Глава одиннадцатая.
Сквозь громадное окно радостно светило летнее солнышко, мешая курсантам грызть железобетонный камень знаний. Эх, сейчас бы на речку или хотя бы домой. Ан нет. Сиди и пиши сочинение, да ещё на шведском языке. Наставница – строгая на вид тетка почти пенсионного возраста – расхаживает туда-сюда по аудитории и мешает сосредоточиться. А ведь у курсантов голова занята абсолютно иными мыслями, далекими от учебы.
Но тут тишину, давно царящую в аудитории, нарушил приглушенный писк. Наставница вернулась к своему столу и взглянула на монитор.
Даже сигнал вызова в терминале под стать писклявому голосу учительницы.
Через минуту женщина неторопливо приблизилась к парте, занимаемой курсантом, больше известным читателю как Вадим Прямоков и, чтобы не отвлекать прочих учеников, нагнулась к самому уху подопечного:
- Тебя вызывает директор, срочно. Дома допишешь. Сдашь завтра.
- Есть. Разрешите покинуть аудиторию? – Вадим вскочил на ноги.
- Иди.
Наставница продолжила привычный путь вдоль рядов парт, а курсант вышел в коридор и направился к лестнице. Предстояло подняться на шестой этаж огромного здания разведшколы.
В приемной секретарша небрежно махнула рукой в сторону двери, ведущей в кабинет директора разведшколы, мол, поторапливайся, тебя давно ждут. Курсант всё же задержался у зеркала на несколько секунд, одернул мундир и поправил причёску. Перед директором следует предстать в безупречном виде.
А директор, пожилой мужчина с погонами полковника деловито восседал за столом, читая документы. Увидев паренька, он отложил в сторону лист электронной бумаги и даже приветливо улыбнулся. Настроение курсанта мгновенно улучшилось. Значит, ругать не будут. Это хорошо.
- Разрешите войти, господин полковник?
- Входи-входи. Присаживайся.
Курсант робко опустился в ближайшее кресло.
- Нет-нет, - взмахнул рукой директор школы, - садись ближе, разговор предстоит серьёзный. Да, вот сюда, подле меня. Замечательно.
Курсант пересел в другое кресло и выжидательно уставился на седого полковника, опустив ладони на колени и стараясь угадать, о чем же пойдет речь?
- Видишь ли, - несколько туманно и даже загадочно начал беседу директор, - с тобой желает поговорить высокопоставленный офицер…
В тот же миг дверь, ведущая в смежное помещение, открылась, и в кабинет вошел ухмыляющийся подполковник Элькиил.
На лице курсанта промелькнула тень недоумения. Парень узнал офицера, потом взглянул на директора школы, намереваясь получить ответ на свой незаданный вопрос, но седой полковник уже не смотрел на курсанта и не улыбался. Он всем своим видом показал, что больше не желает разговаривать с парнем. Он демонстративно отвернулся от курсанта, обратив взор к монитору.
- Ну, здравствуй, - Элькиил сел напротив курсанта, его глаза надсмехались над поверженным противником. – Раскусили мы тебя.
Парень непроизвольно попытался встать, оперся руками о подлокотники кресла, но тотчас нечто очень проворное опутало его руки и крепко пригвоздило к подлокотникам, тем самым обездвижив человека.
Курсант не стал вырываться из крепких объятий прикрепленного к полу кресла. Все равно бессмысленно.
- Тихо, тихо. Не буянь. Тебе некуда бежать.
- Я не понимаю, - вырвалось у парня. – Что это значит?
- Ты арестован, - ласково и несколько слащаво продолжил Элькиил. – Ты подозреваешься в шпионаже в пользу итроников.
- Ерунда какая-то. Это ошибка! Неужели…
Но подполковник, а тем более директор школы уже не слушали отчаянных возражений отрока. По приказу Элькиила в кабинет проследовали четыре сотрудника службы собственной безопасности, везя за собой медицинскую каталку, и замерли за спиной шпиона, дожидаясь команды: «Фас».
- Мы с тобой потом поговорим, в следственном отделе. Так что пока можешь хранить молчание, можешь песни петь, если хочешь. Встретимся через семь часов, после детального биосканирования. Приступайте, - последняя фраза предназначена надзирателям.
Офицер сделал курсанту инъекцию в шею. И когда отрок помимо своего желания погрузился в сон, путы, сдавившие руки парня, ослабли. Шпиона уложили на каталку и закрыли сверху белоснежной простыней.
Арестованного через черный ход незаметно вывезли из здания, занесли в гравилет. Машина взмыла ввысь и направилась в сторону города.
Не говорить и не сочинять более мнимому курсанту ни на шведском, ни на каком ином земном языке…
Глава двенадцатая.
- Они следуют за нами, - предупредил водитель, поправив очки с прибором ночного видения. Автоматика рисовала на лобовом стекле карту местности.
«УАЗ» давно едет по ухабам с выключенными фарами. А пернатый робот-шпион контролирует прилегающие окрестности, докладывая шоферу об изменениях обстановки. Где-то рядом витает точно такой же ворон надзирателей.
- Ничего-ничего, - успокоил Кам, придерживая статуэтку. Машину изрядно трясло на многочисленных кочках. – Давайте-ка затаимся. А потом подарим им «липучку».
Мужчины недобро рассмеялись, предвкушая предстоящее действо.
- Но прежде расправимся с их «птичкой», - продолжил Кам. – Негоже им знать местоположение звездолёта.
План действий очень прост. «УАЗ» остановился, спрятавшись в кустах. Второй автомобиль поехал в объезд, пытаясь зайти в тыл надзирателям. Робот-шпион полковника Кама получил приказ обнаружить и уничтожить пернатого собрата, принадлежащего контролерам, сотрудникам службы собственной безопасности.
Автомашина контролеров, потеряв «УАЗ» остановилась на дороге. Контролеры дожидались доклада робота-шпиона. Тот, исполняя команду людей, бесстрашно устремился к тому месту, где предположительно затаилась машина полковника Кама, не подозревая, что впереди ворона ожидает засада. А ведь ночь на дворе. Вспышка света возвестила об атаке. Ворон, застигнутый врасплох, сражен, камнем рухнул на землю, но зацепился крылом за ветку, да так и остался висеть, не долетев четырех метров до поверхности чужой планеты.
Получив от ворона сигнал бедствия, контролеры решили не испытывать судьбу, а уже решили было развернуть автомобиль и уехать прочь из темного леса, да не тут то было. Чмок. Что-то мягкое, похожее на кляксу, прилипло к лобовому стеклу.
- «Липучка»! - ужаснулся один из надзирателей, но предпринять ничего не успел. Генетически модифицированное аморфное существо с планеты Умлон за доли секунды увеличилось в объёме раз эдак в пятьсот и тончайшей пленкой обволокло автомобиль беспечных надзирателей. В открытое окно устремился газ, выделяемый потовыми железами инопланетного чудовища. Прошло ещё десять секунд, и надзиратели затихли, уснув мертвецким сном. Умная «липучка», реагируя на тихий свист хозяина, сжалась в размерах, приняв прежние очертания, спрыгнула с лобового стекла и, пожирая на ходу ночных насекомых, устремилась к человеку, выглядывающему из-за шершавого стола величественного дуба.
- Молодец, - похвалил человек, посадив полупрозрачное чудовище в склянку. – Хороший мальчик, заслужил награду.
Спелая ранетка не успела долететь до дна склянки, а была поймана практически на лету. «Липучка» облепила деликатес всем телом и приступила к перевариванию пойманной добычи. Потом проспит дня три, не меньше. Ну, да ничего. Ведь дело сделано.
Пока не объявился второй автомобиль надзирателей, внедорожники с командой полковника Кама поспешно покинули место импровизированной стычки. Незачем контролерам совать свой длинный нос в чужие дела. Впредь будут осмотрительнее. А то совсем обнаглели.
Через полтора земных часа, запутав следы, автомобили вернулись на звездолет.
- Всем спать кроме вахтенных, - сходу приказал Кам, войдя в грузовой отсек, неся статуэтку под мышкой и придерживая снизу ладонью. – Николай Павлович, а ты мне нужен, дорогой.
- Как всегда, - Чижов тяжело вздохнул.
- Пойдем к тебе, - Кам устремился к лифту. – У тебя там тишина и покой.
- Ботинки переобуй. Грязи натащили! Где вас черти носили? – доктор внимательно осматривал чумазые автомобили, покрытые коростой местной глины.
- И где нас только не носило… Лучше не спрашивай.
Кам все-таки внял словам доктора и прежде переоделся, даже принял душ, а уж потом нагрянул в медицинский отсек, не забыв прихватить злополучную статуэтку. С грязными ботинками доктор не пустит в свою стерильную епархию. И это его право. Против медицины не попрет даже генерал, конечно, если не желает познакомиться со слабительным. У доктора Чижова отработанные десятилетиями, безжалостные, «железные» методы укрощения строптивых.
А в медицинском отсеке действительно тихо, уютно и чисто. Здесь душа обретает покой. Чижов сидит в своем любимом кресле возле электронного микроскопа.
- Это что за сувенир? - Николай Павлович привстал, наблюдая за манипуляциями друга, разворачивающего тряпку под которой скрыта статуэтка.
- Лошадь, - ответил Кам, отшвырнув тряпку в сторону.
- Ширпотреб, - заключил доктор, приблизившись к находке.
- Как сказать, - не согласился полковник и постучал пальцем по керамике. – Она полая. Будь добр, просвети её чем-нибудь. Но так чтобы ничего не повредить.
Чижов некоторое время осматривал неизвестно куда бегущего скакуна, словно оценивал, после кряхтя поднял статуэтку и молча понес к прибору издалека напоминающему томограф. Закрыв полупрозрачную крышку кушетки, он неторопливо направился к пульту управления. Кушетка тоже не стала торопиться и медленно въехала в огромную белую трубу, лежащую на боку.
Кам занял позицию подле друга, устремив взор на монитор, на котором уже начали проступать контуры статуэтки.
- Да, ты прав, - задумчиво гундел под нос врач. – Внутри что-то есть. В туловище. Очень плотное, возможно, металлическое. Размером как три сложенных вместе пачки сигарет. При данном раскладе просветить не могу. Надо увеличить мощность.
- Не надо, - Кам сразу забеспокоился. – Вынимай.
- Хорошо, - Чижов не привык удивляться.
Через пять минут статуэтка вновь стояла на столе.
- Давай намусорим, - предложил Кам, - неси резак.
Надев защитные очки и перчатки, доктор взял в руки резак, по форме напоминающий огромный карандаш, только блестящий и металлический. Проведя им вдоль туловища, он без особых усилий и совершенно бесшумно вырезал солидное отверстие в брюхе бегущего животного. Тяжелый предмет сам вывалился из чрева лошади.
Кам долго вертел контейнер в руках.
- Похоже на свинец. Тяжелый.
- И теплый, - добавил Николай Павлович.
- Да.
- Откроем?
- Каким образом?
- Эта штуковина мне знакома. Используется для транспортировки живых тканей. Автономный холодильник. Рассчитан на пятьдесят лет хранения.
- А зачем свинец?
Доктор улыбнулся.
- Ну… скажем, защита от радиации.
- Всё так фундаментально? – Кам покачал головой.
- Смотри сюда, - доктор поманил пальцем, приглашая войти в смежное помещение.
В хранилище медикаментов он показал полковнику целый стеллаж до отказу наполненный точно такими же холодильничками, причем разного размера.
- Мы ведь по космосу шастаем, стихия чуждая, - пояснил Чижов, - мало ли что может случиться.
- И не говори, - согласился Кам. – Получается, в контейнере спрятано нечто-то живое?
- Я не знаю где ты его взял, но если его использовали по назначению, - доктор вернулся в основное помещение, – то возможен и такой вариант.
- Брр, - Кам вновь взял в руки контейнер-холодильник. – Даже не желаю угадывать, страшновато.
- Ты точно жаждешь его открыть? – Чижов отобрал контейнер.
- Да.
- Тогда предлагаю соблюсти некоторые меры предосторожности.
- Тебе виднее.
Доктор вызвал медицинских роботов. Они прикатили солидного размера биоконтейнер с прозрачными стенками, поместили в него находку и кучу диагностического и контрольного оборудования. В том числе смонтировали компактный, но довольно грозный огнемет на тот случай, если придется срочно умертвить содержимое свинцового холодильника.
- Готово, - доложил робот.
- Что ж, приступим, - Кам и Чижов вплотную подошли к прочным пластиковым стенкам защитного биоконтейнера.
- Подключите к контейнеру диагностическое оборудование, - приказал роботам Чижов.
Тончайшая присоска прилипла к торцу холодильника.
- Внутри земная атмосфера, - успокоился доктор, - а вот температура почему-то плюс шесть градусов.
- Это по какой шкале?
- Относительно точки замерзания воды.
- А я думал там минус, - удивился Кам.
- Я тоже так думал, - доктор цокал языком, пытаясь решить загадку. – При указанной температуре привычные для нас биологические материалы долго не хранятся. Но сам видишь, ларчик не прост. Ты знаешь, что в холодильнике?
- Нет.
- Давно хранится?
- Давно. Не один год.
- А кто положил внутрь содержимое?
- Догадываюсь кто.
- Человек?
- Да.
- Наш человек?
- Нелегал.
- Тогда, - Николай Павлович отошел от контейнера и погрузился в своё любимое кресло. – Тогда в моей голове возник только один разумный вариант.
- Рассказывай.
- Личинка итроника. При указанной температуре она пролежит в биостазе лет тридцать. Я не вижу другого варианта, не вижу иной необходимости для того, чтобы годами поддерживать в контейнере шесть градусов выше точки замерзания воды.
- Так, - Кам начал шарить рукой позади себя, ища кресло. Услужливый робот помог человеку найти искомый предмет. – На кой лях нелегалу зародыш итроника?
- Это надо у тебя спрашивать. Ты принес лошадь.
- Логично, - Кам крутился на месте вместе с поворотным креслом. – Есть альтернативные варианты?
- Есть. Но думаю, что моя версия близка к истине. Особенно, если учесть сопутствующие обстоятельства.
- Открывай. Чего гадать?
- Мы создали в биоконтейнере условия аналогичные тем, что в… микробы уничтожили…
Роботы приступили к вскрытию контейнера. Спустя некоторое время взору разведчиков предстал непрозрачный шарик молочного цвета величиной с мужской ноготь. Он помещался в пластиковой колбе и плавал в мутной жидкости салатного цвета.
- Мама родня, - Кам вплотную прильнул к стенке биоконтейнера и глядел на диковинный предмет, зажатый в манипуляторе робота. – Вживую не видел. Не довелось. Показывали в разведшколе, но дохлого и заспиртованного.
- Вот тебе, бабушка, и Юрьев день. Я оказался прав, - доктор усмехнулся. – Проведем комплексный анализ личинки, но косвенный.
- Давай, - Кам вернулся к креслу.
Чижов и роботы долго возились с колбой.
- Личинка живая, - наконец сообщил Николай Павлович. – Погоди ещё минут двадцать, и я расскажу о ней куда больше, чем ты ожидаешь услышать.
- Тогда не буду мешать, - Кам размышлял. Он пытался понять, что конкретно случилось в Петрозаводске семнадцать лет назад. И почему прежнее руководство Шестнадцатого Управления ФСКР скрыло правду. А личинка-то явно не простая, раз из-за неё итроники готовы рвать глотки, драться не на жизнь, а насмерть. Вспоминай, полковник, вспоминай, должно существовать разумное объяснение. Ведь итроников несчетное множество. Перенаселение. Их жизнь не стоит и гроша ломаного. Миллиардом больше, миллиардом меньше – невелика потеря. А тут такое пристальное внимание к одной-единственной личинке. Получается, что в контейнере лежит зародыш как минимум самки, королевы, называйте как угодно, способной давать многочисленное, однако в большинстве своём бесплодное потомство. Но какого роду-племени самка? Это тоже надо выяснить. Тогда ответ станет очевиден. Существуют ли вымирающие разновидности итроников? Должны быть. Жаль, что информации маловато. Придется запросить Управление. Возникает закономерный вопрос. А почему столь ценный зародыш оказался на далекой Земле? Стоп! Стоп! Припоминаю! Про это говорили, давно, правда. Очень давно. Случилась склока между ведущими родами итроников. Что-то они не поделили. Возможно власть, возможно кормушку, сам черт их не разберет. Но в результате был почти полностью уничтожен старинный правящий род… как же он назывался… вот память… Цихандулы. Точно! Не исключено, что верные воины рода Цихандулов не нашли ничего лучшего, как спрятать личинку на Земле от греха подальше и тем самым сохранить род. А что? Место вполне спокойное в сравнении с планетами, где бунтуют итроники других родов. Цихандулы потеряли власть, правда со временем страсти поостыли, и Цихандулов нынче не убивают, они даже сохранили некоторые прежние позиции во власти. Но как нашим агентам удалось обнаружить спрятанную личинку? Впрочем, это риторический вопрос. Теперь становится понятно, почему руководство Шестнадцатого Управления ФСКР скрыло находку и поспешно замело следы. Ведь признай они, что личинка в руках ФСКР, неприятностей не избежать. Как минимум - вооруженный конфликт. Война войной, а обед по расписанию. Одно дело вести шпионскую войну, совсем иное дело воевать по-настоящему, губя миллионы, если не миллиарды жизней. А так – отмежевались, вроде мы ничего не знаем, впервые слышим. Испугались наши голубчики. Третья внутригалактическая война никому не нужна. И тем паче никто не желает стать зачинщиком. Вот и хранил товарищ Суховерко страшную тайну. Не выбрасывать же личинку в канализацию. Вдруг куда сгодится? Но почему не убрали Гужникова? Ведь даже следователям из числа надзирателей рот заткнули. Да, тут пока темно как ночью в комнате без окон и дверей. Не исключено, что Гужникова держали в качестве запасного ангела-хранителя личинки, и он должен был подхватить эстафету после ухода Суховерко со сцены. Забирает статуэтку и – хранит до скончания века. Именно поэтому Бориса Михайловича после отставки поселили рядом с Гужниковым. Очень может быть. Получается, что кто-то до сих пор руководит операцией сокрытия. Им может быть нынешний глава службы собственной безопасности. Он единственный, кто остался в живых из числа прежних высокопоставленный чиновников Управления. А среди нелегалов обязательно найдется пособник главного надзирателя. Именно он или она контактировал с Суховерко и Гужниковым и помогал надзирателю. Сам глава контролеров мараться не станет. Что ж, думаю, мне удастся вычислить помощника, конечно, если я двигаюсь в правильном направлении. Теперь самый щепетильный вопрос. Внедрение агента итроников в образе курсанта готовилось давно и тщательно. Сомнений нет. Догадывались ли итроники, что Суховерко хранитель личинки? Догадывались. Возможно, они специально готовили двойника курсанта для ответственной миссии – вернуть личинку. Им ведь тоже не хочется выставлять напоказ свой позор. Междоусобица на руку врагу. То есть нам. Но тогда фальшивый практикант не стал бы опасаться предостережения «Бабули», и встретился бы с дедушкой при первой же возможности. Хотя, мнимый практикант скорее опасался Прямокова, чем «Бабулю». Энергичный и вездесущий Прямоков мог сорвать операцию. Итак, подытожим: «Бабуля» велела курсанту сохранять конфиденциальность и не рисоваться перед сотрудниками районного подразделения. Это раз. Она же разрешила практиканту навестить дедушку, пользуясь ознакомительной практикой, что является грубым нарушением правил. И хотя курсанта готовили к работе в Скандинавии, она позволила забросить в Союз парня, плохо подготовленного для жизни в соцлагере. Это два. «Бабуля» не защитила Суховерко, хотя наверняка знала о его миссии. Это три. На чьей стороне «Бабуля»? Кто убил Гужникова? Итроникам не было нужды его убивать. Вопрос до сих пор открыт. Кто заставил Суховерко свести счеты с жизнью? И опасался ли Суховерко итроников? А может быть, он вдруг забоялся «своих»? Это четыре. «Бабуля» явно не на стороне хранителей личинки. Но прежде могла быть сподвижником хранителей. Однако взяла и поменяла взгляды. Чего же она добивается? Что если она решила вернуть личинку итроникам? Зачем? Просто от греха подальше? Убрать дамоклов меч? Думай, Кам, думай. Шапку дадут или по башке. Выбор более чем скромный.
- Мы завершили анализ, - уведомил Чижов, прервав размышления командира.
- Отлично. Что там?
- Личинка рода Цихандул, если верить языку запахов итроников. Пышет здоровьем.
Вряд ли Кам обрадовался этой новости, однако бодро улыбнулся и кивнул головой другу, мол, продолжай.
- Физиологически по косвенному анализу пол пока определить невозможно, но если принять во внимание тот же самый язык запахов, то речь, безусловно, идет об особи, способной к размножению. Это будущая матка, самка. Важная персона.
- И не говори, - Кам поднялся на ноги, тяжело вздохнув, после сокрушенно махнул рукой. – Запечатай её. Пусть дрыхнет в холодильнике.
- Ты уверен? – брови Чижова взметнулись ко лбу.
- Поверь, так будет лучше, - Кам направился к входу, - Извини, мне нужно пройтись и подумать.
- Составить компанию?
- Если хочешь. Когда освободишься?
- Минут через двадцать.
- Жду внизу, накинь куртку, на улице прохладно.
- Договорились, - доктор проводил друга задумчивым взглядом, потом склонился над биоконтейнером.
Глава тринадцатая.
А тем временем пернатые помощники надзирателей беспрестанно барражировали в ночном небе, разыскивая с высоты птичьего полета притаившийся в лесу звездолет полковника Кама. Служба собственной безопасности не может смириться с поражением. Конечно, рано или поздно надзиратели обнаружат дискообразный летательный аппарат, но время будет упущено. Ночь уже готовится уступить место очередному дню. На востоке занялась пока ещё робкая алая заря. Скоро величественные деревца отбросят едва различимые тени, а после светило окончательно займет небосвод, новый день вступит в свои законные права.
Два старинных друга неторопливо прогуливались по темному и сырому лесу за пределами оборонного щита. Ночная прохлада отбирала драгоценное тепло, проникала под верхнюю одежду и заставляла людей зябко кутаться в ветровки.
- Сыро, - равнодушно промолвил Кам, обходя овражек.
- Зябко, - докончил Чижов. – А воздух свежий. Благодать.
- Дыши. И дым Отечества нам сладок, - инопланетный полковник вспомнил стихотворение русского классика.
- Что верно, то верно, - Николай Павлович вздохнул в ответ.
- Хочешь остаться?
- Половинчатое чувство.
- Так всегда бывает. Родина – она и в другой галактике тоже Родина.
- Что намерен делать с итроником?
- Пусть «Бабуля» решает. Не желаю усложнять себе жизнь.
- Разумно. Это как-то связано с расследованием?
- Напрямую связано. Представь себе ситуацию. Много лет назад итрониками правил довольно изворотливый и чрезвычайно умный род Цихандулов. Едва ли не каждая вторая особь – гений. Прирожденные руководители. Благодаря Цихандулам итроники добились многого. Но далеко не все разумные насекомые были счастливы, не всем нравилось подчиняться династии избранных. В конце концов, заговорщики отважились на переворот. И что самое главное, победили. Цихандулов безжалостно уничтожали. Повсеместно. Таковы законы лидерства. Цихандулы едва не прекратили существование. Понимая степень угрозы, нависшей над родной династией, некто дальновидный приказал надежно спрятать несколько личинок самок в надежном месте, точнее в надежных местах, и тем самым сохранить Цихандулов как вид. Одну личинку доставили на Землю.
- А остальные?
- Не ведаю. Но думаю, что большинство из них было найдено и уничтожено. Иначе бы не случилось то, что мы сейчас расхлебываем.
- Земля оказалась надежным пристанищем.
- Почти идеальным. Здесь бунтовщики не стали искать. Верно. Зато появилась иная напасть. Одному Создателю известно, каким образом наши ребята обнаружили личинку, и самое любопытное - прикарманили.
- Хм…
- Вот именно. Постепенно страсти в стане насекомых улеглись, уцелевших Цихандулов оставили в покое. Однако, насколько мне известно, бывшие владыки третьей части Галактики лишились всех самок, и теперь им грозит вымирание естественным путём.
- Они кинулись к личинкам.
- Разумеется. К уцелевшим личинкам. Да вот незадача. Ларчик на Земле пуст, хранитель уничтожен. Итроники не умеют хмуриться, но полагаю, что в тот момент они действительно нахмурились и обратили взор на наших коллег. А те, не будь дураками, быстренько развели руками, мол, не брали мы. Вот так. На самом деле, наши ребятки прекрасно отдавали отчет содеянному. Они даже побоялись вывезти личинку на Мениолу. А решили хранить зародыш на Земле. Кто ищет, тот всегда найдет и перепрячет.
- Почему не уничтожили врага так сказать в зародыше?
- Чревато. Конфликтная ситуация, знаешь ли, щекотливая ситуация. Тут много подводных камней. Можно и беду накликать на весь Галактический Альянс.
- Понимаю.
- В итоге: зародыш спрятали в России. Где взяли, приблизительно туда же и положили. Некие люди негласно хранили личинку в свинцовом контейнере. А вдруг куда сгодится? Прекрасный аргумент для закулисной войны. Разумеется, Цихандулы жаждали вернуть родную кровинушку домой. О причине столь пристального внимания к не родившемуся отпрыску я тебе уже говорил. Но наше прежнее руководство тоже решило подстраховаться. О зародыше знали лишь единицы. Прочих свидетелей вывели из игры. Разными способами.
- Да уж.
- Увы, но такова постыдная правда. А теперь расскажу если не о финале, то о кульминации событий. Рано или поздно всё тайное становится явным. Спустя годы итроники довольно близко подобрались к запретному хранилищу. И даже разработали неплохой сценарий возвращения личинки. Но… кое-что пошло наперекосяк. Тут и «Бабуля» виновата и сами итроники слегка напортачили. В результате: личинка на борту нашего звездолета, надзиратели дышат в спину, и я ума не приложу, как выпутаться из смертельно опасной ситуации.
- Летим на Мениолу.
- В отношении меня это ничего не изменит, а вот в отношении Мениолы…
- Да. Ты прав. Свяжись с «Бабулей».
- Боюсь, что она одна из тех, кто в свое время спрятал личинку.
Чижов только присвистнул.
- Именно, - Кам треснул кулаком по стволу дерева.
- Ну, не убьет же она тебя.
- Нет, конечно, да и выбор у меня скромный.
- Тогда сообщи ей.
- Я подумаю. Время на раздумье пока есть.
Начало светать…
Коммуникатор на запястье полковника едва слышно завибрировал.
- Слушаю, - Кам поднес переговорное устройство поближе к губам.
- Господин полковник, - докладывал вахтенный пилот. – «Бабуля» на связи. Срочно.
- Сейчас буду, - Кам отключил коммуникатор, после негромко выругался на американский манер и побрел в сторону звездолёта.
Глава четырнадцатая.
Вернувшись на звездолет, Кам поднялся на жилой уровень и закрылся в своей каюте. Чижов несколько секунд стоял у закрытой двери, после едва слышно цыкнул и побрел по коридору в сторону медицинского отсека. Пора спать. На звездолете царит тишина и покой. Но как долго продлится тишина? Вряд ли долго…
Голограмма «Бабули» дожидалась подчиненного прямо посреди каюты. Женщина невозмутимо сидела в своем любимом кресле, в рабочем кабинете. Мениольской семьи у «Бабули» не было, если не считать дальних родственников. Спешить некуда. К тому же в столице Мениолы сейчас разгар дня.
Кам с порога поприветствовал начальницу, на ходу снимая ветровку.
- Здравствуй, Кам, - невесело отозвалась начальница. – Чем занят?
- Размышлял на свежем воздухе.
- Хорошее занятие, полезное. А новость, которую я хочу сообщить тебе из разряда неприятных.
Кам лишь развел руками в ответ, давая понять, что вряд ли может хоть что-то изменить, раз так получилось.
- Подполковник Элькиил с подачи начальства арестовал нашего курсанта.
- Привык чужими руками жар загребать, - Кам нисколько не удивился.
- Да. Меня вызывал директор, требовал объяснений. Упрекал в неповоротливости и некомпетентности.
- Догадываюсь что конкретно ему напели надзиратели.
- Одним словом, мы с тобой по уши в…
- Ясно, - Кам прошелся по каюте, скрестив руки на груди.
- Возвращайся, - мягко продолжила «Бабуля». – Теперь в твоей миссии надобность отпала. Пусть надзиратели землю роют, раз решили...
- А рыть-то собственно нечего, - полковник вдруг улыбнулся.
«Бабуля» слегка привстала:
- Поясни.
- Личинка у меня.
Старушка долго молчала. Сначала её непроницаемые черные глаза ожили, будто вспыхнули огнем, а после «Бабуля» быстро справилась с удивлением, взор вновь потух, даже ни один мускул не дрогнул на её морщинистом лице.
- Вот как? - она тяжело вздохнула и загадочно улыбнулась уголками бесцветных губ, - ты и до неё добрался.
- Пришлось, - Кам вновь развел руками, на сей раз демонстративно.
- Молодец. Я всегда в тебя верила.
- Благодарю.
- Тогда не станем спешить, - «Бабуля» тихонько лепетала, отвернувшись от собеседника. На самом деле она лихорадочно размышляла. – Нужно придумать достойный выход из патовой ситуации.
- Скорее из проигрышной.
- Можно и так сказать.
- У меня есть предложение, если позволите, - Кам решил, образно говоря, ковать железо пока горячо.
- Предложение? – начальница ехидно хмыкнула. – Говори.
- Давайте вернем личинку итроникам, и все успокоятся. Вы ведь этого хотели? Или я ошибаюсь? – Кам хитро прищурился.
«Бабуля» рассмеялась.
- Вряд ли ты знаешь чего я хочу. Но давай пофантазируем. Развивай мысль.
- Отдадим личинку, но, конечно, не безвозмездно. Обменяем её на настоящего курсанта. Наверняка он ещё жив.
- Ты спятил, честное слово, - «Бабуля» вновь смеялась. – За эту личинку по самым скромным прикидкам можно потребовать звездную систему с кислородной планетой и неистощенными ресурсами. Можно даже две системы, а то и три. А ты мальчишку собрался…
- Разве человеческая жизнь ничего не стоит? После ареста агента итроников настоящего курсанта просто ликвидируют за ненадобностью.
- Я вот не пойму, - «Бабуля» вновь стала с серьёзным видом посматривать на подчиненного, - ты шутишь или на самом деле решил обменять Цихандула на отрока? А то когда ты заводишь речь о высоких идеалах и особенно о совести, я начинаю сомневаться в себе.
- Совершенно серьёзно. Ведь если подумать, то эта личинка никому, кроме итроников не принесет ничего хорошего. Хранить её, все равно, что играться с термоядерным боезарядом. А так хоть какую-нибудь пользу принесет. Ведь никто с Мениолы, да даже из Альянса не пожелает связываться с Цихандулами и требовать за личинку откуп. Так какой смысл хранить её вечно пока не засохнет?
- В твоих речах присутствует здравый смысл, - «Бабуля» почти согласилась. – Но разумнее потребовать и чего-нибудь большего.
- Тогда начальство поставит меня к стенке и расстреляет, сказав: «Почему нас не поставил в известность? Мы бы список составили».
- Не переживай, такой сценарий возможен даже после обмена на отрока.
- Зато хоть совесть будет чиста. Не корысти ради…
- Что ж, ты меня убедил, пожалуй, это действительно самый бескорыстный выход, хоть и глупый. Извини, - «Бабуля» кивнула головой. – Действуй. Основной удар руководства ФСКР я возьму на себя. Мне терять нечего. Только доведи дело до конца.
- Постараюсь. Надзиратели арестовали шпиона, а мы вернем настоящего курсанта домой. Будем квиты.
- Да. Правда, парнишку обязательно отчислят из разведшколы, тем более из числа нелегалов.
- Зато будет жить, - Кам впервые позволил себе пренебречь субординацией.
Глава пятнадцатая.
Подполковник Элькиил вот уже полчаса скучал в приемной у кабинета непосредственного начальника вместе с прочими коллегами. Надзиратели живо обменивались мнениями по поводу прошедших выходных, даже рассказывали что-то интересное и временами гоготали, словно дети малые. А начальство где-то задерживалось. Потому подполковник Элькиил скучал. Он всегда сторонился коллег. Редко поддерживал беседу и никогда не был душой компании. На него просто не обращали внимания. А ведь раньше, будучи младшим офицером, Элькиил сердился на коллег за столь открытое пренебрежение к его персоне, обижался, затаив злобу в душе, после привык, но не простил прежних обид. Сделав солидную карьеру, он начал мстить обидчикам. И делал это мастерски, с воображением. Потому сейчас его побаивались и, конечно же, не пытались завести с ним дружеских отношений. Ну его.
Глава службы собственной безопасности буквально ворвался в приемную. На лице сияла улыбка, глаза смеялись. Настроение приподнятое. Он долго здоровался с подчиненными, персонально. Такого не припомнит даже Элькиил.
После полковник махнул рукой заместителю, приглашая того первым войти в кабинет.
Элькиил заученно одернул мундир и поспешил в кабинет вслед за начальником.
- Я только что от директора, - полковник жестом предложил заместителю сесть, указав на кресло. – Мы заслужили похвалу. Славно поработали. И всё благодаря тебе. «Бабуля» же получила очередную взбучку. Она совершила слишком много промахов за последнее время. Если не ошибаюсь, директор подумывает о смещении строптивой старухи. Туда ей и дорога. Пусть сидит дома и теплые носки вяжет, конечно, если умеет.
- Умеет, - уточнил Элькиил.
- Тем лучше, не умрет от скуки.
- Всё это замечательно, благодарю за лестные слова, - Элькиил даже не улыбнулся ради приличия. – Но есть и неприятные новости.
- Решил испортить мне настроение?
- Господин полковник…
- Докладывай, - хозяин кабинета тоже опустился в кресло. Улыбка исчезла с его лица.
- Дело вот в чем, - Элькиил немного помедлил, собираясь с мыслями. – Меня беспокоит активность полковника Кама.
- Оставь его в покое. Он тоже аутсайдер.
- У меня есть повод усомниться в этом, господин полковник.
- Он по-прежнему на Земле, у сестры в гостях?
- Да. Он ведет собственное расследование по делу исчезновения курсанта разведшколы.
- Ну и что? Пусть ведет. Скоро «Бабуля» вернет его обратно. Теперь тебе поручено вести расследование, причем с подачи самого директора.
- Но дело в том, что полковник Кам недавно побывал в квартире отставного и ныне покойного агента отдела нелегальной разведки по фамилии Суховерко и вынес оттуда какой-то предмет, завернутый в тряпку. Довольно большой.
Хозяин кабинета буквально замер на месте, потом приложил ладони тыльной стороной к подбородку и задумался.
Элькиил ждал ответа.
- Вы не смогли рассмотреть предмет? – наконец полковник обрел дар речи.
- Нет. Но он странной формы. Могу продемонстрировать запись.
- Да, да, конечно. Любопытно взглянуть.
- Съемка велась в ночное время, - Элькиил извлек из нагрудного кармана карту памяти и подал начальнику.
Полковник долго всматривался в изображение на мониторе, буквально прильнув к экрану. После он внезапно вскочил на ноги. Заместитель тоже встал.
- Пока ничего не предпринимать, - командирским голосом приказал начальник службы собственной безопасности и спрятал карту памяти в кармане. – Ждать моих указаний. Свободен.
Ошарашенный Элькиил буквально выбежал из кабинета вслед за полковником. Он не ожидал подобной реакции хозяина кабинета.
А глава надзирателей уже покинул приемную, бросив многочисленным и обеспокоенным визитерам всего одну фразы: «Ждите».
Элькиил проследовал в коридор и увидел как непосредственный начальник вошел в лифт. Лифт поехал наверх. Указатель послушно отсчитывал этажи. Двадцать седьмой этаж. Понятно. Глава надзирателей побежал на свидание с «Бабулей».
А подполковник Элькиил крепко призадумался.
Глава шестнадцатая.
Командир сторожевого крейсера, брюнет средних лет вернулся в свою каюту после ночного бдения в командном отсеке. Вахту принял первый помощник. Теперь можно вздремнуть немного.
Звездная россыпь в иллюминаторе уже не радовала взор, изрядно надоела.
Закрыв иллюминатор защитной шторкой, командир переоделся, принял душ и мечтательно взглянул на прибранную постель.
Но тут запел сигнал вызова. Кто-то желал войти в каюту, нарушив нехитрый план командира.
- Войдите, - разочарованно ответил мужчина.
На пороге возник молодой паренек, офицер связи.
- Господин майор, срочное сообщение.
Командир только кивнул головой.
Паренек оставил депешу и удалился.
Вставив карточку в терминал и введя свой личный биометрический код доступа, офицер пробежал глазами текст и нахмурился. После выключил терминал, подошел к пульту внутренней связи.
Первый помощник тут же ответил на запрос командира.
- Курс к Земле, - отдал распоряжение майор. – По прибытии доложить.
А потом уставший мужчина с блаженной улыбкой на устах, наконец, добрался до постели и завалился спать.
Глава семнадцатая.
В приемной начальника отдела нелегальной разведки царила тишина и покой. Лишь Софи сидела за столом и, кажется, скучала.
Главный надзиратель нарушил идиллическую обстановку, примчавшись бог весть откуда, да ещё возбужденный, со взором горящим.
Софи, увидев взбешенного полковника, даже слегка испугалась и мгновенно вскочила с кресла.
- Добрый день, господин полковник, - робко промолвила она, склонив голову.
- Добрый, - буркнул неожиданный визитер, но заметив испуганное лицо секретарши, несколько успокоился и даже вынужденно улыбнулся.
- Сиди, сиди, Софи. «Бабуля» у себя?
- Так точно. У-у-у с-себя, - девушка невольно начала заикаться.
- Одна?
- Одна.
- Благодарю, - полковник вошел в кабинет.
«Бабуля» встретила надзирателя равнодушным взглядом. До сего момента она дремала в своем любимом кресле, скрестив руки на груди.
- Зачем пришел?
- Понять хочу, неужели ты уже выжила из ума?
«Бабуля» сдавленно рассмеялась, чувствовались нотки ехидства в этом смехе.
- Зачем она тебе? – полковник готов был лопнуть от злости.
- Кто она?
- Не строй из себя…
- Ты присядь, успокойся, - женщина отвернулась от гостя, обратив взор в сторону окна. – На тебе лица нет. Потом объясни толком. А то забегает, даже не здоровается…
- Виделись уже, - полковник намекнул на недавно состоявшееся совещание в кабинете директора.
- Ну, если так…
- Ты что творишь? Зачем тебе личинка?
- Ах, вот ты о чем! – «Бабуля» вновь рассмеялась. – То-то такой взъерошенный примчался…
- Прекрати.
- Спрашиваешь зачем? Да вот решила пристроить её получше. А то твой замысел провалился. Мог бы и сам подсуетится после смерти Суховерко. Так ведь нет. Со старухой воевать решил.
Полковник облегченно вздохнул и опустился в кресло.
- А почему мне не сказала?
- А с каких пор ты у нас командир?
- С тех самых, когда все прочие спасовали.
- Нечего было обливать меня грязью на совещании, - на сей раз «Бабуля» говорила серьёзно.
- Эх вы женщины!
- А вы мужчины, вроде бы. Если мужчины не могут, то что остается делать женщинам?
- Куда спрячешь личинку?
- Потом узнаешь. И не вздумай мне мешать. Церемониться не стану.
Глава восемнадцатая.
Необычайно сильно кратерированная, грубая и побитая обратная сторона Луны погрузилась в ночной мрак. Сейчас Солнце освещает видимую с Земли поверхность единственного естественного спутника. Мрачная, черная и холодная поверхность маленькой планеты проплывает под сторожевым крейсером. Едва-едва различимы контуры рельефа местности. Звездолет выходит на геостационарную орбиту. Его задача занять позицию над морем Москвы – обширным кратером, образованным ударом метеорита и когда-то давно заполненным ныне застывшей лавой.
Солнечный свет пока умудряется слегка освещать остроконечные пики горных хребтов в северо-западной части ночной стороны Луны. Однако сама обширная низменность, названная землянами морем, скрыта ночной тьмой, ведь море Москвы расположено на восемь километров ниже краёв собственного внешнего кольца – литосферы, вздыбленной после мощного удара.
- Заняли расчетную орбитальную позицию, - доложил пилот. – По данным станции слежения на Луне посторонних объектов не обнаружено. Все прочие присутствуют в каталоге.
- Будем ждать, - невозмутимо ответил командир крейсера, сидя в кресле за спиной пилота.
Экипаж сгорал от любопытства, но не смел спрашивать. А командир молчал. Люди понимали, наступит долгожданный момент, и майор сам расскажет то, что посчитает нужным рассказать. Но так уж устроен человек. Любопытство превыше всего. Ради чего сняли с патрулирования сторожевой крейсер и направили к Земле? Без прыжков в гиперпространстве, практически ползком от орбиты Сатурна. А ведь неспроста.
- По направлению к Луне движется малый транспорт ФСКР, - через полчаса доложил пилот. – Бортовой номер 30003.
Майор сразу оживился:
- Боевая тревога! Всем отсекам доложить о готовности.
Через несколько секунд командиры отсеков начали докладывать о готовности звездолета к бою.
- Начинают торможение, - вещал пилот. – Должны выйти на низкую орбиту.
- Всё правильно, - заверил командир крейсера. – Потом скорректируют орбиту и прилунятся в море Москвы. Задача нашего крейсера обеспечить силовое прикрытие операции, проводимой ФСКР.
- А что за операция? – не удержался первый помощник.
- Обменяются пленными агентами. Скоро прибудут итроники. Будьте готовы.
Это означало, что без команды майора не то что ничего не предпринимать, а даже не сметь думать ни о чем кроме задания.
Время текло очень медленно, томительно. Малый транспорт – дисковидный летательный аппарат около семидесяти метров в диаметре уже успел выйти из поля зрения. Но его видела как орбитальная, так и планетарная станция слежения за космическим пространством.
Наконец, транспортный звездолет ФСКР вновь объявился, обогнув Луну.
- Орбиту скорректировал, - пилот вновь нарушил тишину в отсеке. – После пробного витка пойдет на посадку.
- Замечательно, - майор удовлетворенно кивнул головой.
- Зафиксировано локальное изменение пространственно-временного континуума, - несколько равнодушно заявил штурман. – У нас гости.
- Активировать оборонный щит. Цель взять на сопровождение.
В трёх астрономических единицах материализовался боевой звездолет итроников, по рангу значительно превосходящий сторожевик.
- Основной средний крейсер расы Цихандулов. По их классификации «Тапутуан». Нам с ним тяжело тягаться. Итроники бояться заглядывать в гости без солидного прикрытия, - штурман слегка усмехнулся.
В считанные минуты аппарат больше похожий на летающее крыло добрался до Луны, одновременно сбрасывая скорость, и стал очередным искусственным спутником малой планеты. Он тоже вышел на геостационарную орбиту и занял позицию рядом со сторожевым крейсером Альянса, всего в каких-то двух километрах. Зализанные обводы его громадного черного тела смотрелись куда солиднее в сравнении с миниатюрным угловатым сторожевым крейсером. Потом прожекторы звездолета итроников начали испускать яркий свет.
- Три короткие вспышки с интервалом в две секунды, - пилот уткнулся в монитор. – Пауза семь секунд, длинная вспышка, пауза в семь секунд, две короткие с интервалом в две секунды.
- Всё верно, - подтвердил командир крейсера. – Повторить сигнал.
- Есть.
Крейсер вплоть до микросекунды скопировал послание и передал противнику.
Звездолет итроников ответил двумя короткими вспышками.
Крейсер скопировал и этот сигнал.
- Сейчас они должны запустить спускаемый модуль.
А тем временем, малый транспорт ФСКР уже успел благополучно совершить посадку в море Москвы недалеко от кратера Титов. Безусловно, сотрудники ФСКР ждали гостей, причем на правах хозяев. Ведь с юридической точки зрения встреча организована на территории занимаемой Галактическим Альянсом.
***
А за несколько часов до импровизированной встречи на орбите Луны «Бабуля» вновь связалась полковником Камом:
- Надзиратели знают, что личинка у тебя. Местоположение звездолета им тоже известно. Но не беспокойся, мне удалось выиграть время. Пока сотрудники службы собственной безопасности мешать не станут. В твоем распоряжении часов восемь-десять тишины. Торопись. Ты знаешь что делать.
- Хорошо, - Кам уже переоделся в черный как сама ночь полетный комбинезон.
- Организуй встречу и будь осторожен.
- Полагаю, никто не ожидает от нас «сюрприза»? – Кам усмехнулся, глядя на голограмму начальницы.
- Хорошо, если так.
- Прикрытие будет?
- Сторожевой крейсер Альянса уже на позиции.
- Замечательно.
- Жду новостей.
Голограмма растворилась в воздухе. «Бабуля» любила уходить по-английски, не попрощавшись.
А Кам выглянул в иллюминатор, последний раз взглянул на уютную поляну, изученную им вплоть до самого мелкого кустика, мысленно попрощался, ведь сюда он больше никогда не вернется, в случае необходимости придется искать новую посадочную площадку. Потом отдал распоряжение по внутренней связи. Звездолет ожил, словно потревоженный муравейник. Предстартовая суматоха.
Надзиратели не спускали глаз с дисколета полковника Кама, правда, близко не подходили. Приказ не мешать заместителю «Бабули» привел в бешенство тех сотрудников, которым пришлось ночью познакомиться с «липучкой». Но что поделаешь, приказы не обсуждают. В небе кружила дюжина пернатых роботов-шпионов. А люди наблюдали за поляной с почтительного расстояния, сидя в машинах.
И вот роботы заметили некую активность на поляне. Невидимый защитный купол, вносящий пространственные искажения и имитирующий несуществующую реальность в виде топкого болотца, вдруг исчез, его отключили. Перед наблюдателями предстал малый транспорт во всей своей красе, принявший ради маскировки зеленый оттенок с коричневыми прожилками. Огромное приплюснутое дерево, не иначе, громадный баобаб величиной со средний дом, даже имитирует шум листвы, потревоженной легким ветерком. Но такие деревья в России не растут. Надзиратели насторожились и прильнули к мониторам. На поляне инженеры спешно собирали демонтированное и разбросанное по поляне оборудование, складывали фрагменты оборонного щита в контейнеры. Прочие члены команды грузили контейнеры на платформы и доставляли в грузовой отсек. Охрана, выставив оцепление и ощетинившись штурмовыми бластерами, внимательно всматривалась в стену леса, а прямо над звездолетом кружили две неприметные вороны. Наконец, последний охранник покинул поляну, позже всех сдали пост роботы-шпионы. Грузовой люк закрылся. Звездолет ещё десять минут стоял посреди поляны, а после медленно поднялся чуть выше макушек самых высоких деревьев, убрал шасси, изменил камуфляжную окраску с зеленой на голубую и в мгновение ока исчез из виду, устремившись к безоблачным небесам. Запах озона чувствовался за сотни метров от места старта, будто гроза была.
В Шестнадцатое Управление полетело срочное донесение. Подполковнику Элькиилу пришлось привлечь на помощь орбитальную группировку. Он не собирался выпускать из виду звездолет полковника Кама. А когда ему стало ясно, что оппонент направился к Луне, подполковник не выдержал и решил поставить в известность шефа. Ситуация развивалась совсем не так, как предполагали надзиратели.
***
От крейсера итроников отделилась маленькая кроха – спускаемый модуль, по форме похожий на малый транспорт ФСКР, только меньше его раза в три и начал орбитальный маневр, готовясь к посадке на поверхности Луны. В командном отсеке сторожевика экипаж прильнул к мониторам. Но ночь существенно ограничила видимость. Пришлось пользоваться тепловизорами. Плюс показания радаров позволили создать трехмерную модель местности в районе моря Москвы. Малый транспорт и спускаемый модуль итроников видны как на ладони. Ночь подходит к концу. Терминатор упрямо ползет на запад. Но на поверхности, в глубокой яме возле кратера Титов ещё вовсю царит тьма и лютый холод. Солнышко не скоро заглянет в восьмикилометровую яму и осветит её своими обжигающими лучами.
- Прилунились, - доложил пилот.
- Ведут радиопереговоры, - подхватили связисты. – К сожалению закодировано.
- А вы как хотели? – командир сторожевого крейсера усмехнулся.
Время вновь тянется мучительно долго. Два крейсера застыли в ожидании. Нервы у всех напряжены. А на поверхности спутника Земли ничего не происходит. Почти ничего. Только ведутся радиопереговоры. А ведь встреча может закончиться ничем, и две противоборствующие стороны разойдутся, так и не договорившись.
«Эх, с каким бы удовольствием я бы сейчас всадил в борт вражеского крейсера всё, чем располагаю», - пилот мечтал.
Но это всего-навсего мальчишеская мечта. Завалить крейсер итроников. Обычно подобные встречи разведчиков проводятся с соблюдением негласных джентльменских соглашений. Редко когда переговоры заканчиваются выяснением отношений. Чаще враги спокойно расходятся в разные стороны, невзирая на результат переговоров. Но риск всегда велик. Крейсера, безусловно, держат друга под прицелом, да и прилунившиеся космолеты тоже. Любое неосторожное действие может быть воспринято как акт агрессии. Тогда уж кто кого…
- Ну, наконец-то, - радостно воскликнул штурман, - а то я чуть не помер от тоски.
Спускаемый модуль покинули пять итроников в скафандрах. Из дисколета вышли шесть человек. И тоже в скафандрах. Разведчики неторопливо двигались навстречу друг другу, оставляя следы на девственном реголите.
- Смотрите, итроники чего-то несут! – пилот явно оживился.
- Не чего-то, а кого-то. Это криогенная камера, - назидательно произнес первый помощник, он тоже удивился, увидев большой предмет больше похожий на саркофаг.
- В ней лежит наш шпион, - штурман хмыкнул. – А золотопогонники почему с пустыми руками?
Сотрудников ФСКР армейские офицеры привыкли называть золотопогонниками.
- Прежде проверят содержимое, потом отдадут то, что нужно итроникам, - командир решил поддержать беседу.
- А если наши улетят?
- Сомневаюсь. Одного человека итроники возьмут на борт в качестве добровольного заложника. Они не зря полчаса спорили в эфире. Все нюансы обговорили.
Пройдя полпути, итроники остановились и опустили саркофаг на грунт. Четверо отошли в сторону, пятый остался стоять у криогенной камеры. Люди и итроник обменялись жестами, после сотрудники ФСКР подхватили саркофаг за поручни и понесли в сторону своего дисколета. Итроник последовал за ними. А один человек остался. Он оглянулся, провожая взглядом удаляющихся товарищей, после направился к посадочному модулю итроников в сопровождении четырех насекомых. Командир сторожевика оказался прав.
- А итроник почему идет с нашими? – недоумевал пилот.
- Скорее всего, это специалист в области криогенной техники. Саркофаг-то их конструкции. И чтобы исключить любые оплошности с нашей стороны, приводить в чувства шпиона будет итроник, - догадался первый помощник.
- Ну и дела. Это сколько же нам торчать на орбите? – штурман скривился от неудовольствия.
- До победного конца, - командир крейсера нахмурился, много лет назад ему пришлось участвовать в подобной операции. Но тогда он был молодым лейтенантом.
Глава девятнадцатая.
- Улетел твой братец, даже не попрощался, - Валерий Константинович вернулся домой с работы, разбросал вещи по квартире и сразу направился мыть руки.
- А он как Карлсон, который живет на крыше, улетел, но обещал вернуться, - ехидно ответила супруга, направляясь на кухню. Мужа надо покормить. Работал как-никак.
- А я что, по-твоему, похож на Малыша, которому велено ждать возвращения? – в ванной шумела вода, и голос Щербакова с трудом пробивался сквозь закрытую дверь.
- Временами похож. Где сейчас доблестная служба собственной безопасности?
- Собрала манатки и помчалась по следу шурина, как фокстерьер.
- Туда им и дорога. Нам будет спокойнее.
- Лида, надо бы порядок в «хозяйстве» навести, - Щербаков развязал галстук, бросил на пуфик и направился ужинать. – А то в следующий раз вместо твоего братца сразу команда надзирателей нагрянет. И пискнуть не успеешь. Ещё одного прокола нам не простят. Мы уже два с половиной года во главе этого шалмана, а толку никакого. Как был бардак при прежнем резиденте, за что его собственно и сняли с должности, так и до сих пор…
- Вот и займись делом. Периферийные подразделения – твоя епархия. Оформляй две недели отпуска, ноги в руки и айда. Турне по области. Наводи порядок. Для них ты резидент. Тебе и карты в руки.
- А ты кота будешь почесывать и шарфы вязать? – возмутился супруг, усаживаясь за стол. – В промежутках телевизор смотреть?
- Не угадал, родной. Могу одновременно вязать и смотреть кино, - жена уткнула руки в боки, отложив нож. – Лучше я здесь порядок наведу, в столице нашего сказочного королевства. Я и так после смерти Серёжи Захарова всю местную рать перетряхнула и на другие клетки расставила.
- Идет, - Валерий Константинович приступил к трапезе.
- Вот и договорились.
Глава двадцатая.
Как хорошо, что на Луне сила тяжести в шесть раз меньше земной. А то пришлось бы полдня, с перекурами тащить криогенную камеру ровно четыреста метров, да к тому же по пересеченной местности, обходя хаотично разбросанные каменные глыбы. На звездолете нет подходящего транспорта, способного работать в вакууме и при минусовой температуре. Экспедиция явно не собиралась посещать планету, лишенную атмосферы. В наличии только ремонтные роботы.
Но Луна есть Луна. Свои плюсы и минусы. Здесь практически нет атмосферы, задерживающей смертоносное для человека излучение, коим щедро плюётся местная звезда. Дышать тоже нечем. Ночью и в тени холод собачий. Потому безрассудно покидать звездолет, предварительно не облачившись в специальное защитное снаряжение.
Сотрудники ФСКР аккуратно внесли саркофаг в переходной отсек, итроник плелся позади. Люк закрылся. Началась стандартная проверка. Комплексный входной контроль. Затем воздух заполнил узкую переходную камеру. Внутренняя дверь отворилась, и люди прошли в грузовой отсек звездолета.
Автомобили, размещенные по центру большого ангара, тщательно зачехлены. Вооруженная до зубов охрана рассредоточена в ключевых местах, рядом с люками. Люди облачены в легкие биологические скафандры. Возле лифта доктор Чижов расположил два огромных стола, а так же медицинское и биоэнергетическое оборудование. Всё готово к предстоящей идентификации похищенного курсанта. Дальше грузового отсека итроника не пустят.
Водрузив саркофаг на стол, сотрудники ФСКР, отошли в сторону. Переводчик на языке жестов предложил итронику начать процесс возвращения к жизни пленного курсанта. Чижов стоял поблизости, внимательно наблюдая за действиями вражеского специалиста. А полковник Кам следил за происходящим из командного отсека.
Итроник не стал упрямиться и тут же приступил к работе. Ему хотелось как можно скорее покинуть чужой звездолет. Его щупальца со скоростью профессионального пианиста забегали по контрольной панели саркофага. Панель периодически вспыхивала цветными огнями. А переводчик переводил комментарии разумного насекомого.
Спустя час саркофаг выпустил из бокового клапана клубы пара. Верхняя крышка поползла в сторону. Взору собравшихся предстала обнаженная фигура отрока лет тринадцати-четырнадцати. Губы синие, а тело белое, будто на мягком ложе лежит статуя, а не человек.
Николай Павлович ринулся к курсанту, но итроник предостерегающим жестом остановил его и попросил подождать ещё несколько минут. А тело парня действительно розовело буквально на глазах. Появилось слабое дыхание. Потом начали подергиваться мускулы, веки, кадык. Человек ожил.
Итроник вынул из вен медицинские иглы и смотал шланги. После снял крепления с ног и запястий. Вот теперь можно вытаскивать.
Парень ещё без сознания. Но нельзя терять ни минуты.
По приказу Чижова офицеры ФСКР расстелили на втором столе покрывало, осторожно извлекли курсанта из криогенной камеры и перенесли на стол. После плотно укутали покрывалом. Подогрев работал по специальной программе. Парня начало колотить, словно он полдня простоял на лютом морозе в нижнем белье. Чижов поставил капельницу и сделал несколько инъекций. Диагностические и терапевтические приборы приступили к работе. Дополнительно был подключен биоэнергетический сканер. Чижов и штатный биоэнергетик экипажа решили действовать безотлагательно. Сканирование информационно-энергетической субстанции уже возможно в полном объёме. А вот с медицинскими анализами придется повременить. Они будут готовы чуть позже.
Парень лежал на столе, облепленный датчиками, опутанный проводами и катетерами, да ещё завернутый в белоснежное покрывало с подогревом. Пока нет необходимости возвращать сознание.
Итроник закрыл криогенную камеру и скромно стоял в стороне, покорно ожидая резюме доктора Чижова. Ведь теперь он существо подневольное, от его мнения уже ничего не зависит. Зато его судьба напрямую зависит от результатов сканирования пленного курсанта. То же самое можно сказать о том смелом человеке, который добровольно отдал себя в руки итроников, став заложником.
Биоэнергетик с головой ушел в работу, предварительно выучив назубок биоэнергетический «паспорт» курсанта разведшколы. Любое его слово подобно приговору. Четыре космолёта замерли в ожидании, нацелив друг на друга все типы вооружений, имеющихся на борту.
Спустя ещё час биоэнергетик завершил процесс сканирования. Несмотря на то, что автоматика биоскафандра ревностно старалась поддерживать идеальную для человека микроатмосферу, биоэнергетик вспотел. Капли пота градом катились по раскрасневшемуся лицу. А вытереть пот не представляется возможным.
- Данные полностью совпадают. Следов изменения воспоминаний не обнаружено.
От этих слов облегченно вздохнули все, даже итроники на борту спускаемого модуля. Им тоже транслируется изображение из грузового отсека. Теперь дело за доктором Чижовым. Его приборы трудятся, анализируют курсанта с медико-биологической точки зрения.
- Кроме последствий заморозки ничего фатального не вижу, - доктор просмотрел отчеты. – Это человек.
- А если нам подсунули клона? – в наушнике скафандра прозвучал обеспокоенный голос полковника Кама.
- Этого я не могу определить. Если мы имеем дело с копией курсанта, то она очень точная и ей столько же лет, сколько настоящему парню.
- Ясно. Ну, что, продолжаем?
- Я не нахожу причин для отказа.
- Хорошо. И все-таки не спокойно на душе.
- Аналогично.
По приказу полковника Кама сотрудники ФСКР подхватили криогенную камеру и скачущей походкой направились к переходному отсеку. Итроник остался в качестве заложника. А позади всех ещё один человек нес маленький чемоданчик, в котором помещался портативный холодильник, а в холодильнике – высокопоставленная личинка рода Цихандулов.
Пронеся камеру ровно полпути до вражеского космолета, люди вручили её оппонентам. Те подхватили ношу и, забрав чемоданчик, вернулись к себе. Теперь шпионам предстоит дождаться окончания процедуры идентификации личинки. В случае положительного результата заложники перестанут быть таковыми и вернуться к коллегам.
А на черном небе уже всходит яркое солнце, слепя и абсолютно не радуя гостей планеты.
Ещё через полчаса итроники подают условный сигнал. Они довольны результатом обмена. Заложников выводят из космолетов. Те неторопливо идут навстречу друг другу, останавливаются, бросают мимолетный взгляд на визави и после продолжают движение.
Первым взлетает космолет итроников. Он благополучно состыковывается с базовым кораблем. Крейсер неуклюже разворачивается, подает сторожевику серию световых сигналов, и, получив разрешение, удаляется восвояси. Вскоре он покидает звездную систему. Надо полагать, что итроники безумно счастливы.
А малый транспорт ФСКР направляется к Земле. Сторожевой крейсер Альянса возвращается в район патрулирования.
Вот и всё.
Глава двадцать первая.
В кабинете «Бабули» царит полумрак. Уже вечер. Смеркается. Однако хозяйка кабинета не включает искусственное освещение.
Полковник Кам стоит у окна, созерцая пейзаж за окном. В столице хозяйничает осень. Прохладно на улице.
А «Бабуля» с невозмутимым видом сидит в старинном кресле, сжав в руке земную газету.
- Директора не зря вызвали в Главное Управление, - Кам усмехнулся.
- Его дни сочтены, - «Бабуля» злорадостно улыбнулась в ответ. – Припомнят все огрехи, и личинку тоже. Впереди грандиозные кадровые перестановки. По моим данным новым директором назначат начальника административного отдела.
- Да? – Кам удивился, повернувшись лицом к собеседнице.
- Вероятность девяносто процентов. Эта фигура устраивает всех.
- Замечательно, - Кам вновь усмехнулся.
- Он ведь твой старый знакомый.
- Однокурсники.
- Не исключено, – «Бабуля» тяжело вздохнула, - что он предложит тебе пост начальника оперативно-тактической разведки. Плюс генеральские погоны.
- Не знаю, - Кам тактично помотал головой.
- А ты не отказывайся, - женщина махнула рукой. – Я, конечно, прочила тебя на своё место…
- «Дедуля»? – Кам хохотал.
- Почему бы и нет? «Дедули» в нашем отделе были.
- Я подумаю. Пока никто не делал заманчивых предложений.
- А ты не оказывайся, - повторила «Бабуля». – Работы будет много, но она того стоит.
Кам лишь кивнул головой.
- Ладно, иди, - женщина поднялась на ноги. – Поживём – увидим.
Заместитель направился к выходу.
- Подожди, - «Бабуля» вдруг передумала.
Кам развернулся на каблуках и замер у двери.
- Ты бы хоть раз Софи на ужин пригласил, - укоризненно произнесла разведчица. – Сколько можно мучить девчушку? Сохнет ведь по тебе, а ты…
Полковник непроизвольно кашлянул.
- А прямо сейчас и приглашу, - Кам артистично развел руками.
- Одобряю, - «Бабуля» взяла со стола лист электронной бумаги и отдала заместителю. – Это в качестве подарка от меня…
Кам пробежал глазами текст приказа и улыбнулся:
- Хороший повод. Спасибо.
- Иди, иди, - «Бабуля», посмеиваясь, буквально вытолкала заместителя из кабинета.
***
В приемной традиционно царила тишина и покой. Софи перебирала вещи в стенном шкафу. Сегодня на ней красовался бежевый штатский костюм, подчеркивающий изящные формы хозяйки.
- Софи, - Кам остановился возле стола.
- Слушаю, господин полковник, - девушка обернулась и закрыла шкаф
- Кам, а не господин полковник, - уже в сотый раз поправил собеседник.
- Хорошо, Кам.
- Я не умею говорить речей, дорогая Софи. Поэтому скажу просто и прямо. Позволь пригласить тебя на ужин, - полковник заискивающе улыбнулся.
- Меня? - девушка не поверила, а ноги едва не подкосились от переизбытка эмоций.
- Именно тебя.
- Спасибо, конечно, но…
- Возражения не принимаются. Такой повод нельзя игнорировать.
На стол, перед девушкой опустился лист бумаги с приказом за подписью «Бабули».
- От всей души поздравляю с присвоением очередного звания, госпожа майор. И позволь угостить тебя чем-нибудь вкусненьким.
Девушка лишь рассмеялась в ответ. Ей до сих пор не верилось. Софи пригласил человек, от одного вида которого её бедное сердечко начинало бешено прыгать в груди. Что ж, посмотрим. Ещё рано радоваться.
- Я только отпрошусь у «Бабули», - голос слегка дрожал.
- Хорошо. Я подожду.
Кам опустился в кресло.
А Софи посредством внутренней связи уже вела беседу с начальницей.
***
Из лифта вышли одновременно, что на Мениоле считается исключительным знаком внимания в адрес девушки. Ибо по мениольским законам женщина всегда уступает дорогу мужчине. А тут…
Софи едва не лишилась чувств. Ведь в вестибюле её буквально поедали взглядом десятки удивленных глаз. Уже сегодня завистники начнут шептаться. Вот ведь как получилось.
- Выше голову, - Кам хитро подмигнул спутнице и подал руку. – Пусть болтают.
Софи слегка приободрилась и даже гордо задрала голову, протянув любимому человеку свою хрупкую ладонь. Популярность полковника Кама в Управлении росла день ото дня. Его прочили едва ли не в директора. Со временем, конечно. Что ж, пусть и ей завидуют.
А недалеко от поста входного контроля новоиспеченной парочке повстречался подполковник Элькиил. Он слащаво улыбался, но уже всей душой ненавидел заместителя «Бабули».
- Господин полковник, - Элькиил склонил голову в стандартном приветствии. – Разрешите поздравить с успешным завершением последней операции.
- Спасибо. Вы тоже себя неплохо проявили.
- Стараемся, стараемся, но куда нам до вас.
- Не скромничайте, подполковник. Вы в накладе не остались.
- Куда уж нам. Призовой фонд ваш, - Элькиил как бы случайно вскинул руку, тем самым вольно или невольно указав на Софи.
- Что поделаешь, с'est la vie, - Кам улыбнулся. – Извините, но мы опаздываем. Идем, Софи.
Подполковник Элькиил долго сверлил взглядом парочку, удаляющуюся прочь, а затем направился к лифту. Ничего, ничего, будет и на его улице праздник.
- Он вас ненавидит, - догадалась Софи.
- Ещё бы. Самое прискорбное, что Элькиил скоро сменит на посту своего нынешнего начальника. Вероятность выше ста процентов.
- Это плохо.
- Согласен. Впрочем, что мы всё о делах, да о делах? Неужто наша жизнь ограничивается только работой?
- Вряд ли.
- Тогда забудем о работе хотя бы на время.
- Всегда бы так, - Софи позволила себе помечтать.
Однако одна единственная мысль всё же не давала покоя Каму. Ведь «Бабуля» так или иначе, причастна к смерти Гужникова и Суховерко. Забытые всеми сотрудники вдруг стали лишними винтиками в колоссальном механизме. Однозначно. В лучшем случае, «Бабуля» не защитила их, хотя могла. А вот в худшем случае… Эх… Интуиция подсказывает, что не стоит заниматься поиском правды. Лучше отступить. Правдолюбы долго не живут. Ведь теперь правда никому не нужна. Она смертельно опасна. Пусть всё останется так, как есть. А если вдруг предложат вернуться в оперативно-тактическую разведку, то, наверное, следует согласиться. Действительно, зачем искушать судьбу и игнорировать намек «Бабули»?
***
Огромный мегаполис залит искусственным освещением. Приветливо горит свет в окнах домов. Влюбленные пары прогуливаются по аллеям парков и скверов. Где-то музыка играет. Даже слышится беззаботный детский смех. Маленькая девочка подбежала к разведчикам и, стесняясь, вручила Софи прелестный фиолетовый цветочек – последнее напоминание о прошедшем лете, потом мило улыбнулась и вернулась к родителям.
Жизнь идёт своим чередом…
Конец.
