своё чудо-оружие, не стали поступать безрассудно. Зачем им ссорится со степняками? Выгоды от ссоры никакой. Но что же их задерживает? Они уже давно должны прислать переговорщиков. Однако почему-то не торопятся. Паломники скоро охрипнут. Неужто проклятые атамаки хотят взять измором?
Старик поёжился от холода и натянул на себя шерстяное покрывало. Старые кости болят. Сыро. Служанка, повинуясь жесту хозяина, подала горячий мясной бульон. Гынзутап принял из рук молодой невольницы глиняную чашу, отхлебнул, усмехнулся и вновь обратил взор на серые неприступные стены, защищающие город атамаков. Надо согреться. Бульон поможет.
Однако Гынзутап не успел осушить чашу. Огромные городские ворота вздрогнули, пришли в движение, немного раздвинулись, образовав неширокий проход. Два атамака в офицерской форме покинули пределы крепости и довольно смело направились навстречу беснующейся толпе. Паломники их не пропустили, загородив дорогу и продолжая неистово горланить: «Кондырдги», да ещё махать руками прямо перед носом у офицеров. Те остановились, спокойно взирая на обезумевших дикарей. Атамакам пришлось пережить пару неприятных минут.
Увидев военных, Гынзутап обрадовался. Вот только с большого расстояния он не мог рассмотреть атамаков. Зрение уже не то, да и годы дают о себе знать. Но старик приказал толпе пропустить парламентёров и проводить до шатра. После поспешно пригубил из чаши, отдал недопитый бульон служанке и теперь уже окончательно поднялся на ноги.
Чем ближе подходили офицеры, тем сумрачнее становился Гынзутап. Его хитрый план провалился. Это не звёздные воины идут. Это проклятые лазутчики, шпионы, купившие Ынталпса с потрохами. А издалека похожи на воинов. Плохо дело. Однако нельзя демонстрировать оппоненту своё смятение и слабость. Пусть гости проявят инициативу.
Атамаки, наконец, добрались до пёстрого шатра предводителя паломников, но не вошли в него, а остановились в двух метрах от Гынзутапа. Старик одиноко стоял у входа в шатёр, рядом с полыхающим костром. Для главного жреца дров не жалели. Высокие языки пламени хаотично плясали у ног седого и бородатого старца. Хитрющие глаза старика едва-едва можно рассмотреть. Многочисленные морщины и шрамы исказили лицо. А ведь когда-то давно Гынзутап славился воинской доблестью, был молод и силён. Он едва ли не единственный степняк, доживший до старческих седин. Он многое повидал на своём длинном веку. Он пережил не только сверстников, но и большинство собственных многочисленных детей. Старец лет тридцать поддерживал огонь в Очаге Предков, был искусным кукловодом, определял геополитику на широких степных просторах восточного побережья материка Гзолу, сталкивал лбами старейшин, затем разнимал их словно шкодливых котят. Он был едва ли не богом. Был… И тут в дела степняков вмешались атамаки, сделав ставку на более молодого, но не менее хитрого Ынталпса. Гынзутапа ненавязчиво попросили освободить шатёр предков. Хорошо хоть не зарезали, как предшественника. Атамаки стараются не убивать без необходимости. А Ынталпс с превеликим удовольствием перерезал бы старцу глотку, да ещё бы посмеивался при этом…
- Приветствую тебя, о достойнейший из сыновей степи, - майор в совершенстве владел большинством диалектов кочевых племён. – Мир вашему дому.
Офицеры военной разведки поклонились старику согласно древней традиции, принятой у степняков.
Гынзутап в ответ хоть и фальшиво кряхтя, но повторил обязательный ритуал приветствия высокопоставленных гостей.
- И вам желаю мира и благоденствия, гости дорогие. Мой шатёр - ваш дом.
- Восхищены вашей добротой, - звёздные люди проследовали в шатёр.
Здесь под толстыми кожаными сводами, отгородившись от чужих ушей тяжёлым пологом, закрывающим вход, хозяин и гости примостились у едва дымящегося закопчённого каменного очага, опустившись на мягкие подушки, и приступили к беседе. Служанка подала угощения. Полковник говорил по-английски, да ещё едва ли не в каждом предложении использовал хлёсткие земные обороты речи, а майор исполнял роль переводчика. Но переводил он речь начальника, конечно, не буквально, а старательно интерпретируя земные понятия в атенретские. Иначе люди при всём желании не поняли бы друг друга. Ведь Гынзутапу неведомо инопланетное наречие. Мировоззрение землян для него темнее самого тёмного леса.
- Чего ты добиваешься, старый лис? – поинтересовался полковник, прекрасно осознавая, что Гынзутап не поймёт его слов. Чтобы не шокировать аборигенов, офицер решил не курить сигару.
- Уважаемый, поведайте нам, чем мы вызвали недовольство детей степи? – перевёл майор.
Гынзутап степенно наклонил голову вперёд и стал неторопливо перебирать пальцами любимые янтарные чётки. Что ж, дипломатия, так дипломатия…
- Известно ли сынам неба, что дочь Солнца приняла мученическую смерть от рук проклятых укалагов?
- Нет, не известно.
- Вы отправили её на смерть! И не знаете об этом? Так ли это?
- Разъясните, уважаемый, - майор разволновался, но старательно придерживался местных обычаев, ведя переговоры. – У нас нет сведений о гибели дочери Солнца. А так же о гибели наших людей.
Гынзутапа мало волновала судьба археологов. Он переживал лишь за принцессу.
- Она погибла, - невозмутимо и жёстко продолжил старик. – Проклятые укалаги убили её! Да испепелит их всемогущее Солнце! И это ваша вина, уважаемые гости. Вы позволили презренным укалагам приблизится к дочери Солнца.
- Докажите, - потребовал полковник.
Гынзутап властно махнул рукой. Служанка пулей выскочила из шатра и вернулась буквально через мгновение, ведя за руку худенькую девчушку лет десяти одетую в лохмотья.
- Она всё видит, она всё знает, - прокомментировал старик, ласково улыбаясь и подзывая девочку. – Не бойся. Тебя не обидят.
Девочка, легонько подталкиваемая служанкой, приблизилась к очагу, испуганно глядя на атамаков. Она ещё ни разу не видела вблизи звёздных людей, тем более таких важных, что даже Великий старец их боится.
- Расскажи нам, - Гынзутап усадил маленького телепата подле себя и стал ласково гладить ребёнка по голове. – Расскажи, что тебе ночью открылось? Почему ты не смогла уснуть?
Девчушка переводила беспокойный взгляд то на хозяина, то на важного полковника, то на невольницу-служанку.
- Поведай нам, - очень ласково попросил майор и улыбнулся.
Ребёнок почувствовал настроение офицера, понял, что именного этого человека опасаться не надо. Наоборот, он просит помочь, он хочет спасти «небесную богиню».
- Они убили их, её и того, того, кто поверил богине, - бессвязная речь ребёнка заставила взрослых старательно анализировать слова. Телепаты редко используют чёткие формулировки. – Люди убьют друг друга, все до одного… а последнего убьют они сами… они вылезут из-под земли… они придут… они могут убить всех нас, если захотят… их мало, они умирают, но они сильны… их дух тысячекратно сильнее нас…
- Укалаги? – невольно воскликнул полковник.
- Укалаги, - согласился ребёнок. – Почему Дочь Солнца не убила укалагов в прошлой жизни? Она могла, но не захотела!
- Потому, что дочь Солнца добрая. Богиня не станет убивать, – майор вопросительно смотрел на полковника. – Что произошло на острове Борро?
На этот раз вместо речевой информации телепат предоставил гостям зрительный образ. Изумительный фильм промелькнул в сознании каждого человека, сидящего в шатре. Капитан и полковник видели одно и то же. Величественные, но пустые подземные залы, едва освещённые малюсенькими лампадами. Пучеглазые карлики с тёмной грубой кожей и уродливым лицом. Вот к чему привела укалагов мутация, они выжили, спрятавшись под землёй, их было несколько тысяч, не все покинули Атенрет, но длительное воздействие радиации сделало своё чёрное дело. Многочисленные генетические изменения привели к разнообразию подвидов. Однако выжили лишь сильнейшие. Выжили сморщенные пучеглазые карлики. Но даже они теперь стремительно вымирают. Сейчас их едва ли наберётся две сотни. Детей нет. Дети больше не рождаются. А взрослые неумолимо стареют. Скоро, очень скоро карлики исчезнут, и Атенрет, наконец, забудет о непримиримых укалагах. Обязательно забудет, но не сразу. Предания о загадочных карликах старики станут рассказывать внукам. Так правдивая и полная трагизма история постепенно обрастёт шелухой из небылиц и превратится в обыкновенную сказку.
- Где дочь Солнца? – полковник едва смог совладать с эмоциями. – Я не видел её. Где она?
- Её нет, - Гынзутап укоризненно качал головой и артистично хмурился.
- Как нет?
- Её больше нет! – дико заголосила девочка-телепат, потом зарыдала и пулей выскочила из шатра, едва не сбив с ног служанку.
А на людей обрушилось очередное страшное виденье. Безжалостные укалаги бросили связанную дочь Солнца в тёмный каменный колодец. Головой вниз. Узкий колодец заканчивается обширной пещерой, на дне которой плещется громадное подземное озеро. Тело девушки послушно падает вниз и поглощается ледяной водой. А последний крик отчаянья, поддержанный эхом, растворяется в темноте…
- Оставьте девочку в покое, - простонал старец, мотая головой и отгоняя наваждение, потом начал кутаться в шкуры не то от холода, не то от страха. Он уже не смотрел на гостей. – Девочке надо отдохнуть.
Тогда полковник тоже решил закончить неудобный разговор. Гости церемониально поклонились на прощание и спешно покинули шатёр Гынзутапа.
- Ужасное видение, - полковник добрел до ворот Атенрет-сити и раскурил сигару.
- Но ведь датчики работают, - майор резонно возразил начальнику. – Анатэ жива. Этнограф Лебедев тоже жив. Паломники блефуют, рассказывают сказки.
- Нет, не блефуют. Ты их неправильно понял, - полковник выдохнул клуб табачного дыма, чем немало удивил озадаченных аборигенов. – Да, датчики, встроенные в теля пропавших людей действительно работают. Пока работают. Ты когда-нибудь верил в то, что можно заглянуть в будущее?
- Нет.
- А зря. Нам сегодня продемонстрировали грядущее. Страшное будущее. И если мы ничего не предпримем, то события действительно произойдут именно так, как предсказала девочка-телепат. Понял?
- Но почему?
- Да потому что телепат не верит в наши возможности. По её мнению мы проиграем укалагам. А мы обязаны победить. Давай искать рецепт победы. Иначе грош нам цена.
33.
Враг где-то рядом. Враг среди нас.
Ири практически уверовала в это, возвела тревожную мысль в ранг аксиомы. А ведь не существует другого разумного объяснения страшным событиям позавчерашней ночи. Кто-то не просто убил, а хладнокровно зарезал огромным ритуальным кинжалом половину ночной смены. Остальных ранил. И диверсанту было абсолютно безразлично, что инженеров и техников дома ждут семьи. Он просто устранил помеху. Потом вывел из строя второй контур охлаждения реактора. Но отключить аварийную защиту реактора не смог или не успел. Изящные наплывы жидкометаллического теплоносителя сверху украшены твёрдой, но идеально белой оксидной коростой. Красиво, как сталагмиты в пещере. Всего пару часов назад остатки жидкометаллического сплава удалили с рифлёного пола реакторного зала. Теперь всё чисто. Долгоживущих изотопов нет и слава Варату!
Во вновь покрашенном в пастельные неброские тона и отдраенном до зеркального блеска реакторном зале трудятся только роботы. Привычный воздух заменила аргоновая атмосфера, роботам она не страшна. Посреди зала виднеется реактор, точнее его внешняя блестящая оболочка, она чем-то напоминает огромный перевёрнутый чан. Но это лишь верхняя защитная крышка. Сам реактор в форме тора нельзя рассмотреть. Термоизолированные, а потому толстые, однако изящно изогнутые трубы уходят прямо сквозь стену. Сейчас ведётся закачка нового теплоносителя. Попутно система очистки отфильтровывает нерастворимые окислы. Пройдёт ещё несколько часов и вверенный Ири реактор заработает. Куда ему деваться?
Тяжёлая защитная металлическая штора поднята и только желтоватое стекло отделяет людей от реакторного зала, наполненного инертным газом.
Ири долго смотрела сквозь толстую, прозрачную, а потому незримую преграду, держа в руке синюю каску. Девушка в очередной раз пыталась отречься от прошлого. Забыть всё. Сейчас только работа может спасти сентиментальную девушку Ири от очередного наплыва душераздирающих воспоминаний. Нартим. Как давно этот человек был в её жизни. Давным-давно. Слезы предательски катятся по щекам. А внизу, в ярко освещённом двухуровневом зале неторопливо снуют терпеливые роботы. Зелёные огоньки на их приплюснутых головах свидетельствуют о том, что кибернетические помощники исправны и ведут себя вполне адекватно. Коллеги за спиной Ири обступили широченный пульт управления, с утра штудируют тома бесконечных инструкций и диагностируют многочисленные датчики, попутно подкидывают кибернетическим ремонтникам всё новую и новую работёнку. Ведётся подробнейший анализ состояния реактора. Ошибка недопустима, а помочь некому. Многие опытные сотрудники энергоблока госпитализированы. Уцелевших энергетиков примерно поровну поделили между сменами. Теперь старики по мере сил учат уму-разуму юных инженеров и техников. Молодёжи, в свою очередь, приходится буквально на бегу восполнять недостаток знаний. Уже вечером реактор должен работать в штатном режиме. Энергетический голод на станции недопустим в принципе, равносилен смерти. Потому дерзайте, юноши и девушки. Вся надежда на вас.
- Где начальник смены? - дверь раскрылась, из коридора донёсся громогласный баритон офицера, отвечающего за безопасность энергостанции.
- Здесь, - Ири повернула голову в сторону двери и поспешно вытерла слезы.
- Жду вас у себя.
Возмутительно! Даже не заглянул в помещение. Горлопанит в коридоре. Никакого уважения к людям.
Делать нечего, придётся спуститься вниз на два этажа, проследовать по коридору в административный блок и предстать перед дикарём в погонах. Он ничего не смыслит в ядерной физике. Зато считает себя персоной равной министру. Убожество.
Успокоительно махнув рукой оторопевшим коллегам, и наглухо застегнув ворот комбинезона, Ири вышла в коридор, надела на голову каску и буднично направилась к лифту. Теперь ни одна живая душа не упрекнёт её в нарушении техники безопасности. Каска надета на голову согласно инструкции.
Пассажирский лифт медленно, очень медленно, зато плавно опустил Ири на два этажа вниз. Осталось преодолеть узкий коридор, вечно заполненный спешащими непонятно куда людьми. Стоп! Ири даже споткнулась, едва успев войти в металлический тоннель, отделанный изнутри артуминским поделочным камнем. Нежно розовые, чёрные и бледно-жёлтые оттенки оживляют старинные фрески на стенах. Глухо звучат шаги в безлюдном коридоре. Выщербленный камень заглушает звуки. Лампы ярко горят, но коридор пуст. Удивительно. Ири могла поклясться, что ещё три часа назад здесь галдела куча народу. Куда подевалась многовековая суета? Да уж! После того, как военные взяли власть на станции в свои руки стали происходить чудеса. Долгие годы этот коридор, соединяющий условно опасную зону с условно безопасной, не пустовал ни днём, ни ночью. И вот, пожалуйста...
Пройдя пункт контроля на выходе из коридора, беспечно махнув рукой безмятежным солдатам, Ири наконец-то окунулась в атмосферу суеты. В административном блоке энергостанции всё по-прежнему. Суета. Люди носятся по коридорам, как в старые добрые времена.
А вот и кабинет вышеупомянутого офицера. Возле двери, разумеется, никого. И это понятно. Нет желающих побеседовать с беспардонным грубияном, лишь недавно назначенным на должность ангела-хранителя энергостанции. Тяжело вздохнув и поправив каску, Ири решительно нажала на кнопку вызова. Долго ждать не пришлось. Дверь скрылась в стенной нише, освободив проход, а динамик довольно вежливо изрёк:
- Проходите.
Лысый офицер в чине старшего регуляра сидел за столом и сосредоточенно изучал планировку третьего энергоблока. Он лишь на секунду оторвал взгляд от голограммы и, небрежно произнеся сквозь зубы: "Садитесь", вновь сосредоточился на трёхмерном плане типового энергоблока.
Ири сняла каску, аккуратно и практически бесшумно положила её на стол, после расположилась в свободном кресле.
- Недавно я получил от коллег ответ на мой запрос, касающийся вашей персоны, - громогласно и абсолютно беспардонно заявил офицер. - Оказывается вам можно доверять.
- Даже так, - несколько насмешливо ответила Ири. - Забавно. Я не знала...
- Это их мнение, - офицер, как ни в чём небывало внимательно изучал план, то уменьшая, то увеличивая масштаб. - Оставьте сарказм при себе. Сейчас не это главное. Важно другое. Нам с вами придётся работать сообща. А без взаимного доверия у нас ничего не получится. Новая служба безопасности не имеет права умножать ошибки предшественников и потому обязана проверить каждого сотрудника. Одним словом ничему не удивляйтесь и не обижайтесь. До тех пор, пока я не был уверен в вашей персоне, я не мог ввести вас в курс дела. И вот этот долгожданный час настал.
Ири не ответила, лишь тяжко вздохнула.
- Напрасно вздыхаете, девушка. На орбитальной станции "Старый Вартал" наступили тревожные времена. Позавчера два диверсанта едва не уничтожили третий реакторный блок. В случае теплового взрыва реактора последствия могли бы быть...
- Догадываюсь.
- Да. Вам лучше знать о последствиях подобной катастрофы. Вы энергетик. Думаю, вы уже давным-давно поняли, что не было никакого несчастного случая. Официальная версия случившегося лишь призвана не будоражить воображение самых впечатлительных сотрудников станции. Пучок протонов высокой энергии. Много пучков. И только. Глупо. Тупо. Ну и ладно. Зато нет паники. Энергостанция продолжает работать. Но вы, как персонал синей категории, обязаны знать правду. Ночная смена геройски погибла, самоотверженно пытаясь противостоять злому умыслу чуждого нам разума. К счастью не все сотрудники потеряли самообладание. Часть персонала оказала достойное сопротивление. Они, безоружные, смогли уничтожить одного диверсанта. Второй скрылся. Поэтому добрая половина людей выжила. А враг не смог угробить реактор. Запоздалые действия охраны...
Ири слушала молча и только качала головой. Нечто подобное второй день вертелось в её сознании. Несчастные люди. Она знала многих из них, особенно молодёжь.
- Это была страшная ночь, - непроизвольно вырвалось у Ири.
Офицер вновь пристально взглянул на девушку.
- Хм, вы как будто были там, - подметил он. - В ваших глазах застыл ужас...
- Нет, меня там к счастью не было, я работала в дневную смену. И позавчерашнюю ночь провела в наспех обустроенной зоне отдыха вместе с прочими сослуживцами. Казарменное положение никто не отменял.
- Да. Это так, - согласился начальник службы безопасности.
- А я уж решила, что вы меня подозреваете.
Офицер широко улыбнулся, потом выключил проектор с планом энергоблока.
- Нет, Ири. Вас я не подозреваю. Но есть одно странное обстоятельство. Видите ли, диверсантов было двое. Один, тот, что убит - сотрудник третьего реакторного блока. Человек вполне легально работал в ту ночь.
- Наш коллега? - удивлению Ири не было предела.
- Именно так! Это действительно была страшная ночь, страшная во всех отношениях. Она обнажила массу проблем. Посудите сами. Сотрудники станции годами трудятся бок о бок, знают о сослуживцах почти всё. От кого ушла жена, у кого родился сын, кто ездил к тёще в гости. А тут... Незадолго до полуночи диверсант сытно поел в столовой, осторожно, не привлекая внимания, достал кинжал из сумки, вылез из-за стола и сразу без лишних разговоров зарезал насмерть двоих оторопевших сотрапезников. Только что он обедал с ними за одним столом, беседовал, поддакивал, смеялся...
- Уму непостижимо!
- Да. А тут к несчастью в столовую заглянула его напарница, милая и безобидная девушка...
- Ланира, - с болью в голосе прошептала Ири.
- Она самая. Представьте ту жуткую картину, которую увидела девушка. Опрокинутый стол и стулья. Разбитые чашки. Два человека корчуются на полу в луже крови, и безумец с выпученными от ярости глазами несётся к ней с окровавленным кинжалом в руке. Девушка невольно завопила от страха, зовя на помощь, хотела убежать, кинулась к выходу, но не успела...
Ири даже вскрикнула и закрыла лицо руками.
- Он зарезал и её. Убил, не раздумывая, только дико орал на всю столовую в приступе бессильной злобы. Видимо в глубине души он не хотел убивать напарницу, она ему... нравилась, но пришлось. Дюжина ударов длиннющим клинком. И всё ей одной. Я не стану показывать вам эти жуткие кадры...
- Спасибо и на этом.
- Потом диверсант обошёл смежные помещения, убивая персонал и оставляя за собой кровавый след. Второй диверсант проник в энергоблок чуть позже и вплотную занялся реактором.
- Где была охрана? Почему не помешала преступнику совершить гнусное злодеяние?
- На тот момент система безопасности энергостанции соответствовала принятым пару веков назад стандартам мирного времени. И она (система), конечно, не справилась с новой необычной угрозой. Никто не ждал визита злобных пришельцев. Атенрет привык беспечно жить в мире и согласии. Люди у нас в массе своей доброжелательные и законопослушные. Им не нужен жестокий надзиратель. Преступность мизерная. Поэтому много лет подряд ночная охрана энергостанции состояла из двенадцати крепких, но тупоголовых парней. Они только на вид грозные. На каждый реакторный блок приходится по одному спящему охраннику. Плюс пятеро контролируют периметр. В мирное время этого вполне достаточно. Чужака не пропустят. Сигнализация сработает и разбудит охрану. Да и какой оболтус добровольно полезет в реакторный блок? На любой двери висит громадный предупреждающий плакат. Не заходи! Радиация! Опасно! Не будь идиотом! Тебе же хуже будет! Логично? Логично с точки зрения простого обывателя. Но времена уже не те. Появились злоумышленники, действующие целенаправленно и желающие нанести непоправимый ущерб орбитальному материку. Поэтому нужно кардинально менять всю систему охраны станции...
- Диверсанты, - Ири не могла уяснить сложное для гражданского человека понятие. - А откуда взялись диверсанты? Мы живём в дальнем космосе, на задворках цивилизации. Просто так на станцию не попадёшь. От Атенрета пешком не доковыляешь. Проникнуть можно лишь через причальные или аварийные шлюзы. Космолёты прибывают к нам только с планет, обжитых людьми, да и то не со всех, плюс другие орбитальные станции...
- Хороший вопрос, - офицер начал соглашаться. - Любой противник, прежде чем напасть, предварительно проводит широкомасштабную разведывательную операцию. Он старается выяснить насколько силён оппонент, как построена его оборона, инфраструктура, где расположены обитаемые зоны, где сосредоточены войска, промышленность, сельское хозяйство и так далее. Необходимо выявить слабые места противника. Затем следует атаковать, нанеся серию массированных ударов именно по жизненно важным центрам. А чтобы в нужный момент дезорганизовать и снизить боеспособность войск обороняющейся стороны, можно заранее отправить на их территорию специально обученных солдат.
- Диверсантов?
- Именно. По сигналу командования диверсанты в нужный день и час проведут предварительно спланированные диверсии в тылу противника. Подло, исподтишка. Внезапное нападение позволит добиться значительного результата.
- Но ведь вы говорите, что один диверсант был сотрудником энергостанции. Наш человек...
- Да. Предвосхищая следующий вопрос, попробую объяснить. Для эффективной работы диверсанту надо не просто внедриться в стан противника, надо стать похожим на местных жителей. Нельзя выделяться.
- Вы хотите сказать...
- Не исключено, что все диверсии тщательно и неторопливо готовились задолго до внешнего нападения на станцию. А мы и не знали. Ведь настоящего звёздного шпиона никто не ждал, никто не искал. Не ситуация, а роскошный подарок для шпиона. И пользуясь форой, враг создал на станции огромную разведывательную сеть. Можно годами плодотворно работать, собирая всю доступную информацию: конструктивные особенности станции, численность мирных жителей, обороноспособность, длительность автономного существования, обеспечение расходными материалами и возможность прибытия подкрепления в случае подачи сигнала бедствия; можно методично вербовать приспешников - раздолье. Никто не мог предположить, что замаскированный враг уже давно разгуливает по коридорам орбитального материка. Увы, но наш любимый Атенрет окончательно увяз в мирной жизни. Даже сознание перестроилось. Это не плохо, поверь, но чувство опасности притупилось окончательно. Данным обстоятельством воспользовался внешний враг.
- Мне трудно в это поверить. Сказка.
- Не тебе одной, Ири. Я тоже поначалу не верил, но факты...
- Значит, инопланетяне так долго готовились, что успели внедрить к нам кучу шпионов?
- Успели.
- Значит убитый диверсант - пришелец из глубин космоса? - дрожащим голосом спросила Ири.
- Нет, нет, не преувеличивай. Вскрытие показало, что обезвреженный диверсант - самый что ни на есть обыкновенный человек. Молекулярный анализ не врёт. Он не инопланетянин, не робот, он рядовой сотрудник энергостанции. Родом со "Старого Вартала". Он никогда не покидал орбитальный материк.
- Как так?
- Его завербовали.
- И он не звёздный шпион?
- Нет. Всего лишь исполнитель чужой воли.
- Получается, что звёздный шпион до сих пор не пойман?
- Верно, он до сих пор разгуливает на свободе. И первые неудачи его не остановят. Враг будет готовить новые диверсии.
- Как можно нашего человека, особенно глубоко верующего заставить работать на инопланетян?
- Есть много способов, Ири: обман, убеждения, угрозы, шантаж. Например, противник взял в заложники семью завербованного инженера. Ему сказали: "Если ты не уничтожишь реактор, мы убьём твоих родственников".
Ири невольно поёжилась. Неприятный холодок пробежал по спине. Вот уж действительно весомый аргумент.
- А кто второй диверсант?
- Вот тут начинается самое интересное, - сухо пообещал офицер, потом потянулся к голографическому проектору и нажал на кнопку "Воспроизведение".
Ири внимательно смотрела видеозапись. Голограмма висела прямо перед ней. Это была запись с камеры видеонаблюдения на посту контроля, через который Ири недавно прошла, направляясь в кабинет нового начальника охраны. Да, сейчас там дежурят вооружённые до зубов солдаты. А позавчера ночью единственный штатский охранник даже не перестал храпеть, когда мимо него, сильно прихрамывая на правую ногу, проскакал неизвестный человек в тёмной одежде и в маске. Выстрел в голову и... охранник умер во сне, так и не поняв, что произошло. Только тело потом медленно сползло с кресла на пол...
Ири не смогла досмотреть фрагмент до конца. Отвернулась. Офицер ехидно усмехнулся и выключил проектор.
- Вы узнаете этого человека?
- Я не уверена, - Ири отрешённо мотала головой.
- Давайте пофантазируем. Вы ведь узнали диверсанта? Вы не могли его не узнать. Его рост, комплекция, жесты, походка...
- Нет, - Ири упрямо качала головой. - Этого не может быть. Нет.
- Зачем делать поспешные выводы? Среди сотрудников энергостанции лишь один молодой человек имеет врождённый дефект стопы. Вы же прекрасно видели, как хромой мужчина бежал, как шёл...
- Видела, - Ири беспрестанно качала головой. - Я слишком хорошо знаю Рангола. Мы ровесники, учились вместе. Мы не друзья, нет, просто добрые знакомые. Он не мог убить человека!
- А что если кто-то имитировал инженера Рангола, сознательно направляя охрану по ложному следу и сваливая вину на приметного, но добропорядочного сотрудника?
- Возможно, - Ири воспрянула духом. - Иначе как объяснить, что дюжина людей не смогла поймать хромого диверсанта?
- Необходимо провести тщательное расследование. Надо во всём разобраться. Теперь вы понимаете, для чего я вас вызвал?
Ири кивнула головой. Ей вдруг стало не по себе. Страшновато. Не исключено, что придётся подозревать даже самых лучших товарищей. С одной стороны противно, но с другой стороны интересно.
- Мне нужна ваша помощь, - вновь сухо продолжил начальник охраны. - Я не могу незаметно приблизиться к Ранголу. Моя должность всем известна. Ко мне всегда приковано пристальное внимание персонала. Увы. А вы, Ири, можете действовать скрытно. К тому же вы хорошо знакомы с инженером Ранголом. Мгновенно почувствуете его фальшь. Он наверняка вас не боится. По крайней мере, не считает вас опасным противником. Если он диверсант, то обязательно как-нибудь проявит себя. Ведь парень не профессионал, его завербовали, к тому же сейчас он должен готовить новую диверсию. Ищет альтернативные подходы к реактору. У него мало времени. Не исключено, что диверсантов несколько человек, всё может быть. Присмотритесь к Ранголу повнимательнее. Он ведь сейчас на работе. Только будьте предельно осторожны. Не проговоритесь, не провоцируйте его. Я, конечно, буду охранять вас, но...
- Я поняла.
- Вот и славно. Через пару минут мои подопечные выдадут вам незаметный, но весьма эффективный бронежилет - это тоненькая, прозрачная, невесомая майка и попутно внедрят вам под кожу миниатюрный шпионский передатчик. Он не причинит вам беспокойства. Зато я буду видеть и слышать всё, что окружает вас.
- Нет. Категорически возражаю. Мне эта идея не нравится.
- Не беспокойтесь, Ири. Пикантные подробности вашей жизни меня не интересуют.
- Что-то слабо верится.
- Но это так.
- Я не смогу заснуть, зная...
- Сможете. Не вы первая, не вы последняя. Итак, подведём итоги сегодняшней беседы. Я с превеликим удовольствием вместо хрупкой девушки Ири отправил бы следить за Ранголом какого-нибудь мужчину крепкого телосложения. Ибо опасное мероприятие предстоит, рискованное. Но у мужчины нет того, чем с рождения вооружены женщины. У мужчины нет дамских чар. А потому перед инженером-энергетиком Ири, простите, перед начальником второй смены третьего энергоблока поставлена сложная, но выполнимая задача. Надо тщательно проверить инженера Рангола из вашей смены. Срок выполнения задания - сутки, не более. Жду от вас плодотворной работы и только обдуманных действий. Враг не дремлет. Нельзя допустить новой диверсии. Нельзя.
Ири лишь тяжело вздохнула в ответ.
- Вы боитесь?
- Да, - честно призналась девушка.
- Другого кандидата у меня нет, - офицер тоже тяжело вздохнул. - Кто ещё кроме начальника смены имеет право заглядывать во все закоулки энергоблока и по долгу службы совать нос в любую щель? Никто. Вы руководите работой энергоблока. Вы контролируете...
- Понятно.
- Ничего. Не падай духом. Я всегда буду рядом. Мы сцапаем эту гадину, - мужчина немного помедлил, собираясь с мыслями, потом вдруг ласково добавил. - Только умоляю тебя, не сотвори какую-нибудь глупость. Договорились?
34.
- Как здоровье, герой? - Мипан в очередной раз навестил Эльтама. - Космолёты бурлят. Только о тебе и рассказывают, причём взахлёб.
- Болезнь в норме, - снобир здоровой рукой неторопливо брился в ванной комнате. - Бурлят, говоришь? Побурлят и угомонятся.
Начальник службы безопасности стоял за спиной обнажённого по пояс снобира и излишне внимательно рассматривал лицо собеседника через громадное настенное зеркало.
- Хочу спросить, - регуляр вышел из ванной комнаты, потом сел в кресло у иллюминатора, - Это вопрос личного характера...
- Да спрашивай, - Эльтам уже умывался. Шумела вода.
Мипан долго собирался с мыслями.
- Объясни мне, что произошло в отсеке управления? Подробно. Только честно...
Эльтам вытер лицо и руки, после надел китель и присоединился к гостю, устроившись в кресле напротив.
- Честно? - второй помощник хмыкнул, потирая бритый подбородок. - Если б я знал, дружище Мипан...
- Я же просил, - офицер службы безопасности нахмурился.
- Понимаешь, мне кажется к тому странному видению причастен...
- Ты уверен? - испуганно воскликнул регуляр.
- Без сильного телепата здесь не обошлось.
Мипан долго молчал, раздумывая, потом прошептал:
- Мои телепаты тоже так говорят...
- А почему шёпотом? - снобир, подражая гостю, стал говорить тихо.
- Потому, что мои телепаты говорят, будто на подобные фокусы способны лишь дети Солнца...
- Отсюда делаем вывод, - Эльтам наполнил бокалы прохладительным напитком, подал один Мипану, а из второго сам отхлебнул. - На борту флагмана вместе с нами летит сын Солнца. Может это тот самый спецпредставитель местоблюстителя?
- Тихо, Эльтам, тихо, не кричи, - Мипан отчаянно замахал свободной рукой.
- Куда тише? Я и так говорю шёпотом.
- Всё равно. Лучше молчи. О таких серьёзных личностях надо помалкивать. Они чуют издалека и гораздо лучше куаламаста. К тому же, среди нас может скрываться не сын Солнца, а дочь.
- Женщина? - фальшиво усомнился снобир.
- Такой вариант возможен.
- Но ведь спецпредставитель... представитель...
- Может оказаться не только мужчиной, - упрямо докончил Мипан, - но и женщиной.
- Логично, - согласился Эльтам. - Третьего не дано. Понимаешь, я не сразу почувствовал присутствие иного разума, сначала мена словно вели, легонько подталкивали, рекомендательно, делай то, сделай это, а потом чёткое видение...
- Финальное решение ты принял самостоятельно?
- Думаю да, - Эльтам на всякий случай всё же пожал плечами. - Когда ты знаешь, что на тебя движется посудина, начинённая...
- Согласен. Я бы на твоём месте тоже что есть мочи орал: "Пли"!
- Но было очень больно. Словно тело резали на куски без наркоза.
- Кровяное давление подскочило о-го-го, - Мипан отпил из бокала и сокрушённо покачал головой. - Хорошо, что мои телепаты вовремя шепнули врачам...
- А что ещё говорят твои всемогущие телепаты? - снобир сладко улыбнулся.
- Я не устанавливал личность спецпредставителя, Эльтам. Забудь!
- Ну вот, не честно играешь, дружище Мипан, я почему-то обязан отвечать правдиво, - второй помощник артистично цыкнул, - а служба безопасности как всегда отнекивается в своём фирменном стиле.
- Эльтам, это не шутки. Башку оторвут и высушат...
- Да знаю я, - обиженно воскликнул снобир и погладил больной локоть. - Ладно, не хочешь, не говори. Всё равно. Через несколько часов мы подойдём к "Старому Варталу", а там спецпредставитель сам объявится.
- Уверен?
- Предчувствие.
- Ну-ну, - Мипан залпом допил содержимое бокала.
Неожиданно громкоговоритель внутренней связи после серии мелодичных предупреждающих сигналов голосом командира флагмана казённо изрёк:
- Снобиру Эльтаму срочно явится в командный отсек! Повторяю...
Второй помощник вскочил с кресла. Гость тоже поспешил к выходу.
- Провожу тебя, - Мипан раньше снобира оказался в коридоре.
- Ладно.
Офицеры бегом мчались по пустынному коридору.
- Как думаешь, что случилось? Зачем вызывают офицера, свободного от вахты?
- Ничего особенного, но это не шутки, - Эльтам ехидно рассмеялся и на бегу погрозил пальцем. Отомстил вездесущему старшему регуляру Мипану. - Причина, безусловно, есть.
- Отомстил? Да? - в сердцах упрекнул собеседник.
- Так ты установил личность?
- Нет.
- Врёшь!
- Нет.
- Хорошо, оставлю тебя в покое. Молчи, молчи, крючкотворец несчастный, но и меня больше не спрашивай.
- Я не в обиде...
- Ладно, я тоже не злюка. А вызвали меня потому, что смогли визуально рассмотреть орбитальную станцию. Она не выходит на связь, если помнишь...
- С ней что-то не так? Да? - Мипан остановился тяжело дыша. Быстро выдохся кабинетный затворник. Сразу видно, умственный труд на первом месте. Некогда главному надзирателю флагмана физзарядкой заниматься. Сменщиков у него нет. Не предусмотрено штатным расписанием. – Да остановись ты, хватит скакать по коридорам, ответь по-человечески.
Эльтам прислушался к мольбе Мипана, остановился, развернулся лицом к собеседнику и демонстративно кивнул головой:
- Да. На «Старый Вартал» напали, если помнишь...
После снобир бодро продолжил забег. До командного отсека надо преодолеть ещё три развилки. Направо, налево и снова направо, потом лестница. А Мипан, держась за грудь и неразборчиво бормоча под нос, тихонько побрёл в противоположном направлении. Итак, снобир Эльтам ещё не встречался со спецпредставителем. Именно это и хотел выяснить вездесущий начальник службы безопасности.
