Остров Борро .
Вторая часть романа.
44.
- Старший регуляр Мапес вахту сдал! – безмерно уставший небритый офицер снял беспроводную гарнитуру и застыл по стойке смирно. Все его подчинённые последовали примеру командира, вскочив с насиженных кресел.
- Снобир Эльтам вахту принял!
Вот он момент славы и позора одновременно. Скоро настанет. Так думал Эльтам, заняв кресло командира. Нервишки пошаливают. Командующего пока нет. Пока снобир царь и бог, вся власть в его руках. Надолго ли?
Эльтам тяжело вздохнул и непроизвольно мотнул головой, отгоняя мрачные мысли. Пора вернуться к делам мирским. Принцесса Анатэ с её доисторической молитвой осталась где-то там, за толстыми и прочными дверями командного отсека. А здесь, в привычном полумраке величественная панорама далёких звёзд мгновенно заставила рассуждать рационально. Можно ли ослушаться приказа дочери Солнца? Ага, попробуй. Из-под земли достанет. Даже из-под воды. Можно ли ослушаться приказа сентара Вальмера? Нельзя. Трибунал! И что прикажете делать бравому офицеру Космофлота? Как разрешить противоречие?
- Принять управление, - стандартно скомандовал Эльтам, потом вскочил на ноги и помчался к экрану кругового обзора. Не мог он сидеть на месте. Не мог. Аж пятки горят. Сейчас в груди бушует негасимым пламенем жесточайшая борьба двух противоположностей. Как поступить? Как?
Там, у стеклянной стены, отделяющей живой мир флагмана от космической бездны, снобир и выслушал монотонный доклад подчинённых. Сослуживцев, конечно, удивило нестандартное поведение командира. Нервничает. Почему? Враг близко? Или есть иная причина для беспокойства? Подчинённые пристально наблюдают за непосредственным начальником. А Эльтам просто молчит, собираясь с мыслями.
Он долго молчал, непростительно долго, а затем с большим трудом выдавил из себя:
- Как обстановка?
- На радарах чисто. Всё в порядке, господин снобир. Отклонений не зафиксировано.
- Не зафиксировано? Молодцы! Молодцы! Однако по долгу службы должен поколебать вашу наивную самоуверенность! Все видят орбитальную станцию? - правая ладонь снобира указала на гигантский экран. Совсем рядом, буквально рукой подать, виднелась покатая синяя туша растерзанного космического материка. Мрачные тёмные иллюминаторы. Впрочем, кое-где внутреннее освещение ещё работает. Вопреки злому умыслу пришельцев из космоса ещё встречаются редкие островки жизни, молящие о спасении. А проплывающие поблизости фрагменты разрушенных солнечных батарей и рваные пробоины в толстенной обшивке станции не оставляют большинству обитателей "Старого Вартала" никакой надежды на спасение.
- Так точно, - хором пробасили хмурые офицеры.
- Вам всё понятно?
- Так точно!
- Есть вопросы?
Тишина. Последние секунды тишины в командном отсеке.
- Что ж, - через минуту снобир подошёл к навигатору. - Вопросов нет. Добро пожаловать на войну, уважаемые офицеры! Боевая тревога! Выдвинуть к "Старому Варталу" дозорные космолёты. Опоясать ими станцию. Три линии перехватчиков спрятать под брюхом "КС-1107". Остальные перехватчики и истребители сосредоточить вокруг флагмана, построение: "Октаэдр". Космическим охотникам и флагману активировать всё имеющееся на борту вооружение. Гражданским космолётам сохранять строй, следуя строго позади флагмана и повторяя все его манёвры. "КС-2284" и "КС-1579" прикрывают тыл. Остальным космическим охотникам приказываю занять произвольные позиции во фронтальной полусфере. Выполнять, - Эльтам наклонился к навигатору и тихонько прошептал ему на ухо. - Меняем курс. Ориентир - семнадцатый сектор станции.
Мимика навигатора изобразила нечто неописуемое.
- Я знаю, - невозмутимо продолжил шёпотом Эльтам, - приказ командующего группировкой никто не отменял. Мы всего лишь маневрируем. Сделаем круг, осмотримся. У меня дурное предчувствие.
Навигатор послушно кивнул головой. Вполне разумные меры предосторожности. Снобиру удалось схитрить. А группировка космолётов, подчиняясь капризу дочери Солнца, начала медленно причаливать к гигантскому растерзанному тору с противоположной стороны, не туда, куда заранее проложил курс прославленный покоритель некогда мирного космоса сентар Вальмер, совсем не туда.
Минуты текли утомительно медленно. Группировка космолётов послушно совершала облёт станции согласно указанию снобира Эльтама. Наконец синий бок гигантского космического материка закрыл собой весь верх экрана кругового обзора. Семнадцатый сектор, как заказывали.
- Доложите обстановку, - в командный отсек буквально ворвался командир флагмана стронжер Скурап.
Неужели что-то заметил? Вряд ли. Флагман маневрировал мягко, без резких выпадов, будто на цыпочках.
Эльтам заученно развернулся на каблуках и застыл по стойке смирно, бесстрашно глядя прямо в глаза командиру. Сердце неистово бьётся в груди, мешая произнести стандартную речь.
- Господин стронжер! На радарах чисто. Ведём наблюдение, маневрируем.
- Чисто? Замечательно. Куда это вас занесло? Манёвры ваши мне не понятны, - Скурап секунд десять внимательно рассматривал изображение на голографическом мониторе.
Эльтам упрямо молчал.
- Интересная траектория, - стронжер хмыкнул, оторвав взгляд от экрана монитора и пригладив пышные усы. - А у нас, между прочим, чёткий приказ командующего группировкой, который недвусмысленно велит причалить к "Старому Варталу" со стороны первого сектора. Эльтам, ты куда направил космолёты?
- Облетим станцию с другой стороны, - твёрдо произнёс снобир.
- Зачем?
- У меня дурное предчувствие, командир.
- С твоим дурным предчувствием можно запросто угодить под трибунал. Меняй курс. Немедленно. Не гневи... сам знаешь кого...
Эльтам лишь отрицательно покачал головой.
- Да что с тобой? - уже шёпотом обескуражено вопросил Скурап. Он впервые видел подчинённого в столь подавленном настроении.
- Нельзя туда. Там нас ждут, - обречённо пролепетал Эльтам.
- О, Солнце, - в сердцах воскликнул Скурап. - Ты не перестаёшь меня удивлять.
- Доверьтесь, командир, - Эльтам уже просил.
Подчинённые не слышали приватный разговор старших офицеров. Им некогда подслушивать. Объявлена боевая тревога. В любой момент противник даст о себе знать.
- Как ты можешь знать заранее? Как? Как можно чувствовать на расстоянии? Ты не телепат! Я не понимаю! В прошлый раз спасательная капсула с бомбой на борту. А теперь намёк на засаду. Кто тебе подсказывает? А вдруг это враг затуманил твой разум? Сначала даёт правдивую информацию, чтобы завоевать доверие, а потом...
Снобиру не пришлось отвечать на бессмысленный вопрос. В командном отсеке мелодично запел сигнал тревоги.
- Дозорная станция ВПС-11А2М7 обнаружила противника. Цель групповая. Три больших космолёта и девять дюжин малых. Вывожу на экран.
Голограмма вспыхнула прямо посреди командного отсека. В правой части схематично изображено местоположение вражеских космолётов относительно растерзанной станции и "Солнечного ветра". В левой части видеосъёмка. На фоне хаотичных шумовых всполохов, вызванных мощным радиационным поясом планеты, едва-едва видны три яркие точки.
- Они ждут нас, - прокомментировал Эльтам.
- Как раз над первым сектором, - стронжер Скурап поспешно приложил к груди правую ладонь и громко выдохнул воздух. Аж сердце ёкнуло. - Есть информация из других источников?
- Информация подтверждена дозорной станцией ВПС-11А3М5, - монотонно докладывал оператор беспилотных дозорных космолётов.
- Спрячь станции, не светись, - успел крикнуть Эльтам, но опоздал с советом.
Три яркие точки вдруг погасли. Однако не сами по себе. Тёмное треугольное тело заслонило их. Потом видеоизображение пропало. Вражеский истребитель уничтожил дозорную станцию ВПС-11А2М7.
- Каждую вторую дозорную станцию поднять на полтора радиуса "Старого Вартала" относительно прежней позиции, - отрывисто выкрикнул снобир. - Через одного.
- Почему каждую вторую? - недоумевал Скурап.
- Спасти всех не удастся. Половиной придётся пожертвовать. Иначе не поверят, что мы добросовестно прохлопали дозор и больше не контролируем манёвры противника.
- Но как? - вновь удивлённо вопросил Скурап, гордо вскинув голову. - Как ты смог предвидеть?
- Разрешите действовать по моему плану?
- Разрешаю, - стронжер медленно опустился в свободное кресло и прильнул к экрану радара. - Только объясни мне...
- Сейчас их истребители добросовестно и методично уничтожают дозорные станции, которые я преднамеренно не поднял на более высокую орбиту. Пусть радуются. Затем враг разделится. Два космолёта первого ранга в сопровождении истребителей направятся к нам, огибая станцию с разных сторон. Тот, кто встречает нас - завязывает бой во фронтальной полусфере, отвлекая основные силы. А второй заходит с тыла и добивает нас. Третий космолёт - возглавляет группировку. Флагман. Он наверняка останется в резерве. После лёгкой победы над орбитальным материком они уже не считают нас сильным противником. Это их план. Теперь поговорим о нашем плане. Поскольку мы тоже огибаем станцию, то встретимся с одним из космолётов намного раньше, чем с другим...
- И мы успеем уничтожить первый космолёт! - вырвалось у Скурапа.
- Так точно. Я рассчитываю на это. Мы готовы к бою. Для уничтожения одного космолёта огневой мощи секундного залпа более чем достаточно.
- А третий враг, флагман, как ты говоришь? Ведь получив от первого космолёта сигнал о помощи, он наверняка направится на выручку, причём по кратчайшему пути.
- Проявим смекалку, - Эльтам отдал приказ перехватчикам. - Устроим засаду. Три линии перехватчиков замаскируются на борту "Старого Вартала" вон в той огромной пробоине, там раньше размещался двадцать пятый сектор, но, полагаю, что внутренний термоядерный взрыв полностью уничтожил его, - снобир подошёл к экрану кругового обзора и указал на гигантскую пробоину, зияющую в синем борту космического материка. - Радиоактивный фон незначительный. Ребята уже начали манёвр. Им в помощь я оставлю "КС-1107". Охотник третьего ранга уместится в пробоине. И пока мы сражаемся с другим космолётом противника, они пропустят мимо себя вражеский флагман, а затем неожиданно ударят ему в тыл. Ну, а потом и мы должны подоспеть...
- Да уж, - Скурап нервно теребил усы. - Мудрёно. Мудрёно. Если хоть что-то пойдёт не так...
- Будем уповать на покровительство Солнца.
- А запасной вариант?
- На всякий случай проработал организованный отход к станции "Звёздная россыпь". Шансов мало. Дойдут не все. Потеряем до половины личного состава. Особенно гражданские космолёты и истребители. Но другого варианта нет, - Эльтам разделял опасения командира. - Нам больше не на что рассчитывать. Война на два фронта губительна. С двумя космолётами первого ранга мы не справимся. Тем более с тремя. У них сотни истребителей на борту. У каждого. Плюс какое-нибудь мощное дальнобойное вооружение. А у нас позади лишь безоружные гражданские транспорты. Вражескую троицу надо обязательно разлучить и перебить поодиночке. В противном случае, разделим судьбу "Старого Вартала".
Скурап лишь нахмурился и размашистым движением руки отодвинул от себя голограмму, словно отогнал назойливое насекомое.
- У нас есть шанс победить, - уверенным тоном продолжил Эльтам, пытаясь приободрить приунывший командный отсек. Офицеры слушали снобира затаив дыхание. - Шанс действительно есть. И удача будет на нашей стороне до тех пор, пока враг не потеряет веру в своё безоговорочное превосходство. Ведь самоуверенность - плохой советчик.
45.
- Ух, ты! Это что за народное творчество? - яркий луч мощного фонаря выхватил из многовековой темноты фрагмент стены посадочной платформы. Гигантская мозаика украшала ту стену. Темноволосая девушка с кувшином в руках. Милая полуобнажённая девица грациозно наклонилась сама и что не менее важно, наклонила кувшин. Вода из кувшина щедрым и нескончаемым потоком льётся на землю, словно из рога изобилия. Впитывая драгоценную влагу, земля в ответ колосится юными побегами. Длинные волосы у милой кудесницы закрывают обнажённую спину и не только её. А босые ноги словно опираются о белоснежные облака. Земля где-то там, немного в стороне. Взору этнолога предстал какой-то неизвестный доселе мифологический персонаж, а не просто нагая девушка с распущенными волосами.
- Понятия не имею, - довольно равнодушно ответила Анатэ, устало подплыв к стене.
- Как так? - Виктор изумлённо хмыкнул и ещё раз внимательно осмотрел мозаику, безжалостно рассекая царство тьмы узким лучом налобного фонаря.
- А вот так, - принцесса медленно поплыла вдоль стены, периодически цепляясь пальцами за шершавый базальт и ища выход с затопленной посадочной платформы. - Я не знаток укалагской мифологии. Мне солнечной религии хватило с избытком. Плыви за мной и свети фонарём, пожалуйста.
- Хорошо, - Лебедев последовал за местной принцессой. - Неужели у тебя нет предположений?
- Предположений? А зачем гадать? На стене наверняка изображена Мариенга - хранительница жизни. Она у укалагов отвечала за плодородие, за продолжение жизни, за изобилие, одним словом. Второй персонаж по значимости после всемогущего Варата. И единственный, имеющий плоть, остальные – духи.
- Худая она для хранителя жизни и тем более для божества, отвечающего за изобилие. Всё равно, что толстый диетолог или беззубый дантист. А вот почему девицу изображают обнажённой очень даже понятно.
- Неужели?
- Ага. Она, так или иначе, причастна к таинству зарождения новой жизни. Любовь и тому подобное... Что-то вроде нашей славянской Лады. Или Афродиты.
- Возможно. Но, честно говоря, я никогда не увлекалась водной мифологией. Без укалагов дел невпроворот. Надо было дома строить для народа...
- Не царское это дело... дома строить, - укоризненно съязвил Виктор.
- Много ты понимаешь...
- Да куда уж мне...
- Вот именно! - девушка звонко рассмеялась, а спустя секунду воскликнула восторженно. - Витя, ступени! Впереди широченные каменные ступени! Ура!!!
- Не могу не согласиться с тобой, святость наша небесная. Действительно, радость безмерная. Получается, что укалаги строили метро, используя солнечные стандарты. Сей факт, безусловно, обнадёживает.
- А зачем зря ломать голову, когда существуют нормативы, разработанные и проверенные на практике много веков назад?
- Из-за вредности. Осторожно. Упадёшь! Держись за руку. Вот так, - парень в самый последний момент смог поймать хрупкую попутчицу. Та поскользнулась и едва не упала на спину. - Ступени обросли чем-то. Тина. Скользкие сопли, в общем.
- Огромное спасибо, - одними губами прошептала Анатэ, высвобождаясь из мужских объятий. Испуг, вызванный злополучным падением, наконец, прошёл. Принцесса упрямо продолжила подъем по скользким каменным ступеням, правда, на сей раз чрезвычайно осторожно, опираясь на сильную мужскую руку. Вот уже вода по пояс. Ещё через два шага вода лишь по колено. Зато становится холодно. Сквозняк гонит прохладный воздух, да испаряющаяся с нагого тела вода отбирает у организма остатки тепла. Теперь тело уже предательски дрожит от холода, ноги почти не слушаются и не желают подниматься по шершавым каменным ступеням затопленного метро. А тяжеленный мокрый рюкзак камнем тянет обратно в воду. Там, в водной стихии, ноша хоть и заметно стесняла движения, но не казалась столь неподъёмной. Одежда, бутылка с водой, да банка тушёнки.
- Анатэ, что там? - Виктор заметил, как попутчица вдруг остановилась, оглянулась, нахмурилась и стала внимательно всматриваться в темноту.
- Тихо, - девушка указала рукой в сторону тоннеля. - Свети в воду.
Виктор выполнил просьбу. Но люди ничего не увидели. Зато всем телом почувствовали, как в чёрной морской бездне что-то зашевелилось. Что-то большое и сильное уверенно плыло в их сторону. Характерное движение воды не оставило и капли сомнения. Будто цунами приближается.
- Бежим, - испуганно заголосила Анатэ и, схватив парня за руку, настойчиво потянула за собой.
Лебедева не пришлось долго уговаривать. Он мчался вверх по лестнице наравне с вёрткой принцессой. Вонючая чёрная тина и лужицы морской воды! Чепуха. Люди мчались, абсолютно не разбирая дороги. Они уже давно выбрались на сушу, но с уверенностью можно сказать, что не заметили этого знаменательного события. Их стремительный и полуслепой забег во мраке рукотворных каменных коридоров, вестибюлей и широких лестниц продолжается. Яркий луч фонаря исправно освещает путь. А кто-то массивный, но не менее шустрый, чем археологи, звучно шлёпая босыми лапами по лужам и полированному базальтовому полу, методично преследует потенциальную добычу. Тяжёлое, но ровное дыхание всё ближе и ближе. И скорее всего, люди проиграют этот спринтерский забег. Забег не на жизнь, а на смерть.
Когда за спиной звучно щёлкнули громадные челюсти, душа этнолога поспешно ушла в пятки, паника мгновенно пленила разум, затуманив сознание. В такой ситуации жертва всегда теряет волю к сопротивлению и становится лёгкой добычей.
Однако Лебедева не съели. Не успели. Строгий приказ, прозвучавший в дебрях затуманенного животным страхом сознания, вернул Виктора в страшную реальность. "Прыгай!" И Лебедев, ни секунды не раздумывая, послушно прыгнул вверх. Пальцы сами собой поймали в темноте какой-то кабель или трос в жёсткой пластиковой оболочке. Инстинкт самосохранения заставил задрать ноги как можно выше. Массивная туша неведомого преследователя смертоносной торпедой пронеслась мимо археолога, лишь кончик длинного хвоста со свистом рассёк воздух в двух шагах от Виктора. А потом всплеск воды и недовольный громкий рык рассерженного неудачей зверя. Видимо сырой полированный пол и инерция совместно сыграли со зверем злую шутку, и преследователь не успел вовремя остановиться, а неповоротливым мешком упал в какой-то колодец или тоннель, наполненный стоячей водой, притом кишащий всевозможной мелкой, но горластой живностью. Мелкие земноводные, конечно, испугались не на шутку, когда к ним в гости нежданно-негаданно пожаловал громадный хищный собрат весом в полтонны. Оттого и горланили...
Виктор начал озираться по сторонам, разыскивая местную принцессу.
- Убери фонарь, - капризно прозвучал из темноты обеспокоенный, но приятный женский голос. - Я вообще ничего не вижу. Ты ещё слепишь...
- Рад, что мы вместе, - тонкий трос готов был разрезать многострадальные пальцы этнолога, но Лебедев не замечал этого.
- Аналогично, - Анатэ висела метрах в трёх левее этнолога.
- Когда наш новый друг устанет купаться? - к Виктору неожиданно вернулось чувство юмора, а тело-то предательски дрожит. Страх не обманешь.
- Минут через двадцать он выберется из колодца. Заодно позавтракает. Пошли отсюда, - девушка спрыгнула вниз и, дождавшись попутчика, направилась в направлении, противоположном спринтерскому забегу на выживание. Анатэ на ходу разминала ладони, Виктор добросовестно светил фонарём, выхватывая из мрака многовековой ночи каменные лабиринты подземелья укалагов, к слову сказать, красиво расписанные талантливыми зодчими. - У нас мало времени. Надо одеться. А то я уже и высохнуть успела и... вспотеть успела и замёрзнуть успела и...
- Ага. И надо поесть, попить...
Анатэ едва заметно улыбнулась, но возражать не стала. Действительно надо.
- Ты признайся, святость наша небесная, только честно, знала ведь, что нас не сожрёт ваш крокодил. Знала?
- Знала, знала, - ехидно передразнила принцесса, заикаясь и поспешно натягивая одежду на замёрзшее тело, предварительно достав из мокрого рюкзака и распаковав надёжно завёрнутые в полиэтилен вещи. Джинсы и куртка не промокли. Это хорошо. Ибо застывшее тело колотит так, словно лихорадка подступила.
- Давай разогреем банку тушёнки.
- Нет, Витя, потерпим, только утолим жажду. Надо срочно выбираться на верхние ярусы подземелья. Слышишь гул?
- Ага. Не только слышу, но даже чувствую, как дрожат каменные своды.
- Это прилив.
- Ничего себе.
- Я предупреждала.
- Ладно.
- Плюс твой крокодил скоро обретёт свободу.
- Вода его смоет.
- Не надейся. В отличие от тебя он прекрасно приспособлен к жизни в морской пучине. Мы повстречали гаумса. Это хищное земноводное одинаково хорошо чувствует себя и в воде и на суше.
- Он будет преследовать нас?
- По крайней мере, постарается не упустить обед и ужин.
- А кто из нас обед, кто ужин?
- Догадайся сам!
- Что же делать? - Виктор озадаченно хмыкнул.
- Надо чтобы человеческий след прервался. Вода станет нашим союзником.
- Перейдём вброд парочку зловонных луж?
- Да.
- А если это не поможет?
- Не поможет? Почему? - искренне удивилась Анатэ.
- А вдруг у крокодила прекрасный нюх?
- Тогда у меня есть запасной вариант, - невозмутимо произнесла девушка, потом на ходу вытащила из бездонного рюкзака пистолет и привычным движением затолкала оружие за пазуху. - Теоретически отобьёмся, но применять на практике не хочется.
- Ого? - Лебедев опешил. - Ты умеешь стрелять?
- Обижаешь. Конечно, умею, - принцесса заставила себя продолжить бесконечный путь наверх.
- Принцесса Анатэ и вдруг с пистолетом в руке. Непостижимо, - Лебедев послушно следовал за местной богиней и качал головой от удивления.
- Почему?
- Ты ведь архитектор, а не солдат. Элита духовенства, в конце концов...
- Верно. Но мы полтора года воевали, если помнишь.
- Помню.
- Зачем тогда задаёшь глупые вопросы? Одиннадцать из двенадцати моих соплеменников сражались за родину.
- И погибли.
- Да, Витя.
- Чудовищная несправедливость...
- Мы это уже обсуждали!
Ноги ныли от безмерной усталости, каждый шаг давался с огромным трудом, причиняя лишь боль, но пленники подземелья не сдавались, упрямо поднимались вверх по широченным каменным ступеням, даже не озираясь по сторонам и не осматривая очередные залы громадного, но брошенного много веков назад подземелья. И у них был серьёзный стимул поступать именно так, а не иначе. Вода, безусловно, прибывает. Быстро. Потревоженный воздух в тоннелях уже создаёт не отдалённый гул, а вполне реальный ветер и свист. Вода, новая хозяйка каменного подземелья бесцеремонно вытесняет прежнего властелина - воздух. Тот сопротивляется, шипит, но уступает натиску более сильного соперника. А всё потому, что Тамес - маленькая орбитальная спутница величественной планеты Атенрет в очередной раз стремительно, но безмолвно пролетит по небосводу над мятежным островом. Уже скоро. А пока она вздыбила океан и погнала пред собой миллионы тонн воды, грозя затопить всё, что расположено южнее материка Гзолу. Скоро подземный город укалагов вновь покорится водной стихии. Но не весь. Верхние ярусы расположены выше уровня моря. Там можно спастись от натиска морской стихии. Удивительно, но непокорный остров Борро до сих пор находится во власти Великого Варата, впрочем, укалагам не привыкать. Для них это, видимо, предел мечтаний, счастье.
Очередной пролёт, двадцать третий, кажется. На сей раз полированные каменные перила поддерживает треугольная колоннада, а не квадратная, как, скажем, этажом ниже. По словам Анатэ, эта служебная лестница может вывести археологов на поверхность, ведь она пронизывает насквозь всё подземелье.
Сухо. Неожиданно стало сухо вокруг. В воздухе больше не пахнет сыростью и тошнотворной удушливой плесенью. Гул стих. Дышать стало значительно легче. Водная стихия не проникает сюда. Толстый слой не то пыли, не то песка покрывает древние ступени. Ботинки этнолога подняли вверх целые клубы потревоженной пыли. Пылевая взвесь хаотично клубится в свете фонаря.
- Стоп, - Виктор вдруг застыл на полуплощадке, поймав девушку за руку, потом зачарованно продолжил. - Смотри.
Анатэ на всякий случай прижалась к мужчине, инстинктивно ища защиты, правая рука сама медленно полезла за пазуху и обхватила пластиковую рукоять пистолета. А этнолог просто выключил фонарь, выключил впервые за несколько часов.
- Видишь?
- Да, - как всегда коротко подтвердила принцесса.
Тусклый молочный свет едва-едва освещал лестничный пролёт, едва-едва, но всё-таки освещал. Там, наверху, двумя пролётами выше было уже совсем светло! Там яркий свет!
- Лишь бы не укалаги, - в сердцах вырвалось у Лебедева.
Анатэ аккуратно, чтобы Виктор ничего не заметил, вытащила руку из-за пазухи и отрицательно покачала головой.
- Не бойся. Это не укалаги. Пойдём.
46.
В командном отсеке непростительно долго висит гнетущая тишина. Звёзд не видно, обзор по-прежнему загораживает массивное покатое тело поверженной орбитальной станции. Лишь иногда нетвёрдый голос молодого офицера монотонно докладывает о продвижении противника:
- Они прошли под ВПС-11А4М1.
Снобир и стронжер не сводят глаз с монитора. Зеленоватый свет освещает их напряжённые лица. Космолёты сопровождения тоже замерли в ожидании атаки. Но придётся потерпеть. Станция действительно огромная. Пока враг облетит её и покажется из-за покатого синего бока пройдёт ещё минут десять, а потом...
Нервы напряжены до предела. Люди даже не разговаривают. Нет возможности. Отрывистые выкрики и междометия, не более, но, безусловно, военные прекрасно понимают друг друга.
- Вот они! - короткий возглас навигатора взбудоражил группировку атенретских космолётов.
На уровне терминатора блеснула малюсенькая звёздочка. То чёрный военный космолёт в форме паруса, окружённый десятью дюжинами истребителей, развивая единственно возможную для данного случая орбитальную скорость, несётся навстречу судьбе, думая лишь о лёгкой победе.
- Противник вошёл в зону поражения.
- Спокойно! - остудил офицеров стронжер Скурап. - Тишина в отсеке! Рано ещё. Приготовиться к залпу. Синхронизировать отсчёт.
- Есть синхронизировать!
На боевые космолёты полетели команды по узконаправленному закрытому каналу связи. После вернулись доклады о готовности.
- Господин стронжер, - глотая окончания, торопливо докладывал Эльтам. - Синхронизация действий достигнута.
- Принято. Бить строго по космолёту первого ранга. Истребители игнорировать. Приготовиться.
- Есть готовность! - Эльтам принимал депеши с космических охотников.
- По моей команде... Залп!!!
Неимоверно яркие вспышки бортовых орудий видели все в командном отсеке, а вот результата стрельбы пока никто не заметил. Где результат? Визуально его нет. Ничего не взорвалось. Блеснули молнии, оставили на секунду яркую контрастную тень от стронжера Скурапа и только...
- Три минуты на активацию главного калибра, - загробным голосом вещал энергетик. Одним словом, делайте что хотите, но повторный залп гамма-лазеров возможен только спустя три минуты. А энергетические установки напряглись, словно спринтеры на беговой дорожке, поспешно заряжая гигантские конденсаторы сверхплановой энергией. Три минуты. А если противник даст ответный залп?
- Держать строй, - стронжер, как истинный командир чётко осознавал риск, на который обрёк группировку, приняв правила игры снобира Эльтама, но оперативное руководство, а значит и ответственность взял на себя. Не мог он поступить иначе.
- Атака истребителей противника, - зенитчики надрывно орали на весь отсек. - Цель групповая. Восемь дюжин. Разделились пополам, идут напролом, с флангов. Дистанция ноль - три. Быстро сокращается...
- Космическим охотникам открыть заградительный огонь! Седьмая, восьмая, четвертая линии перехватчиков прикрывают правый фланг. Девятая, третья и первая - прикрывают левый фланг. Вторая линия прикрывает нижнюю полусферу. Остальные линии защищают гражданские космолёты согласно тактике 4Т4. Выполнять!
Прорыв вражеских истребителей к двадцатикилометровому флагману можно считать неизбежным. Потери тоже. Ибо основная масса атенретских истребителей заслонила собой самое ценное и самое уязвимое - гражданские космолёты, оголив подходы к флагману. Две группы чёрных треугольных космолётов неумолимо приближаются, хаотично маневрируя подобно рою насекомых, но это иллюзия, ибо никакого хаоса в рядах противника нет, всё делается грамотно, чётко и продуманно, вражеские истребители бессистемно меняют позиции в строю, заметно усложняя жизнь зенитчикам. Плотный заградительный огонь уничтожил лишь каждого десятого противника. Прочих радушно встретили перехватчики, да дружный залп зенитных бортовых орудий. Закрутилась знакомая смертельная круговерть. Кто к кому зашёл в хвост? Истребитель бьёт по истребителю. Выстрел, вспышка, разлетающиеся осколки. А флагман ощетинился стволами. Он буквально светился от выстрелов, словно новогодняя иллюминация. Колоссальная огневая мощь сосредоточена в руках Скурапа и Эльтама. И офицеры Космофлота ею умело воспользовались, без лишних колебаний. Жаль, что лишь три дюжины таких космопланов-исполинов успел построить Атенрет. Всего три дюжины. Мало.
Восемь минут, и ошмётки истребителей ещё некоторое время будут отсчитывать витки вокруг "Старого Вартала", потом станут спутниками Тсога. А как же головной космолёт противника? Ведь он неумолимо приближается, но почему-то не стреляет. Внешне он мало изменился. Добавилась только серия небольших малозаметных пробоин. Пролетая мимо, люди буквально прильнули к иллюминаторам, жадно пожирая глазами ненавистного неприятеля. Вот он неведомый враг! Совсем близко. Чёрный полированный борт блестит на солнце, благо родимое солнце хорошо освещает поверженного неприятеля. Видны даже самые незначительные детали, чётко просматриваются острые грани и рубиново красные навигационные огни. Безжизненный вселенский странник сполна испил зелье смерти. Кое-где отдельные островки жизни, конечно, продолжают бессмысленную битву за живучесть космолёта, но напрасно. Смерть дала грешникам короткую отсрочку, всего-навсего отсрочку. И поделом им! Никто их не звал...
Люди в тот момент не испытывали ни радости от смерти агрессора, ни чувства сострадания. Ничего такого, скорее, обыкновенное любопытство пленило разум атенретцев. Впервые подстрелили неведомо кого. Экипажи молчали, будто заколдованные и зачарованно наблюдали за мёртвым космолётом. В конце концов, чёрный парус скрылся за покатой тушей "Старого Вартала". Его четыре двигателя продолжали исправно работать, светясь синими дюзами. Ещё одна братская могила. И только. Провожая взглядом удаляющийся громадный космолёт, атенретцы пока не осознали, что сегодня наблюдали предвестника заката человеческой цивилизации, ибо сегодня они перешагнули ту неведомую черту, тот рубеж, за которым у человечества больше нет будущего. Скоро звёздную систему оккупируют сотни громадных чёрных парусов, неся с собой смерть и разрушение.
А как же сентар Вальмер? Почему командующий группировкой не присутствует в командном отсеке? Первый бой, самый трудный бой, а его нет. Полагаю, вы уже догадались, в чём причина столь странного поведения заслуженного исследователя космоса. Старая болячка внезапно взбунтовалась, и сентара Вальмера срочно госпитализировали. Пока спасатели вылавливали в космосе выживших пилотов, медики поспешно прооперировали командующего и заменили ему вышедший из строя сердечный имплантат. Мир жесток.
И если бы не высочайшая воля местоблюстителя, бедный старик Вальмер не отправился бы в столь опасное путешествие к исполину Тсогу, а сидел бы у родного очага и наслаждался жизнью, воспитывая внуков. Ведь официально сентар давно в отставке. Годы уже не те. Но почему-то глава государства решил назначить именно его руководителем спасательной экспедиции к "Старому Варталу", а не кого-то другого. Странно, не правда ли? Ведь если участники экспедиции - это фактически смертники, то зачем местоблюстителю осознанно отправлять на тот свет единственную дочь, в ком он души не чает? Выходит, что экипажи космолётов не смертники, выходит, кто-то должен выжить и вернуться домой. Тогда какую задачу решает принцесса Анатэ? Зачем местоблюститель так безрассудно рискует собственной дочерью? Или никто другой не сможет выполнить архи сложное задание? Маловероятно. Стоит лишь главе государства поднять указательный палец, как дюжина высокопоставленных особ мгновенно застынут по стойке смирно, бодро клянясь выполнить любой приказ царствующей особы. И это действительно так. А вот будет ли толк от подобной клятвы? Хм. Не ведомо.
47.
Старший лейтенант Зимин подбросил в угасающий костерок охапку сухих лиловых веток, привычно отряхнул ладони, широко зевнул, поправил куртку, которая так и норовила соскользнуть с широких плеч, да удобнее устроился на толстом чурбане. Из чурбана солдаты вчера смастерили вполне сносное кресло, даже спинка есть.
Ночь на острове Борро совсем не похожа на ночь в Атенрет-сити. Здесь небеса другие, южные, да и смеркается быстрее. А ещё всегда сыро. Ветерок прохладен и от этого так легко дышится. Небосвод на редкость ясен, видна даже самая неприметная звёздочка на небосклоне. Млечный путь на чужом и изрядно надоевшем Атенрете по-прежнему величествен и огромен. Визуально крупнее, чем на Земле. Как же велика наша галактика, дух захватывает! Будучи ещё мальчишкой, Зимин частенько любовался тёмными небесами, и если ночь выдавалась ясной, парня сложно было оторвать от созерцания далёких светил. И для простого рязанского мальчика было не важно, зима на дворе или лето, мёрзнет ли нос? Действительно не важно. А важно узнать, живёт ли вон на той звезде человек? Именно человек, а не какая-нибудь зелёная образина с клешнями и присосками, пусть даже добрая и мыслящая. Но мечта так и осталась детской мечтой. В звездолётчики юного Зимина не взяли, не прошёл строжайший отбор, зато с руками и ногами приняли в профессиональную армию. Так парень стал офицером-десантником. Однажды по разнарядке он попал на засекреченную планету Атенрет. Это рядовое событие круто изменило мировоззрение Зимина. Не зря офицера заставили подписать кучу грозных документов о неразглашении государственной тайны. Оказывается, ещё до его рождения, учёные успели открыть планету, на которой преспокойно живут другие люди. Наши ближайшие родственники. Обидно, однако. А он, будучи ребёнком, наивно мечтал отыскать в безбрежном космосе малюсенький обитаемый островок, населённый гордыми и мужественными людьми, способными не только жить красиво, но если понадобится, способными самоотверженно умереть за свободу и процветание своего удивительного и во многом уникального мира. Да, планета мечты нашлась, причём, совсем рядом. И это тот самый многострадальный Атенрет, пару тысячелетий назад добровольно уничтоживший себя от безысходности ядерными боеприпасами. Зимин ходит по той самой планете, он служит на ней. Он знает, что далёкие предки нынешних убогих аборигенов некогда достигли завидных высот, покорили всю солнечную систему, жили по совести и по чести, и не унижали себе подобных. Хочется собственными глазами взглянуть на тот сгинувший, но по-своему прекрасный мир, однако вряд ли доведётся. Машина времени официально не изобретена. А непонятная обида так и засела на задворках сознания. Зимин грустно усмехается, вспоминая былые разочарования. Но с годами обида не прошла. Нет. Она не окрепла и не угасала. Она просто живёт в душе офицера-мечтателя, как квартирант и всё.
Мимо едва различимой тенью прошмыгнул часовой. Старший лейтенант налил в кружку кипятка, добавил щедрую порцию заварки, размешал, и когда часовой вновь появился в поле зрения, протянул солдату горячую кружку.
- Спасибо, товарищ старший лейтенант, - искренне поблагодарила тень и вместе с кружкой исчезла в ночи.
- На здоровье, - Зимин вновь поправил куртку цвета хаки. Для соотечественников ничего не жалко.
Спать не хотелось. Мужчина погрузился в раздумья. Ребята хорошие, как на подбор. Жаль, а ведь теперь это не его взвод. Закончится провальная во всех отношениях экспедиция на остров Борро, и взвода-миража, вновь сформированного исключительно благодаря капризу профессора Коллинза, не станет. Меньшая часть сослуживцев, конечно, останется. Они по сей день служат в его роте, но большую часть ребят зачем-то раскидали по другим подразделениям. Почему так? Мы люди маленькие, начальство нам не докладывает. Подозреваю, что это как-то связано с раскопками Храма Солнца. Видимо нельзя держать всех свидетелей в одном месте. Впрочем, Зимин наверняка ошибается, просто бездушные крючкотворцы в канцелярии штаба взяли и вот так вольно распорядились судьбами солдат, совершенно не думая о личном составе и об обстоятельствах. Всё может быть.
- Не помешаю? - из палатки археологов, откинув матерчатый полог, вышла старая дама, кутаясь в клетчатый плед.
- Нисколько, позвольте предложить вам своё "кресло".
- Нет-нет, молодой человек, - профессор Родригес чиркнула спичкой и прикурила тонкую, но длинную дамскую сигарету, - не беспокойтесь, - тусклый мерцающий свет от зажжённой спички на миг осветил её скупое на эмоции морщинистое лицо. - Я сяду на бревно, напротив вас.
- Как вам будет угодно. Только не пугайтесь, если услышите шорох за спиной.
- Почему я должна пугаться? - искренне возмутилась Кармен, выдыхая клуб табачного дыма. - Вы же рядом со мной.
- То часовой обходит периметр. Скоро он вернёт кружку из-под чая.
- Ничего страшного.
- Действительно, - деликатно согласился Зимин.
Кармен курила размеренно и неторопливо, каждое движение артистично и отточено до автоматизма. В траве стрекотали какие-то ночные насекомые.
- Погода сегодня не летняя, настоящее лето было позавчера, - решил поддержать разговор Зимин. - Прохладно.
- Нет, не в этом дело, - Кармен пристально глядела на пляшущие языки пламени. - С моря тянет сыростью. Остров маленький. Разве только на вершине кратера вулкана погода иная. Впрочем, думаю, что нет. Укалаги за прошедшие тысячелетия разрыли вулкан настолько, что осталась лишь жалкая котловина. Неугомонные людишки...
Профессор Родригес вновь задумчиво смотрела на огонь. Разговор о погоде исчерпан.
- Скажите, профессор, что вы думаете о дочери Солнца? - нежданно и негаданно вырвалось у Зимина. - Витя жив?
- Я, знаете ли, не медиум, молодой человек! - мгновенно выдала Кармен, потом полминуты молчала, попыхивая сигаретой. - Впрочем, хочу надеяться, что Виктор жив и здоров, и скоро вы его найдёте целым и невредимым.
- Я тоже на это надеюсь, - вздохнул Зимин. - В перспективе он станет выдающимся исследователем Атенрета.
Кармен слегка усмехнулась.
- Тут вы правы, - всё же неохотно согласилась она. - Давно я не встречала молодого человека, столь сильно увлечённого наукой.
- Вы не согласны?
- Я согласна, - Кармен затушила сигарету. - Кто-то же должен со временем заменить нас стариков. Да и вы наверняка мечтаете дослужиться до генерала.
- Плох тот солдат, который не мечтает стать генералом.
- Вот именно. А что касается дочери Солнца, - профессор Родригес внезапно прервала речь, потому что из кромешной темноты неожиданно вынырнула здоровенная мужская длань, держа над костром металлическую кружку.
Зимин преспокойно забрал кружку. Рука растворилась в темноте.
- А где спасибо? - громко возмутилась Кармен.
- Ой! Извините! Спасибо, - часовой поспешно удалился прочь от костра.
Зимин смеялся от души.
- Неблагодарные, - притворно возмущалась Кармен. - Как вы с ними управляетесь?
- Первый год тяжело, потом привыкают, - офицер лишь развёл руками и заученным движением поправил куртку.
- Ужасно. Так вот, что касается дочери Солнца, - невозмутимо продолжила профессор Родригес. - Пусть все говорят, что я настроена к ней негативно, пусть, но для этого у меня имеются веские причины.
- А, по-моему, она милая девушка. И горя хлебанула за троих.
- Может и так, - Кармен была настроена на диспут. - Да, горя принцесса повидала не мало. Её мать трагически погибла в конце войны под руинами загородной резиденции. Анатэ преждевременно лишилась поддержки самого дорогого человека на свете. Плюс три года она провела под землёй, в противоатомном убежище Акторубе. Врагу не пожелаю так долго наблюдать агонию человеческого общества. Тяжело жить, когда прежние идеалы разрушены, а вроде бы преданные тебе соратники, сливки того общества вдруг становятся лютыми недругами, готовыми безжалостно загрызть и растоптать более слабого соперника. А принцесса ведь слабая, её экстрасенсорные способности никуда не годятся. Она явно не конкурент многим высокопоставленным священнослужителям. И если бы отец не заморозил Анатэ, то не исключено, что после его смерти дочка не прожила бы и одного лишнего дня. Вот так. Но давайте, всё-таки неторопливо разберёмся, что за человек дочь Солнца, святость наша небесная, почти бог и миф планеты Атенрет. Итак. Принцесса Анатэ родилась на четвёртый год правления её отца, последнего местоблюстителя трона бога Солнца. Этот огромный огненный трон вы, господин Зимин, видели в храме Солнца. На нем во время службы восседает якобы сам бог Солнца. Существо мифическое. А местоблюститель, он же фактически глава государства круглосуточно стережёт божий трон от гипотетических посягательств сил тьмы, заодно правит людьми от имени бога. Очень удобная должность, доложу я вам. Вроде и сам правишь, а вроде и не сам. Можно в случае чего сослаться на бога, мол, это он велел так сделать, а не я. Хитро, верно? Впрочем, мы отвлеклись. Местоблюститель правил одиннадцать лет. Ровно столько подвигов совершил в древности бог Солнца, защищая мир от посягательства воинов тьмы. Власть местоблюстителя следует охарактеризовать, как абсолютную монархию. С помощью всеобщего тайного голосования - демократической процедуры народ из нескольких представителей элиты духовенства выбирал деспота, правда, с ограниченным сроком правления. Парадокс. Но таков жизненный уклад этой своеобразной планеты. Отец Анатэ был чрезвычайно популярен, три срока правления. Редкий случай. На выборах его всякий раз поддерживало не менее сорока миллиардов подданных. Это подавляющее большинство жителей Атенрета, Эссеи и прочих космических провинций. Кстати, за него голосовали укалаги, причём поголовно. Ибо он претворял в жизнь политику равноправия двух основных религий Атенрета. Укалаги его действительно уважали. В целом, это был современный политик, умный, вёрткий, мгновенно реагирующий на большинство запросов избалованного общества. На него не покладая рук круглосуточно работала многочисленная и компетентная команда талантливых помощников. Потому он и правил так долго. Если верить социологам, при нём процент счастливых людей значительно вырос. На шесть процентов, что существенно для общества, в котором давно нет нищих, нет сильных социальных потрясений, нет войны.
- Идеальное шестидесяти миллиардное общество?
- Не совсем. Общество, построенное строго на религиозном послушании, вряд ли можно назвать идеальным. Есть много уязвимых мест, религиозная нетерпимость, например. Хотя, соглашусь, по эффективности решения большинства социальных задач мы заметно отстаём, нам до Атенрета, как до Луны пешком. Прокормить десятки миллиардов соплеменников задача непростая. Причём надо не просто прокормить, обуть, одеть, обучить, дать работу и жилье, а сделать их счастливыми. Вот какую грандиозную задачу ставил перед собой отец Анатэ.
- Утопия.
- Верно. Задача на сто процентов невыполнимая. Но если хотя бы половина населения боготворит местоблюстителя, значит, он прожил жизнь не зря.
- И отец Анатэ достиг таких фантастических результатов?
- Да.
- А тут, откуда ни возьмись, появились злодеи галактического масштаба, которые, в свою очередь, грязными сапогами безжалостно растоптали идиллический уклад жизни атенретского общества...
- Не спешите, молодой человек, - Кармен рассмеялась, - Лучше заварите свежего чаю. Мы ведь говорим, прежде всего, о принцессе Анатэ. Да. Представьте себе, вы рождены в семье единоличного правителя этой пусть изнеженной, но по-своему прекрасной, а главное, почти справедливой цивилизации. Все тебе потакают, все тебе угождают. Но! Родители хоть и безумно любят дочурку, однако категорически запрещают нянькам баловать ребёнка. И принцесса действительно выросла неизбалованной. Это серьёзный, образованный и ответственный человек. Любо-дорого посмотреть. А ведь ещё и красавица.
- А вы о ней так плохо отзываетесь, - Зимин подал собеседнику горячую кружку с тонизирующим напитком.
- Спасибо за заботу, - Кармен приняла кружку и стала греть об неё озябшие руки, - Но! - невозмутимо продолжила она. - К концу первого срока правления, когда дочурке исполнилось шесть лет, отец почему-то находится в полном смятении. Дело в том, что формирование нервной системы дочери в целом завершено, но ей не передалось по наследству то экстрасенсорное могущество, которым веками славилась элита духовенства. Конечно, Анатэ кое-что умела, даже читала мысли окружающих...
- Что? - Зимин поперхнулся горячим чаем.
- Да, это правда. Она и сейчас способна понять ваши мысли, - холодно отреагировала Кармен и буднично отхлебнула из кружки. - Однако все её возможности не дотягивают и до среднего уровня рядового священнослужителя. Катастрофа для царствующей семьи. Кое-чему дочь можно обучить, развить имеющиеся таланты. Старанье и труд всё перетрут, но это не то величие, о котором мечтал местоблюститель. Ему нужна звезда первой величины. Как любой авторитарный правитель он хотел создать династию. Используя свою популярность и громадный административный ресурс, ему бы не составило большого труда передать власть дочери, причём законным путём.
- А тут такая бяка, - посочувствовал десантник. - Звезда двадцать второй величины...
- Вот именно! И утаить невозможно. Мысли не спрячешь! Прочие дети Солнца, желающие занять огненный трон, церемониться не станут. Что ж, супруга уговаривала правителя зачать второго ребёнка. Используя древние знания, она высчитала, когда именно следует это сделать, чтобы родить сильного наследника. Но муж категорически не соглашался. А что если сын тоже не оправдает надежд? Одно дело дочь - в политическом отношении фигура второстепенная, на неё обращает внимание лишь светская хроника, другое дело сын, который уже с пелёнок - лицо официальное. Если сын не унаследует особую генетику отца в полном объёме, второй срок правления станет для местоблюстителя последним. Правители с изъяном никому не нужны. А ведь он мужчина молодой, может ещё долго руководить Атенретом. Есть вариант с искусственным зачатием, с селекцией нужных эмбрионов. Но если общественность узнает о медицинских манипуляциях, оппоненты обязательно раскрутят скандал, который буквально поганой метлой сметёт местоблюстителя с огненного трона, и последствия скандала окажутся в разы плачевнее недееспособного наследника, рождённого естественным путём. А потому рисковать нельзя. Попробуем сыграть на женитьбе дочери. Вынужденный, но вполне терпимый вариант, главное, заранее найти подходящую семью священнослужителей, с которой можно заключить долгосрочный союз. Так Анатэ стала единственным ребёнком в семье.
- Кошмар.
- У монархов свои недостатки. И нам, простым смертным их не понять, - Кармен долго пила немного остывший чай и отрешённого глядела на огонь.
- А как Анатэ стала архитектором?
- Путь к совершенству долог и тернист. Сначала, по праву рождения девочку нарекли дочерью Солнца со всеми вытекающими последствиями. У Анатэ не было нормального детства в привычном для нас понимании. С шести лет её начали пичкать универсальными знаниями, вырабатывая навыки в рамках программы воспитания будущего правителя. Сын и дочь Солнца - это потенциальные претенденты на пост главы государства. В любой момент времени их наберётся не более трёх-четырёх сотен разного возраста от отрока до глубокого старца. Но лишь единицам удаётся взобраться на огненный трон. Остальные в лучшем случае трудятся в команде более удачливого коллеги, помогая или мешая царствующему местоблюстителю. Прочих отправляют на периферию от греха подальше, укреплять могущество бога Солнца. Они возглавляют колонии, крупные храмы, высшие учебные заведения и так далее. Всегда на виду. Подозреваю, что Анатэ обучали по сокращённой программе. Ибо теперь отец уже не планировал передачу огненного трона по наследству. Он начал отбор кандидатов на роль мужа Анатэ. Требовались молодые люди из семей высшего духовенства, наделённые известной силой и при этом лояльные главе государства. Выбор, надо признать, непростой. Высшее духовенство - это несколько тысяч семей, разделённых на кланы. Кто-то откровенный враг, кто-то прихлебатель, а кто-то просто так, не друг и не враг. Настоящих и верных друзей единицы, но и у них в семьях, как назло одни дочки, либо дети не соответствуют возрастным критериям отбора. Где найти верного союзника?
Плюс ещё с младенчества у Анатэ обнаружились прекрасные художественно-графические способности. Стараниями матери талант дочери стремительно развивался. Именитые мастера почитали за честь преподать урок самой принцессе. В результате девушка выросла неплохим художником, потом желание творить трансформировалось в нечто иное. Анатэ увлеклась архитектурой. По её проекту построено несколько высотных зданий. Увы, но сами здания не сохранились до наших дней. А в прошлом году мы совместно с аборигенами разрушили последнее творение архитектора королевских кровей - оборонный комплекс вокруг храма Солнца, простоявший два тысячелетия. В тяжёлые времена инопланетной агрессии, дочь Солнца проявила себя эффективным руководителем. Под её началом тысячи рабочих и инженеров провели модернизацию технических уровней храма Солнца и закопали монументальное гранитное сооружение, защитив его рукотворной горой от непрерывной бомбёжки. Символично, что потом, спустя три с половиной года, храм принял в криогенной усыпальнице саму дочь Солнца. Благодаря отцовской любви принцесса обманула время и дожила до наших дней.
- Две тысячи лет, - усмехнулся Зимин, - уму непостижимо, а ведь и не скажешь...
- Две тысячи сто пятнадцать лет и один месяц согласно земному летоисчислению. Столько она провела в биостазе. Сказка. А так, если отбросить мишуру и бесполезные века, то нашей героине сейчас что-то около двадцати пяти лет от роду, опять же согласно земному летоисчислению.
- Пока вы не привели ни одного довода в поддержку своего негативного...
- А я ещё не начинала, - Кармен допила чай и вновь закурила. Жгучие языки пламени легко проглотили спичку. - Я лишь ввела вас, так сказать, в курс дела. Или вам уже не интересно?
- Любопытно. Я узнал много нового. В последнее время я начал живо интересоваться историей Атенрета. И всё благодаря вам, археологам. Хочу задать провокационный вопрос, если позволите. Профессор, если бы у вас была возможность вернуться назад, скажем, на год, вы бы вновь с прежним воодушевлением принялись искать саркофаг дочери Солнца? Или бы...
- Молодой человек, - Кармен попыхивала сигаретой и ехидно щурилась. - История не терпит сослагательного наклонения. Ибо история - уже свершившийся факт. Он не может быть иным.
- И всё-таки... пофантазируем.
- Зачем фантазировать? Вы правильно подметили, господин офицер, я бы не стала повторно вызволять дочь Солнца из ледяного плена.
- Но почему? Вы привели столько доводов в её защиту...
- Ларчик открывается просто. Меня пугает её чудовищный потенциал, который можно использовать как во благо, так и против землян. Наша милая, потрясающе красивая, сентиментальная, образованная и излишне скромная белокурая инопланетянка - всего лишь привлекательный и обезоруживающий образ, за которым скрывается могучий универсальный солдат со стальным характером.
- Вы преувеличиваете.
- Нет, - Кармен упрямо покачала головой. - Я тоже долго сомневалась. Но факты! Её хорошо обучили. Она легко приспосабливается к изменению условий существования, неприхотлива, выживет где угодно, её трудно убить, она наперёд знает намерения потенциального противника. И она хитра, как лисица. Она не пойдёт с открытым забралом на врага. Нет. Она под видом соратника незаметно внедрится во вражескую структуру, поймёт её устройство и назначение, возглавит эту структуру, а уж потом переделает по своему усмотрению, либо уничтожит, если трансформация структуры нецелесообразна. Вот кто такая дочь Солнца. Можете смеяться, если хотите. А я скрупулёзно собираю информацию по крупицам, и всякий раз убеждаюсь в собственной правоте. Вот пример лицемерия, достоверный факт, тысячу раз перепроверенный, его нельзя оспорить. Через год после начала войны, когда положение на фронтах угрожающе ухудшилось, дочь Солнца вдруг решилась на отчаянный поступок. Она якобы инкогнито подделала документы, изменила внешность, постриглась коротко (аналогичную причёску девушка носит сейчас) и подала заявление на ускоренные курсы военных пилотов. Она решила наравне с подданными сражаться за свободу любимой Родины. Похвальный поступок. Но вот незадача. Беглянку быстро разоблачили и вернули обратно в золотую клетку, в загородную резиденцию.
- Считаете, что Анатэ не была искренна по отношению к простым смертным? И её внезапный порыв...
- Пиар чистой воды! - безапелляционно заявила испанка.
- Но почему? Насколько я знаю, Анатэ способна на самопожертвование...
- Но местоблюститель не готов бросить собственную дочь на алтарь войны. Проще говоря, у девчонки не было ни единого шанса стать пилотом космического истребителя и геройски погибнуть, защищая Отчизну. Может быть сама Анатэ и не играла, возможно. Просто ей дали сделать лишь то, что выгодно властям и ничего более. Её отчаянная попытка самопожертвования вызвала в обществе небывалый прилив патриотизма, взбодрила население, приунывшее от череды военных поражений. Сопротивление агрессору усилилось троекратно, и Атенрет не сдался, не сломался, а геройски сражался ещё полгода. Вот и всё. Политика, грязная политика и ничего больше.
- Так Анатэ не виновна. Её чистосердечный порыв использовали...
- Яблоко от яблони далеко не падает, - Кармен внезапно изменила тему разговора. - Сколько вам надо времени, чтобы выучить испанский язык?
- Что? - удивился Зимин.
- Испанский язык.
- Лет десять, наверное. Я не Айко.
- Айко в расчёт не берём. Уникальный случай. Лингвистов подобных ей мало. А вот наша дорогая дочь Солнца побила все рекорды, умудрилась выучить русский и китайский языки всего за год. Тараторит практически без акцента. Английский язык я не учитываю. Он прост. Дочь Солнца освоила его ещё в прошлом году, будучи на Атенрете, лопочет только шум стоит. Феноменальная адаптация к чужой культуре.
- Весь китайский? - Зимин не поверил.
- Пусть не весь, пусть упрощённый, но она без переводчика ведёт беседу с китайцами. Сама видела. Рядом стояла.
- А вдруг она читает их мысли?
- Пусть читает. Но говорить-то ей тоже приходится. Автографы раздаёт. Иероглифы чиркает без запинки.
Зимин лишь хмыкнул.
- Идём дальше. С какого перепугу она вдруг написала картину "Зимний лес в Подмосковье"? С чего это её на улицу посреди лютой зимы потянуло? И самое главное, она медленно, но уверенно набирает популярность на Земле. Её картины с огромным успехом вновь объехали весь свет. Выставки длились не более четырёх дней в каждой культурной столице старушки Земли. Очереди, как в голодный год за хлебом. Там демонстрировались и слёзные, полные трагизма холсты из умирающего Акторуба, и новые шедевры, которые принцесса за год успела намалевать в Подмосковье, живя в уютном гнёздышке с Лероном. Прижизненно признанный талант. "Зимний лес в Подмосковье" куплен частным коллекционером за такие деньги, которые я никогда не заработаю, даже если перестану спать, есть и ходить в туалет, а буду беспрестанно пахать на благо мировой археологии. Вывод очевиден и прост. Дочь Солнца методично и главное грамотно вживается. Скоро она станет популярным политиком и изящно заткнёт за пояс всех конкурентов. Всех, даже самых зубастых и коварных. И мы с вами получим нового диктатора планеты Земля. Дочь Солнца, разумеется, не демон, но всё же, она строга и целенаправленна, руководствуется устоями своего мира и с её приходом наша до боли знакомая цивилизация изменится раз и навсегда. А вот в лучшую ли сторону? Я не знаю. Она изящно отомстит землянам за нежелание вернуть усопший Атенрет, который девушка безмерно любит и идеям которого до сих пор верна. Попомните мои слова. Хорошо, если я не доживу до этого времени...
Кармен не стала отвечать на вопросы ошеломлённого офицера, а медленно скрылась за пологом надувной палатки.
Зимин же, подбросил в костёр очередную порцию дров, несколькими физическими упражнениями размял затёкшую спину, надел куртку, застегнул замок и вновь устроился на чурбане. Стало совсем холодно. Да и спать пора. Но после высокопарного заявления Кармен сон куда-то улетучился.
- Не пойму. Завидует она ей что ли? Или не поделили чего? Зачем рисует монстра на чистом листе бумаги?
48.
Снобир Эльтам тоже не сводил глаз с поверженного неприятеля. Сослуживцы поочерёдно подскакивали с кресел, всего на секунду отвлекаясь от работы, и жадно-жадно впивались взглядом в приближающийся неприятельский космолёт. Экран кругового обзора в деталях демонстрировал офицерам страшный, но в то же самое время демонически прекрасный и безупречно сконструированный "парус", бывший когда-то домом для многих тысяч покорителей космоса. Где его родина? Почему он так агрессивен? Что ждать людям? На что надеяться? Враг, безусловно, силён и хорошо обучен. Но теперь и атенретская цивилизация нанесла ответный удар неведомому противнику. Теперь кто кого...
- А если "парусов" тысячи? - невольно вырвалось у Скурапа. Он заставил себя отвернуться от экрана кругового обзора. Тень тревоги проскользнула по его лицу. - Если завтра вместо разведчиков прибудут экспедиционные подразделения?
- Тогда мы обречены, - едва слышно, чтобы не будоражить богатое воображение сослуживцев прошептал Эльтам.
- У нас есть ещё сухопутные войска и авиация, - слабо возразил командир "Солнечного ветра". - У нас огромный мобилизационный ресурс.
- Без господства в космосе? - снобир лишь покачал головой, провожая взглядом удаляющийся космолёт. - Сценарий проще простого. Блокада. Ударные космолёты с низкой орбиты методично дубасят любую цель на поверхности планеты. А сколько десанта можно напихать в эти "паруса"? Много. Много. Победа пусть не быстрая, но гарантированная. Сопротивление наземных подразделений рано или поздно будет подавлено. Не военным искусством, так тотальным уничтожением. Полагаю, что они вряд ли всерьёз рассматривают вопрос о взаимном сосуществовании. Иначе не вели бы себя так нагло и так жестоко.
- Да. Ты как всегда прав, - согласился Скурап и вернулся к своему креслу. - Экипажам занять места согласно штатному расписанию! - скомандовал он, выводя группировку из своеобразного транса. - Приготовиться к залпу главным калибром. Синхронизировать отсчёт.
С космолётов сопровождения начали поступать сообщения.
- Готовы, - доложил Эльтам. - Синхронизация действий достигнута.
- Молодцы, - Стронжер Скурап аккуратно пригладил пышные усы и откашлялся. - Слушать в отсеках! Говорит стронжер Скурап. Через пять минут нам предстоит вступить в бой с флагманским космолётом противника. Не стану скрывать от вас. На этот раз лёгкой победы не будет! Враг скрупулёзно изучил нашу тактику и наверняка принял ответные меры. Бой предстоит трудный и кровопролитный. Поэтому я не приказываю, а обращаюсь с просьбой к каждому офицеру, к каждому бойцу, к экипажам гражданских космолётов, приготовьтесь, постарайтесь действовать чётко и хладнокровно, от того насколько точно вы выполните свои служебные обязанности может зависеть судьба всей группировки. Хочу надеяться, что благодаря вашей несгибаемой воле и беспримерному мужеству мы всё-таки выстоим и одержим пусть трудную, но долгожданную победу. И Атенрет будет гордиться нами! А врага можно бить, можно! И вы это видели!
Напутствие прозвучало во всех обитаемых отсеках атенретской группировки. Кого-то короткая речь воодушевила, кого-то вернула в реальность, а кого-то лишила последних иллюзий. Впереди бой, и он далеко не самый простой и, разумеется, не последний. Всего лишь начало...
- Противник прошёл под ВПС-11А4М1, - стандартный монотонный доклад.
- Ситуация повторяется, - несколько огорчённо прокомментировал Скурап. - Вот он инопланетный флагман. На всех парусах спешит на помощь.
- Наверное, уже понимает, что опоздал, - Эльтам сел в своё кресло и пристегнул ремни безопасности.
- Понимает. А где второй "парус"?
- Ему ещё топать и топать. Пока обогнёт станцию, пока с другом убиенным повидается, пока поплачет...
- Но ведь с ним всё равно придётся...
- Он не опаснее первого, - возразил Эльтам, нацепив на ухо беспроводную гарнитуру. - А вот флагман... даже размер в полтора раза больше. И их "сентар Вальмер" прячется именно там. Сейчас, скорее всего, уставился в экран и лихорадочно решает уравнение, как бы так напасть на нас, чтобы ему за это ничего не было...
- Шутки у тебя, - махнул в сердцах Скурап.
- Прикажете рыдать?
- Нет.
- Группировка к бою готова.
- И то хорошо.
На минуту в командном отсеке воцарилась тишина. Лишь на минуту.
- Внимание! Обнаружена цель. Курс встречный. Цель групповая. Космолёт первого ранга и десять дюжин истребителей сопровождения. Дистанция ноль-четыре.
- Приготовиться к залпу, - стандартно скомандовал Скурап, но не успел довести начатое дело до конца.
- Электромагнитный импульс, - отрывисто рявкнул энергетик, тыча указательным пальцем в пульт управления. - Магнитосфера - на максимум!
Дальше флагман тряхнуло так, словно он не двадцатикилометровый каменный астероид, фаршированный высокотехнологичной начинкой, а пустая металлическая банка вроде космического охотника. Всё, что не было закреплено - улетело с привычных мест. Офицеры не зря пристегнулись ремнями безопасности, эта нехитрая процедура спасла их от неизбежных травм. Освещение в отсеке потухло. Горели лишь жадные аварийные плафоны.
- Охотники - залп! - дико орал Скурап. - Что у нас?
- Пробития нет, магнитосфера обесточена, - начал Эльтам, - но есть два очага наведённой радиации...
- Энергетическая система перезапускается по резервной конфигурации. Пока кушаем аварийную. Основной конфигурации, мягко говоря... больше не существует. Ремонтная служба приступила к устранению неполадок, - чётко отчитался энергетик.
- Двигатели не пострадали. Дистанционное управление отказало. Перешли на ручное...
- Основной радар вышел из строя. Ориентируемся по боковым.
- Зенитный комплекс обесточен на две трети. Функционирует по аварийной схеме.
- Безвозвратных потерь нет. В медицинский центр поступают раненые. Примерно шесть дюжин. Травмы различной степени тяжести и есть облучённые.
- Что с главным калибром?
- Штатные конденсаторы неисправны. Пожар в отсеке. Резервные надо зарядить. На аварийном питании процедура зарядки займёт не менее получаса.
- Тьфу, - Скурап отвернулся от потухшего монитора. - Скоро повторный залп. Магнитосфера обесточена. Сейчас мы не боеспособны. Надо уйти из-под удара! - командир "Солнечного ветра" надел гарнитуру. - Всем космолётам! Делай как я. Курс - семь - два - десять...
49.
Чудес, как известно, не бывает. Так говорят мудрецы. Но увидев такое... невольно подумаешь о чуде.
Лебедев медленно и осторожно приблизился к очередной громадной каменной арке, разукрашенной жёлтым витиеватым орнаментом. За спиной тёмная мрачная каменная лестница, ведущая в затопленные недра негостеприимного острова Борро. Археологи послушно отсчитали последние ступени, трудный подъём завершён. Впереди лишь арочный проход, открывающий путь в очередной зал, залитый морем света. Даже глаза слезятся от переизбытка лучистой энергии. Чудеса и только. Море света в царстве тьмы. Откуда?
Виктор прищурился, стараясь рассмотреть диво. Анатэ стоит рядом, закрыв глаза и на всякий случай обхватив мужскую руку. Так спокойнее.
- Ничего не понимаю, - признался этнолог. - Это депо?
- Я не знаю такого слова. Перед нами ремонтная мастерская, - принцесса вещала, не открывая глаз. - Внизу под пешеходным мостом видны останки монорельсового пассажирского поезда на левитационной тяге. В моё время очень популярный общественный транспорт. Здесь сухо. Людей нет. А потому металл и пластик хорошо сохранились.
- Погоди, погоди, а почему потолок так ярко светится? Аж глаза слепит.
- Светлячки, - ответ принцессы буквально обескуражил напарника.
- Как так?
- Миллионы светлячков. Они, конечно, не похожи на ваших светляков, гораздо крупнее, и в отличие от земных насекомых ведут длительный активный образ жизни, питаются, растут, размножаются. Ваши же светляки вылупляются из личинки только с целью размножения. И они не умеют есть. А наши лопают всё подряд, но всё равно флуоресцентные насекомые.
- Боже мой! Если их миллионы, то где они берут так много пищи?
- Справедливый вопрос, - согласилась принцесса. - Посмотри внимательно. Перед тобой металлический мост, соединяющий нас с противоположным выходом из ремонтной мастерской. Вниз спускаются четыре винтовых лестницы для перемещения персонала.
- Да. Отсюда можно сделать вывод, что рабочие приходили в мастерскую через противоположную арку, расположенную выше уровня метро.
- Верно. Жилые уровни действительно расположены выше технических помещений. Внизу, под мостом покоится разобранный поезд, который за два тысячелетия так и не удосужились починить. Справа от поезда виден служебный тоннель, соединяющий мастерскую с метро. По этому тоннелю поезд прибыл к месту последней стоянки. Но это всего лишь зарисовка из прошлой жизни укалагов. Нас же сейчас интересуют светлячки. Маленькие насекомые. Букашки. А они не так тривиальны, как могут показаться вначале. Взгляни, что хаотично разбросано вокруг поезда? Прямо под пешеходным мостом...
Лебедев собрался было сделать шаг вперёд и выйти из мрака на ярко освещённый металлический мост шириной метра три, парень хотел лучше рассмотреть странные предметы, валяющиеся под мостом, но Анатэ не позволила Виктору покинуть лестничную полуплощадку. Лебедев лишь на мгновение высунул голову из арки, после принцесса одёрнула его и поспешно втащила обратно, в тень негостеприимного подземелья укалагов. И не зря. С высокого потолка ремонтной мастерской тут же свалился огромный светящийся ком, будто кусок солнца откололся. Ком со всего маху ударился о зелёный металл моста и вдруг рассыпался на тысячи обжигающих искр. Через секунду сноп искр метнулся вверх, закружился гигантским огненным торнадо, наводя ужас на случайных зрителей. Испуганные люди кинулись к лестнице, но бежали археологи не долго, любопытство, в конце концов, победило. Искатели приключений остановились, успев спуститься вниз на пару пролётов, затем неторопливо вернулись обратно. Минут пять они зачарованно наблюдали за огненным танцем, который неистовствовал в соседнем помещении. Затем огненная стихия успокоилась. Отдельные огоньки ещё некоторое время витали под потолком, но основная масса насекомых вернулась на прежнее место.
- Вот досада, - шёпотом посетовал Лебедев. - Кому расскажу - не поверят.
- Верно, - как всегда коротко ответила дочь Солнца. - В наше время всеядных светлячков не было. Довоенные светляки были более щепетильны в выборе пищи.
- Всеядных? - до Лебедева только сейчас дошёл смысл действий огненного кома.
- Да, да, Витя, личинки ваших светляков тоже не вегетарианцы, обожают лакомиться моллюсками, но сами светящиеся жуки безопасны, - назидательно произнесла принцесса. - На Атенрете эволюция пошла другим путём. Мясо даёт много энергии. Атенретские светляки, видимо давно оценили всю прелесть мясного рациона. Они охотились на тебя. Ты высунул голову из тени...
Этнолог лишь присвистнул и отошёл подальше от арки, усевшись на каменную ступеньку, предварительно подложив рюкзак под зад.
- Ну, что ты так сильно переживаешь? - принцесса присоединилась к компаньону, примостившись рядом.
- Думаю, - совсем по-детски обиженно буркнул Виктор.
- О чём?
- Лестница закончилась. Впереди плотоядные светлячки. И что делать?
- Надо двигаться дальше.
- Как? Сожрут заживо.
- Могут, - согласилась Анатэ. - Обглодают до костей, пока бежишь по мосту. Ты ведь рассмотрел, что разбросано вокруг поезда?
- Смутно. Внизу лежат кости тех, кто не успел добежать до противоположной стороны? Да?
- Верно.
- Давай спустимся вниз по лестнице и пройдём этажом ниже, - предложил компромиссное решение этнолог.
- Можно, - Анатэ вдруг задумалась. - Только там кромешная тьма. Ноги переломаешь на техническом уровне. Лишь бы не угодить в какую-нибудь яму с жидкими отходами или смазкой. Или просто в яму...
- А здесь чем лучше? Съедят при свете.
- Здесь не лучше. Пойдём, - принцесса приняла решение, поднялась на ноги, накинула рюкзачок на плечо и вопросительно посмотрела на компаньона.
- Иду, - Лебедев нехотя встал, взвалил на плечи свою ношу и последовал вслед за дочерью Солнца, предварительно включив налобный фонарь.
- Не надо тяжело вздыхать, - принцесса едва заметно улыбнулась. - Пока не выйдем на поверхность или хотя бы на жилой уровень, о еде забудь!
- О, как! - мгновенно возмутился этнолог. - За что?
- Экономить надо.
- Нет, Анатэ, ты не женщина, - фальшиво жаловался Виктор, спускаясь вниз по ступенькам. - Ты администратор какой-то...
- Спасибо за комплимент, - невозмутимо ответила принцесса. - Я действительно обучена быть администратором. Дочь Солнца способна управлять людьми.
А дальше, дальше произошло настолько непонятное событие, что Лебедев даже не успел испугаться. Анатэ заученно и молниеносно выхватила из-за пазухи пистолет, передёрнула затвор и начала стрелять. Чтобы добраться до нижней полуплощадки надо преодолеть всего десять ступеней. Именно туда целилась принцесса. Целилась в кромешной темноте, поскольку Лебедев светил фонарём совсем не туда. Три выстрела разорвали многовековую тишь каменного подземелья. Вспышка ослепляющего света, сухой оглушающий треск и сноп искр. У Виктора мгновенно заложило уши и перехватило дыхание. Он даже присел от неожиданности, жадно ловя открытым ртом воздух, наполненный характерным запахом сгоревшего пороха. Этнолог не мог слышать дикий рык раненного зверя. Когтистые лапы с противным скрежетом бесполезно царапали древний базальт. Громадная туша поспешно разворачивалась на полуплощадке, вопя от боли и возможно от страха. Всего за три секунды местный крокодил умудрился развернуться на небольшом скользком пяточке и кинуться вниз по лестнице, спасая собственную жизнь.
- Ты цел? - Анатэ отчаянно трясла ошеломлённого парня за плечи.
- Не трогай меня, не тряси, - Лебедев, наконец, пришёл в себя. - Что это было?
- Не что, а кто. Гаумс, - коротко пояснила принцесса. - Вставай. Мы возвращаемся. Путь вниз закрыт.
- Ты попала в него?
- Да. Морской крокодил ранен и взбешён. У нас мало времени. Скоро он очухается и ринется в контратаку.
- Но светляки! - отчаянно возразил Виктор, догоняя принцессу.
- Лучше плотоядные светлячки, чем безмозглый крокодил весом в полтонны.
- Чем они лучше?
Анатэ подошла к светящейся арке.
- Некогда думать, - равнодушно заверила она, накинув куртку на голову. - Прячь голову и кисти рук под одежду.
- Ты уверена? - Лебедев принялся надевать куртку.
- Нет, но я не вижу другого выхода. Сейчас я, используя древнее заклинание, испугаю насекомых. Светлячки не сразу набросятся на нас. Секунд десять мы выиграем. Надо бежать как можно быстрее. Понял?
- Да.
- У данного плана есть побочный эффект. Напугав насекомых, я, скорее всего, напугаю и тебя. Поэтому беги, беги вопреки всему. Слышишь? Одна попытка. Я не смогу тебя вытащить, если ты остановишься, споткнёшься или упадёшь.
- Понял, - Лебедев только тяжело вздохнул.
- Если же я отстану или упаду, не пытайся мне помочь. Ясно?
- Нет.
- Витя, не геройствуй.
- Совсем сдурела, что ли? - парень вспылил, вытаращив глаза. - Что мне делать без тебя? На кой чёрт мне жить, если тебя сожрут?
- У тебя семья, сын, - холодно напомнила принцесса. Она сняла куртку. Её глаза вдруг заволокла мутная пелена. Девушка тут же отвернулась, начала шмыгать носом. - Они ждут твоего возвращения. А у меня никого нет. Мне нечего терять.
- Глупости, - Лебедев тоже обнажил голову, ещё раз вздохнул, приблизился к девушке и нежно обнял напарницу. - Мы тебя любим и уважаем. Правда! Мы твои друзья. Ради одного этого стоит жить! Выше нос, святость наша небесная. Не раскисать и не шмыгать!
Анатэ послушно кивнула головой и вытерла слёзы.
- Прости, что я втравила тебя в эту авантюру, - она вновь вытерла непослушные слезы. Запоздалое раскаянье. - Я действительно сошла с ума. Что я скажу твоему сыну, если ты погибнешь?
- Хватит, - Лебедев нахмурился, пристально глядя в бездонные девичьи глядя. - Рано нам помирать. Ясно? Пошли. Читай своё заклинанье.
Археологи вновь закрыли головы верхней одеждой, ладони спрятали. В пустых безлюдных стенах подземного города зазвучала негромкая молитва на незнакомом певучем языке. Покатые своды мгновенно впитали пока ещё робкий призыв дочери Солнца. Но молитва звучала вновь и вновь, всё настойчивее и громче. Гулкое эхо вдруг взбесилось и зазвенело в подземелье, усиливая эффект присутствия. Даже свет, испускаемый насекомыми, заметно померк. В конце концов, Анатэ выплеснула наружу протяжный душераздирающий вопль, от которого парень буквально сжался в комок, перехватило дыхание, в животе возник холодный ком, тянущий плоть вниз, к земле, а спина и ладони вспотели. Холодный и липкий пот. Противно. Страх вначале сковал обезумевшее тело, а затем нехотя уступил бразды правления ошеломлённому разуму. Тот мгновенно заставил ватные ноги броситься вперёд, в арку, в объятия светящейся смерти. Парень ничего не видел и не слышал. Перед глазами упрямо стояла картина сваленных в груду обглоданных человеческих черепов и рёберных костей. Прочь! Прочь! Беги прочь отсюда! Только так. Только так!
...Лебедев со всего маху треснулся лбом об гладкую полированную базальтовую стену. Именно она стала непреодолимым препятствием на пути беглеца. Именно она остановила чудовищный забег безумца. Парень разочарованно застонал и мешком съехал вниз, распластавшись на полу. Затих.
- Витя, ты цел? - Анатэ кинулась к напарнику, опустилась на колени, стараясь расстегнуть замок драной куртки и освободить голову компаньона.
...Этнолог долго сидел на каменном полу и мотал головой, приложив ко лбу холодный пистолет.
- Шишки не будет, - заверила местная богиня. - Ты посмотри, они успели разодрать твою куртку.
- Чёрт с ней, - Лебедев нехотя приложил ко лбу другую сторону пистолета. - Башка моя, башка дурная. Когда они успокоятся? Меня уже мутит от кровожадного светопреставления.
В ремонтном депо бушевала настоящая световая метель. Миллионы светящихся снежинок хаотично бесновались в воздухе, но в тень не залетали. По какой-то необъяснимой причине жуки боялись залетать в арку.
- Скоро. Вот мы и преодолели очередную преграду, - Анатэ утолила жажду и передала почти пустую бутылку напарнику. - Мы вплотную приблизились к жилой части подземелья. Это хорошо и страшно одновременно.
- Укалаги? - парень принял пластиковую бутылку.
- Да.
- Где мы можем пополнить запасы? - Лебедев, прежде чем утолить жажду, оценил скудные запасы питьевой воды.
- Должна быть, - неопределённо предположила принцесса, пряча бутылку в рюкзак. - Укалаги не могут жить без обилия воды. Очень хочется есть. Даже тошнит.
- Не то слово, - поддержал этнолог.
Виктор надеялся, что дочь Солнца предложит полакомиться тушёнкой из последней консервной банки, но особа королевских кровей и в этот раз проявила сдержанность.
- А вот им, наверное, гораздо хуже, чем нам, - принцесса указала на беснующихся светлячков. - Когда они последний раз ели? В прошлом году?
- Нашла кого жалеть, - разочарованно проскрипел Виктор, переворачивая пистолет. - Тобой только что едва-едва не пообедали, а ты, сердобольная наша, уже их жалеешь.
- Но ведь они не виноваты. Смотри, светлячки успокоились, вернулись на потолок. Бедняжки.
- Разумеется. Зачем тратить силы зря? В засаде сидим. Вдруг очередной простак выйдет из тени.
- Сердитый ты какой-то, - принцесса добродушно улыбнулась.
- Рассердишься тут. По-твоему и крокодил не виновен?
- Нет. Он же не человек, примитивное животное, лишённое разума. У него скромный алгоритм существования, изначально обделён природой. Либо покушал, и живёшь себе на здоровье, либо не покушал, и умер мучительной голодной смертью.
- Да уж, - констатировал факт Лебедев, но вдруг парень переменился в лице и уставился на мост остекленевшим взглядом. - А вот и крокодил! Очухался от твоего задушевного заклинания.
Из арки с противоположной стороны осторожно выглянула огромная чёрная, приплюснутая и сильно вытянутая зубастая морда с малюсенькими, но зоркими глазками. Вне всякого сомнения, гаумс заметил потенциальную добычу, затаившуюся на другой стороне моста. Шикарный обед и ужин. Два человека. Близко.
Анатэ успела отобрать у Лебедева пистолет, даже успела крикнуть крокодилу: "Стой, дурачок"! Однако, гумус её, разумеется, не послушал. Минимум разума, максимум рефлексов. Громадная обтекаемая туша на четырёх коротких лапах молнией кинулась на людей. Крокодил даже сначала не заметил подвоха. Тут уже не скромный световой ком свалился вниз с потолка. Тут замаскированные охотники действовали наверняка. С потолка упала почти вся светящаяся рать, предвкушая долгожданное пиршество. Крокодил будто ударился о стену живого огня и невольно остановился. Толстая и прочная шкура какое-то время спасала жертву. Но не долго. Вначале плотоядные светляки выели глаза морскому крокодилу, потом принялись за открытую в тупом злобном исступлении пасть, в конце концов, дикий рык тоскливо огласил окрестности. Гаумс, наконец, понял, что угодил в смертельную ловушку и сам стал добычей более хитрых невесомых хищников. Он отчаянно бил лапами по металлическому настилу, бессмысленно извивался, будто змея, ревел, но довольно скоро затих...
Так как миллионы насекомых не могут одновременно пожирать добычу, они терпеливо выстроились в очередь, шли волнами, гигантскими световыми волнами, одна волна смерти за другой. Одни пикировали вниз, на мост, затем спустя пару секунд взмывали вверх, а на их место уже опускалась следующая волна голодных соплеменников. Смертоносная карусель. Сноп искр ударяется о металл моста, а после стремительно взмывает к потолку и упорядоченно вьётся у покатого отполированного камня. Эти уже сыты...
- О Солнце! - испугавшись коллективного пиршества, Анатэ медленно пятилась назад, судорожно сжимая пистолет в руке и облизывая сухие губы, пока не упёрлась спиной в базальтовую стену. Тогда она покорно опустилась на корточки возле Лебедева, и, не сводя глаз со страшного светопреставления, прижалась к парню.
- Всё кончено, - констатировал факт этнолог, обняв испуганную девушку. - Чистая работа. Три минуты…
Посреди неширокого металлического настила лежали хаотично разбросанные белоснежные, тщательно обглоданные кости гаумса. Когти, да кости. Ни кусочка плоти, ни хрящика, ни капли крови. Действительно, чистая работа.
