Остров Борро .

Вторая часть романа.

  

11.
Над северным взморьем робко занимается алая заря. Сегодня суровое студёное море спокойно и не беснуется. Птичий гомон заставляет людей пристально глядеть на небосвод, ища взглядом возмутителей спокойствия. Пернатые хозяева острова охотятся на мелководье, добывая зазевавшуюся рыбу. Хлопотное это занятие кормить вечно голодное потомство. А на дворе лето, сырое и промозглое приполярное лето. Прохладно по меркам обжитых мест. Но здесь, на северном архипелаге расположен один из взлётно-посадочных комплексов Космофлота. Огромные транспортные стауты поочерёдно взмывают ввысь и бесшумно уносятся к небесам, покидая Атенрет, быть может, навсегда. А бесконечные вереницы призванных в армию резервистов и рекрутов-новобранцев занимают места в транспортных машинах. Вскоре они пополнят экипажи прежде законсервированных космолётов, десантные подразделения и личный состав орбитальных и астероидных баз из числа резерва Генерального штаба Космофлота. Атенрет всерьёз готовится к ведению полномасштабных боевых действий, как в космосе, так и на поверхности колонизированных планет.
- Эй, салага, убери вещи с моего места! – высокий рыжеволосый резервист накинулся с бранью на щупленького незнакомца в форменной фуражке. Тот сидел в его кресле и преспокойно шнуровал армейские ботинки. – Два раза не повторяю.
- Это моё место, - упрямо заявил оппонент, продолжая разбираться с обувью, даже не поднял головы и не посмотрел на потенциального обидчика. Головной убор полностью скрыл его голову.
- Пошёл отсюда! – заорал рыжий. – Считаю до трёх.
- Зачем к людям пристаёшь? – потенциального обидчика тут же обступили два парня атлетического телосложения и далеко не робкого десятка, плюс девушка. – Тебе что сказано? Это не твоё место. Забирай вещи и проваливай.
- С чего это? – но рыжеволосого не запугать. В его душе, словно в жерле вулкана заклокотало справедливое возмущение. Ведь он раньше всех занял кресло возле иллюминатора. А после сдуру умудрился отлучиться в туалет. Но в туалет выстроилась такая длинная очередь, какой ещё солнце не видывало! Полчаса ждал, едва дотерпел...
- Потому, что здесь буду сидеть я, - оппонент закончил возиться с обувью, разогнул спину, поднял голову и с усмешкой взглянул на рыжего верзилу.
- Девка! – невольно вырвалось у рыжеволосого.
Под форменной фуражкой он увидел симпатичное девичье личико. Бездонные как само небо глаза. И от пристального взгляда этих глаз цвета небесной синевы что-то в сознании парня мгновенно изменилось.
- Ладно, я не прав, - верзила тут же сдался и, прихватив сумку с вещами, покорно направился восвояси, ища свободное место в длинном ряду одинаковых жёстких кресел. – Была бы ты мужиком, а так… понаберут же резервистов, смотреть противно. Армия называется. Куда ни плюнь… одни бабы.
Найти свободное место не составило большого труда. Чрево огромного военно-транспортного стаута могло вместить полк новобранцев. Рыжеволосый устроился возле прохода, долго поглядывал в сторону обидчиков и хмурился, потом успокоился. Вероятно, он удивился, анализируя собственный поступок. Спасовал перед женщиной. Убежал, поджав хвост, словно испуганный куаламаст. Но почему убежал?
Между тем четвёрка ребят, прогнавших рыжеволосого резервиста собралась в кружок и тихонько обсудила инцидент.
- Надо его исключить из числа команды, - прошептал один из парней.
- Не надо, - возразила девушка с голубыми глазами.
- Он способен создать массу хлопот.
- Так мы оставим космолёт без экипажа, если станем высаживать любого, кто косо посмотрит в мою сторону, - девушка широко улыбнулась.
- Но у нас чёткие указания…
- Вы считаете, что он опасен?
- Мы не можем чувствовать так, как вы.
- Я думаю, он не опасен. Обычный сельский недотёпа.
- Но он станет при случае интересоваться вами. Вдруг что запретное услышит или увидит?
- Да. Такой вариант возможен. Проследите, чтоб его разместили как можно дальше от нас. Желательно в другом подразделении.
- Я займусь этим вопросом, - вызвался второй парень.
- Хорошо, но впредь не будем по пустякам злоупотреблять нашим статусом. Давайте просто следовать легенде. Мы обыкновенные резервисты, столичная молодёжь, слегка наглая, но в меру. Нас мобилизовали в действующую армию. И всё.
Парни и другая девушка на секунду склонили головы в знак согласия. А после заняли места рядом с хозяйкой. Молодёжь мгновенно забыла о недавнем инциденте. Каждый занимался своим делом. Парни возились с вещами. А девчонки едва слышно обсуждали свою внешность, вытянув ноги и глядясь в малюсенькое зеркальце.
Объявлена предстартовая готовность. Следует пристегнуть ремни и приготовиться к короткому перелёту на борт флагмана «Солнечный ветер». В настоящий момент солидная группировка военных космолётов во главе с гигантским флагманом нарезает круги по высокой орбите. Текущая задача группировки – принять на борт резервистов, пополнить припасы, затем покинуть гостеприимный Атенрет и приступить к выполнению боевой задачи.

12.
- Друзья, - Коллинз окинул взором коллег, собравшихся в библиотеке. – Прошу тишины. Садитесь, садитесь.
Участники археологической экспедиции притихли, обратив взор на профессора. Тот занял свой пост возле голографического проектора. Световая указка зажата в правой руке.
- Кого не хватает? – глава экспедиции готов был пересчитать учёных по головам. – Где мисс Анатэ?
- Скоро будет, - уведомил Лерон. – Ей позвонили из администрации. Паломники...
- Понятно. Кого ещё нет?
- Айко, - гортанно и надменно проговорила Кармен.
- Айко? – удивлённо воскликнул Виктор, недоуменно глядя на профессора Родригес.
- Она прилетела буквально полчаса назад, - Стуберг усмехнулся. – Дайте ей возможность привести себя в порядок.
Лебедев больше не стал задавать вопросов.
- Что ж, подождём, - смирился Коллинз и вернулся к креслу. – Раз причина уважительная…
Спустя десять минут принцесса переступила порог библиотеки, извинилась на всякий случай за опоздание и пристроилась рядом с любимым человеком. А мисс Сайто, одетую в нарядное светлое платье, сшитое по последнему веянию земной моды, встретили восторженными репликами, даже Амелин не удержался. Японка вошла в помещение с видом победителя, с гордо поднятой головой, громко поздоровалась, ответила на шутливые реплики, вроде того, что никуда Айко от Атенрета не убежит и преспокойно опустилась в кресло рядом с Виктором. Никто не удивился подобному поведению лингвиста, никто не стал комментировать. Лишь задумчивое лицо Анатэ заставило Лебедева призадуматься.
- Вся команда в сборе, - Коллинз кряхтя поднялся с кресла. – Начнём.
Проектор отобразил топографическую карту острова Борро.
- Остров входит в группу из двадцати трёх островов, расположенных в четырёхстах семидесяти восьми километрах юго-западнее материка Гзолу. Северное полушарие. Борро самый крупный остров, площадь тысячу двенадцать квадратных километров. Прочие острова составляют лишь одну сотую часть от общей площади архипелага. Происхождение: кратер древнего вулкана. Рельеф сглажен по большей части усилиями человека, гор как таковых не осталось, только жерло вулкана едва заметно. Огромная заросшая растительностью котловина. Климат умеренный, влажный. Две трети дней в году солнечные. Зима мягкая, снежная. Осадков много. Райское место. В настоящий момент считается незаселённой территорией. Я прав, мисс Анатэ?
- В общих чертах правы, - согласилась принцесса.
- Великолепно, - профессор продемонстрировал коллегам видеосъёмку островного пейзажа. – Остров примечателен тем, что на нем некогда жили укалаги. Но не простые укалаги, а отступники. Непримиримое религиозное меньшинство, не признающее власть местоблюстителя. Они, как и обычные укалаги поклонялись Великому Варату, силе, духу, обитающему в водной стихии, в каждой молекуле воды. Всем известно, что человек состоит в зависимости от возраста на 70-80% из воды. Сама жизнь обусловлена процессами, происходящими с водой и с помощью воды в организме. Укалаги даже подтрунивали над своими Солнечными оппонентами, говоря, что вы, дети Солнца, тоже пьёте воду, значит и внутри вас живёт крохотная частичка Великого Варата, - профессора понесло, словно на лекции перед студентами. – Без воды нет жизни. А вода принесена на планету из космоса. Миллиарды тонн водно-аммиачных метеоритов падали на поверхность Атенрета долгие годы в начальный период становления звёздной системы. Они принесли с собой если не саму жизнь, то, по крайней мере, возможность её зарождения. Религия укалагов многогранная, пафосная, чрезвычайно сложная, имеет утончённый философский подтекст. Вызывает неподдельный интерес. Одна Мариенга чего стоит. Именно поэтому наша экспедиция решила обратить внимание на остров Борро, последнее пристанище непримиримых укалагов. Эти люди, не были испорчены цивилизацией, поддерживали традиционный образ жизни и ревностно оберегали и передавали из поколения в поколение традиции предков.
Проектор нарисовал в воздухе изображение мужчины и женщины средних лет. Гости из прошлого облачены в темно-зелёные балахоны. Странные чёрные шапочки квадратной формы на голове.
- Недавно мисс Анатэ и мистер Лебедев проделали довольно скрупулёзную работу, восстанавливая внешний облик последних укалагов, их быт, нравы и обычаи. За что я очень признателен мисс Анатэ. Вот скромный результат их работы. Так выглядели укалаги-отступники: традиционный шерстяной накидник и табура – шапочка. Причём верхняя одежда одинакова как для мужчин, так и для женщин. А вот обувь сильно отличается. Всё зависело от рода занятий. Пастухи, к примеру, носили кожаную обувь с очень твёрдой резиновой подошвой, женщины же предпочитали мягкие мокасины. Но стиль един.
Виктор украдкой посматривал на Айко. Он хотел задать девушке кучу вопросов. Та молча сидела в кресле, устремив взор на лектора. Лебедева не замечала. Ладно. Пусть так. Но рано или поздно поговорить удастся.
- Нынешняя экспедиция предварительная, - продолжил Коллинз. – Следует обозначить приоритеты. Всем известно, что недра острова испещрены рукотворными ходами, целый подземный город. Это один из приоритетов. Проведём детальную геосъемку местности, просветим пустоты георадарами. Параллельно исследуем акваторию острова. Две тысячи лет назад уровень океана был на семь метров ниже. А ныне добрая половина площади острова, почти вся подошва вулкана скрыта океанскими водами. Глубина небольшая. Можно нырять с аквалангом. Это второй приоритет. И третий приоритет. Поищем следы человеческой жизнедеятельности на суше. Военные предоставили нам данные исследований, проведённых тридцать лет назад. От этого и будем плясать. Плюс по архивным данным, найденным в Акторубе, мы имеем весьма приблизительное представление о том, где конкретно жили последние укалаги, те, что не покинули планету. Данные не очень точные, но всё же…
- Деревни мы найдём, - махнула рукой Кармен. – А вот чем обрадует нас подземелье…
- Наша дорогая Кармен как всегда верхом на коне, - Коллинз широко улыбнулся вместе с коллегами. – Но после событий, произошедших в храме Солнца иронизировать не стану. Однако мы не будем бурить шахты для того, чтобы попасть в подземелье. Попробуем найти окольные дороги. Ну, а если альтернативной лазейки не найдём, то в следующий раз привезём с собой горнопроходческое оборудование, конечно, если для этого найдётся хоть одна веская причина. А пока ограничимся георадарами, подводной археологией и классическими раскопками древних городищ. Думаю, работы хватит на всё лето, а то и на осень. Вопросы есть?
Коллеги заголосили, причём каждый о своём.
- Вылетаем завтра после обеда, - терпеливо разъяснял профессор, причём всем сразу. - Прилетим на остров как раз таки к обеду. Ничего не поделаешь, разница в часовых поясах. Ну, что вы как дети малые? Там и пообедаем. Да, капитан Стаал вновь назначен куратором экспедиции. Что плохо? Нормально. Военные будут. На всякий случай. Да, знакомы, знакомы. Я упросил, чтоб с нами отправили старшего лейтенанта Зимина. Мы всецело доверяем его опыту. Теперь он командует ротой, но по моей просьбе генералы сделали исключение, сформировав специальный отряд. Сегодня на остров Борро высадят взвод десантников в прежнем составе, как в прошлом году. Ещё вопросы? Нырять? Да ради Бога, с таким оборудованием даже ребёнок справится. Что ещё? Действительно, мы будем жить в диком лесу рядом с не менее дикими куаламастами. Их там много, под каждым кустом... Как зачем? Романтика. Угомонитесь, уважаемые. Не надо вить из меня верёвки. Всё, всё, всё. Мистер Лерон, займитесь погрузкой оборудования.

13.
Снобир Эльтам - второй помощник командира космолёта сдал очередную вахту в отсеке управления сменщику и прежде чем уединиться в персональной каюте и немного отдохнуть резонно решил перекусить в офицерской столовой. На борту флагмана «Солнечный ветер» царит ночь, если верить стандартному времени. Столовая пуста. Основная масса офицеров отдыхает. Кремовые стены. Зеркальный пол и потолок создают иллюзию бесконечного пространства. Кремовый тоннель под ногами и над головой. Освещение приглушено. Обстановка очень даже романтическая.
За столом у огромного обзорного иллюминатора сидит врач-травматолог, молодая светловолосая девушка с нашивками регуляра из числа резервистов, призванных на военную службу буквально вчера. Сидит, дремлет и почти клюёт носом в содержимое тарелки. Она тоже недавно сдала вахту в медицинском центре. Новичку непривычно жить в суматошном вахтенном ритме, дежурить по ночам и спать урывками. Похоже, прежде гражданская служба не отнимала у девушки столько сил. Да и стаж работы, судя по возрасту, не велик. Впрочем, должна привыкнуть.
- Не помешаю, если составлю компанию? – второй помощник сел за стол напротив молодого офицера.
Светловолосая девушка открыла глаза, увидела старшего офицера, даже попыталась встать и поприветствовать последнего, да ещё без головного убора, но не смогла, потом махнула рукой и устало рассмеялась. Однако не забыла машинальным движением руки поправить чёлку.
- Не трудитесь, регуляр, в офицерских присутственных местах воинские приветствия давно отменены, - снобир Эльтам заказал ужин, выбрав блюда в интерактивном меню. - Изучайте устав Космофлота. Он сильно отличается от устава сухопутных сил.
- Попробую на досуге, - пообещал молодой врач.
- Замечательно, - Эльтам тоже рассмеялся. – Впрочем, уставные отношения в медицинском центре вам вряд ли пригодятся. Куда больше ценятся профессиональные навыки. А по поводу досуга скажу следующее. В свете грядущих событий пусть лучше у вас, у военных врачей совсем не будет работы.
- Понимаю, - голубоглазая девушка перестала улыбаться.
Второму помощнику подали ужин. Вначале офицеры трапезничали молча, но потом довольно быстро разговорились. Девушку взволновали события недавних часов. К чему готовиться? Чего бояться? Что скажет на это помощник командира флагманского космолёта?
- Хоть мы и не знаем, кто конкретно напал на орбитальную станцию "Старый Вартал", но врага нельзя заранее бояться, ни в коем случае, - старший офицер укоризненно покачал головой. - Что бы ни случилось, не смей бояться! Запомни мой совет. Громко сказано, но возможно этот совет спасёт тебе жизнь. Никого не бойся. Только холодный разум в содружестве со здравым смыслом подскажут верное решение. А страх обязательно затуманит рассудок и станет причиной бесславной гибели.
- Не так-то легко следовать вашему совету, особенно в экстремальной ситуации.
- Согласен. Но это единственный способ.
- Значит, впереди нас ждут серьёзные испытания, - сделала вывод девушка.
- Не стану вас разубеждать. Но пусть эта беседа останется между нами.
- Разумеется, господин снобир. Спасибо за откровенный разговор, - голубоглазая девушка поднялась из-за стола.
- Не падайте духом, доктор. Мы ещё вернёмся домой с победой, помянём погибших друзей и выпьем за жизнь.
- Да, конечно, - травматолог привычно кивнула головой и направилась к выходу.
Второй помощник остался сидеть за столом в гордом одиночестве, неторопливо трапезничая, правда, не долго.
- Зачем ты так, Эльтам? – из смежного помещения, тяжело вздыхая, неторопливо вышел старичок-повар. – Она ещё ребёнок.
- Чем быстрее повзрослеет, тем лучше для неё.
- Но ведь ты тоже был юн. Я помню.
- Был. Но тогда время было другое. Мирное время. Учились воевать играючи. Просто так… от скуки. А сегодня у новобранцев практически нет шансов. Кому как повезёт…
- Неужели так плохо обстоят дела?
- Полагаю, впереди Атенрет ждёт большая война.
- Война? Что это? Ты знаешь? – повар лишь недоверчиво хмыкнул.
- Нет. Этого никто не знает из ныне живущих людей. Есть лишь скупые строчки, взятые из учебников, которые характеризуют войну как организованное вооружённое насилие, целью которого является достижение определённых задач, таких как, например: завоевание территорий, ресурсов, свержение политических систем и тому подобное. Что скрыто за этими формулировками? Я не знаю точного ответа. Увы, мы мирные дети мирного Атенрета. Мы ничего не знаем о войне. Наши познания сугубо теоретические и не подкреплены практикой. А военные действия обычно ведут вооружённые силы. А вооружённые силы - это мы с тобой, да и эта девчонка-врач тоже...
- Глупо. Какой из неё воин?
- Других у нас нет.

14.
Наступило суматошное утро.
Подготовка к отлёту.
На улице дождь льёт как из ведра. Близкие зарницы безжалостно разрывают небо, затянутое непроницаемой пеленой свинцовых туч. Гром ухает нескончаемой канонадой. Даже сердце невольно замирает, ожидая после яркой вспышки очередной громогласный раскат.
Дом археологов превратился в разорённый муравейник. В гостиной грудой свалены сумки с вещами. Кармен голосит на весь дом, ища и не находя Билла. Ватага студентов-практикантов носится по дому в поисках непонятно чего. Профессор Коллинз стоит возле парадной двери, демонстративно посматривая на хронометр. Амелин неторопливо роется в своей сумке.
Виктор помог Айко спустить вниз тяжеленую сумку, потом вернулся на второй этаж. Лерон отсутствует. Пришлось помочь с вещами принцессе. За что заслужил от дочери Солнца неподдельную благодарность в устном виде.
К дому подъехал автобус. Начали грузить вещи.
- Торопитесь, - вещала Кармен. – Сумки промокнут.
Лебедев невольно усмехнулся. Люди пусть мокнут, а вот вещи жаль. Женская логика.
Сильная половина человечества управилась с вещами минут за пять. Виктор промок до нитки. К слову сказать, госпожа Родригес ни капли не отставала от мужчин, правда создавала дополнительные сложности своим энергичным поведением.
Наконец багаж уложен, археологи заняли места в автобусе. Не хватало только Лерона. Но он ещё затемно уехал на лётное поле руководить погрузкой оборудования. Капитан Стаал вызвался помочь Александру. Военно-транспортный гравилёт уже давно ждёт пассажиров и готов к вылету.
Покинув ухоженные улочки Атенрет-сити, автобус проехал сквозь огромные металлические ворота и оказался за пределами звездообразной крепости. Серая громадина мрачной толстой стены высотой с десятиэтажный дом, обвешанная бесконечными каскадами колючей проволоки, вскоре скрылась за пеленой дождя. Мокрый асфальт виден из окна уютного салона, да предупреждающие красные огоньки изредка мигают на столбиках, установленных вдоль дороги, предупреждая кочевников об опасности. Не приближайся, чужак! Ты зашёл на территорию звёздных людей. И территория эта бдительно охраняется. Вернись обратно в степь.
Спустя некоторое время сквозь дождь удалось рассмотреть огороженное лётное поле и приземистые ангары вдалеке. Десятки неуклюжих на вид транспортных гравилётов стройными рядами мокнут под дождём. А вот и КПП. Коротенькая проверка, караульные всех пассажиров автобуса идентифицировали, зайцев нет, теперь можно ехать дальше. Обычная процедура.
Погрузка заняла ещё десять минут. Больше болтали с Лероном и капитаном Стаалом. Затем люди прошли вглубь транспортного отсека вдоль закреплённых и приготовленных к транспортировке по воздуху пластиковых контейнеров с оборудованием, снаряжением и базовым лагерем, поднялись на верхнюю палубу по узкой крутой лесенке и заняли места в пассажирском отсеке. Все дружно поприветствовали пилота, тот расплылся в широченной улыбке, деликатно ответил на реплику Кармен и скрылся в пилотской кабине. Теперь можно лететь.
Вскоре воздушная машина завершила набор высоты, поднялась над низкой облачностью, и дождь остался где-то там, внизу. А наверху радостно светило солнышко, даже немного слепило сквозь незатемнённые иллюминаторы. Полтора часа полёта. Можно вздремнуть. Профессор Коллинз долго не мучился, а разложил кресло и мгновенно уснул. Амелин что-то читал, нахмурив брови. Принцесса и Саша сидели настолько близко друг к другу насколько позволяли кресла и мило ворковали на извечные темы. Подражая им, степенная парочка, состоящая из Кармен и Билла Стуберга, тоже вела неторопливую беседу, правда не так эмоционально. Молодые практиканты банально играли в карты. А Айко незаметно уснула на плече у Виктора. Говорила-говорила и уснула, словно сработал таймер. Впрочем, ничего удивительного. Дальний перелёт и смена часовых поясов дали о себе знать. На Атенрете длительность суток составляет двадцать девять земных часов с хвостиком. Пусть поспит.
Лебедев, стараясь не разбудить Айко, надел наушники и достал записную книжку. Посмотрим черновые наброски видеографии, составленной профессором Амелиным на основе рассекреченных данных из видеотеки подземного города Акторуба, последнего очага цивилизованной жизни на радиоактивном Атенрете. Неплохо было бы своими глазами взглянуть на видеотеку. Но для этого требуется специальное разрешение. Что ж, время есть, остров большой, найдём подход к капитану Стаалу. Пусть только попробует отказать.
Видеотеку видимо тайно вывезли на Землю. Не удивительно. Слова Игоря Аркадьевича Амелина подтверждают эту версию. Профессор недавно работал в каком-то архиве и именно на Земле. Он-то наверняка имеет доступ к видеотеке. В свете нынешних событий есть шанс попасть в список избранных. Грех не воспользоваться ситуацией. Тогда можно будет черпать информацию из первоисточника. Вот только далеко не всю правду можно будет предоставить публике на Земле. Анатэ права. Фальшивый у нас мир…

***
Таинственный и пустынный остров Борро, одичавший, заросший буйной растительностью, встретил гостей ветреной, но тёплой погодой и неспокойным океаном. Волны бесновались, облизывая каменистый берег. Тучи то заслоняли солнце, то исчезали за горизонтом. Переменная облачность, правда, без осадков.
На каменистом плато, где не растёт ни одно деревце, совсем рядом с могучим океаном десантники разбили лагерь, причём в лучших традициях возведения временных фортификационных сооружений, со знанием дела. Периметр огорожен колючей проволокой. Сигнализация. Роботы-разведчики. Бронетранспортёры стоят по углам охраняемой территории. До ближайшего леса метров триста. Прилегающая местность хорошо просматривается и, разумеется, хорошо простреливается. Вот только ветер…
Сержант Штерн как всегда махал светящимися жезлами, корректируя пилота. Транспортная машина с ювелирной точностью приземлилась на маленький пятачок суши, едва превышающий геометрические размеры самого гравилёта. Солдаты уже давно высыпали на улицу, улыбаются, заслоняют глаза от солнца, ловят фуражки, сорванные с головы порывом могучего ветра. Прошлое лето запомнилось им на всю оставшуюся жизнь.
Археологи тоже рады встрече со старыми знакомыми. Едва ли не обнимаются и целуются. Лейтенант Зимин сияет от счастья, сгрёб Виктора и Айко в могучих объятиях, причём обоих сразу. Профессор Коллинз предусмотрительно уклонился от распростёртых медвежьих объятий, поспешно протянув руку для рукопожатия. Старые кости дороже всего на свете, ибо они свои собственные, а не казённые.
Солдаты с любопытством рассматривают атенретскую принцессу. Им до сих пор не верится, что ещё год назад эта белокурая красавица была замурована в подземелье храма Солнца, находясь в глубоком биостазе. Провела два тысячелетия в состоянии не то жизни, не то смерти. А ведь десантники тоже внесли свою скромную лепту в воскрешение местной «богини», дочери Солнца.
Кармен, Стуберг и Амелин позже всех покинули гравилат, на ходу обсуждая судьбу укалагов.
- Да нет тут никого, - безапелляционно заявил антрополог, закинул сумку на плечо и спустился вниз по наклонному пандусу. – Не могли они выжить. Генофонд ограничен. Если раньше крали девушек с материка… О чём ещё можно вести разговор? Три сотни семей, живших уединённо. Фактически родственники. Вот и весь остров Борро. Не могли они просуществовать два тысячелетия.
- Прибавьте к этому радиацию, - вставил словечко Амелин, следуя за Стубергом и кряхтя от тяжёлой поклажи, придерживая свободной рукой панаму на голове.
Упрямая Кармен не сдавалась и добросовестно отстаивала свою точку зрения. Она не соглашалась, ссылаясь на подземелья, но едва её нога коснулась земли мятежного острова Борро, фраза произнесённая принцессой Анатэ, заставила пожилую женщину прекратить полемику, причём надолго.
Анатэ стояла с закрытыми глазами спиной к гравилёту, белокурые волосы под натиском ветра растрепались, но её слова, внезапно слетевшие с губ, заставили людей побросать все дела, оглянуться и замолчать:
- Мы здесь не одни.
Над плато повисла гнетущая тишина. Даже ветер стих. Слышно как кричат птицы. А публика неожиданно испытала чувство, граничащее со страхом. Мурашки пробежали по спине даже у самых смелых людей, будто они внезапно увидели ангела смерти. Кто-то удивлённо смотрел на принцессу, подсознательно требуя у неё ответа, кто-то зачарованно устремил взор к кромке леса, словно оттуда исходила неведомая опасность. Однако все поняли, что с этого момента никто не будет чувствовать себя в безопасности.

15.
Снобир Эльтам, бодрый и отдохнувший преспокойно принял небьющийся бокал с безалкогольным прохладительным напитком из рук сослуживца, старшего снобира Маката, первого помощника командира флагмана «Солнечный ветер». Офицеры уединились в шикарной каюте первого помощника и заговорщически шептались. Правда данное мероприятие вряд ли продлится дольше получаса. Ибо ровно через час по стандартному времени Эльтам должен заступить на вахту и сменить в отсеке управления старшего регуляра Мапеса, третьего помощника.
Вот уже двенадцать часов флагман и многочисленные космолёты сопровождения, синхронно включив маршевые двигатели, набирают головокружительную скорость, двигаясь по направлению к исполину Тсогу. Группировка игнорирует классические затяжные орбитальные манёвры. Уже сейчас бешеная скорость позволяет космолётам двигаться почти прямолинейно, по кратчайшему пути, лишь внося поправки на гравитацию солнца и на местные планеты-гиганты. Только эти исполины способны создать погрешность в почти прямолинейном перемещении космолётов. И эта погрешность учитывается. Буквально через два часа маршевые двигатели отключат. Затем чуть больше суток группировка будет следовать по инерции. Ну, а потом маршевые двигатели переведут в режим торможения. И спустя трое суток военные космолёты окажутся в гравитационном плену синего газового гиганта Тсога. В общей сложности пройдёт примерно четверо суток с момента нападения инопланетян на орбитальный материк "Старый Вартал". Что увидит спасательная экспедиция на месте орбитальной станции? Материк жив? Или груды мёртвых обломков стремительно летят по гигантской орбите вокруг Тсога? Точного ответа пока нет. По данным разведки Космофлота орбитальный материк ещё сражается, а соседние колонии оказали ему посильную военную помощь. Но лишь метрополия в лице Атенрета способна выслать серьёзную подмогу – многочисленную группировку военных космолётов первого и второго ранга, плюс спасательные и медицинские команды, а также космолёты снабжения.
Но старших офицеров флагмана «Солнечный ветер» сегодня беспокоит совсем иное событие. Незадолго до отправления спасательной экспедиции второй помощник Эльтам посетил штаб Космофлота, где согласовал с заместителем начальника кадрового отдела список новобранцев, а заодно стал случайным свидетелем странного разговора трёх незнакомых офицеров в туалете. Снобир Эльтам сам того не желая подслушал приватный разговор и остался незамеченным благодаря огромному комнатному растению, целому дереву, украшающему умывальную комнату. Растение скрыло от посторонних глаз фигуру любопытного снобира. Именно этот разговор и послужил отправной точкой.
Эльтам поделился впечатлениями со старым товарищем. Макат довольно скептически отнёсся к рассказу сослуживца, но напрочь отрицать возможность возникновения подобной ситуации не стал. А речь шла о том, что на борту флагмана тайно находится не много немало сама дочь Солнца, принцесса Анатэ. Именно об этом шептались незнакомые офицеры, справляя нужду в общественном туалете штаба Космофлота. Макат допускал, что в свете происходящих событий, местоблюститель мог послать в составе экспедиции «своего» человека, наделённого экстраординарными способностями. Разобраться на месте, так сказать. Да. Наверняка отправил именно такого человека. Логично. Вот только кандидатура посланника смутила Маката. Ладно бы доверенный офицер-телепат полетел, или священнослужитель, наконец, но не мирная девушка-художник, не девушка-архитектор. Ни один подданный не мог представить принцессу Анатэ в военной форме. Быть того не может. Дочь Солнца и ратное дело - просто несовместимы. Анатэ – созидатель, признанный творец. Она высотные дома проектирует, опекает сиротские приюты и не может числиться экспертом по разрушению.
- Нет-нет, это байка. Принцессу Анатэ вряд ли включат в состав спасательной экспедиции к Тсогу.
- А почему ты так уверен? – настаивал снобир Эльтам. – Что мы знаем о принцессе? Почему мы делаем столь поспешные выводы? О девушке нам известно только то, что официально преподносит канцелярия местоблюстителя. И только. Милая сказка для рядового обывателя. Заранее придуманный образ.
- Перестань, Эльтам, принцесса не похожа на суперагента. Ты посмотри, например, запись вчерашнего выпуска новостей. Посмотри внимательно. Принцесса Анатэ посетила детский оздоровительный центр на Эссее. Дети без ума от радости. Она тоже довольна, подарила ребятам кучу новых игрушек. Ты видел её наивные, наполненные неподдельной радостью глаза? Ей нравится возиться с детьми. И помогает принцесса от чистого сердца, не наигранно. На экране обыкновенная девчонка, она ничего не смыслит в военном деле.
- Зато она чувствует так, как тебе и не снилось. Мне кажется, её действительно могли отправить вместе с нами. И дело не в том, что она гражданский человек. Ей нет необходимости быть кадровым военным. У неё другая миссия. Компетентных офицеров и телепатов на флагмане предостаточно. Отправили лучших из лучших. Они действительно составят разумное умозаключение о военной мощи противника. Но никто из них не может так остро чувствовать ситуацию, как элита духовенства, - второй помощник боязливо ткнул пальцем в потолок.
- Тут ты прав, - вынужденно согласился Макат. – Духовенство действительно умеет творить чудеса…
- Принцесса Анатэ может видеть ситуацию в таком ракурсе, о существовании которого мы даже не подозреваем.
- Но почему именно она? Это, на мой взгляд, самая неподходящая кандидатура, - Макат отхлебнул из бокала. – Есть и другие дети Солнца…
- Именно поэтому командировали её, а не кого-то другого. Она действительно самая неподходящая кандидатура и самая маловероятная, следовательно - малоприметная. Вряд ли враг напал на нас просто так, не проведя предварительно широкомасштабную разведывательную операцию. Потенциальные шпионы станут искать на космолёте «подходящую» фигуру. А кто на принцессу подумает? Даже ты отчаянно споришь, доказывая невозможность…
- Признаюсь, в твоих умозаключениях присутствует зерно истины. И где дочь Солнца может скрываться? Флагман большой.
- Всё зависит от того, какое задание получила святость наша небесная, - было заметно, что Эльтам уже разгадал эту загадку.
- Давай пофантазируем, - радушно улыбнулся Макат.
- Боюсь, что на это нет времени, - снобир Эльтам взглянул на хронометр и поднялся на ноги. – Мне пора в командный отсек.
- Что, так и оставишь меня в неведении? Укажи направление.
- Направление? Хм. Хорошо, - Эльтам вынужденно остановился возле двери. – Предположим, что святость небесную опекает наш командующий группировкой сентар Вальмер, и принцесса Анатэ находится на флагмане под своим именем.
- Хм, тогда мы о ней даже не услышим, - Макат покачал головой.
- И у неё не будет возможности оказаться в гуще событий. Сентар Вальмер не позволит принцессе рисковать собой.
- Верно. Плохой вариант. А что если принцесса действительно инкогнито летит к Тсогу? Предположим, в качестве резервиста?
- Инкогнито? – Эльтам возразил. – Вряд ли. Командующий наверняка в курсе. Он не может не знать…
- Ага. И наш командир тоже осведомлён. Его вчера два часа мурыжили в канцелярии местоблюстителя. Данный факт говорит сам за себя. Ответственное поручение. Плюс у принцессы есть охрана.
- Охрана обязана быть. Подытожим. Если принцесса Анатэ должна стать участником предполагаемой высадки на орбитальную станцию, то искать святость нашу небесную и её охрану следует в ремонтной или медицинской службе. Второй эшелон. В первый эшелон к десантникам и спасателям её не отправят. Рискованно. Это моё мнение. Думай, Макат.
- Думаю. Вот только зачем она нам? Зачем лезть на рожон? Нас и близко не подпустят к дочери Солнца.
- Гимнастика для ума. Просто любопытно. И потом, мы ведь с тобой старшие офицеры на флагмане. Или ты забыл об этом? Кто дежурит в командном отсеке? Кто ведёт флагман? Мы с тобой. Выше по должности только командующий группировкой и командир «Солнечного ветра» стронжер Скурап. Однако нас с тобой не поставили в известность. Вот так!
- Значит, принцессы нет на борту. Миф.
- Нет, нет, Макат. Это мы с тобой миф. И судьбоносные приказы на флагмане отдаёт кто-то другой. Хорошо, если это сентар Вальмер. А вдруг решения принимает совершенно чужой человек?
- Кто же тогда? Кто кроме офицеров?
- Бери выше.
- Выше только Солнце…
- Вот именно, старший снобир Макат. Дети Солнца.

16.
- Анатэ, милая, подожди, - Лерон первым опомнился от всеобщего наваждения и бросился к любимому человеку. – Объясни, что конкретно ты почувствовала?
- Здесь кто-то есть, - принцесса продолжала стоять с закрытыми глазами.
- Кто? Укалаги? – прохрипела ошеломлённая Кармен.
- Это чужой разум, - девушка открыла глаза, пригладила волосы и буднично направилась в сторону лагеря. – Пока ИХ одолевает любопытство вперемешку со страхом.
- Пока? – воскликнул Виктор.
- Что будет потом я не знаю…
- Весело, - Стаал нахмурился, подобрал свои вещи и побежал вслед за принцессой. – За нами наблюдают?
- Да.
- Их много?
- Трудно сказать. Пока две дюжины...
Археологи и военные долго обсуждали экстраординарные способности дочери Солнца, а затем, не придя к единому мнению, поспешили вслед за прорицательницей. Загадки загадками, но в первую очередь следует возвести базовый лагерь. Погода непредсказуемая, в любой момент может пойти холодный дождь, да и ночевать лучше в комфортабельных условиях.
Чуть позже Зимин собрал сержантов и после недолгого совещания приказал усилить охрану лагеря археологов, затем связался с командованием. Стаал, вероятно, тоже беседовал с коллегами, закрывшись в гравилёте. В способностях принцессы никто не сомневался. Пока солдаты и археологи собирали сегменты базового лагеря из надувных конструкций, профессор Коллинз, Зимин и Стаал договорились после обеда провести общее совещание и принять взвешенное решение. А военные запустили дополнительных роботов-разведчиков. Командование пообещало обеспечить круглосуточное наблюдение из космоса. Теперь Зимин мог при желании заглянуть чуть ли не под каждый кустик, растущий на острове. Но всё равно нервозное настроение главенствовало. Анатэ молчала, на вопросы не отвечала. Даже Лерон клялся, что никогда прежде не видел любимую в столь подавленном состоянии. Девушка погрузилась «в себя», никого в комнату не допускает. Скорее всего, это плохой признак. Анатэ старается классифицировать иной разум, присутствующий на острове, но что-то ей мешает или кто-то…
Профессор Коллинз метался по лагерю, размахивая руками. Амелин проявил завидную выдержку и первым принялся обустраивать свою комнату в жилом блоке. Благо прихватил лишь одну сумку с вещами. Немного погодя Айко последовала его примеру, а затем и все остальные успокоились. Кармен сразу ринулась на кухню, привычно попыхивая длинной дамской сигаретой. Территория лагеря опустела. Люди спрятались в многочисленных помещениях, лишь часовые одиноко бродили вдоль периметра, привычно придерживая оружие за ремень, и тревожно посматривали в сторону леса. Неужели и здесь живут дикари? Раньше их никто не видел. Впрочем, чем чёрт не шутит?

17.
Чистая вода на борту орбитального материка бесценна. Отчасти потому, что её трудно добыть, отчасти потому, что подавляющее большинство обитателей Старого Вартала составляют укалаги. А вода в жизни укалагов имеет первостепенное значение.
Ритуальный фонтан есть в каждом доме. Почитать святых обязан любой здравомыслящий приверженец культа воды. Но лишь укалаг живущий на планете Атенрет может позволить себе такую роскошь, как гигантский ритуальный фонтан, бьющий вверх до четвёртого этажа. А на борту космического материка "Старый Вартал" масштабы значительно скромнее. И причины скромности понятны даже бестолковым детям Солнца. Жизнь в космосе сильно отличается от беспечной по меркам современного человека жизни на поверхности кислородной планеты, где свет, воздух, вода, тепло, пища считаются ресурсами само собой разумеющимися, практически дармовыми или говоря иначе природными. Жизнь в космосе не такая – это ежесекундная борьба за поддержание колонии в рабочем состоянии, борьба за существование. Борьба незаметная на глаз, повседневная, она, безусловно, стала привычным образом жизни обитателей космических просторов. Такие разные люди живут на планете Атенрет и на внешних рубежах. Но самое обидное то, что миллиарды укалагов коротают дни как раз таки на зелёных, но искусственных просторах космических материков, на границе обжитого мира, там, где нет места расточительству. В настоящее время на планете Атенрет проживает менее одного процента укалагов от общей их численности. С течением лет религиозные оппоненты фактически вытеснили укалагов на задворки солнечной системы, поселив их на замёрзших каменных планетах, изначально лишённых биосферы, да на орбитальных станциях, где фальшивые небеса заменяют людям голубое небо. И, несмотря на обилие воды в космосе, несчастным укалагам из поколения в поколение приходится во время проведения ритуальных церемоний довольствоваться скромным переносным фонтанчиком. Лишены они ласкового тепла матери-планеты, шума прибоя, свежести морского бриза, снежных вершин, раскатов грома, лишены, причём на всю жизнь.

***
Это волшебное слово: «Завтра!»
Ири присела на корточки подле скромного и даже можно сказать малюсенького ритуального фонтана, шепча молитву, прося всемогущего Варата о заступничестве. Зачерпнула ладошкой воду и умыла раскрасневшееся лицо. Записка в кармане куртки жжёт грудь, будто раскалённое железо. Завтра. Завтра произойдёт судьбоносное событие, которого Ири так долго ждала и боялась одновременно. Слова в записке, написанные рукой любимого человека заставляют сердечко часто-часто биться. «Любимая, завтра мы встретимся и больше никогда не расстанемся…» Завтра Ири выйдет замуж. Вот уже неделю ей запрещено видеть будущего супруга. Можно лишь обмениваться записками. Теперь молодые люди уже ничего не решают, на всё воля Великого Варата. Хлопоты в преддверии свадьбы полностью легли на плечи родственников. Такова традиция укалагов. Жениху и невесте запрещено заниматься организационными вопросами. Им надлежит в тиши домашних стен провести недельный ритуал очищения, погрузившись в воду и заботясь о чистоте и красоте духовного мира.
Завтра Ири навсегда покинет отчий приют и станет жить в доме жениха, в жилище, которое пока для неё ничего не значит. Дом мужа. Он и пугает и манит одновременно.
Впрочем, зачем акцентировать внимание на предрассудках? Будущее пока кажется почти безоблачным. Ири - молодой инженер-энергетик. У неё прекрасная и перспективная работа. Она уже принадлежит к касте влиятельных людей, к касте, которая круглосуточно поддерживает жизнедеятельность гигантской орбитальной станции. Касту жизнеобеспечения уважают. А у будущего супруга работа экзотическая и, пожалуй, опасная. Он военный пилот. Космос его стихия. Но сегодня вряд ли кто-то признает его профессию важной и нужной. Однако люди часто ошибаются, даже не подозревая об этом.
В доме родителей жениха молодожёны проведут лишь первый и наверняка самый счастливый месяц совместной жизни. А потом молодая семья уедет к месту службы пилота-истребителя. Даже там для Ири найдётся перспективная работа. И никакая свекровь уже не сможет испортить настроение невестке. Ибо молодожёны будут жить в другом секторе станции. Довольно далеко от родителей. Навещать семью только по большим праздникам. Не об этом ли тайно мечтала Ири? Мечта о самостоятельности? Возможно.
- Ири, Ири, дочка! – в комнату вбежала запыхавшаяся матушка, придерживая длинный подол домашнего лилового платья. – Ты слышала новости? Я не пойму, что происходит! Там передают такое…
- Да в чём дело, матушка? – Ири небрежно взмахнула рукой, и противоположная стена тут же засветилась, превратившись в огромный экран.
Передавали экстренный выпуск новостей. Обеспокоенный диктор несколько монотонно читал заранее заготовленную речь, однако руки его самопроизвольно перебирали предметы, хаотично разбросанные по столу. Диктор, безусловно, нервничал, но всячески старался сдерживать себя перед лицом двух миллиардов потенциальных зрителей.
- …просят население приготовить запас продовольствия на каждого члена семьи из расчёта на три дня. Следует уделить особое внимание грудным детям. Так же не забудьте о тёплых вещах и документах. В каждой административной единице создан штаб гражданской обороны. Распоряжения штабов будут транслироваться местными информационными сетями, а так же волонтёры станут регулярно расклеивать информационные листки в общественных местах. Строго следуйте инструкциям штабов гражданской обороны! Не допускайте паники и массового скопления людей. И помните, власть на станции теперь сосредоточена в руках военной администрации. Резервисту, получившему уведомление о призыве в действующую армию, надлежит незамедлительно явиться в пункт сбора личного состава по месту жительства. С сегодняшнего дня введён временный мораторий на масштабные климатические изменения. Лето на станции продолжится, несмотря на календарную осень. "Старый Вартал" перешёл на осадное положение, введён комендантский час. С десяти часов вечера и до семи часов утра запрещается появляться на улице без специального разрешения. Нарушители комендантского часа будут задерживаться до выяснения обстоятельств. Все, без исключения.
Согласно указу военной администрации № 11/5 "О переходе на адресное распределение товаров первой необходимости" с обеда текущего дня распределение продуктов и промышленных товаров переведено на карточную систему. Всем главам семей следует перерегистрироваться в своей административной ячейке с целью постановки на довольствие по карточной системе распределения товаров первой необходимости. При себе иметь документы на домочадцев. График перерегистрации будет вывешен волонтёрами во всех административных ячейках. Граждане, не создавайте ненужного ажиотажа у контор административных ячеек! Для каждого района, для каждого дома назначат персональное время перерегистрации. Поддерживайте общественный порядок и строгую дисциплину согласно распоряжению военной администрации № 01/8 "О порядке перехода станции "Старый Вартал" на осадное положение".
- Я ничего не понимаю, - Ири лишь мотала головой. – О чём они говорят?
- Старый Вартал атаковали неизвестные космолёты. Поговаривают о вторжении из вне. Военные пилоты уничтожили тех, кто напал на нас, но власти опасаются повторной атаки…
- Мамочка! – Ири мгновенно потеряла самообладание и дрожащим голосом приказала дому связаться с будущим супругом.
- Тебе нельзя с ним разговаривать! – тут же возразила мать, - нельзя, даже несмотря на военное положение…
- Да ты что, мама, а вдруг Нартим тоже там?
- Нет, нет, дочка, пилоты ещё утром вернулись на станцию.
- Мама, мне нужно его увидеть! Я должна знать, что он жив…
Томительно тянулись секунды ожидания.
- К сожалению, никто не может ответить на ваш запрос, - спустя некоторое время равнодушным голосом сообщил речевой информатор. – Запрашиваемое подразделение космической обороны сменило место дислокации. Мы не располагаем новой контактной информацией. Соединение разорвано. Извините за причинённые неудобства.
- Вот видишь, дочка, теперь они патрулируют космическое пространство, - мать старалась всеми правдами и неправдами успокоить расстроенную дочь. – Теперь ни у кого язык не повернётся упрекнуть военных пилотов, прилюдно назвав их нахлебниками или ряжеными мальчишками, как часто бывало прежде. Но так говорили лишь несведущие олухи. Пришло другое время. Детские игры закончились. Теперь пилоты-истребители стоят за нас насмерть. Защищают нас. Это их священный долг. Не переживай. Нартим свяжется с тобой, как только…
- Я надеюсь, мама, - Ири беспомощно опустилась в кресло, непроизвольно поджав под себя ноги, и закрыв глаза.
- Всё будет хорошо.
Ири лишь послушно кивнула головой. Но в глубине души уже поселилось беспокойство.

18.
Вечером на совещании Коллинз и Стаал довольно долго допытывали Анатэ, стараясь узнать подробности, открывшиеся её сознанию посредством не совсем обычного восприятия действительности. Несчастное лицо профессора надо было видеть. Вторая экспедиция и вновь неприятности. Опять под прицелом дикарей. Впрочем, кочевники, живущие на обширных степных просторах в окрестностях храма Солнца, оказались далеко не дикарями в буквальном понимании этого слова. А вот какие сюрпризы преподнесёт археологам остров Борро? Загадка.
Несмотря на уверенные заявления Стуберга, единственного оппонента принцессы Анатэ, утверждающего, что люди не могли выжить в экстремальных условиях на столь малом клочке земли, тем более оторванные от всего остального мира, подавляющая часть учёных и военных безоговорочно поверила дочери Солнца. Действительно, ведь люди имели возможность спрятаться в подземельях, предварительно подготовившись к длительному заточению. Ведь укалаги прекрасно знали, что Атенрет проигрывает в войне с итрониками. Да и зачем принцессе врать? Тем более что воспитание юной «богини» не позволяет ей лгать. Ей поверили. Осталось только выяснить, кто конкретно угрожает экспедиции, да и угрожает ли вообще? Ведь наличие на острове разумных обитателей ещё не означает наличие скрытой угрозы. Хотя, расслабляться тоже нельзя, чревато губительными последствиями. И самый главный вопрос. Можно ли в свете новых событий начать археологические раскопки? Сможет ли экспедиция работать? Или лучше подождать, пока военные прочешут остров и найдут таинственных обитателей? Для проведения подобного мероприятия понадобится как минимум полк солдат и соответствующая робототехника, а военное командование пока не торопится с принятием решения, ведь явной угрозы не обнаружено.
- Итак, - капитан Стаал давно взял инициативу в свои руки. – Какие сделаем выводы? Пока мисс Анатэ не может достаточно точно охарактеризовать свои умозаключения. Разум обнаружен человеческий. Это радует. Несмотря на все сомнения, теперь мы знаем, что на острове живут люди. Но их не смогли обнаружить тридцать лет назад…
- Я против такой трактовки, - тут же возразил Стуберг. – Этого не может быть.
- Но нам придётся согласиться с гипотезой профессора Амелина, - продолжил капитан. – Возможно, укалаги не выжили. Тут я полностью поддерживаю вас, уважаемый Билл. Ведь три десятилетия назад военные буквально обшарили остров, однако никого не нашли. Но чуть позже люди могли приплыть с материка и заселить клочок суши. Игорь Аркадьевич может оказаться прав. И ещё, не следует сбрасывать со счетов подземные сооружения. Мы мало, что о них знаем. А построены они были не горсткой укалагов, вернувшихся к примитивному образу жизни после отлёта основной массы соплеменников, подземелья сооружали технически грамотные инженеры и рабочие, нисколько не уступающие в своём искусстве сторонникам культа Солнца. Строительство завершилось давно, ещё до исхода укалагов с Атенрета. Теперь вспомните храм Солнца. Команда мисс Анатэ сотворила техническое чудо, сохранив для потомков монументальное культовое сооружение. В наши дни храм Солнца прекрасно функционирует. Он объединил прежде враждующие народы. Так почему же укалаги не могли создать свой подземный шедевр? И почему археологи вдруг решили, что все непримиримые укалаги добровольно покинули Атенрет? А вдруг хотя бы один процент религиозного меньшинства остался жить под землёй? Тогда это уже не сотни робких землепашцев и скотоводов, а тысячи грамотных людей, возможно десятки тысяч. Какова была численность населения острова Борро до отлёта основной массы отступников? Кто знает точно?
- Я поняла вашу мысль, - дочь Солнца кивнула головой. – Точных данных нет. Но улетело около трёх миллионов. А ваша версия мне нравится. Кто-то действительно мог остаться. Вероотступников не считали по головам. Их вообще старались не трогать. Это был скользкий вопрос политического характера.
- Вот именно, - Стаал вдруг улыбнулся. – Так что, друзья, активируем робототехнику, и пусть она обшарит каждый закоулок. Мы должны обнаружить хозяев острова.
- А если у них роботы не хуже наших? – насмешливо воскликнула Айко.
- Но люди не могут исчезать бесследно, да и роботы тоже, - поддержал капитана Амелин. – Неужели подземные жители выходят на поверхность только для того чтобы минут пять-десять подышать свежим воздухом?
- А почему бы и нет? – сразу возразила Кармен. – Проживите два тысячелетия под землёй… интересно, что скажете о поверхности? Как называется фобия, обратная боязни замкнутого пространства? Кто помнит?
- Давайте не станем углубляться в ненужную полемику, - Коллинз решил вставить словечко. – Капитан Стаал прав. Вариантов много. А мы должны знать точно. Иначе не сможем работать. В противном случае, нам целесообразнее улететь домой.
- Но мистер Коллинз, - мгновенно заголосили многие.
- Мы ещё не улетаем, - уточнил профессор, – однако нельзя находиться в неведении. Поэтому я надеюсь, что мистер Зимин и мистер Стаал в ближайшие два дня предпримут всё возможное…
- Можете не сомневаться, профессор, - Зимин теребил в руке форменную фуражку цвета хаки. – Не так уж трудно осмотреть поверхность острова. А вот подземелье…
- Туда мы пока не полезем, - Стаал махнул рукой, будто отрезал. – Но желательно обнаружить выходы на поверхность, вентиляционные шахты и прочее...
- Плюс ко всему, - продолжил десантник, - командование оставляет второй гравилёт в нашем распоряжении на случай экстренной эвакуации. Но военной помощи пока ждать не приходится. Впрочем, в случае необходимости войска будут посланы. Ближайшее подразделение расположено на юге материка. Через час после подачи сигнала бедствия здесь может десантироваться целый полк…
- Надеюсь, до этого не дойдёт, - Сайто покачала головой и нахмурилась.
- Айко, мы тоже на это надеемся, - Стаал развёл руками, - иначе это уже не археологическая экспедиция, а военные действия.
- Везёт нам на приключения, - толи в шутку, толи всерьёз усмехнулся Лерон.
- Ещё как, - подхватил Виктор. – Чем труднее, тем радостнее.
- Не надо нам приключений, - вдруг громогласно заявила Кармен.
Коллеги удивились, не ожидали от главной авантюристки подобных высказываний. Впрочем, несмотря на своеобразный характер, безрассудством профессор Родригес не страдала.
- Ну что ж, - мрачно подытожил Коллинз. – Проведём детальный осмотр острова. Постараемся обнаружить таинственных обитателей, а заодно и следы жизнедеятельности последних укалагов. Не плохо бы начать работать.
- Вот здесь есть обширная лощина, - Анатэ секунд пять вертела в руках топографическую карту острова, после уверенно ткнула пальцем в нужную точку. - На дне лощины глубокое озеро с топкими берегами. Оно было священно для укалагов. Они называли его вратами Варата. На западном склоне лощины располагалась большая деревушка под названием Вартанет. Что в переводе означает…
- Послушники Варата, - подхватила Айко.
- Да. Раскопки следует начать оттуда.
- Ты же говорила, что никогда не была на острове, - удивлённо воскликнул Лерон.
- Верно, Саша, не была. Мне, как лицу официальному, запрещалось посещать земли укалагов. Но среди моих знакомых были и укалаги, они делились впечатлениями.
- Анатэ, милая, - Коллинз привычно хмурил брови, - ты уверена?
- Да, господин профессор. Сама не видела, но мне подробно рассказывали об острове Борро. Я всегда хотела заглянуть за запретный занавес…
Капитан Стаал загадочно усмехнулся. Дочь Солнца действительно осведомлённый человек, ведь в своё время стояла на третьей ступеньке элитарной пирамиды Атенрета. Но в настоящий момент она не торопится делиться информацией. Выдаёт её маленькими порциями. Стаал прекрасно знает об этом, но принцессу не торопит. А куда спешить? От старого высокоразвитого Атенрета остались лишь рожки, да ножки. Да и видеотека, найденная в Акторубе, способна рассказать куда больше, чем сама принцесса. Вот только земные учёные не всегда правильно трактуют информацию, содержащуюся в видеотеке. Всё-таки иной мир, иное мировоззрение. Необходим своеобразный дешифратор, коим без труда может стать Анатэ. Но девушка категорически отказалась сотрудничать с властями. Сами вникайте в тонкости погибшего мира. А вспоминать былое? Занятие неприятное. Не хочется бередить ещё не зажившую рану. Поэтому сейчас капитал Стаал старается не пропустить ни одной реплики принцессы, касающейся трактовки понятий из её прошлой жизни. Постепенно разрозненные сегменты мозаики сложатся в единую картину. Да и исследовательская работа, проводимая группой историков во главе с профессором Коллинзом медленно, но верно приближает человечество к пониманию истинных процессов некогда происходивших на планете Атенрет. Систематизированные крупицы знаний, полученные из разных источников, таких как: археологические раскопки, этнографические исследования, изучение видеотеки, воспоминания дочери Солнца; обязательно позволят понять родственный человеческий мир, живший обособленно и развивавшийся по своим самобытным законам. В чём-то эта цивилизация далеко опередила Землю, а в чём-то сильно отстала. Её срубили, словно старое больное дерево. Как ни парадоксально, но, несмотря на тотальное главенство культа Солнца, время истинного расцвета атенретской цивилизации приходится на тот практически забытый и вычеркнутый из истории период, когда на планете всем заправляли укалаги. Поклонники Великого Варата не боялись нововведений, не были прагматичными консерваторами и смогли довольно далеко продвинуть вперёд атенретскую культуру, науку и технику. После того, как влияние укалагов пошло на убыль, на планете воцарилось долгожданное спокойствие. Своеобразный застой. Из интенсивно развивающейся цивилизации, бодрой, подтянутой, целеустремлённой в будущее, атенретское общество, в конце концов, превратилось в жирного брюзгу, безразличного ко всему новому. А тут и итроники подоспели, этакие галактические детритофаги…

19.
- Дорогу, дорогу! – офицер службы безопасности расчищал путь второму помощнику, провожая раненого снобира Эльтама в медицинский центр.
Левой ладонью снобир поддерживал под локоть повреждённую правую руку. Экипаж «Солнечного ветра» изумлённо оглядывался, повстречав в коридоре старшего офицера с перекошенным от боли лицом. А в медицинском центре персонал и немногочисленные пациенты вовсе расступились, вовремя рассмотрев знаки различия на золотых петлицах синей парадной формы высокопоставленной персоны.
Дежурный фельдшер, чинно помог офицеру снять парадный китель и, бегло осмотрев локоть снобира, гортанно выкрикнул:
- Травматолога сюда!
После любезно улыбнулся Эльтаму и указал на белоснежное кресло, стоящее в углу приёмного отделения. А кресло-то непростое, с широкими подлокотниками и прочными ремешками-застёжками для рук и ног…
Эльтам придирчиво осмотрел кресло, удивлённо покачал головой, но сел. Офицер службы безопасности застыл в двух шагах от командира, спрятав руки за спину.
Травматолог не заставил себя долго ждать. Симпатичная девушка в белом комбинезоне с нашивками регуляра и красным ромбом на петлицах не замедлила появиться возле помощника командира космолёта.
- Вот и вы, доктор, - снобир душевно улыбнулся, превозмогая боль, - так и знал, что мы скоро встретимся.
- А я, знаете ли, не ожидала…
- Неужели? Впрочем, мне нужна ваша помощь, госпожа регуляр. Вот так…
- Сделаю всё, что в моих силах. Дайте взглянуть. Положите руку на подлокотник. Больно? Согнуть можете? Нет? Осторожно. Вот так, замечательно.
Врач просвечивала локоть портативным сканером и одновременно смотрела на экран монитора, расположенный чуть выше головы пациента.
- Странное у вас кресло, регуляр, - Эльтам пытался шутить. – Что-то мне неуютно в нём…
- Это пыточное кресло. Взяла его взаймы у службы безопасности, - девушка мгновенно приняла правила игры.
Офицер службы безопасности тут же возмутился, но, увидев смеющиеся глаза снобира, так же быстро успокоился. Шуточки шутить изволим, воля ваша, господин снобир, а ведь если рассуждать здраво, то сейчас явно не до шуток. Надо принимать превентивные меры. Иначе ситуация может повториться. Надо учить уму-разуму непуганых резервистов. А то чего доброго совсем перестанут уважать.
А незадолго до вынужденного визита в медицинский центр произошло вот что. Два резервиста в хозяйственном блоке что-то не поделили. Собралась солидная толпа поглазеть на потасовку. Постепенно к драке присоединились ещё семь солдат. Снобир Эльтам и два офицера службы безопасности чином пониже проходили мимо. Услышав крики, доносящиеся из помещения хозяйственного блока, они, разумеется, решили прекратить драку. Но не тут-то было. Никто даже ухом не повёл, услышав приказ снобира. Резервисты, привыкшие к вольной гражданской жизни, не проявили должного уважения к офицерам. Скорее наоборот. В потасовке пострадал снобир Эльтам. Лишь только после того, как другой офицер, вынув табельное оружие и пальнув из него в потолок, пригрозил расстрелять всех драчунов, последние вдруг вспомнили о том, что вот уже несколько дней как призваны в действующую армию. Участники потасовки мгновенно успокоились, судорожно перекладывая вину на оппонента. В военное время за неподчинение приказу можно попасть под трибунал. Потом поминай, как тебя звали. Служба безопасности, разумеется, арестовала драчунов и начала расследование. Арестовала всех. А куда им бежать с космолёта? Некуда! Кругом негостеприимный космос. Три наивных резервиста два часа прятались в паровой сушилке. Их даже начали считать пропавшими без вести. Но, в конце концов, нарушители дисциплины не выдержали немилосердного жара и сдались на милость охране. А снобира Эльтама, разумеется, сопроводили в медицинский центр.
- Кость цела, - девушка в белой медицинской форме завершила обследование и убрала зонд сканера.
- Замечательно, - согласился Эльтам, намереваясь встать с пыточного кресла.
- Не спешите, господин снобир, процедура только начинается. Чем вас ударили? Тупой предмет. На локте гематома и вывихнут сустав, - доктор поманила пальцем офицера службы безопасности. – Как хорошо, что вы здесь, - она вновь широко улыбнулась, после достала обезболивающий препарат. Довольно хладнокровно сделала инъекцию в районе больного локтя. – Господин офицер, держите второго помощника за руку. Да, да, там, где бицепс. Держите крепко, двумя руками.
- Что вы задумали, доктор? - Эльтам слегка забеспокоился.
- Закройте глаза, стисните зубы.
- Что?
- Закройте глаза, стисните зубы.
- И это всё, что вы можете предложить?
- Пока да. Готовы?
Эльтам промычал что-то неразборчивое сквозь плотно сжатые губы.
- Замечательно. Держите его.
Травматолог молниеносным и точным движением дёрнула Эльтама за больную руку, тем самым вернула вывихнутый сустав на законное место. Две секунды. Всего две секунды. Лёгкий щелчок, гортанный рык ошеломлённого снобира и громкое сопение дюжего офицера службы безопасности. Вот и всё.
Когда посетители успокоились лишь раскрасневшееся лицо снобира, да крупные капли пота на его лице свидетельствовали о произошедшем событии. Девушка же невозмутимо наложила тугую повязку на больную руку, протянула пациенту белоснежную салфетку утереть пот, сделала несколько инъекций, да выдала поддерживающий ремень-перевязь для руки и безапелляционно велела прибыть завтра после обеда на осмотр.
- Ну, спасибо тебе за «помощь», - уже в коридоре Эльтам «поблагодарил» офицера службы безопасности за соучастие в пыточном мероприятии.
- С врачами не поспоришь, - виновато буркнул офицер и поспешно растворился в толпе.
- Вот именно, - задумчиво произнёс второй помощник и направился прямиком в свои апартаменты. Несмотря на обезболивающий препарат, тупая ноющая боль в локте сверлила сознание. – Поиздевалась, как над мальчишкой.

20.
Первая ночь, проведённая на острове Борро, принесла с собой ненастье.
Дождь глухо барабанил по надувной крыше. Виктору не спалось. Он долго читал, ворочаясь на жёсткой походной кровати. Потом, взглянув на часы и присвистнув от удивления, поднялся на ноги, накинул плащ и решил выйти под дождь, подышать солёным морским воздухом. Ночной бриз наверняка старается изо всех сил. Коридор жилого блока пуст, двери в другие комнаты закрыты. Коллеги либо спят, либо, так же как и этнолог маются от бессонницы. Мало кто может спать в столь тревожной и неопределённой обстановке. Но не стоит беспокоить людей своим поздним визитом. Поэтому Виктор вышел на улицу под мелкий дождь, накинув на голову капюшон.
На улице темень, хоть глаз выколи. Небо пленила плотная низкая облачность. Не видно ни звёзд, ни атенретских лун. Правда периодически откуда-то издалека в ночной мрак врывается ослепительно яркая вспышка света, а спустя секунду исчезает. То прожектор в тысячу свечей рыскает лучом по прилегающим окрестностям. Часовым скучно. А может быть, они побаиваются местных обитателей? Надеются визуально обнаружить безобразное лицо аборигена, разукрашенное боевой раскраской? Глупости, конечно. Робототехника гораздо быстрее гомо сапиенса обнаружит опасность. В абсолютной темноте звёздный человек видит не дальше собственного носа. А роботы оснащены тепловизорами, детекторами движения и панорамными сканерами. Мимо них не прокрадёшься. Отслеживается перемещение любого объекта превышающего по величине кошку. Так что пусть десантники забавляются и пугают ярким светом местную ночную живность. Надо же как-то скоротать время до утра.
Наконец глаза привыкли к темноте.
Массивная голубая туша гравилёта покорно мокнет под дождём. Грузовой люк закрыт. Что ж, обойдём транспорт и проникнем внутрь через чёрный ход. Нащупав рукой холодную металлическую лестницу, Виктор начал подниматься наверх. Вот и долгожданный люк. Хорошо, что не заперт. Оказавшись в пассажирском отсеке, Лебедев закрыл за собой внешний люк. Сырая ненастная и прохладная ночь осталась за бортом. А здесь тепло. Два малюсеньких светильника едва-едва освещают отсек. Окружающие предметы видны. Это радует. Хоть лоб не расшибёшь. Откинув назад капюшон и распахнув плащ, этнолог пересёк отсек, пройдя вдоль длинного ряда кресел. Грузовой уровень освещён значительно лучше. Спустившись вниз, Виктор увидел людей. За импровизированным пультом наблюдения скучают Лерон и Стаал. Перед полуночниками висят штук десять мониторов, отображая информацию со сканеров роботов-разведчиков. Несмотря на непогоду обследование острова в самом разгаре. Лерон пьёт чай, развалившись в кресле. Капитан рассказывает доктору наук историю несчастной любви, которая в своё время вынудила его, ещё молодого сотрудника военной разведки бросить многообещающую работу на Земле и улететь на забытую богом и всеми остальными разумными существами планету. О, как самоубийственно мы любим иногда! Лебедев удивился до глубины души, случайно услышав часть истории. Впрочем, капитан Стаал тоже гомо сапиенс и ничто человеческое ему не чуждо. Похоже, совместное ночное бдение несколько сблизило Лерона и Стаоала. Доктор наук постепенно изменил своё негативное мнение об офицере военной разведки в лучшую сторону. Обычное общение без официальных премудростей способно сгладить многие шероховатости. Надо лишь услышать друг друга. Что, собственно, и произошло.
- Скучаете? - Лебедев не мог больше прятаться.
- Тебе-то чего не спится? – Стаал сощурился, рассматривая позднего гостя.
- Бессонница.
- Ну, садись, - Лерон пододвинул свободное кресло на колёсиках.
Виктор устроился подле полуночников.
- Нашли кого-нибудь? – скорее для проформы поинтересовался он. Если бы роботы обнаружили аборигенов, сейчас бы весь лагерь стоял на ушах. А раз всё тихо, значит, поиски пока не увенчались успехом.
- Да, можно сказать нашли дикую собаку, - Лерон усмехнулся. – Фауна острова бедна. На вершине пищевой цепи находится хищник среднего размера, по всей видимости, отдалённый родственник куаламаста.
- Волк?
- Вроде того, - согласился Александр. – Мы осмотрели половину острова, но это пока самое крупное животное, обнаруженное роботами. Впрочем, день способен преподнести сюрпризы.
- Вряд ли, – капитан поморщился. – Нет здесь условий для процветания крупных хищников. Если и жили когда-то, то давным-давно.
- Анатэ рассказывала, что дикие куаламасты докучали пастухам, - Лерон махнул рукой.
- Вот видишь, - Стаал усмехнулся. – Крупнее куаламаста может быть только абориген. Но ночью местные жители, скорее всего, спят.
- А ведь если на острове живут люди, - вставил словечко Виктор, - должно обнаружиться поселение.
- Пока ничего не нашли, - капитан бросил мимолётный взгляд на ближайший монитор. Робот доложил об обнаружении очередного объекта достаточно солидного размера. На мониторе появилось изображение в инфракрасном диапазоне. Бегущий зверь.
- Куаламаст, - Лерон тяжело вздохнул. – Рыскает по лесу в поисках пищи. Кушать захотел.
- В такую-то мерзкую погоду…
- А голод не тётка. Пирожком не угостит.
- На кого охотятся?
- Травоядных полно. Самый крупный представитель похож на помесь черепахи и телёнка. Метр в холке. Скорее всего, животное не местное, а приплывает на остров летом, толи размножаться, толи кормиться. Если бы оно жило здесь постоянно, то остров давно бы превратился в пустыню.
- Этакая черепашка на длинных ногах с мордой телёнка, - усмехнулся капитан и смачно зевнул. – Правда замечательно плавает. И траву поглощает центнерами, будто пылесос. До сих пор не понимаю, как у неё длинные ноги в панцире умещаются?
- Телескопические, - Лерон тоже рассмеялся.
- Наверное, - Стаал встал на ноги, потянулся. – Пойду, свежий чай заварю. Витя, будешь?
- Давай, - этнолог не стал отказываться.
Пока капитан отсутствовал, Лебедев решил озадачить Лерона:
- Саша, а ты уверен, что Анатэ не ошиблась?
- Уверен, - парень даже не удивился вопросу. Скорее всего, Виктор был не единственным любопытным.
- А вдруг показалось. Мало ли…
- Я не помню случая, чтобы она ошиблась.
- Хм, - Лебедев только покачал головой.
Капитан вернулся, неся в руках две кружки с горячим тонизирующим напитком.
- Держи, - он протянул кружку гостю.
- Благодарю, - Виктор начал помешивать ложечкой чай. – А что там мигает на экране?
Полуночники устремили взоры на очередной монитор.
- Опоздали, начало пропустили, - капитан успевал пить чай, обжигая губы, и тыкать мизинцем свободной руки по кнопкам пульта управления. – Сейчас посмотрим запись.
Да. Видеозапись в инфракрасном диапазоне не впечатлила Виктора. Разница температур и только. Однако робот, закамуфлированный под местную птицу и послушно кружащий над вверенным ему участком леса, не зря забил тревогу. Внизу, на земле мелькнул очень знакомый силуэт. Лерон мгновенно вскочил с кресла, едва не расплескав остатки чая:
- Смотрите, - возбуждённо кричал он. – Видите?
- Видим, видим, - успокоил его капитан. Но сам Стаал практически вплотную прильнул к монитору.
- Это же человек, - доктор физико-математических наук решил опуститься в кресло, но промазал и шмякнулся на пол. Чай разлился по полу. Кресло на колёсиках, оказывается, отъехало назад. Никто не обратил внимания на парня, даже не повернул головы. Внимание людей полностью захватила видеозапись. Виктор застыл будто статуя, так и не донеся кружку до рта. Лерон, оказавшись на полу, чертыхнулся, быстро вскочил на ноги, пододвинул кресло и осторожно опустился в него, держа рукой подлокотник. Вероятно, он боялся, что непослушная мебель выскользнет из рук и вновь уедет прочь.
- Ёлки-палки, - торжественно, будто выступая на симпозиуме, изрёк Лебедев, поспешно поставив горячую кружку на стол. – Он движется, идёт, нет... бежит!
- Конечно, - капитан невольно усмехнулся, - он ведь живой. Удивительный вы народ учёные. Сложные вещи понимаете мгновенно, а простые... Видишь, в руке аборигена какой-то предмет.
- Копье!
- Верно, копье. Значит, мы встретили охотника-одиночку.
Незнакомец излучал гораздо больше тепла, чем промокший ночной лес, и он просто хотел поскорее укрыться от мерзкой непогоды в надёжном, тёплом и сухом месте, а потому торопливо бежал по труднопроходимым лесным чащобам и конечно расходовал на бег много энергии. Тепловизор чётко фиксировал контуры тела и перемещения объекта. Жаль, что пока невозможно разобрать черты лица. Можно лишь предположить наличие обильного волосяного покрова на подбородке. Потом, пока робот разворачивался, описывая в воздухе огромную параболу, абориген сгинул с лесной поляны, словно растворился в воздухе.
- Где-то рядом нора или пещера, - прокомментировал запись Стаал, откинувшись на спинку кресла. – Пусть робот кружит над местом. Утром начнётся самое интересное, - он вдруг хмыкнул. – Анатэ не обманешь. Она сердцем чувствует. Серьёзной силой обладали атенретцы. Их разведку и контрразведку трудно переиграть. Телепаты - страшная сила. Агенты итроников работали на поверхности планеты от нескольких минут до пары часов, не более. Их моментально обезвреживали. Во время войны телепатов было триста семьдесят миллионов. Процент от общей численности населения мизерный, но всё же. Хорошо организованная структура способна творить чудеса. Вот бы нам достичь такой непревзойдённой эффективности.
- Почему же итроники победили? – Виктор нахмурился.
- Итроники взяли числом, а не умением. Легко воевать, имея практически неисчерпаемые ресурсы. Тьма голодных воинов. Только скажи им, что пленные - это будущий обед и ужин... и всё! Разнесут любую крепость, лишь прикажи.
- Но Анатэ не считает себя хорошим телепатом, - возразил Лерон.
- Скорее всего, это правда, - согласился капитан. – В её время жили куда более могущественные телепаты. Экстрасенсорные возможности делали элиту духовенства значительно сильнее подданных. Местоблюстители в течение тысячелетий уверенно удерживали власть. Но в то же время, элита не могла вариться только в собственном соку и вынужденно привлекала к работе специалистов из числа простых смертных. Например, в окружении местоблюстителя всегда присутствовали разносторонне развитые и талантливейшие люди своего времени. Независимо от происхождения. В команде любого правителя встречались и укалаги.
- Даже так?
- Да. Именно так. Куда же без них? Атенрет - своеобразно устроенный мир. Жаль, что цивилизация погибла. Было бы интересно побеседовать с ними спустя два тысячелетия.
- Ребята, а что мы сидим и рассуждаем о прошлом? – спохватился Виктор, даже вскочил на ноги. – Надо сообщить остальным!
- Тихо, тихо, тихо, - Стаал остановил этнолога, даже схватил за руку. – Куда ты собрался? Сядь и успокойся, выпей чаю. Есть коньяк для упорядочивания мыслей. Могу накапать в чай. Скажи на милость, зачем посреди ночи тревожить спящих людей? А? Как вы русские говорите в таких случаях? Утро вечера мудренее?
Лебедев медленно опустился в кресло.
- Но ведь, - начал возмущаться он. – Но…
- Что? Абориген тоже лёг спать. Поверь. Он находится в девяти километрах от нас. Промок до нитки бедолага. Представляю, как охотник-одиночка дрожит от холода. А согреться нечем. Чаю никто не предложит. Потому терпит. Так что до утра ничего примечательного не произойдёт. Можешь не сомневаться. Кстати, старший лейтенант задерживается, - капитан взглянул на хронометр и вновь широко зевнул, - его очередь дежурить.

21.
- Значит, ты тоже обратил внимание на портретное сходство нашего молодого травматолога с принцессой Анатэ? – разочарованно вопросил Макат, навестив больного друга.
- Сразу же, если тебе это интересно, - Эльтам полулежал в мягком кресле и машинально поглаживал больной локоть.
- Какие сделал выводы?
- Это не принцесса Анатэ. Проверено. Принцессу-архитектора даже на секунду невозможно вообразить костоправом. Нужны специальные медицинские знания и регулярная практика. Она не сможет хладнокровно молниеносным и точным движением вернуть на место вывихнутый сустав. А наш травматолог, несмотря на изящную и даже хрупкую внешность, всего лишь безжалостный, но профессиональный, учти действительно профессиональный костоправ и не более того. Проверил лично... так сказать. Ни один мускул не дрогнул на её прекрасном личике. Поверь, ни один мускул…
Эльтам продемонстрировал больную руку.
- Только не говори мне, что ты специально полез в драку ради эксперимента.
- Нет, конечно. Зато попутно выяснил личность подозреваемой персоны. К несчастью, регуляр-резервист обыкновенный врач.
- К несчастью? К счастью, дорогой Эльтам, к счастью, - старший снобир Макат добродушно смеялся. – С твоей болячкой лучше обратиться к настоящему доктору, а не к замаскированной принцессе. Фальшивый врач не вылечит…
- Что верно, то верно, - вынужденно согласился офицер.
- Но не унывай, Эльтам, - Макат неторопливо прошёлся по широкой каюте второго помощника и словно невзначай остановился у иллюминатора. - Пока ты самоотверженно воевал с деревенскими олухами, я нашёл другую кандидатуру.
- Вот как? – снобир недоверчиво хмыкнул. – Не томи…
- Смотри видеозапись и удивляйся. Флагман действительно велик. Но так много одинаковых типажей…
- Ты обнаружил похожую девушку?
- Как две капли воды. Вылитый травматолог, но не офицер.
- Кто же тогда?
- Смотри внимательно. Причёска другая и волосы ещё светлее, чем у травматолога, практически белокурые.
- Как у святости небесной…
- Вот именно!
Звёздная россыпь вдруг погасла в иллюминаторе. А через мгновение окно в космическую бездну самостоятельно засветилось и стало самым обыкновенным экраном. Видеозапись демонстрировала панорамную съёмку широкого коридора на седьмом жилом уровне. Светлые неброские стены с пиктограммами указателей, пожарным шкафчиком, дыхательными масками в стенной нише, плюс тёмный рифлёный пол. Длинные поручни вдоль стен. Однообразный людской поток движется по большей части в одном направлении. Многим хочется попасть в столовую. Время обеденное. Чёрные, тёмно-зелёные и серые одинаковые комбинезоны мельтешат перед глазами. Редко промелькнёт белое пятнышко. Экипаж носит стандартную походную униформу. Как тут разобрать лица?
- Вот она, - Макат тычет пальцем в экран. – Видишь?
- Нет, - честно признается Эльтам и разочарованно качает головой.
- Как не видишь? – ужаснулся первый помощник. - Открой глаза шире.
Видеорепортаж замирает. Ловким движением руки, будто фокусник, Макат редактирует изображение. Нужный фрагмент выделен и увеличен. На суд зрителей предстаёт светловолосая девушка в чёрной как сажа походной форме Космофлота. Смотрит претендентка прямо в объектив видеокамеры и нахально улыбается.
- Похожа, - соглашается Эльтам, мгновенно вскочив на ноги. - Пусть простит меня Солнце, но это действительно принцесса Анатэ!
- Собственной персоной, дружище. Я бы добавил, что она и травматолог едва ли не сёстры-близнецы.
- Да, Макат, я только сейчас прозрел. Вот я слепой. А ведь причёска травматолога действительно кардинально меняет облик. И цвет волос разный...
- Это ерунда. Сегодня блондинка. Завтра брюнетка жгучая. Послезавтра…
- Лысая, - шутливо добавил снобир. – Женщины действительно умеют вводить мужчин в заблуждение, оперативно меняя облик посредством изменения причёски и профессионального использования косметики. Смело могу назвать себя слепцом.
- Ты излишне самокритичен, дружище.
- Итак. Что мы видим? Нашивки янатана. Ого! Уже не просто боец. Замечательно. Идентификационный номер А145ТР853КАМ71112.
Подчиняясь жестикуляции снобира, экран отобразил личное дело резервиста под номером А145ТР853КАМ71112. Фотография соответствует оригиналу. Техник-электрик второй категории. Ремонтная служба. Доступ во все закоулки флагмана, везде, где присутствует электрооборудование. А скажите мне, где нет электрооборудования? Никто не заподозрит праздно шатающегося электрика. «Чиню», - вот и весь ответ. Зовут девушку Анатэ. Не замужем. Родом из Актовоткона. Вот тебе и раз! Любопытная персона. Когда же столь юная особа успела получить чин янатана? За какие заслуги?
- Лет пять надо служить, чтоб заработать этот чин. Осечку допустили в канцелярии местоблюстителя, - Эльтам разочарованно качает головой.
- Ну, кто кроме тебя обратит внимание на эту маленькую оплошность?
- Мипан усомнится.
- Мипан? Да, он может…
- Анатэ? – Эльтам вновь качает головой.
- Что тебе не нравится? Имя нынче популярное. Старинное имя, кстати. В вольном переводе с очень древнего антуринского наречия звучит, как надежда человечества. Популярно имя только по причине…
- Местоблюститель так назвал свою дочь. А он уже дважды переизбирался. Третий срок правления. Так что девушек с подобным именем хоть отбавляй.
- А ты догадлив, - Макат смеётся. – Папаши Атенрета не желают отставать от главного папаши. Ха-ха! На борту флагмана пятьдесят пять Анатэ. Ровно пятьдесят пять. И ещё десять дюжин на прочих космолётах группировки. Я уточнил.
- Неплохо придумано. Популярность. Принцессе даже имя менять не надо. Плюс доступ в любую часть космолёта. И чин достаточный. Не просто боец. На такого не прикрикнешь: "Пошёл вон, козявка". Продумано.
- Да. Гостье почти всё позволено. Но главное, она не выделяется на фоне экипажа. В отличие от офицера она не привлекает внимание. Как тебе моя работа?
- Профессионально, дружище. Вот ты и нашёл её!
- Ага. Нашёл. Я проанализировал походку претендентки и святости нашей небесной, - изображение вновь ожило. – Точь в точь. Я прав? Скоро увидишь, как обедает дочь Солнца. Ест обыкновенный солдатский паёк. Уплетает за обе щеки и не возмущается.
- Голод усмирит кого угодно. Ведь официально доступ в офицерскую столовую для принцессы закрыт. Если только сентар Вальмер втихаря подкармливает её царскими разносолами... А где свита? – Эльтам решил вернуться к креслу. Эмоции отхлынули.
- Святость нашу небесную сопровождает темноволосая девушка. Вот она. Идут бок о бок и разговаривают. Прилюдно слывут лучшими подругами. Видимо личный телохранитель. Неразлучны. Живут в одной каюте. Даже в общественный туалет ходят вместе. Можно лишь догадываться, на что девица способна и чему обучена. Может быть она плохой электротехник, возможно, но охранник наверняка первоклассный. Потому мне не хочется проверять профессиональные навыки личного телохранителя.
- Ясно. Шутить не станет. Она последний рубеж обороны. Ей сам местоблюститель доверил жизнь дочери.
- Да. Понаблюдав за принцессой часов восемь, я вычислил круг её общения. Есть ещё два парня из личной охраны. Силовое прикрытие. Это внутренний контур обороны. Все они служат в одном подразделении. На ремонтников верзилы похожи меньше, чем старший регуляр Авток напоминает начальника той самой ремонтной службы. Поговорил с регуляром Автоком. Он без восторга отзывается о данных резервистах.
- Авток обо всех отзывается без восторга, - подметил Эльтам. – Даже о себе…
- Что верно, то верно. Однако профессиональные навыки нашей четвёрки действительно оставляют желать лучшего. Это тебе не травматолог.
- Да уж, - Эльтам непроизвольно погладил больной локоть.
- Вот и нашлась пропажа, - подытожил Макат, бегло взглянув на хронометр. – Принцесса Анатэ действительно на борту флагмана. Ты оказался прав.
- Молодец, дружище.
- Разумеется, - Макат вновь смеялся.
- А травматолог никак не связана с дочерью Солнца?
- Хм. Думаешь, она специально привлекает к себе внимание, пользуясь схожими внешними данными? Двойник. Но ведь даже ты не сразу заметил схожесть девушек. Чего уж говорить об инопланетных шпионах.
- Думаешь инопланетные шпионы дураки? Странная персона наш юный врач. Странная. Откуда взялась? Кто протеже? Как сопливая девчонка с минимальным опытом работы попала на «Солнечный ветер», да ещё в качестве основного вахтенного травматолога? Не стажёр. Тут невольно вспомнишь об операции прикрытия. Ибо шпионы наверняка не дремлют. Возможно травматолог не в курсе происходящих событий. Возможно. Её просто назначили и всё. Я больше склоняюсь к этой версии. Уж больно естественно девушка ведёт себя.
- Эльтам, я не знаю. Я не встречался с инопланетными шпионами. Доверяю лишь фактам, а сейчас не располагаю достаточным объёмом информации. Слишком мало времени прошло с момента обнаружения.
- Да, конечно, ты прав. Будем следить.
- За истекшие сутки травматолог и принцесса не встречались. Это точно. Одним словом, теперь ты думай, больной. А я пошёл за тебя работать.
- Как так? – Эльтам изумлённо приподнял брови. – Моя вахта.
- А вот так. Не угадал. Ты пропускаешь вахту. Приказ командира.
- Мне не сообщили.
- А мне сообщили. Травматолог твой постарался…
Макат направился к выходу.
- Погоди, - снобир Эльтам поспешил вслед за товарищем.
- Ты куда? Поздно хлопать подбитыми крылышками. Командир сейчас отдыхает.
- Нет. Нет!
- А травматолога, - Макат саркастически рассмеялся, - судя по твоему рассказу вообще разжалобить невозможно, даже теоретически. Это тебе не командир. Командира при желании можно переубедить, а травматолога нельзя. Так что ложись, больной, на левый бок и спи.
- Почему на левый бок?
- Это чтобы больная рука не мешала, - Макат весело подмигнул озадаченному товарищу и вышел вон. – А я понаблюдаю за «гостями».
- И за травматологом тоже...
- Хорошо. Спи!

22.
- Здравствуй, Ири, - бодрый сосед-весельчак ещё вчера записался в волонтёры. Он принадлежал к касте вечных непосед. И, несмотря на преклонный возраст, вёл весьма подвижный образ жизни. Не мог он сидеть на одном месте. Вот и сейчас сосед явно куда-то спешил, нёсся, практически не разбирая дороги, но увидев Ири, вдруг остановился как вкопанный прямо посреди улицы.
- Доброе утро, дедушка Вале, - Ири вынужденно улыбнулась. Её вызвали на работу. Девушка пыталась успеть на ближайший экспресс, тоже бежала по мостовой, фактически подражая соседу, но ответила на приветствие седого человека, не могла ведь она пройти мимо добропорядочного старичка и не поздороваться.
- Ири, - хрипло повторил дедушка Вале, потупив взор.
- Что случилось? Вы хорошо себя чувствуете?
- Я – то хорошо себя чувствую, - старик безразлично махал руками, - а вот…
Он долго молчал, потом медленно извлёк из кармана тёмно-зелёную карточку и боязливо сунул её в руку девушке.
- В штабе гражданской обороны велели передать, - буркнул старик, оправдываясь. После поспешно ретировался, не попрощавшись. - Ты уж меня прости, но я не умею иначе...
- Дедушка Вале, - Ири не могла объяснить странное поведение соседа. Лишь вертела в руках таинственную карточку с эмблемой Космофлота. Что это такое? Для чего? Явно связано с Нартимом. Нартим! Вновь тревожная мысль обожгла сознание.
Однако рассуждать некогда. Положив карточку в карман, девушка поспешила на остановку. Ярко светило фальшивое солнышко. По искусственному небу плыли редкие облака. Лето продолжалось, как и было обещано.
Скоростной экспресс прибыл точно по расписанию. Полупустые вагоны распахнули раздвижные створки дверей, приглашая потенциальных пассажиров пройти внутрь. Заняв мягкое кресло у окна, Ири немного успокоилась и даже позволила себе задремать. Плавный и бесшумный ход поезда убаюкивает. За два часа экспресс на левитационной подушке довезёт пассажиров до энергостанции № 23. Согласно очередному указу военной администрации персонал энергостанции переведён на казарменное положение. Теперь Ири нескоро вернётся домой. Разве только начальство расщедрится и даст девушке выходной. Когда-нибудь…
Проспав больше часа, Ири, наконец, проснулась. За окном стремительно проплывал знакомый идиллический пейзаж. Трава и деревья поражали сочной зеленью. Природа пока не заметила человеческого подвоха, не поняла, что долгожданную осень отменили с целью экономии энергоресурсов. А ведь скоро поймёт. Цветы всё равно завянут, да и листочки на ветках пожелтеют. Перелётные птицы начнут бесноваться в небесах. Естественный ход событий изменить нельзя. Человек не бог, хотя в глубине души стремится занять его место, но, конечно, не сможет. Не дано ему…
Чем дальше поезд увозил Ири от отчего дома, тем громче ревела девушка. Она непроизвольно комкала в руках проклятую карточку Космофлота и тихонько молилась Великому Варату, прося о заступничестве. Горькие слёзы затуманили глаза Ири, ибо карточка, наконец, выполнила своё печальное предназначение, и девушка узнала, что держит в руках похоронное уведомление. Мало кто прежде видел подобную зелёную карточку. Мало кто знал, что она сообщает о гибели близкого человека. Люди мирного Атенрета пока не привыкли хоронить безвременно усопших людей. Однако война расставила свои грубые акценты, всё перевернула с ног на голову и объявила о существовании новой жестокой реальности.
Коллеги по работе старались не задевать Ири случайным вопросом или просьбой. Ей чистосердечно сочувствовали. Красные от слез глаза девушки говорили сами за себя. Регуляр Нартим погиб в первом же бою, прикрывая отход повреждённого перехватчика. Истребитель Нартима противостоял трём космолётам противника и был уничтожен в неравном бою. Теперь два пилота выжившего перехватчика обязаны ему жизнью, теперь бесконечный космос стал могилой регуляра Нартима, а величественный синий Тсог стал нерукотворным надгробьем.
Ири держалась из последних сил, не давая воли чувствам, но временами слезы, не спросив разрешения, самостоятельно катились по щекам. Утерев непослушную влагу и прикусив нижнюю губу, девушка заставляла себя работать до изнеможения. Ведь только так она могла отвлечься от горьких мыслей. Она страшилась наступления ночи. Ночная тишина пытала сознание воспоминаниями из прошлой жизни, из жизни прекрасной, но уже прожитой, ушедшей безвозвратно. В прошлой жизни Нартим был жив, он улыбался и звал к себе…
Надо как-то существовать дальше. Надо свыкнуться с потерей любимого человека. Выбора нет. Разум Ири понимает это. А вот сердобольная душа всячески сопротивляется…
Пока реакторы энергостанции № 23 работают в штатном режиме, семнадцатый сектор станции может жить полноценной жизнью, как в мирное время.
Но постепенно люди менялись, становились другими, неприветливыми. На космическом материке "Старый Вартал" воцарилась тревожная атмосфера неопределённости. Жизнь словно замерла. Все чего-то ждали. Неопределённость хуже всего. Ведь хочется иметь точный ответ на простой животрепещущий вопрос: «Быть или не быть?» Будем жить?

23.
Утро выдалось таким же дождливым, как и минувшая ночь. Сонный Зимин сдал вахту перед мониторами профессорам и неторопливо удалился в свою палатку, предварительно выслушав бодрые доклады сержантов.
А Лерон, периодически перебивая Лебедева, уже кричал на весь гравилёт, рассказывая учёному люду о событиях минувшей ночи. Профессора слушали и молчали, внимательно глядя на экран монитора, не перебивая рассказчиков, лишь временами снисходительно жестикулируя. Шило в мешке не утаишь. Остров обитаем. При нынешнем развитии техники обнаружить аборигенов не составило большого труда.
- А вот и деревня, - Виктор продемонстрировал фрагмент утренней видеозаписи.
Светало. Макушки деревьев ещё заслоняли восход. На поляне посреди дикого леса, правда, по соседству с морем ютились простецкие бревенчатые домишки. Крыши крыты соломой, а для связки пропитаны белой глиной, добываемой неподалёку. Пастухи ведут разношёрстное небольшое стадо по узкой просеке к мелководной речушке, к водопою. Женщины готовят пищу на костре в огромном закопчённом чане, причём для всей деревни. Сельская община. Семьи от мала до велика живут под одной крышей. Жрец совершает утренний обряд, благодарит бога за проливной дождь, полезный для земледелия, но его энергичные старания могут оценить лишь самые строгие цензоры - старики, да калеки. Дееспособные обитатели деревеньки уже давно заняты повседневным трудом. Сельское хозяйство и рыбная ловля – основной источник пропитания общины. А есть ещё охотники-одиночки. Именно одного из охотников обнаружил пернатый шпион сегодня ночью.
- Господин Амелин был прав. Аборигены приплыли с материка. Классический уклад жизни земледельцев южной оконечности материка Гзолу, - Лебедев сделал очевидный вывод. – Сельская община без видимого социального расслоения. Общиной совместно руководят вождь и жрец, но они лишь самые опытные среди равных. Местные жители острова Борро вряд ли когда-либо поклонялись Солнцу.
- Вы только посмотрите, – мгновенно перебил докладчика Лерон. – Аборигены используют технические новинки. Колодец-журавль. Где вы такое могли видеть? Только на Земле. Плуг на колёсах спрятан от непогоды под навесом. Где вы видели такой плуг? Даже приморские города не могут похвастаться подобными техническими шедеврами. Там плуг... одно название... а тут...
- Ответ прост, - небрежно махнул рукой профессор Коллинз. – Приморские земледельцы широко используют рабский труд. Рабовладельцам безразлично каким способом рабы обрабатывают землю, хоть мотыгой. Они же не сами трудятся, проливая солёный пот. А плуг на колёсах нужен тогда, когда желаешь облегчить собственный труд. На острове Борро нет рабов. Сельская община. Равноправие. Вот и вся разница. Делайте выводы, господа учёные.
Кармен поддержала Коллинза. Молодёжь начала возражать. А вдруг земляне подсказали аборигенам рецепт технического прогресса? Звёздные люди оказывают огромное влияние на местное население.
- Такой вариант возможен, - усмехнулся Амелин, - но думаю, что Артур прав. Зачем усложнять простые вещи?
- Что скажет мисс Анатэ? – неожиданно для всех Билл Стуберг затушил сигарету и повернулся лицом к атенретской принцессе.
Археологи мгновенно оживились.
Дочь Солнца непроизвольно хмыкнула, будто её оторвали от важного занятия, и медленно приблизилась к монитору. До сего момента она одиноко сидела в раскладном кресле и не проявляла должного интереса к происходящим событиям. Просто поправляла макияж, смотрясь в маленькое зеркальце.
- Вы хотите знать правду? – вполне серьёзно вопросила она, окинув внимательным взглядом археологов.
- Конечно… х-х-хотим, - капитан Стаал вдруг стал заикаться. Ему не понравился тяжёлый взгляд местной принцессы.
- Хорошо. Я расскажу. Только сделайте правильный вывод, господа археологи. На острове Борро всегда жили укалаги, - принцесса грациозно указала рукой на монитор. – Всегда!
- Ты хочешь сказать, - Стаал вытаращил глаза, - что укалаги…
- Но ведь эта деревня открыто поклоняется Солнцу, - довольно робко возразил Лебедев. – Классическая община южной оконечности материка Гзолу. Люди неторопливо, буднично занимаются повседневными делами. Жрец молится, взывая…
- Анатэ, дорогая, я не понимаю, - Лерон лишь пожал плечами.
- Вот уже более четырёх тысяч лет по земному летоисчислению остров Борро принадлежит укалагам, - слегка надменно, по-царски пояснила Анатэ, на секунду вскинув перст к небесам. – Данный указ никто не отменял.
- И никакие переселенцы с материка, конечно, если они не потеряли рассудок, не отважатся ступить на эти проклятые земли, - фатально и даже несколько разочарованно докончил мысль капитан Стаал. Он разбирался в местных нравах и обычаях.
- Правильно мыслите, капитан, - принцесса одарила офицера обворожительной улыбкой.
- Неужели нас дурят? – всплеснул руками Лебедев.
- Так точно, Витя, - Анатэ чинно, по-атенретски наклонила голову в знак согласия.
- Вот это новость!
- Верно, Витя, это действительно новость. И я огорчена не меньше тебя.
- А кто? – робко вопросил Коллинз.
- Я бы сама хотела это выяснить, - принцесса направилась к выходу. – Те или эти? В любом случае, они поклоняются воде. Надо основательно подготовиться к визиту в деревню.
- Анатэ, ты в своём уме? Ты куда? – Лерон бросился догонять невесту. – Какая к чёрту деревня? Я тебя туда не отпущу, ёлки-палки! Ты не укалаг. Дочери Солнца нельзя нарушать договор, составленный предками! Совсем... уже…
- Ничего не понимаю, - сокрушался Стуберг. – Укалаги не могли выжить! Глупость несусветная!
- Могли. Под землёй. И если дела обстоят так, как говорит Анатэ…
- То спектакль устроили не примитивные сельские жители, коих никто всерьёз не воспринимал, а вполне высокоразвитые обитатели таинственных подземелий. Те, которые не улетели, а решили остаться на Атенрете.
В грузовом отсеке гравилёта вдруг повисла гнетущая тишина.
- Чёрт возьми! - спустя минуту сокрушённо подвёл итог профессор Амелин. - А ведь это серьёзно!
- К нам прикомандирован взвод десантников, - вдруг вспомнил капитан Стаал. – Не велика сила, но кое-что значит.
- Собрались воевать? – насмешливо прохрипела Кармен.
- Нет! Я не хочу воевать. Я хочу договориться. А пока объявляю военное положение. Из лагеря ни ногой! – капитан тоже покинул гравилёт. – Через пару часов разбудите Зимина!

 

1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8