Храм Солнца.

Первая часть романа.

 

8.
Капрал Свами, молодой черноволосый и чернобровый индус снял гарнитуру и аккуратно положил её в специальный кармашек футляра полевой радиостанции.
- Господин старший лейтенант, - доложил он командиру взвода. – Археологи вылетели три минуты назад.
- Хорошо, - Зимин покинул палатку.
Взвод расположился лагерем у подножия живописного холма. Мягкий травяной ковёр и низкие бесформенные кустарники покрыли холм. Лишь обнажённый пятнадцатиметровый шестилучевой шпиль храма, блестя на солнце, указывал на искусственное происхождение рукотворного холма.
Территорию предполагаемых раскопок огородили колючей проволокой. По углам солидного прямоугольника поставили бронетранспортёры. Армейский транспортный гравилёт занял седьмую часть площади охраняемой территории. Его сенсоры вели непрерывный мониторинг прилегающей местности. В этом ему помогали автономные роботы-шпионы, закамуфлированные под местных птиц, а так же спутники, стремительно летящие по низкой орбите.
Радостно светило утреннее солнышко, едва поднявшись над горизонтом. На безоблачном небе ещё можно было заметить жёлтую луну, отчаянно спешащую догнать минувшую ночь. Местная фауна уже привыкла к странным гостям, освоилась и, стараясь не обращать внимания на людей, занялась привычным делом.
Зимин осмотрел территорию и остался доволен. Несмотря на то, что автоматика является главным и самым надёжным часовым, люди тоже не должны расслабляться.
За завтраком лейтенант поведал личному составу о прибытии учёных. Реакция солдат, как и следовало ожидать, была разнообразная: от радостных эмоций до кислого выражения лица. Многие понимали, что как только археологи начнут раскопки, ответные действия кочевников будет легко спрогнозировать. Разумеется, аборигены постараются помешать инопланетянам совершить акт вандализма. По мнению местных жителей раскопки храма Солнца – вандализм, а не что-либо иное. Как бы вы поступили если бы, например, в вашу святыню вломились чужаки и начали её осквернять? В понимании кочевников процесс раскопок будет выглядеть именно так.
Покончив с едой, командир взвода покинул палатку и примостился на покатом валуне. Солдаты собрались возле импровизированной посадочной площадки, до боли в глазах всматриваясь в небо.
- Летят, - гаркнул сержант Штерн, высунувшись из иллюминатора гравилёта. – Скоро видно будет!
Но визуально транспортник заметили минут через десять. Огромная неуклюжая грузовая машина летела очень низко. Затем она бесшумно зависла над площадкой и, выпустив массивные шасси, начала медленно снижаться. Вездесущий Штерн махал светящимися жезлами, корректируя пилотов. Те плавно опустили гравилёт на землю с тридцатиметровой высоты.
Через минуту открылся транспортный люк, солдаты с любопытством рассматривали двух штатских, спускающихся по пандусу. Правда, молодой парень оказался не археологом.
- Старший лейтенант Зимин, - представился командир взвода.
- Капитан Стаал, - коротко сообщил о себе молодой и мрачный человек. – Назначен куратором экспедиции.
- Мне сообщили, - Зимин согласился. Надзиратель из военной разведки – обычная практика.
- Профессор Коллинз, - тщедушный англичанин в годах вытирал платком пот со лба.
- Наслышан о вас, господин профессор, - Зимин улыбнулся. – Добро пожаловать.
- Как обстановка? – поинтересовался Стаал, осматриваясь.
- Пока без изменений.
- Пока, - сумрачно пробормотал капитан.
Гравилёт покинули остальные участники экспедиции. Солдаты и учёные довольно быстро познакомились и разговорились. Только безучастная Кармен, сняв широкополую шляпу, стояла в стороне, задрав голову и внимательно рассматривая шпиль храма Солнца.
Зимин распорядился разгрузить гравилёт. Контейнеры с оборудованием складывали неподалёку от транспортника. А контейнеры с элементами базового лагеря переправили на специально подготовленную площадку. Здесь возводились постройки из надувных конструкций.
- Обещали дождь, - поторапливал людей офицер. – Шевелитесь.
Небо действительно начали заволакивать мохнатые тучи, периодически заслоняя солнце. Похолодало. Айко накинула куртку, сняла панаму и приступила к обустройству жилых помещений. Лерон с помощниками из числа практикантов, раскрыв добрый десяток контейнеров, собирал под навесом георадары. Штерн, проявив нешуточную активность, толи помогал им, толи наоборот мешал. Виктор занимался чисто мужской работой – наравне с солдатами возводил базового лагеря. Коллинз, Амелин, Зимин и Стаал собрались в кружок, положив сенсорную карту на валун, согласовывая план действий. Времени у экспедиции очень мало. Верховые кочевники легко преодолеют четыреста миль за три-четыре дня. Вопрос состоит в том, как быстро они узнают о раскопках. Наверняка за экспедицией будут следить. Потому надо поторапливаться. В запасе есть не более недели. Нельзя мешкать. Коллинз велел техникам установить георадары на склоне холма. Известно, что парадный вход у храма всего один. Его местоположение надо определить с точностью до сантиметра. Ближе к вечеру за дело возьмётся тоннелепроходческая машина. Через три дня люди доберутся до центральных ворот храма. Скорее всего, здание оборудовано служебными выходами, но искать их - нет времени.
***
На улице дождь лил как из ведра. Под ногами чавкала жирная грязь, но Виктор упрямо пробирался к рукотворной горе, осторожно продвигаясь вдоль надувных палаток. По просьбе профессора Коллинза он разыскивал Айко.
Несмотря на ненастье на склоне холма суетились люди. Огромный навес укрывал их от дождя. Струи воды непрерывным потоком стекали по покатой крыше на землю. Под навесом стояла не очень большая по нынешним меркам тоннелепроходческая машина на гусеничном ходу высотой метра четыре и длинной около десяти метров. А рядом с ней люди и роботы монтировали сегменты длиннющего ленточного транспортёра.
Лебедев, перепрыгивая через маленькие лужицы и обходя большие, наконец, добрался до навеса. Как ни странно, но Айко была именно здесь. Девушка, разумеется, не таскала тяжести, однако с завидным усердием тестировала металлического монстра на гусеничном ходу, забравшись в кабину. Монитор освещал её задумчивое лицо то зелёным, то красным светом.
Этнолог забрался по высокой лесенке в кабину тоннелепроходчика.
- Здесь тесно, - проговорил он, устроившись на каком-то ящике и скрючившись в три погибели.
- Ага, - подтвердила девушка, украдкой взглянув на Лебедева и добродушно улыбнувшись. – Тебе скучно?
- Да. Все чем-то заняты. Один я шатаюсь без дела, - Виктор рассматривал мокрые и грязные ботинки.
- Задание для машины готово? – спросила Айко, отключив подачу электропитания. Тоннелепроходчик мгновенно умер, превратившись в безмолвный памятник техногенному разуму.
- Почти.
- Время уходит, - вздохнула японка.
- Тебя, кстати, Коллинз искал.
- А, понятно. Вылезай. Пойдём к профессору.
- Меня он не звал.
- Как хочешь, - Айко пожала плечами, затем привстала с кресла, показывая тем самым, что хочет покинуть кабину.
Пришлось уступить.
Девушка вылезла из машины, раскрыла свой любимый зонт, потом махнула Лебедеву рукой. Виктор подхватил протянутый зонт, и молодые учёные направились в сторону палатки техников.
- У тебя коммуникатор не отвечает, - вспомнил вдруг этнолог.
- Я забыла его в своей комнате.
- Коллинз, небось, рвёт и мечет…
- Он уже привык, - Айко вновь улыбалась. – Поэтому отправил тебя на поиски. Ничего страшного.
Возле палатки успела образоваться здоровенная лужа. Ни обойти её, ни перепрыгнуть. Девушка остановилась в нерешительности. Виктор долго не думая по-джентельменски поднял Айко на руки.
- Зачем? А если вдвоём шмякнемся в лужу, - японка готова была расхохотаться, складывая зонт.
- Не шмякнемся.
В палатке Лебедев появился держа Айко на руках. Профессора вытаращили глаза от удивления.
- Вот, принёс, как просили, - пошутил этнолог и опустил девушку на пол.
Парень тут же снял плащ и пристроился подле Амелина. Учёные рассматривали трёхмерную модель восточного склона холма, созданную на основе зондирования почвы. Коллинз внимательно разглядывал схематичное изображение и почёсывал подбородок.
- Великолепно, - наконец проговорил он. – Вход, похоже, вот здесь, - профессор ткнул пальцем в самый низ рисунка. Храм метров двести в основании… Тоннель получится солидный. Если вспомнить геометрию…
- Метров триста пятьдесят, - тут же вставил Лерон, оторвав взор от монитора компьютера, - с уклоном градусов десять…
Амелин кивнул головой.
- Программируйте тоннелепроходчик согласно данным сканирования местности, - сказал он, поднявшись на ноги. - Не будем терять время.
- Вот именно, - Коллинз сразу согласился. – Мисс Сайто, вы опять забыли коммуникатор!
- Забыла.
- Пришлось гнать вас по дождю. Вместе с мистером Лероном займитесь тоннелем.
Девушка тут же согласилась.
- Подготовительные работы завершены?
- Да, господин Коллинз. Тоннелепроходческая машина проверена и активирована.
- Отлично, мисс Сайто. Приступайте. А для вас, мистер Лебедев, я нашёл другую работу.
Виктор не столько обрадовался, сколько удивился.
Амелин подал ему биологический скафандр.
- Надевай. В нем дождь не страшен, - пояснил он. – Сейчас придёт Зимин.
Лебедев распечатал пакет с высокотехнологичной одеждой. Скафандр очень нежно окутал мужское тело прямо поверх одежды. Шлем пока надевать не стали.
А Лерон напротив, облачился в водонепроницаемый плащ и направился к выходу.
- Начинайте бурить, - напутствовал его Коллинз. – Я скоро приду. Мисс Сайто? – вопросительный взгляд профессора остановился на девушке. – Вы идёте?
- Там, возле палатки большая лужа, - Айко виновато посмотрела сначала на Коллинза, затем на Виктора.
Амелин и Коллинз дружно захохотали.
Виктор не стал ухмыляться, а молча поднял девушку на руки и вынес её из палатки.
- Я пойду с Лебедевым, - Амелин тоже надел плащ.
- Давай. Не забудьте взять пробы воздуха.
Виктор вернулся в палатку. Ручейки воды стекали по гладкой поверхности скафандра.
- Садись, - Игорь Аркадьевич указал на стул.
Коллинз положил перед Виктором фотоснимок.
- Это шпиль. Снимок сделан со спутника, - начали профессора. – Хорошо видно, что на шести лучах шпиля имеются вентиляционные отверстия. Мы не знаем, работает ли вентиляция? Подниметесь на подъёмнике, возьмёте пробы воздуха, конечно, если есть тяга, ну и осмотрите всё внимательно. Мистер Амелин и двое военных пойдут с вами для подстраховки. Биологический скафандр и последующая санобработка - обязательны.
Лебедев кивнул.
- Есть вопросы?
- Пока нет.
- Прекрасно. А вот и лейтенант Зимин.
В палатке появились военные.
- Профессор, - Зимин с неподдельным интересом рассматривал Лебедева, облачённого в биологический скафандр, – мои люди готовы. Бронетранспортёр ждёт на улице.
Двое солдат в костюмах химзащиты стояли за его спиной.
- Хорошо. Лучше подняться на бронетранспортёре, чем карабкаться вверх по скользкому склону, да ещё с поклажей. Ну что, господа, желаю удачи. Вот только погода подкачала…
Люди покинули палатку, а Коллинз остался в гордом одиночестве.

***
В десантном отсеке тесновато, но прохладно. Из вентиляционных решёток дует отфильтрованный забортный воздух, охлаждённый криогенной турбиной. Лампы горят вполнакала, освещая скучные лица военных. Солдаты молчат, сгорбившись и облокотившись на автоматы, и практически в упор рассматривают штатских. Их вовсе не радует предстоящее мероприятие. Кому хочется торчать на улице под проливным дождём?
Пока бронетранспортёр медленно полз по крутому склону холма, Амелин подробно инструктировал этнолога, словно отправлял его в первый космический полёт. Виктор вполуха слушал именитого учёного и с нетерпением ждал, когда же многотонная боевая машина достигнет вершины. А бронетранспортёр не торопился и как гигантский утюг, выкрашенный в цвет хаки, со скоростью улитки карабкался по скользкому склону. Грязь гравитационной подушке не страшна.
- Приехали, - спустя три минуты излишне весёлым голосом доложил водитель по внутренней связи.
- Надеть дыхательные маски, - зычным баритоном скомандовал сержант Шишкевич, командир третьего отделения.
Потом, когда приказ был выполнен, он так же зычно продолжил:
- Открыть люк.
Солдаты распахнули десантный люк и вылезли на улицу. Дождь заметно ослаб. Небо начало светлеть. Тучи медленно, но верно уходили на север.
- Не спеши, - предупредил сержант Виктора. Лебедев позже всех покинул бронетранспортёр, довольно резво выпрыгнув из люка, держа в руках гибкий шлем. – У этой модели скафандра подошва скользкая. Это лабораторный скафандр, а не полевой. Одно неверное движение и… съедешь на заднице прямо до подножья.
Лебедев промолчал, но стал вести себя осторожно.
Бронетранспортёр почти уткнулся длинным стволом в позолоченный шпиль. Солдаты под руководством профессора Амелина сняли с брони плоский контейнер. В нём хранился подъёмник на антигравитационной тяге. Водитель на всякий случай включил прожектор, направив его луч на макушку шпиля, но на улицу не вылез, а лишь слегка высунулся из люка. Его любопытные глаза осматривали макушку храма.
Пока помощники возились с оборудованием Виктор надел шлем, активировал скафандр и устремил взор вниз, на лагерь. Было видно, как тоннелепроходческая машина вгрызается в землю. Роторный инструмент уже скрылся в чреве горы. По транспортёру ползут первые килограммы грунта, скоро счёт пойдёт на тонны. Александр Лерон, Айко и ещё десяток других людей наблюдают за машиной, спрятавшись под навесом.
Амелин помог Лебедеву надеть тяжеленный жилет с множеством карманов, набитых до отказа всевозможным инструментом, датчиками и контейнерами. Контейнеры начинены миниатюрными кибернетическими разведчиками, величиной не больше стрекозы. Два чемоданчика уже дожидаются разведчика на платформе. В одном приготовлен набор «тяжёлого» снаряжения, начиная со всевозможного режущего, скребущего и колющего инструмента, заканчивая примитивным, но очень эффективным ломиком. Второй чемоданчик предназначен для транспортировки образцов, собранных в процессе осмотра.
- Поднимешься – не спеши, - продолжил Амелин. – Рассказывай о каждом своём шаге и о первых впечатления. Не порви скафандр.
- Он прочный, - возразил Виктор, встав на подъёмник.
- У вас молодых… дури много.
- Ладно, не маленький. Разберусь.
- Ну, давай, счастливо.
- Вы как будто в космос меня отправляете…
- Много болтаешь, иди.
Амелин отошёл от платформы и встал возле солдат.
Лебедев поднял платформу метра на три, махнул рукой и вновь потянул рычаг управления на себя. Через десять секунд он добрался до первой вентиляционной шахты.
- Что там у тебя? – раздалось в наушнике.
Виктор знал, что сейчас его, возможно, слушает весь лагерь, а не только люди, собравшиеся возле шпиля. Поэтому он постарался как можно подробнее описать увиденное:
- Здесь поработали вандалы. Здоровые были черти. Пытались отодрать обшивку шпиля, наверное, решили, что она из чистого золота.
- Это было давно, когда земля почти полностью скрывала шпиль от любопытных глаз, - комментировал профессор. – Что показывают датчики?
- Ничего.
- Что значит ничего?
- Да всё нормально. Параметры точно такие же, как у подножья. Постараюсь заглянуть в шахту.
- Только осторожно…
- Шахта прямоугольная, гладкая из того же материала, что и облицовка шпиля, - продолжил Виктор, измеряя отверстие лазерной рулеткой, - четыре на шесть метров. Сейчас включу фонарь. Внизу вода, кажется…
- Какая вода?
- Дождевая видимо. Да, так и есть. На глубине пяти метров шахта наглухо закрыта. Крышка металлическая. Спустил лом на верёвке, постучал по крышке, жду ответа, - Лебедев решил немного пошутить. Но Амелин не оценил шутку. Поэтому этнолог продолжил осмотр. - Чёрный металл. Следов коррозии не вижу. Явно не железо. Закрыто герметично. Дождевая вода собралась… Лужа, наверное, по колено…
- Можно вниз спуститься?
- Если только по верёвке или как-нибудь ещё… здесь нет лестницы, а стены скользкие.
- Понятно.
- Видеоматериалы отснял. За съёмку не ручаюсь. Я не профессионал. Пробы воздуха брать бессмысленно. Ладно, полетел к следующей шахте. Здесь больше делать нечего.
- Хорошо.
Облёт остальных пяти вентиляционных отверстий не занял много времени. Учёных ждало разочарование. Все шахты наглухо закрыты. Атенретцы молодцы! Даже через два тысячелетия люки сохранили герметичность. Наконец Виктор спустился на землю. Амелин развёл руками, мол, неудача – тоже результат.
Зато не пришлось проводить санитарную обработку. Экспресс-анализ не выявил болезнетворной либо неизвестной «живности» на поверхности скафандра. Спустя полчаса, завершив анализ, профессор разрешил Виктору снять скафандр. Солдаты с облегчёнными возгласами стянули с себя дыхательные маски и избавились от прочей защитной амуниции. Дождь закончился. Выглянуло долгожданное солнышко. Его тёплые лучи мгновенно подняли настроение. Разведчики теперь уже нехотя забрались в бронетранспортёр, предварительно собрав раскиданное оборудование. Водитель-весельчак не стал разворачивать боевую машину, а решил спуститься с холма задним ходом, используя силу притяжения. Антигравитационная подушка слегка замедлила движение, но, тем не менее, спуск занял в двадцать раз меньше времени, чем подъем на вершину.
Зимин, разумеется, отчитал водителя, указав на то, что случись чего, поверни машина не в ту сторону, и десятитонные бронированные «санки» могли бы легко проехать прямо сквозь лагерь, даже не «почувствовав» этого и круша всё на своём пути. Лейтенант, разумеется, сгущал краски, но отчитать и наказать нерадивого подчинённого – святая обязанность командира. Водитель тут же состряпал виноватую и наивную рожицу, отвечал односложно, согласно уставу, уткнув взгляд в землю, и мало кто заметил, что в его хитрющих глазах затаилась залихватская, хулиганская, но всё же беззлобная радость.

***
- Да, не повезло, - Кармен прокомментировала осмотр вентиляционных шахт храма, прикурила дамскую сигарету и встала из-за стола. – Есть будете?
- Будем, будем, - Виктор сразу направился к столу.
Амелин пристроился подле него.
- Голод - не тётка, - Кармен несла тарелки с едой, улыбаясь и медленно проговаривая каждую букву, - ешьте, приятного аппетита.
- Спасибо.
Археологи набросились на ужин. В воздухе засверкали пластиковые ложки.
Женщина сменила тему разговора. Речь пошла о тоннеле:
- Пробурили десять метров. Начал попадаться строительный мусор, крупные камни, даже гранитные блоки, видимо фрагменты соседних зданий. Атенретцы обожали гранит.
- Строили на века, - согласился профессор. – Нам бы так…
- А что толку? – Кармен решила пофилософствовать. – Религия их и подвела. Любовь к солнцу.
- К своему солнцу, - мягко поправил Амелин.
- Вы правы. К своему солнцу. Они заселили всю планетарную систему, летали к другим звёздам, но не построили ни одной полноценной колонии. Их вера не позволяла им жить под другим солнцем. Работать вахтовым методом, да, можно, но жить… только дома, только глядя на родное светило. А ведь они открыли три экзопланеты, вполне пригодные для комплексной колонизации. Теперь эти планеты заселены итрониками. Вот ведь как трансформировалась их религия. Любовь к родной звезде. Трогательно, но глупо. Мало жизненного пространства. Отсюда строгое ограничение рождаемости. Они сами загнали себя в железные рамки. Вот так. А итроники этим воспользовались. Если бы атенретцы заселили ещё три планеты…
- Полторы тысячи лет до вторжения итроников и в общей сложности четыре кислородные планеты в их полном распоряжении. Да уж… События могли развиваться иначе. Тогда итроники ещё не были так сильны… Впрочем, историю не перепишешь, - Виктор пил горячий чай и с интересом смотрел на Кармен. Он видел в ней не только учёного, но и искателя приключений. Наверное именно поэтому профессор Кармен Гарсия Родригес полжизни посвятила изучению Атенрета. А Игорь Аркадьевич был скорее скептиком, но тоже четверть века почти безвылазно прожил на этом крохотном вселенском островке. Эти два человека придерживались разнополярных точек зрения, уравновешивали друг друга и часто спорили до хрипаты. А в споре, говорят, рождается истина.
- Дорогая Кармен, - Амелин вдруг блаженно улыбнулся, – надо бы рассказать нашему молодому коллеге о том, что мы обнаружили в подземном городе.
Лебедев удивлённо приподнял брови.
- А что рассказывать? – пожилая женщина небрежно махнула рукой. – Ведь ничего не осталось.
- Виктор, не слушайте её, она обижена на власти.
- Конечно обижена! – воскликнула испанка. - Прибежали мальчики из военной разведки и за три дня всё вывезли.
- О чём речь? – Виктор пытался понять смысл разговора.
Кармен тяжело вздохнула и затушила сигарету:
- Люди привыкли концентрировать свои знания и достижения в специально отведённом месте. В качестве примера можно привести библиотеку, художественную галерею, любой музей, ну и так далее… Атенретцы не стали исключением. В подземном городе Акторубе они обустроили гигантское хранилище, своеобразный банк знаний. Но это не музей. Это изумительная по своему содержанию видеотека. На огромных стеллажах хранились тысячи твердотельных оптических носителей на основе алмазных кристаллов, полученных искусственным путём. Десятки квантовых проекторов позволяли обитателям города просматривать видеоинформацию. Проекторы, конечно, не сохранились до наших дней, а вот носители информации благополучно пережили два тысячелетия. Представляете, Виктор, как мы были рады этой исключительно важной находке! Но…
- Прибежали военные, выгнали нас и увезли уникальный банк знаний в неизвестном направлении, - докончил Игорь Аркадьевич.
- Весело, - хмыкнул Виктор. – Зачем же тогда заниматься археологией?
- Альтруисты мы, - туманно пояснила испанка.
- И что теперь? Доступ к видеотеке закрыт?
- Не совсем, - кисло поморщился Амелин. – Власти постепенно систематизируют информацию. Уже сегодня кое-что выставлено для служебного пользования. А через годик часть данных, которая по мнению властей не является секретной, станет доступна любому желающему. Впрочем, я думаю, что не хватит и всей жизни для того чтобы просмотреть видеотеку. Лет через пять будет создан своеобразный коллаж, кратко повествующий об истории Атенрета. Красивая и трагическая сказка для простого обывателя. Вот так. Ну, а специалисты скоро смогут пользоваться всей не засекреченной информацией. В этой видеотеке, Виктор, вы сможете почерпнуть целый океан знаний по своему профилю.
- Только подождите лет десять, - ехидно усмехнулась Кармен. – Кое-кто для вас отфильтрует информацию, после определит границы дозволенного, скажет, что можно знать, а что нельзя. А потом начнёте диссертацию строчить…
«Не лучше ли войти в число тех, кто определяет эти самые пресловутые рамки? – подумал Лебедев.

9.
Когда Марпель очнулся, то его первым ощущением стала невыносимая боль, наполнившая неимоверно тяжёлую голову. Это даже не боль в обычном понимании. Это какая-то безбрежная и всепоглощающая, тягучая желеобразная бесконечность, поглотившая сознание. Несчастный мозг, едва переживший сильнейший удар, уже не мог в полном объёме справиться с возложенными на него обязанностями. Пастух ровным счётом ничего не слышал, не мог даже пошевелить пальцем, не то чтобы подняться на ноги. А воспалённое сознание рисовало перед глазами неясные расплывчатые образы, среди которых окружающая действительность занимала далеко не главное место. Лишь спустя несколько минут парню удалось рассмотреть отсек вражеского звездолёта, в котором он волею судьбы оказался заточён.
…Его приволокли за ноги, бесцеремонно и небрежно бросили к дальней стене напротив входного люка, мало заботясь о сохранности бренного тела. Пол в отсеке металлический, решетчатый, а затылок упирается в какую-то выпуклость. Она давит на голову, мешает. А пошевелиться нет сил…
Четверо итроников гоняли по отсеку Диена. Это напарник Марпеля, такой же молодой парнишка. Значит, враги поймали всех пастухов. Какова участь Даргута? Впрочем, у старика был автомат. Вряд ли он сдался просто так, без боя. Но пожилой и тщедушный Даргут вряд ли заинтересовал пришельцев из космоса. Молодое мясо предпочтительнее, особенно, если есть выбор. Пленённый Диен был совершенно наг. Одежда небрежно раскидана по полу. Плотоядные итроники играли с жертвой, забавлялись, шевеля обоюдоострыми клешнями от удовольствия. Прежде чем убить пленника и приготовить из его плоти яства, жертву надо немного погонять, пусть разомнёт тело и ни в коем случае нельзя пугать. Пусть лучше парень умрёт в недоумении, но не в страхе. Тогда его мясо будет вкуснее и полезнее. А ещё необходимо обрить голову. Чем, собственно, итроники и занимались в настоящий момент.
Марпель во все глаза наблюдал за странным действом, происходящим в отсеке, но пастух не мог понять истинного смысла событий. Ответ стал очевиден, когда итроники вдруг ловко приподняли несчастного Диена за ноги, предварительно связав лодыжки, и подвесили пленника вниз головой на специальном крюке. На полу, прямо под жертвой хищники установили таз, и прежде чем пленник успели опомниться, один из воинов молниеносным движением клешни перерезал Диену горло. Кровь брызнула в разные стороны. Руки юноши непроизвольно прильнули к рассечённой плоти. Сквозь пальцы сочилась алая кровь. Очень быстро руки утратили былую силу и плетьми повисли вниз, практически касаясь таза. Кровь уже перестала фонтанировать, полностью залила голову жертвы, послушно стекая вниз, в заранее подготовленный сосуд. Тело некоторое время билось в предсмертной агонии, но и оно вдруг успокоилось. Наступила зловещая тишина. Итроники любовались будущим обедом, а Марпель из-за травмы головы изначально не мог слышать звуки. Даже последний хрип его напарника остался где-то далеко. Но ужас завладел сознанием раненного человека. Марпель понял, что очень скоро разделит участь убиенного Диена. Его тоже съедят. А вот на ужин или на завтрак? Впрочем, какая теперь разница?
Марпель ежесекундно звал дух воды, самого Великого Варата, умолял о заступничестве, но прекрасно отдавал себе отчёт в том, что его уже никто не спасёт. Пастух даже не заметил, как провалился в небытие. Мозг просто отключился от переизбытка негативной информации. Пастух беспомощно лежал на грязном полу. А итроники спокойно и неспешно, со знанием дела отрезали Диену голову, сняли будущий обед с крюка и, даже не взглянув на Марпеля, унесли обезглавленное тело. Отсек закрылся. Лишь таз, наполненный человеческой кровью, одиноко стоял посреди затемнённого помещения.

10.
Бирюзовый рассвет. Плотное покрывало облаков, напоминающее вздыбленное белоснежное одеяло, расположено где-то внизу, уходит далеко за горизонт. Взор не способен охватить целиком бесконечные бирюзовые отблески, оставленные чудовищно ярким Солнцем на белоснежном ковре облаков. А небо угольно-чёрное, даже звёзд практически не видно, ведь светило уже выглянуло из-за горизонта, слепя всех своими жгучими лучами. Рассвет.
Подходит к концу семнадцатый месяц войны. Пара тяжёлых перехватчиков наземного базирования, летя навстречу поднимающемуся из-за горизонта светилу, патрулирует вверенный участок родного неба. Пока всё спокойно. Орбитальные службы контроля молчат. Но в любой момент может прозвучать тревожный сигнал. Итроники уже трижды прорывали аэрокосмическую оборону и бомбили Актовоткон.
Маленький серебристый объект легко, можно сказать играючи проткнул зыбкое бирюзовое покрывало плотных облаков. Он неудержимо рвётся ввысь, к космическим просторам. Но нарушителю спокойствия не повезло. Пилот головного истребителя заметил незваного гостя. Оптические сенсоры тяжёлого истребителя распознали потенциального противника. Ведомый тоже подтвердил наличие визуального контакта с целью. А наземные диспетчера напротив не смогли обнаружить вражеский звездолёт-разведчик. Они попросили ещё раз подтвердить визуальное обнаружение цели. Их радары не видели космолёт. Пилоты терпеливо ждали. Пройдёт ещё несколько секунд, и нарушитель станет недосягаем, безнаказанно покинет атмосферу Атенрета. Наконец наземные диспетчера получили долгожданное подтверждение обнаружения цели от орбитальных систем контроля. Последовал долгожданный приказ. Две боевые машины, переведя двигатели в форсажный режим работы, бросились вслед за ускользающим противником. Набор высоты, отчаянная гонка наперерез звездолёту итроников. Ещё немного, ещё чуть-чуть и можно стрелять. Итроники давно заметили преследователей. Но куда же им деваться? Они значительно увеличили тягу планетарных двигателей, надеясь улизнуть от истребителей. Теперь им тоже приходится не сладко. С перегрузками шутки плохи, правда очень хочется жить. И это самый главный стимул.
Ещё немного, ещё чуть-чуть. Визуальное наведение на цель. Радары против звездолёта-невидимки бесполезны. Машина итроников грамотно отражает излучение зенитных сканеров, маскирует выбросы планетарных двигателей, но не в состоянии отклонить или поглотить весь спектр электромагнитного излучения. Пилотам лишь остаётся положиться на визуальные сенсоры своих истребителей, ведь теплонаведение тоже исключено.
Чудовищный кордебалет в стратосфере. Безудержная гонка на пределе человеческой выносливости. Боевые машины и пилоты выложились на сто процентов. Солнце осталось за спиной. Перед глазами лишь чёрное небо.
Перехват.
Яркие вспышки впереди и чуть выше…
Вот и всё, можно возвращаться. Наземные службы приказывают вернуться на базу. Работа выполнена. Сменщики уже в пути. Истребители совершают затяжной пологий разворот в стратосфере родной планеты и начинают медленно снижаться.
Пилоты не видели, как вражеский звездолёт вынырнул из ослепительно яркой, взрывной вспышки света, как неумолимо устремился вниз, к поверхности планеты, подчиняясь гравитационным законам, стал падать, проще говоря. Они не видели этого, но знали, что безупречно выполнили свой воинский долг. И теперь нарушителем, конечно, если от него хоть что-то останется после приземления, займутся наземные подразделения.
Заканчивается семнадцатый месяц жестокой войны…

11.
На другой день Виктор проснулся очень рано. Он принял контрастный душ, натянул свитер, потому что с утра погода не жаловала теплом, и вышел на улицу. Тяжёлый сырой туман заслонил небо и солнце. Было трудно дышать влажным воздухом. Вообще в прибрежных районах материка выпадает много осадков. Господствует влажный умеренный климат. А центральные районы огромного континента столетиями испытывают на себе жесточайшую засуху.
Свитер мгновенно впитал влагу из воздуха, потяжелел и, кажется, совсем перестал удерживать тепло. Лебедев продрог, но в надувную палатку не вернулся. Он осторожно шёл вдоль ограждения, стараясь не поскользнуться, ведь тропинка благодаря сотне человеческих ног превратилась в грязевую кашу. Утреннюю тишину нарушает щебетанье птиц да отдалённый механический рокот тоннелепроходческой машины. Кажется, что холм дышит довольно часто, но ровно. А на самом деле его плоть грызёт безжалостный металлический червяк.
Солдат привычным и доведённым до автоматизма движением вскинул автомат.
- Свои, - поспешно крикнул Виктор.
- Чего не спится? – недовольно пробурчал десантник.
- Не знаю, не спится и всё, - ответил этнолог.
- Бывает, - примирительно подтвердил солдат.
- Возле тоннеля есть кто-нибудь?
- Да, профессор ваш и этот, «золотопогонник».
Солдаты недолюбливали военную разведку, считали её сотрудников белоручками, привыкшими загребать жар чужими руками.
Тоннелепроходческая машина с завидным аппетитом грызла землю, пройдя за ночь добрых шестьдесят метров и укрепив тоннель полукруглыми плитами из лёгкого, но прочного композитного материала.
- Идём с перевыполнением графика, - сообщил Виктору Коллинз, кутаясь в куртку. – Если так дело пойдёт – закончим к завтрашнему вечеру.
- Хорошая новость, - поддержал его Лебедев.
- Отличная, - согласился профессор.
Оба учёных сосредоточенно смотрели в круглое пятиметровое отверстие, зияющее в чреве рукотворной горы. Неожиданно из тоннеля вышел Стаал в строительной каске, удивительно легко перепрыгнул через широкий ленточный транспортёр и направился к учёным. На его по-обыкновению сумрачном лице на сей раз сияла радостная улыбка. Он даже первым поздоровался с этнологом.
- Впереди только мягкий грунт, - восторженно проговорил он, усаживаясь на складной стул рядом с Коллинзом. – Строительный мусор прошли.
- Это если георадар не врёт.
- Не должен, - капитан покачал головой. Он так и не понял, что Виктор подтрунивает над ним.
- Мало ли. Вдруг. Хрупкий прибор…
- Нет. Я сам проверил радар.
Тут даже профессор незаметно улыбнулся складками губ и подмигнул Лебедеву. Коллинз тоже не жаловал Стаала.
Беседа так бы и свернула в сторону тривиальных обсуждений превратностей атенретской погоды, но случилось непредвиденное событие. Хлюпая армейскими ботинками по многочисленным лужам и грязи, почти не разбирая дороги, к навесу мчался низкорослый, но широкоплечий капрал Свами. Он заскочил под навес так шустро, словно решил спрятаться от несуществующего дождя. За спиной индуса висела спутниковая радиостанция.
- Господин профессор, вас вызывают, - доложил он, запыхавшись от быстрого бега, и протянул Коллинзу гарнитуру.
Англичанин принял гарнитуру, приложил наушник к уху.
- Профессор Коллинз, - протараторил он. – Да, да, господин полковник, я слушаю. Да, доброе. У нас всё в порядке. А что случилось? У нас есть врач. Где это? Хорошо. Какие могут быть разговоры? Конечно, мы поможем, если это в наших силах. И вам того желаю. Конец связи, - профессор вернул гарнитуру. – Мистер Лебедев, вы же изучали медицину?
- Немного. А что случилось?
- В двадцати километрах отсюда расположено поселение колонистов. Маленькую девочку укусило какое-то ядовитое насекомое. Она в тяжёлом состоянии. Надо помочь.
Виктор лишь кивнул головой.
- Капрал, лейтенант Зимин в курсе?
- Так точно. Бронетранспортёр и первое отделение готово к маршу.
- Виктор, собирайтесь. А я пошёл будить Кармен. Она специалист по местным токсинам.
На сборы потратили менее пяти минут, побросав в бронетранспортёр контейнеры с медицинским оборудованием. Командира отделения, сонную Кармен и взводного фельдшера усадили в десантный отсек. Все остальные облепили боевую машину сверху. Виктор пристроился возле башни, намертво вцепившись в поручень. Он успел переодеться в сухую и тёплую одежду. Сержант Штерн умудрился связаться с колонистами. И пока бронетранспортёр на бешеной скорости нёсся вдоль бесконечной стены леса, уверенно перепрыгивая через ухабы, Кармен разговаривала с незнакомым, но очень обеспокоенным человеком, пытаясь вникнуть в сложившуюся ситуацию. Затем она начала давать рекомендации. Судя по всему, счёт шёл на минуты. Фельдшер судорожно осматривал сумку с медикаментами. Наконец он успокоился и откинулся на спинку кресла. Нужные лекарства имелись в наличии. Человеческая жизнь будет спасена.
Однообразие гонки по пересечённой местности, когда с одной стороны мелькают стволы и ветки деревьев, а с другой стороны до самого горизонта простирается необъятная степь, а встречный поток холодного воздуха нестерпимо хлещет по лицу, разбавила неожиданная встреча с кочевниками. Солнце ещё робко выглядывало из-за горизонта, туман начал рассеиваться, видимость улучшилась. И на фоне пробуждающейся ото сна природы совершенно неестественными казались четыре полуголых всадника, застывших у кромки леса. Они были вооружены короткими копьями, мечами и огромными луками. Излишне смуглые и черноволосые аборигены настороженно встретили взглядами приближающийся бронетранспортёр. Их скакуны – жёлто-зелёные длинношеие, длинноногие мохнатые гигантские бескрылые птицы возбуждённо топтались на месте и крутили головами, желая убраться восвояси от инопланетной опасности, однако боялись ослушаться наездников.
Виктор во все глаза рассматривал кочевников. Судя по наряду, это были не каннибалы. Обыкновенный дозор степных жителей-скотоводов, постоянно мигрирующих по степи и перегоняющих огромные стада с одного пастбища на другое. Они вполне мирно сосуществовали с оседлыми горожанами, занимаясь взаимовыгодной торговлей. Ведь в городах-крепостях процветало не только земледелие, но и семимильными шагами развивалось ремесленничество. Правда, иногда кочевники конфликтовали с оседлыми племенами, но точно так же, как и горожане-землепашцы, всей душой ненавидели каннибалов. И даже бывало, что объединялись с городскими жителями для борьбы с людоедами. Так как от опустошительных набегов всеядных и прекрасно организованных каннибалов одинаково страдали и скотоводы и землепашцы.
Бронетранспортёр со свистом пролетел мимо аборигенов. Кочевники даже не шелохнулись, продемонстрировав железную волю и прекрасную выучку скакунов. Птицы стояли как вкопанные, несмотря на то, что боевая машина пронеслась всего в трёх метрах от них. Через несколько секунд степные воины растворились в утреннем тумане словно миражи, словно их никогда не существовало.
- Упрямые ребята, - прокомментировали десантники, опустив автоматы.
- Разве они могли напасть? – удивился Лебедев.
- Вряд ли, но такая вероятность всегда существует. Отчаянные парни, бесстрашные. И стрелы у них отравленные. Если стрела слегка царапнет, без сыворотки – кранты. А стреляют пацаны очень метко, даже на скаку и по движущейся мишени. Их обучают с раннего детства.
Виктору нечего было возразить. Солдаты отлично знают своё дело.

12.
Дремучий лес скрывал поселение колонистов. Трудно обнаружить человеческий островок посреди гигантских папоротникообразных деревьев. Поэтому у кромки леса бронетранспортёр поджидал мальчишка-проводник, уверенно восседающий на жёлто-зелёном скакуне. Отрок замахал руками, увидев солдат. Бронетранспортёр остановился, парня подхватили под руки, а после помогли спуститься в отсек управления, к водителю. Боевая машина рванула с места и углубилась в лес. Приручённая птица неторопливо засеменила в сторону посёлка. Она не хуже мальчишки знала дорогу домой.
Поселение было огорожено высоким сетчатым забором, который мог спасти людей скорее от диких зверей, чем от визита кочевников. От аборигенов прятаться бесполезно, если захотят – прорвутся на территорию посёлка. Колонисты с Земли действовали иначе. Они поддерживали дружеские отношения с соседями, но при этом всегда старались продемонстрировать свою силу. Со слабаком в этом мире никто не считается. Ни о каком гуманизме речи не идёт. Проявление гуманизма воспринимается аборигенами как проявление слабости. Впрочем, кочевники действительно боятся звёздных людей. Поэтому на посёлок никто не нападает, жизнь течёт неспешно и размеренно.
Колонисты придерживаются принципа: «Назад к природе», отказавшись от большинства благ цивилизации, в том числе и от современной медицины. Однако они не оборвали полностью связь с внешним миром. По крайней мере, радиостанция у них есть.
Из двухэтажных бревенчатых домов, издалека напоминающих русские избы, высыпал народ. Люди носят нехитрую домотканую одежду. У женщин платья украшены простым, но очень красивым цветным орнаментом.
«Ещё одно средневековье, - подумал Виктор, спрыгнув с бронетранспортёра и осмотревшись, - только на этот раз добровольное. Кто-то усердно стремится вкусить плоды техногенной цивилизации, а кто-то от этих благ убегает, как от чумы».
К гостям спешил седой старик с длинным посохом. Кармен и фельдшер помчались навстречу. На вопрос испанки: «Где больная?» старик не ответил, а лишь развернулся и, махнув посохом, направился к соседнему дому. Виктор, прихватив чемоданчик экстренной медицинской помощи, устремился вслед за Кармен. Штерн приказал солдатам вытащить из бронетранспортёра контейнеры с медицинским оборудованием.
Всё это происходило на виду у сотен глаз. Посёлок напоминал разорённый муравейник. Местные жители с нескрываемым любопытством разглядывали солдат и бронетранспортёр. Возможно, кто-то из них видел «цивилизованных» людей впервые, особенно дети. Ребятишки сначала несмело, а чуть освоившись, уже довольно настойчиво окружили боевую машину, тараща глаза от любопытства. Они прекрасно знали, что приехали «свои», а значит незачем бояться.
Вот рука самого смелого коснулась грязного борта бронетранспортёра. Вот уже кто-то решил взобраться на башню…
Штерн не возражал, а лишь ухмылялся, глядя на детей. Вскоре его и других солдат, оставшихся подле бронетранспортёра, облепила вездесущая ребятня. Мальчишек, как и в стародавние времена больше всего интересовало оружие.
Потом подошли самые любопытные колонисты. Завязалась неторопливая беседа. Мужики быстро нашли общий язык, изредка покрикивая на излишне осмелевшее подрастающее поколение. Энтузиазм мальчишек следовало периодически остужать, иначе бронетранспортёр может остаться без прожектора, радара или без антенны спутниковой связи.
А в доме началась битва за жизнь семилетней девчушки.
- Ребёнок без сознания, - Кармен кричала, раскрыв чемоданчик экстренной медицинской помощи. – Подключайте диагностические приборы. Нужен анализ крови. Кто укусил ребёнка?
Родители девочки, солдаты и сердобольные соседи сгрудились в углу комнаты и не могли произнести ни слова. Лицо девочки посинело. Её лихорадило. Она периодически вздрагивала всем телом. Мать ребёнка находилась в состоянии близком к истерике, рвалась к дочке, но муж удерживал её, прекрасно понимая, что в данный момент помочь могут только доктора и незачем им мешать.
- Кто укусил ребёнка? – гневно повторила вопрос Кармен.
- Лзакутоз, - поспешно проговорил старик.
- Когда это произошло?
- Два часа назад.
- Витя, сыворотку, быстро! У неё аритмия, давление должно быть низкое…
Пока фельдшер устанавливал типовое диагностическое оборудование, извлекая его из бездонных контейнеров, а затем выкрикивал показатели жизнедеятельности организма больной, Лебедев выхватил из сумки автоматический шприц и начал лихорадочно вставлять в обойму ампулы.
- Сколько сыворотки? – наконец спросил он.
- Пять кубиков.
- Так много?
- Немедленно, - Кармен не позволила спорить, нервно поправляя растрёпанные волосы.
Сама она взяла кровь на анализ.
Виктор сделал инъекции.
- У неё жар, - воскликнул он.
- Знаю, - Кармен глядела в экран анализатора. – Нейротоксин. Она жаловалась на боли в животе? Кровавый стул был?
Старик начал описывать симптомы отравления.
- Ясно, - Кармен села подле девочки, отложив анализатор, задумалась, затем обратилась к фельдшеру. – Ставь капельницу! У нас нет искусственной почки. Когда прилетит медицинский гравилёт?
- Он уже в пути, - старик тяжело вздохнул. – Минут через пятнадцать…
- Хорошо. Должны успеть. Почему вы так долго медлили… ещё чуть-чуть, и было бы поздно…
- Но ведь это ребёнок, - оправдывался отец девочки. – Так сразу и не поняли что случилось. Лёгкое недомогание, а потом вдруг…
- Собирайтесь, - грубо произнесла Кармен и покачала головой. – Полетите в город. Ребёнок дней десять проведёт в больнице.
Мать ребёнка перестала вырываться, сникла. Муж отпустил её. Она приблизилась к кровати и села рядом с Кармен. Руки матери непроизвольно и очень ласково гладили ладошку дочурки, а губы что-то тихонько шептали. Испанка обняла молодую женщину:
- Успокойся дорогая, страшное уже позади. Всё будет хорошо. Мы успели. Мозг сильно не повреждён. Она быстро поправится.
Обычно неулыбчивая испанка вдруг добродушно улыбнулась, стараясь приободрить родителей девочки, промолчав о возможном осложнении на почки. В данный момент лучше промолчать.
Медицинский гравилёт плавно опустился на землю в пяти метрах от дома. Бригада врачей поспешила к больной. Кармен хватило тридцати секунд, чтобы подробно описать ситуацию. Медики из Атенрет-сити молча выслушали её, затем, поблагодарив археологов за своевременную помощь, забрали девочку и её родителей. Гравилёт тут же взмыл ввысь и исчез из виду.
- Замечательно, - говорила испанка, помогая Виктору и фельдшеру собирать раскиданное медицинское оборудование. – Успели.
- Мы вам так благодарны, - старик безучастно стоял в стороне, не зная куда деть руки. – Вы спасли её. Даже не знаю…
- Ерунда, - беспечно отмахнулась Кармен. – Нам пора.
- Ну, хоть позавтракаете?
Археологи переглянулись. Они и забыли, что не завтракали. В желудках вдруг недвусмысленно заурчало.
- С удовольствием.

13.
- Осмотреть!
В отсек ворвались вооружённые до зубов солдаты.
- Здесь человек!
- Господин регуляр, здесь человек лежит.
- Жив?
- Не шевелится.
- Свались с такой высоты, тоже перестанешь шевелиться.
- Тихо, тихо, - в отсеке появился офицер с погонами регуляра. – Посмотрите, жив ли парнишка.
- Укалаг, - констатировал факт старый солдат, склонившись над пленником. – Узнаю их накидник. Пульс есть.
- Зовите «глазастого», - приказал офицер.
«Глазастыми» в армии называли телепатов. В отсеке подбитого звездолёта появился невзрачный молодой человек в военной форме офицерского покроя. Он разительно отличался от остальных солдат, ибо не носил боевую амуницию. У него не было автомата, несмотря на низшее воинское звание, только бронежилет, а на поясе висела офицерская кобура. Регуляр, заметив телепата, указал на страшную находку, лежащую на грязном решётчатом полу. Объяснять не пришлось. Телепат великолепно знал своё дело. Он приблизился к окровавленной находке и присел на корточки. Солдаты расступились. Телепатов не боялись, но уважали.
Невзрачный молодой человек долго водил рукой по волосам пленника, слипшимся от спёкшейся крови, затем встал на ноги.
- Его зовут Марпель, - громко вещал ясновидящий, закрыв глаза. – Укалаг. Пастух. Родом с острова Борро. Там его и взяли в плен. Он обыкновенный человек и к итроникам не имеет никакого отношения. У парня серьёзные повреждения внутренних органов. Требуется срочная медицинская помощь. Иначе не выживет.
Телепат закончил осмотр и с разрешения регуляра удалился. Ему ещё пленных итроников допрашивать.
- Позовите медиков, - офицер отдал приказ и тоже покинул отсек.
Всего этого деревенский пастух не видел и не слышал. Спустя сутки он очень сильно удивился, когда придя в сознание, вдруг понял, что находится среди людей, в больнице, а не жарится на вертеле, обещая стать вкусненьким яством, ужином плотоядных итроников.
А могло бы быть иначе.
Закусив Диеном, итроники стартовали, решив оставить до поры до времени бесполезный в стратегическом плане остров. Вот тут-то им не повезло. Звездолёт заметили перехватчики, составная часть среднего звена аэрокосмической обороны Атенрета. Заметили визуально. Шанс один из тысячи. Но этот призрачный шанс был использован. И, несмотря на все технические ухищрения, активное противодействие, разведывательный звездолёт был сбит в скоротечном бою. Он рухнул на землю с умопомрачительной высоты. Траекторию падения вычислили. Наземные войска, поднятые по тревоге, блокировали место вынужденной посадки вражеского космолёта. А потом захватили в плен экипаж. Марпелю неслыханно повезло. Он остался жив. Он не пострадал от жёсткой посадки. Хитроумный звездолёт спас не только экипаж, но и пленника.
И теперь пастуха ожидало длительное лечение в военном госпитале. Он волею судьбы попал в иной мир, в мир, где пока ещё правит горбоносый бог Солнца. О жизни на материке Марпель знал только понаслышке. Старики часто рассказывали небылицы о домах, подпирающих небеса, о полётах к звёздам, впрочем, они сами точно не знали, о чём говорят, ибо ни один укалаг, поклоняющийся водной стихии, вот уже два века не покидал родной остров Борро и не посещал материк Гзолу. Потому Марпель ни за что на свете не поверил бы, если бы ему вдруг сообщили, что завтра простой укалаг навсегда покинет родной остров, окажется в предместье Актовоткона, причём беспомощно лёжа на больничном ложе. Чего только в жизни не бывает.

14.
- Вот признайся, только скажи честно, - Лерон усмехался, глядя на Айко, - Ты ведь запала на Виктора? Он тебе нравится.
- Не говори ерунды, Саша, - девушка хмурилась. – Он женат.
- Женщин это не останавливает, впрочем, мужчин тоже…
- Не смейся.
- Я не смеюсь, - Лерон взглянул на экран георадара. – Виктор хороший парень, но он занят. Тебя жалко.
- Не надо меня жалеть, я уже большая девочка, сама справлюсь, - Айко насупилась, поднялась со стула, прихватила с собой строительную каску и, выйдя из-под навеса, направилась в сторону тоннеля.
Лерон тяжело вздохнул и вновь уставился в экран. Очень скоро его одиночество нарушил Зимин. Следом за ним появился сонный Стаал, потом Коллинз и Амелин.
- Как успехи? – поинтересовался капитан.
- Хорошо, - отмахнулся Лерон. - График работ выполняем.
- А где Айко? – спросил Игорь Аркадьевич.
- В тоннеле.
- Пойду, посмотрю.
Амелин исчез в подземном сооружении. Но не прошло и минуты, как он выскочил на улицу. Вслед за ним бежала японка.
- Зовите Стуберга! Там кости. Человеческие…
Люди выскочили из-под навеса. Кто-то звал антрополога.
- Скелеты безголовые, - заикаясь рассказывала Айко, открывая бутылку с водой, - точнее костей много, но нет ни одного черепа. Я остановила машину. Сейчас она укрепляет свод.
- Хорошо, - Коллинз сложил руки на груди. – Посмотрим. Вероятно, они погибли до или во время строительных работ.
- Тогда уже никого не кремировали, было не до этого, - согласился Амелин.
Зимин лишь чесал бритый подбородок. Он много узнал об Атенрете за эти полтора дня, что провёл вместе с археологами, гораздо больше, чем за время службы. Отчасти он завидовал учёным. Они искренне увлечены своим делом. Это их жизнь.
Прибежал Стуберг, выслушал коллег и сходу направился в тоннель. Археологи поспешили вслед за ним. Антрополог нацепил дыхательную маску, натянул резиновые перчатки, расстелил широкую клеёнку, взял в руки лопатку и, обойдя тоннелепроходческую машину, исчез в полумраке.
- Надо бы сделать нормальное освещение, - Коллинз указал на лампочки, дарящие тусклый свет.
- Я включу прожекторы на машине, - Лерон взобрался по лесенке в кабину тоннелепроходчика.
Вспыхнули мощные прожекторы. Стуберг негромко выругался, но не стал отвлекаться по пустякам, а немного привыкнув к яркому освещению, часто моргая, вновь начал орудовать лопаткой, высвобождая фрагменты человеческого скелета. Постепенно на клеёнке начала складываться головоломка, состоящая из костей нескольких людей. Археологи рассматривали страшные находки, тихо комментируя события далёкого прошлого.
- Ну, и кто сказал, что они безголовые? – антрополог принёс сразу два черепа. – Кто выдумал эту чепуху? Кто ужастиков насмотрелся?
Айко облегчённо вздохнула, но промолчала. Остальные почему-то начали усмехаться.
- А вот усмехаетесь вы зря, - Стуберг развернул черепа и показал коллегам аккуратные отверстия в затылке. – Последствия применения кинетического оружия.
Археологи тут же замолчали, растерянно разглядывая черепа. Стуберг положил находку на клеёнку, затем скрылся за машиной. Он отсутствовал минуты три, после чего вернулся, неся третий череп.
- Так и знал, что должна быть женщина, - комментировал Стуберг. – Молодая, лет двадцать пять, не больше. Вот её скелет, - он пристроил черепную коробку к шейным позвонкам, после положил рядом нижнюю челюсть. – Троица в сборе, - весьма довольный собой продолжил антрополог.
- И что ты думаешь по этому поводу? – спросил Коллинз.
- Что тут думать? – Стуберг развёл руками. - Homo Sapiens собственной персоной. Два мужика и одна женщина. Возраст от двадцати до тридцати. Молодые. Умерли явно не по своей воле. Как атенретцы наказывали за прелюбодеяние в военное время?
- Интересная версия, - профессор Амелин задумался. – Жаль, что с нами нет Кармен. Она любит подобные загадки.
- Их закопали вместе с храмом, - у Айко округлились глаза.
- Мисс Сайто, успокойтесь, - Коллинз старался говорить как можно мягче.
- Думаю, что в этом холме костей не меньше чем на любом кладбище, - вдруг высказал мысль Стаал.
- Вы слишком хорошо подкованы, капитан, - профессор Амелин прищурил глаза.
- Я изучал историю Атенрета, читал ваши работы, господин профессор.
- Хоть одного поклонника нашёл, - Амелин удивлённо покачал головой.
- А вдруг их убили итроники? - Айко решила порассуждать. – Ведь тогда авиация завоевателей уже господствовала в воздухе. Храм закапывали под постоянным обстрелом…
- Молодчина, мисс Сайто, - Коллинз похлопал в ладоши, - эта версия мне нравится куда больше. Впрочем, мы никогда не узнаем правды. Пусть будет по-вашему, мисс Сайто. Лучше умереть героем, чем прелюбодеем, - профессор направился к выходу. – Надеюсь, никто не станет возражать?
Коллеги молчали.
- Похоронить бы их по-человечески, - Зимин словно очнулся от наваждения. - Столько веков провести в строительном мусоре…
- Конечно, - согласился Амелин. – Похороним их по-царски, в могиле. Теперь на Атенрете много свободного места. Не то, что раньше.
- А как было раньше, господин профессор? – десантник явно был заинтригован.
- Шестьдесят семь миллиардов человек. Люди заселили всю звёздную систему. Они жили не только на Атенрете. Точнее большинство людей жило за пределами Атенрета. Планета не резиновая. Представьте себе, лейтенант, шестьдесят семь миллиардов…
- Не могу представить такое количество, - Зимин мотал головой.
- Я тоже не могу. Даже если учесть жесточайшее ограничение рождаемости, всё равно детей рождалось очень много. Много и умирало. Покойников кремировали. Их не хоронили в могилах. Ибо нет столько свободного места на Атенрете.
- Лишь правителям дозволялось иметь собственную могилу, насколько я понял?
- Верно. Элите общества дозволялось иметь персональную могилу. А элитой общества считалось высшее духовенство. Атенрет не был светским обществом. Атенретом правила древняя религия. Культ Солнца. Потому так жестоко наказывали за прелюбодеяние…

15.
«Вот ведь как организм соскучился по натуральной пище», - Виктор неторопливо завтракал.
Варёные овощи, мясо птицы, салат непонятно из чего нашинкованный, неизвестно чьё густое молоко и прочие нехитрые местные яства украшали стол. Единственным известным продуктом был свежий, ещё тёплый хлеб. Его кисловатый запах ни с чем не перепутаешь. Аромат свежего хлеба создаёт в доме атмосферу уюта и спокойствия. Невольно хочется остаться навсегда в этом размеренном и по-своему прекрасном мире.
Старик восседал во главе стола, вполголоса беседуя с Кармен. Прочие гости, включая солдат, молча кушали. Вот уже двадцать семь лет седовласый старик бессменно возглавляет скромную колонию. Здесь выросли первые люди, которые никогда не видели Землю, о «кошмарах» техногенного мира знают только понаслышке. Атенрет-сити для них что-то вроде далёкой и никому не нужной столицы. Есть такое место на карте, да и ладно…
Виктор, конечно же, в душе жалел колонистов. Они много приобрели, покинув прежнюю цивилизацию и создав свою, но в то же время, много потеряли. Именно об этом говорила Кармен. Она не спорила со стариком, но достаточно твёрдо отстаивала свою позицию. Особенно напирала на медицину. По поводу медиков старик вынужденно соглашался, но категорически отвергал все остальные доводы испанки. Сошлись на том, что колонии квалифицированный врач всё-таки нужен, равно как и медикаменты.
- На Атенрете предостаточно мест, заражённых радиацией. Особенно в пустыне.
- Да. Но природа мудра, - старик вёл беседу неторопливо, избегая грубых формулировок. – Она упрямо поднимается с колен. Даёт нам ещё один шанс.
- Шанс исправиться.
Тут старик поменял тему разговора, начав говорить о раскопках храма Солнца. Причём, если верить его словам, он узнал об этом от кочевников. Гости мгновенно насторожились и перестали жевать.
- Не надо его откапывать, - хозяин дома недовольно качал головой. – Не будите зверя.
- Вы о кочевниках? – не удержался Виктор.
- Нет, молодой человек. Я говорю о том, что спрятано в храме.
- Не могли бы вы рассказать подробнее, - Кармен была заинтригована.
- Если распечатаете ворота храма – погибнете, - теперь старик напоминал проповедника. – Так сказали наши соседи. Но они не угрожали, поймите меня правильно, они предупреждали. Как только весть о раскопках облетит всю степь, старейшины соберутся на майтоб, вы знаете что это такое, совещание по-нашему. Им предстоит принять единое решение.
- Они направят войска против нас?
- Да. Их предки завещали: если храм когда-нибудь будет вскрыт они, потомки обязаны любой ценой уничтожить то, что затаилось в храме. Ну, и вас заодно, потому что в храме находится нечто страшное и опасное для всех. Вы будете заражены нечистью. Вас необходимо предать огню.
- Очень весёлая история, - Лебедев отложил ложку. – А вы-то сами что об этом думаете?
Старик вздохнул два раза.
- Как вам сказать, молодой человек, вероятно, они что-то выдумывают, возможно и такое, кочевники любят пафосно преувеличивать, но в данном случае их мотивация необычна. Подобные слова я от них слышу впервые. Это смелые люди, неоднократно смотревшие смерти в глаза. Они ничего не боятся, поверьте. А тут они тушуются, причём даже не могут внятно объяснить причину страха. Лишь упрямо повторяют, что так им завещали предки. К тому же их не волнует сам факт проведения раскопок, соседи почему-то не воспринимают это как святотатство. Повторяю они панически бояться того, что скрыто в храме. Это их основная забота, завет предков, если хотите.
- Чёрт, - вырвалось у Штерна.
- Может быть и чёрт, - согласился старик, - только не земной, а местный.
- А может быть чертиха, - задумчиво прошептал Лебедев, но к счастью его никто не услышал.
Кармен свела разговор к тому, что обязательно доведёт предупреждение до сведения начальства. А затем начала говорить на другую тему.

16.
- Нырни в свою воду и утопни в ней, укалаг проклятый, - ругалась старуха, поднимая обронённые вещи. – И как только таких непутёвых Солнце греет?
Марпель нечаянно напугал старушку на лестнице, неожиданно вынырнув из-за поворота. Несмотря на то, что юношу переодели в больничный наряд, а личные вещи отобрали, уже на следующий день больные и персонал знали о странном пациенте, доставленном в медицинское учреждение. Коридорный охранник постоянно дежурил возле палаты лежачего больного. Точнее охранник продолжал как и прежде выполнять свои повседневные обязанности, следя за порядком, но всё же большую часть времени уделял пастуху, лежащему без сознания в одиночной палате, в абсолютной тишине. Видимо так приказало начальство. Потом, когда в результате интенсивной терапии Марпель пришёл в себя и очень долго смотрел на окружающий его мир удивлёнными глазами, к парню начали заглядывать чиновники из различных военных ведомств. Каждый чиновник приводил с собой телепата. Вскоре сотрудники секретных ведомств убедились, что пастух не представляет для них интереса, и парня, наконец, оставили в покое. Охрану сняли.
А Марпель очень быстро шёл на поправку. Молодой организм. Но парня регулярно, почти каждую ночь преследовали кошмары. Встреча с итрониками не прошла бесследно. Он вспоминал несчастного Диена, Даргута… беспокойно метался во сне, потом просыпался в холодном поту, вскакивал с кровати и подолгу, до самого утра смотрел в окно на тихий пригород Актовоткона. А днём в ясную погоду видел даже золотой шпиль храма Солнца, сверкающий в лучах щедрого светила. Атенретская святыня была почти на две трети закрыта тёмно-зелёным сооружением, издалека напоминающим горловину обыкновенного горшка. Соседние дома заслоняли обзор, не видно нижнюю часть защитного кокона. О форме и размерах грандиозного сооружения можно было только догадываться. А ещё ужасные небоскрёбы подпирают небеса, цепляя крышами рыхлые тела мохнатых облаков. Старики были правы. Небылица оказалась былью.
Жизнь на материке в корне отличалась от тихой и размеренной жизни на острове Борро. Суета, все куда-то спешат, стараются угнаться за вчерашним днём или за будущим. А о нравах лучше умолчать. Открыто Марпеля не обижали, но частенько поддевали ехидными репликами. Укалаг. К нему относились скорее как к дикарю, приехавшему с далёкого острова в цивилизованный по столичным меркам мир. Этот мир был чужд Марпелю. Он часто вспоминал родную деревушку. Там ему тоже не очень сладко жилось. Кому нужен сирота? У людей своих забот предостаточно. Лишь став пастухом, парень почувствовал себя полноценным человеком и даже завидным женихом. И вот теперь этот родной и понятный мир остался где-то очень далеко, за океаном, словно в ином измерении. На вопрос пастуха как вернуться домой многие сокрушённо качали головой. Единственная полезная информация, которую удалось почерпнуть от сердобольного офицера из соседней палаты, говорила о том, что родина Марпеля расположена гораздо южнее. Прежде следует добраться до южной оконечности материка. Там есть морской порт Скобе. Именно оттуда отплывают корабли, попутно заходящие на остров Борро. Регулярного пассажирского сообщения между островом и материком Гзолу не существует. Воздушный транспорт туда не летает. Укалагов посещают лишь грузовые корабли. В обмен на ценные морепродукты отшельники получают бытовые и промышленные товары, медикаменты, одним словом всё то, что укалаги не в состоянии изготовить самостоятельно, но в чём остро нуждаются. А вот сможет ли Марпель уговорить моряков подбросить его до дома? Вопрос риторический. Захочешь вернуться в родные края – договоришься.
Перспектива не самая радужная, но вполне сносная. Парень не отчаивался и с нетерпением ждал того момента, когда врачи оставят его в покое, и можно будет отправиться в долгое путешествие. Как же хочется поскорее попасть домой! Впрочем, посмотреть своими глазами на мир Солнца тоже интересно. Дома его рассказу не поверят. Это точно.
Поэтому не зря сегодня так сильно торопился Марпель, что по неосторожности напугал нерасторопную старушку, а ответ-то прост. Ему передали, пациента хочет видеть главный врач. Это событие может означать только одно. Сейчас Марпелю скажут: «Ты здоров». Свобода. Долгожданная свобода. Ради этого стоит поспешить…

17.
Кармен и Виктор успели вернуться до начала похорон. Останки солдаты и археологи сообща завернули в белое полотно, выкопали три могилы. Экспедиция собралась почти в полном составе, отсутствовали лишь часовые.
Испанка долго слушала Амелина. Тот постарался как можно подробнее рассказать коллеге о событиях предшествующих похоронам. Кармен морщила лоб и искоса поглядывала на Стуберга.
Айко, в свою очередь, ввела Виктора в курс дела. Девушка говорила эмоционально, иногда непроизвольно переходя с английского языка на японский. Находка произвела на неё неизгладимое впечатление, особенно аккуратные отверстия в черепной коробке.
Речей никто не произносил, лишь Зимин сказал коротко:
- Покойтесь с миром. Пусть земля вам будет пухом…
Люди разных культур и религий застыли, склонив головы, а первые комья земли полетели в могилы. Три холмика выросли у подножия рукотворной горы. Похороны спустя два тысячелетия. Три безымянные могилы.
До обеда археологи ходили под впечатлением похорон. Мрачная Айко грустила и в тоннель больше не заходила. Виктору так и не удалось разговорить девушку. Она лишь натянуто улыбалась в ответ, качала головой, но вести беседу не желала.
Лебедев уступил женскому упрямству, потом направился в жилой блок, намереваясь побеседовать с Кармен. Испанку он нашёл в столовой. Рядом с ней восседал Амелин, напротив пристроился Коллинз, Стаал и Стуберг. Зимин сидел немного в стороне, теребя форменную фуражку.
Археологи обсуждали сложившуюся ситуацию.
- Конечно, у нас есть автономный разведчик, - профессор Коллинз махнул рукой Виктору, мол, садись, не маячь перед глазами. – Только глупости всё это.
- А где сейчас кочевники? – поинтересовался Стаал.
- На прежнем месте, - Зимин бросил фуражку на стол.
- Как давно вы уточняли данные?
- Два часа назад.
- Не торопитесь, господин капитан. Мы ещё не вскрыли храм, - профессор Амелин поморщился. – Пока за нами только следят. А вот потом… Их курьеры передают информацию по цепочке. Каждый преодолевает миль двадцать пять, загоняя скакуна почти до смерти. Следующий курьер принимает эстафету и делает тоже самое. Скорость передачи информации раза в два-три выше, чем при обычном марше. За сутки они доставят депешу. Авангард армии кочевников преодолеет четыреста миль за трое суток. Загонять скакунов они не станут. Вот и посчитайте, сколько у нас времени…
- Должны успеть, - Коллинз был настроен оптимистично.
- Мы можем перехватить гонца, - Стаал почесал лоб и как-то странно усмехнулся, глядя на учёных. – Только вряд ли они отправят лишь одного курьера. Подобную информацию будут нести как минимум четыре гонца одновременно. Придётся попотеть. Плюс старейшины начнут совещаться. Им надо собраться вместе и, не разругавшись, принять единое решение. А этот процесс займёт двое суток, не меньше.
- Приблизительно шесть дней, - промямлил Стуберг.
- Пять, а возможно шесть, - Кармен окинула взглядом собравшихся. – Как же отнестись к предупреждению колониста? Я впервые слышу подобную трактовку храма Солнца.
- Нас решили застращать, только и всего, - Коллинз усмехнулся. – Максимум что мы там обнаружим – болезнетворных бактерий. Да ещё царственные мощи. Наверняка правители Атенрета захоронены в храме.
- Я тоже так думаю, - согласился Амелин. – Кочевники не равнодушны к храму. Каждый год возле холма аборигены устраивают грандиозное сборище. Похоже на земные Олимпийские игры. Междоусобные войны на время прекращаются. Здесь молодые парни выбирают будущих жён. Для них это место свято, но не проклято. Какой нормальный человек будет регулярно посещать проклятое место? Да не стали бы они здесь собираться…
- Хотят любыми путями оградить храм, - капитан Стаал закивал головой. – Наше ведомство постарается перехватить курьеров. Попытаемся выиграть время.
- Не нравится мне это, - вдруг сделала вывод Кармен, вставая. – У меня плохое предчувствие.
- Дорогая Кармен, - Коллинз развёл руками. – Не узнаю вас.
Испанка промолчала. Она высказала свою точку зрения. Спорить женщина не намерена. Кармен направилась к выходу.
- А если профессор Родригес права? – воскликнул Виктор, когда испанка покинула столовую.
- Приведи хоть один довод, - поинтересовался Амелин.
- Грубая физическая сила в виде объединённой армии кочевников.
- Ерунда. Мы улетим раньше.
- А если не улетим?
- Значит, останемся здесь, причём навеки, - грустно рассмеялся Стуберг и тоже покинул помещение.

18.
Марпель несмело вошёл в кабинет главного врача и с порога поприветствовал человека, которому был обязан жизнью. Мужчина поднял голову, оторвав взор от документов, приветливо кивнул головой, после указал на стул, стоящий подле рабочего стола. Парень медленно приблизился к врачу и тихонько опустился на стул.
- Вот что Марпель, - начал врач, скрестив руки на груди. – Согласно данным последних обследований я могу заключить, что ты вполне здоров и в медицинской помощи больше не нуждаешься.
Пастух молчал, внимательно слушая старого человека. Но его глаза уже не могли скрыть радостного настроения, поселившегося в глубине души.
- Вижу, что ты рад, - врач усмехнулся. – Это хорошо. Однако…
Мужчина встал из-за стола, прошёлся по кабинету, затем остановился напротив теперь уже бывшего пациента.
- Однако, - продолжил он. – Что ты намерен делать дальше?
- Хочу вернуться домой, - честно признался парень. Он не только побаивался главного врача, который своим солидным видом и рассудительностью сразу заслужил уважение, но и всем сердцем проникся благодарностью к пожилому человеку.
- Да. Не сложно догадаться. Только осуществить задуманное будет тяжело.
- Почему? – пастух забеспокоился и заёрзал на стуле.
Врач вернулся к столу.
- Идёт война. И многое из того, что раньше было привычным явлением, теперь просто не существует. Мир изменился. Есть вероятность, что ты уже никогда не доберёшься до острова Борро. К тому же укалагов, живущих на материке, наравне со всеми призывают в армию. Я сомневаюсь, что тебе стоит пускаться в длительное и возможно бесполезное путешествие.
- Но как же? – вырвалось из уст Марпеля. – Я ведь…
- Таковы реалии нынешней жизни, - врач тяжело вздохнул. – Ты неплохой парень, и я хочу тебе помочь.
- Помочь? – Марпель совсем загрустил. От прежнего приподнятого настроения даже следа не осталось.
- Именно так. У меня есть хороший знакомый. Я поведал ему твою историю, и он согласился принять тебя. Если ты не возражаешь, то я познакомлю вас. Он устроит тебя в Актовотконе.
- Но я хочу вернуться домой.
Врач вновь тяжело вздохнул:
- Возможно, он поможет и в этом вопросе. У моего товарища обширные связи. Просто я не вижу смысла возвращаться на остров Борро. Какая разница, где прожить оставшееся время…
Тут врач осёкся на полуслове, не стал ещё больше расстраивать парня до сего момента жившего в идеалистическом мире укалагов и не подозревающего о грядущей катастрофе, предрекаемой человечеству, не стал говорить о поражении в войне с итрониками. Затем мужчина подошёл к окну, раздвинул плотные тяжёлые шторы и буднично взглянул на проснувшийся город.
- Мой знакомый тоже укалаг. Думаю, тебе стоит на него положиться.
- Если так, - Марпель всё ещё сомневался. Но врач не станет напрасно терять с ним время. У него других забот предостаточно. Занятой человек. Значит действительно лучше прислушаться к совету старшего и более опытного человека. – Я согласен. Полагаю, у меня нет выбора.
- Верное решение, - доктор отошёл от окна и сел за стол. – Ты не прогадаешь, Марпель. Запоминай адрес. Сейчас я объясню, как добраться до нужного района. И ещё, старую одежду лучше не надевай, я дам тебе другую.

19.
К вечеру Айко «оттаяла». После ужина она сама нашла Виктора. Тот уже успел подняться на вершину холма, развалиться на траве и приступить к созерцанию заката.
- Прекрасный вид, - Лебедев улыбнулся, увидев девушку.
- Очень… Красивый закат.
Огромное багровое светило наполовину спряталось за макушками далёких деревьев. Деревья и трава стали багряно-зелёными.
- Завтра будет дождь.
- Будет, - согласилась Сайто, присаживаясь рядом с парнем. – На Атенрете легко предсказывать погоду.
- Как тоннель?
- Прошли чуть больше половины, - она помедлила. - Витя, я хотела с тобой поговорить.
Лебедев поймал грустный взгляд девушки. Его мимика отобразила что-то неопределённое.
- Обо мне или о работе?
Девушка привычно пожала плечами:
- Лучше обо мне.
- Хм… давай.
- Видишь ли, - Айко тоже растянулась на траве, положив руки под голову. – Коллеги уже начинают шептаться по поводу наших взаимоотношений.
- Слышал.
- Я ничего не могу с собой поделать…
Виктор тяжело вздохнул и протянул ей руку. Она ответила тем же. Ладони встретились в воздухе, сцепив пальцы в замок.
- Не бойся, я не наивная. Я понимаю. Но всё могло бы быть иначе, - печально подытожила она.
- Возможно, но я люблю другую женщину, - кое-как выдавил из себя Лебедев. Он не хотел играть чувствами Айко. Она была ему симпатична, как человек.
- Тогда попробуем остаться друзьями?
- А ты сможешь?
- Постараюсь.
Их откровения в самый ответственный момент прервал негромкий шум явно механического происхождения, донёсшийся из недр шпиля. Испуганная и побледневшая Айко мгновенно вскочила на ноги. Лебедев последовал её примеру. Они, задрав головы, замерев на месте, настороженно смотрели на шестилучевой шпиль, готовые к любому повороту событий. Но ничего сверхъестественного не произошло. Шум стих.
- Витя, что это? – едва шевеля губами прошептала оторопевшая от испуга девушка, вцепившись в руку парня.
- Спокойно, Айко, - Лебедев прислушался. Но тишину нарушали лишь отдалённые звуки лагеря археологов, да пискляво кричали хищные птицы, парящие высоко в небе, высматривая лёгкую добычу. – Ничего страшного. Это открылись вентиляционные шахты храма.
- Ничего страшного? Да ты что? С чего бы им открыться через две тысячи лет?
- А вдруг они регулярно открываются? По графику…
- Вряд ли.
- А что тогда произошло? Нечистая сила из-под земли полезла?
- Не кричи. Зови профессора Коллинза.
- Уговорила. Посмотрим, что за чудо…

***
Возле шпиля собралась солидная толпа. Многие периодически посматривали наверх. Версий случившегося хоть отбавляй. Фельдшер и Кармен возились с полевой биохимической лабораторией, анализируя пробы воздуха. Всем раздали дыхательные маски.
- Давайте я поднимусь! - настаивал Виктор, пытаясь отговорить Амелина.
Именитый учёный упрямо вертел в руках биоскафандр.
- Нет, Витя, лучше я.
- Ну что вы спорите? - Коллинз крутился на месте словно волчок. Он нервничал. – Пусть идёт Лебедев. Ты уже стар для подобных вылазок.
- Нет.
Виктор выхватил скафандр из рук профессора и быстро начал облачаться в защитный костюм. Наноавтоматика мгновенно обволокла тело этнолога защитным коконом с головы до пят, оставив только лицо. Гибкий шлем присосался к плечевому ободу. Система жизнеобеспечения начала работать.
- Зря всё это, - рассуждал в сторонке Стуберг. – Нет там реликтовых микробов и вирусов. Вентиляция регулярно проветривает помещение.
- Лучше перестраховаться, - возразила Айко.
- Возможно, - Стуберг сел на траву рядом с девушкой и отрешённо уставился на великолепный вечерний пейзаж.
Коллинз начал бегать вокруг Лебедева, инструктируя, а под занавес добавил:
- Не забудь запасной фонарь, скоро стемнеет.
- Я не буду торчать там три часа, - отмахнулся Виктор и поспешил к подъёмнику. Солдаты помогли надеть жилет со вспомогательным оборудованием. Этнолог как всегда махнул рукой на прощание, и подъёмник резво устремился к вершине шпиля.
- Не торопись, - одними губами прошептала Айко по-японски, провожая взглядом человека в скафандре. Её слов никто не разобрал, но Стуберг резонно усмехнулся.

***
Виктор приблизился к самому краю платформы, осторожно заглянул в вентиляционную шахту, опершись руками о скользкий край.
- Шахта открыта, немного поворачивает, потом круто уходит вниз, глубокая, дна не видно, - сообщил он. – Тяга есть.
Видеокамера передавала изображение. Десятки людей столпились у монитора, обступив Лерона, и следили за действиями этнолога.
- Бросай контейнер, - скомандовал Амелин. – Вдруг крышка закроется.
- Хорошо, - Лебедев извлёк из жилета контейнер, начинённый кибернетическими разведчиками. Через секунду чёрный металлический цилиндр полетел вниз, обещая забраться в самое чрево храма Солнца, потом другой, третий. – Беру пробы воздуха.
- Опусти зонд как можно глубже, - Коллинз тоже вставил словечко.
Голос профессора немного раздражал Лебедева. «Что я вам маленький ребёнок?» - в сердцах подумал Виктор, спуская зонд в шахту.
Сорокаметровый шнур размотался до конца. На зонде вспыхнул фонарь. Видеокамера запечатлела стены бездонного прямоугольного колодца, уходящего круто вниз. Дна люди так и не увидели. Затем зонд по команде оператора открыл крышку сосуда и вобрал в себя воздух, пришедший из недр огромного здания. Маленькая, но шустрая лебёдка резво подняла прибор, визжа электроприводом. И вовремя, ибо крышка вентиляционной шахты начала медленно закрываться.
- Всё. Шахта закрывается, - Виктор упаковал зонд в пластиковую коробку и решил спуститься вниз. – Концерт длился ровно час.
- Мы слышим, - сообщил профессор Амелин. – Спускайся. Пройдёшь дезинфекцию. Видишь кабинку с южной стороны холма? Зимин машет тебе рукой.
- Вижу. Только напрасно вы затеяли водные процедуры. Приборы молчат. Опасности нет.
- Не спорь. Лучше лишний раз помыться, чем…
- Хорошо, хорошо.
Пока автоматика дезинфицировала скафандр и оборудование три солдата, фельдшер, Айко, Амелин и Лерон дожидались Виктора снаружи, подойдя к герметичной кабинке с подветренной стороны.
- Все уже ушли, - сообщила Айко, снимая дыхательную маску. – Стаал и Стуберг помчались в лабораторию делать анализы.
Виктор снимал скафандр и кивал головой.
- Расскажи, как закрывается крышка? - Лерона интересовали чисто технические вопросы. – Как они добились герметичности?
- Не знаю, Саша, не видно, - Виктор лишь покачал головой. – Явно какой-то механический узел. Шумит словно древняя телега.
- Ещё бы, - разочарованно заметил техник. – Если тебя не смазывать два тысячелетия…
Солдаты под чутким руководством фельдшера начали разбирать кабинку, а археологи направились в лагерь. Лерону не терпелось установить связь с кибернетическими разведчиками, которых Виктор лёгким взмахом руки отправил в вентиляцию храма. Маленькие помощники уже наверняка покинули транспортный контейнер, осмотрелись, рассредоточились, провели разведку и терпеливо дожидаются рекомендаций оператора. Предварительная программа, заложенная в их интеллектуальные и ассоциативные контроллеры, позволяла им действовать самостоятельно. Кибернетические организмы вели себя подобно стае, общаясь и координируя друг друга, но при этом беспрекословно подчиняясь оператору.
Постепенно в палатке техников собрались все археологи, даже пришёл Зимин. Позже всех появился Стаал. Пробы воздуха его разочаровали. Видимо храм регулярно вентилируется. Скрытая опасность могла таиться лишь в подземных лабиринтах, да и то вряд ли. Подземелье наверняка проветривается.
В палатке негде яблоку упасть. Люди едва успевали переводить взгляд с одного монитора на другой, громко обсуждая увиденное. На самом большом мониторе одновременно в двадцати окнах транслировался видеоотчёт каждого разведчика. Видеокамеры, конечно, работают в ночном режиме, но рассмотреть в кромешной темноте постоянно меняющуюся картинку очень сложно, ведь киборги не стоят на месте, а летают, словно стрекозы. Поэтому люди видели на экране не реальную видеосъёмку и не результаты эхолокации, а ассоциативное моделирование изображения на основе всей собранной информации. Второй монитор отображал путь, пройденный разведчиками. На втором экране постепенно вырисовывался подробный план храма Солнца.
- Мы запланировали установить в вентиляционной шахте ретранслятор. Будем передавать информацию через спутник непосредственно в Атенрет-сити, - вспомнил Амелин. – Ведь за столь короткий срок не сможем осмотреть весь храм. Да и киборги не успеют.
- Да, да! – воскликнул Лерон. – Роботы послужат ещё полгода. Они обшарят все уголки храма. А буквально через полчаса должны добраться до главного входа. Узнаем, можно ли его открыть…
- Роботы, конечно, молодцы, - согласился Коллинз, – но всё же я мечтаю увидеть храм своими глазами.
- Терпение, Артур, терпение, - Амелин впервые при Лебедеве назвал Коллинза по имени.
- А где Билл? – Кармен вспомнила о Стуберге.
Антрополога не было в палатке. Осмотр храма его пока не интересовал.
- Изучает образцы, взятые с останков убиенных атенретцев, - равнодушно ответил Стаал. – Попытается выделить ДНК.
- Кому чего, а лысому – расчёска, - с недавних пор Кармен недолюбливала Стуберга.
У Виктора в голове постепенно складывалась мозаика непростых взаимоотношений внутри вроде бы единой команды археологов.
- Добрались до центрального зала! – восторженно воскликнул Лерон.
Всё внимание собравшихся людей вновь приковано к главному монитору.
- Это, это, это, - заикаясь, бормотал Коллинз, - это огненный трон!
Увиденная картина сильно поразила профессора, да и не только его. Посреди громадного и пустого зала при слабом освещении массивный трон казался чем-то нереальным и потусторонним, словно затонувший корабль на дне океана.
Часть киборгов зависла в воздухе, окружив гигантский золотой символ абсолютной власти. Остальные «стрекозы» подобрались ещё ближе, осветив трон миниатюрными прожекторами. От этой дополнительной подсветки облик трона стал ещё более зловещим и таинственным.
- Какой он массивный, - восхищённо воскликнула Айко.
- И пыльный, - вставил Стаал.
- Как на нем сидели? – удивился Виктор. – Он в три раза больше человеческого роста.
- Для этого надо быть сыном Солнца, - ехидно усмехнулась Кармен. – Впрочем, Виктор, у вас есть реальный шанс посидеть на троне и почувствовать себя владыкой мироздания. Только будьте добры, предварительно отмойте стульчик от тысячелетней грязи…
- И так сойдёт, - отшутился Лебедев.
- Тогда не быть вам сыном Солнца.
- А я и не претендую.

1 | 2 | 3 | 4