Аннотация. 

Может ли недавно открытая планета, населённая примитивными дикарями, преподнести сюрприз исследователям? Ещё как может. Странные находки свидетельствуют о наличии техногенной цивилизации. Кто здесь жил до диких кочевников? Шаг за шагом команда астроархеологов натыкается на следы былого величия иного человеческого мира, изучает останки древней родственной нам цивилизации, некогда обитавшей на планете Атенрет. Постепенно достоянием гласности становятся последние месяцы жизни необычного, но по-своему прекрасного мира, погибшего два тысячелетия назад. Религиозная монархия, в которой диктатора население почему-то выбирает всеобщим тайным голосованием. И в то же время, это высокоразвитая цивилизация, заселившая всю планетарную систему. Общество набожных людей, давно отказавшееся от вражды и несправедливости. Трёхсотэтажные здания подпирают небеса, циклопические орбитальные материки кружат над планетой. Удивительные контрасты. Почему же Атенрет погиб? Эту загадку и предстоит решить молодым учёным Виктору Лебедеву и Айко Сайто.

Некоторые термины и понятия:

Итроники – разумные насекомые. Благодаря быстрому росту численности населения и грамотному руководству, создали огромное унитарное государство. Являются потенциальной угрозой для всех соседей, так как постоянно нуждаются в расширении жизненных пространств. Итроники неоднородны, несколько рас. Подчиняются расе вождей. Перенаселение вынудило итроников обратить внимание на планету Атенрет. Они решили колонизировать человеческий мир, истребив коренное население.
Дети Солнца – элита духовенства. Приверженцы культа Солнца. Высшая знать религиозного общества Атенрета. Обладает экстраординарными способностями. Из числа детей Солнца жители выбирают очередного правителя. Срок правления диктатора одиннадцать лет. Потом назначаются новые выборы. Старый правитель либо пытается переизбраться на новый срок, либо сразу уступает дорогу конкурентам, если понимает, что более не популярен в народе.
Космический материк – орбитальная станция циклопических размеров. Численность населения два-три миллиарда человек. Имеет форму тора. Рукотворная биосфера в точности копирует условия жизни на планете Атенрет. Постоянное вращение создаёт искусственную гравитацию. Самодостаточный мир с замкнутым жизненным циклом.
Стаут – биосимбиозный летательный аппарат класса атмосфера-ближний космос. Биокомпьютер стаута и мозг пилота на время пилотирования сливаются в единую нейронную систему, позволяя человеку более эффективно управлять машиной.
Тактическая линия истребителей – по численности напоминает авиаполк.
Флагманский космолёт – самая мощная у атенретцев боевая единица. Обычно строится на базе небольшого каменного астероида. Обладает колоссальной огневой мощью и является командным центром. Несёт на борту тридцать-сорок линий истребителей.
Космический охотник – серия ударных космолётов по огневой мощи сопоставимых с крейсером (охотник второго ранга), либо фрегатом (охотник третьего ранга).

Воинские звания:
Янатан – прапорщик (возможно старшина).
Регуляр – лейтенант.
Снобир – майор.
Старший снобир – подполковник.
Стронжер – полковник.
Сентар – адмирал.

Пролог.

1.

За сорок лет до описываемых в романе событий…
Метановая атмосфера газового гиганта поглощает красный свет солнца и отражает синий. Ярко-лазуритовая планета кажется невообразимо приветливой, манящей, она дружески приглашает космического путника: «Остановись, передохни», заманивает межзвёздного скитальца чистейшей голубизной поверхности, невинной строгостью и величавостью узеньких и тусклых розоватых колец. А если внимательно присмотреться к одинокому гиганту, затерянному на задворках планетарной системы, то станет ясно, что за величавой внешностью и бесподобным лоском красочных ледяных колец скрывается суровый нрав брошенного всеми отшельника. Гигантские молнии периодически разрывают плотную атмосферу. Длина электрического разряда порой превышает несколько тысяч километров. А ярчайшую вспышку света видно даже с высокой орбиты.
Всего три стандартных месяца назад беспилотный звездолёт-разведчик «К-156-Джоус» материализовался на задворках очередной планетарной системы с безликим номером VG-5K-25481. Обыкновенная плановая исследовательская миссия. С тех пор, как автоматический зонд покинул пределы Солнечной системы, прошло сто двадцать семь лет. За это время разведчик изучил семь жёлтых карликов. Теперь его поджидает восьмая звёздочка.
Обнаружить гигантскую лазуритовую планету не составило большого труда. Беспилотный космический разведчик материализовался в непосредственной близости от последней планеты нового и пока ещё не исследованного космического закоулка. Тускло светит яркая, но далёкая звёздочка, беззастенчиво маня честолюбивого исследователя, заставляя его поскорее приблизиться к дружелюбному и вроде бы безобидному жёлтому карлику. А на повестке дня стоит всего один вопрос. Правы ли астрономы, много десятилетий назад обнаружившие у местной звёздочки несколько планет? Среди них есть каменные малютки. Перспективно. Планетарная система VG-5K-25481 сильно напоминает любопытным людям их родную Солнечную систему с точно таким же жёлтым карликом во главе, с родным и неповторимым Солнцем.
Автоматический звездолёт-разведчик запускает несколько зондов поменьше. Зонды устремляются в сторону жёлтого карлика, сканируя радарами и оптико-электронными глазами прилегающие окрестности и документируя всё увиденное. Через несколько лет практически все обитатели пока ещё неведомой планетарной системы, включая крупные астероиды и короткопериодические кометы, будут внесены в единый каталог, а специальные исследовательские станции сразу начнут досконально изучать обнаруженные планеты, штатно перейдя на их орбиты.
Сам же базовый звездолёт задержался возле синего газового гиганта, а не направился, как обычно в зону обитаемости, в гипотетическую узкую область космоса, где по расчётам на поверхности находящихся в ней планет будут обеспечены условия существования воды в жидкой фазе. Нет. Искусственный мозг разведывательного звездолёта решил задержаться на задворках скромного космического мирка. И для столь неоднозначного решения  есть уважительная причина. Завершена классификация многочисленных спутников газового гиганта. Кого только не заарканила гигантская лазуритовая планета за долгие годы жизни! Здесь и планетоиды, по размеру превышающие Луну, и скромные рыхлые астероиды и просто стаи булыжников. Есть даже своя «ручная» комета. Через пару сотен лет она вплотную приблизится к синему красавцу-мучителю и будет безжалостно растерзана, разорвана в мелкие клочья, а после проглочена без остатка. Но среди пусть и разношёрстной, однако стандартной компании космических невольников, пленников синего газового гиганта были обнаружены несколько странных объектов размером с небольшой планетоид. Первая странность. У данного класса спутников достаточно низкое альбедо. Вторая странность. Все они расположены в уютном местечке под защитой обширной магнитосферы газового гиганта, но за пределами радиационного пояса. Третья странность. Все они как братья близнецы одной формы и приблизительно одного размера. Но самое главное, они не шарообразные, не бесформенные, как малые астероиды. Все они имеют строго очерченную форму тора, а значит, искусственное происхождение.
…Зонд осторожно догнал первого таинственного незнакомца, стремительно несущегося над величественной голубой планетой. Он выше прочих собратьев. Далёкое солнце уже успело осветить скудными лучами покатый борт громадного синего бублика. Ни один космический исследователь не остался бы равнодушным, увидев величественную панораму восхода солнца в этом удалённом космическом закоулке. Сначала робкий солнечный луч блеснул из-за тёмного бока газового гиганта, а потом на уровне терминатора показалась другая, но уже тусклая звёздочка. Тор диаметром чуть больше девятисот километров. Его точный геометрический размер без математического остатка укладывается в двенадцатеричную систему счислений. Величественная и рукотворная орбитальная станция циклопических размеров. Создаётся впечатление, будто исследовательский зонд вот-вот врежется в толстокожего орбитального монстра. Настолько велика станция. Но поверхность станции только на первый взгляд кажется гладкой. По мере приближения постепенно станут различимы даже мельчайшие детали, какие-то механизмы, мачты, солнечные батареи, строения различного размера и формы, переходные шлюзы, маяки, надписи и указатели, узкие щёлочки, которые на поверку оказываются огромными иллюминаторами. Нынче иллюминаторы закрыты толстыми и прочными защитными шторками. Но заметно и кое-что другое. Вот небольшая пробоина, а вот другая пробоина величиной с дом. Через эту пробоину просматриваются разорванные чудовищной силой коридоры и элементы конструкции. Туча обломков выброшена наружу. И обломки эти представляют серьёзную опасность для пролетающего мимо космолёта. Вот ощетинившаяся стволами некогда грозная, а теперь поверженная в бою зенитная установка. И здесь пробоины...
Гигантское решето. Пробоины кажутся зловещими чёрными бесформенными дырами на синем покатом боку поверженной станции. Орбитальный исполин разрушен. Надо понять, кто постарался уничтожить творение иного разума? Шальные космические булыжники или злой умысел?
Все прочие орбитальные станции тоже разрушены. И разрушены давно. Жизнь на их борту угасла безвозвратно.
Когда орбитальные станции летят над дневной стороной газового гиганта, автоматика исследовательских зондов практически беспрерывно ведёт детальную видеосъёмку загадочных объектов и высаживает роботов на их поверхность. Роботы бесстрашно проникают в ужасные оплавленные пробоины, пытаются протиснуться как можно глубже во чрево чужой станции. А потом базовый звездолёт-разведчик, предварительно обработав накопленную информацию, отправил на Землю крайне любопытное сообщение, подкреплённое бесконечной рекой видеосъёмок и беспристрастным научным анализом. В окрестностях газового гиганта обнаружены циклопические объекты искусственного происхождения. Даже поверхностное изучение займёт несколько лет. Только прилетели, только развернулись, а уже столько загадок. А сколько сюрпризов преподнесёт исследователям живая планета, третий от солнца космический островок?
Исследовательской миссии, прибывшей из Солнечной системы, не помешает элементарная осторожность. Обнаружено присутствие иного техногенного разума. И разум этот не уступает, а возможно превосходит уровень развития человеческой цивилизации планеты Земля.

2.
Разгар лета. Раннее утро. Тихо вокруг. Даже горластые петухи пока молчат. На берегу сонного озера, скрытого от посторонних глаз былинным сказочным туманом, рыбачат два закадычных друга. Немного прохладно. Вот-вот взойдёт солнышко. Штиль. Но рыба почему-то не клюёт.
Небольшой костерок не в состоянии отогнать обнаглевших комаров.
- Пойдём в дом, - вынужденно предложил профессор Удальцов, отгоняя рукой сразу десяток комаров. – Не удалась рыбалка. И комары совсем заели, пропади они пропадом…
- Ты прав, - нехотя согласился его гость, тоже профессор, сматывая снасти. – А говорил, что у вас рыба даже без крючка ловится. Сама из воды выпрыгивает. Врал ведь…
Удальцов добродушно рассмеялся.
- Врал, врал. Ни одной поклёвки. Где это видано?
- А как тебя, скажи на милость, из Москвы на лоно природы вытащить? А? Я другого способа, отличного от рыбалки, извини, не знаю. Прилетит всего на месяц, а потом ищи-свищи.
- Так уж и свищи? – передразнил профессор Амелин и поспешил вслед за хозяином дачи, поднимаясь вверх по крутому склону и недовольно размахивая удочкой в разные стороны.
- Вот именно, - ответил Удальцов.
Дача, как и всё вокруг, укрыта плотным белёсым одеялом тумана. Едва-едва видны неясные очертания старинного дома. А на опушке леса деревья выстроились стройными рядами, словно сказочные богатыри. Но всё же немного зябко. Немного. Скоро взойдёт щедрое июльское солнце. Оно уже показалось из-за кромки леса. Узкая полоска яркого света. Через несколько часов летний зной настойчиво напомнит о себе, и человек с лёгкой тоской станет вспоминать то ощущение блаженства, которое сегодня подарила ему ночная прохлада.
- А ведь хорошо на улице, красота, - профессор Амелин невольно задержался на крыльце дома, окинул взором едва различимые из-за тумана контуры леса, прислонил удочку к стене и облокотился о перила, - даже уезжать не хочу. Честное слово. Эх, Серёжа, Серёжа…
- Жарко сегодня будет. За тридцать…
- Можно подумать в Москве прохладнее…
- Так оставайся на пару дней.
- Хорошая мысль.
- Вот и договорились, - Удальцов распахнул дверь дачного домика. – Оставайся. Шашлык пожарим. Коньяком побалуемся. Кондиционер работает. Прохлада гарантирована.
- Завидую я тебе, честное слово. Наш Сергей Николаевич так и не изменил взгляды на жизнь. Сей факт не может не радовать. А вот что я скажу профессору Коллинзу? – Амелин тяжело вздохнул и вошёл в дом. – Завтра он будет ждать меня в Берне.
Друзья-однокашники очутились в небольшом холле. Плетёные кресла, стоящие у стены, оказались весьма кстати. Можно перевести дух. Ведь возраст профессоров далеко не юношеский.
Искусственное освещение не стали включать.
- Игорь, неужели ты не можешь хоть раз в жизни наплевать на этот проклятый Атенрет? – немного фальшиво и можно сказать наигранно ворчал Удальцов - А? Там, кстати, ты провёл большую часть жизни. Тебе не страшно осознавать это? И не отнекивайся. Неужели чужая планета важнее старых друзей? Неужели не хочешь хоть пару дней отдохнуть от вечной суеты?
- Хочу, Серёга, очень хочу. Но я обещал, понимаешь, случилось что-то серьёзное. Артур обычно редко прилетает на Землю. Он фанатик, живёт на Атенрете почти безвылазно.
- И ты такой же. Когда нет семьи, люди становятся…
- Не утрируй, прошу тебя.
- Хорошо, хорошо, - Удальцов сдался и даже артистично махнул рукой. – Вот скажи, что на вашем неторопливом в отношении исторических событий Атенрете могло произойти из ряда вон выходящее? Кочевники обманули звёздных людей? Так им и надо! Нечего заигрывать с аборигенами. Или несметные орды людоедов осадили Атенрет-сити?
- Не угадал, Серёга. Артур Коллинз нашёл новую информацию по столичному храму Солнца. Я неоднократно рассказывал об огромном здании из искусственного гранита высотой метров триста. Ему более четырёх тысяч лет.
- Да. Помню. Храм, закопанный в землю. О нём давно всё сказано и написано. Твоя видеография. Изучал…
- Верно. Храм чем только не просвечивали за три десятилетия комплексных исследований, но так и не удосужились откопать. Для нашего музея это можно сказать несбыточная мечта в плане археологии. Ибо по ряду объективных причин мы до сих пор не можем получить разрешение на проведение раскопок. И вот Артур нашёл дополнительную информацию. По крайней мере, я так интерпретировал его бодрые междометия, переданные непространственной связью. По его словам военная администрация колонии Атенрет готова дать разрешение на проведение раскопок. Профессор Коллинз смог их заинтриговать. Но Артуру нужна помощь профессора Амелина. Ибо только я смогу аккуратно преподнести эту новую информацию в нужном ключе. Артур обязательно наговорит лишнего и всё испортит. Я знаю его лет двадцать. Он не дипломат.
- Опять улетишь на эту пыльную планету? – Удальцов лишь укоризненно покачал головой. – И зароешься в землю по самый пуп…
- Не сразу, Сергей Николаевич, - Амелин добродушно рассмеялся. – В той местности, где расположен храм Солнца, сейчас царствует зимушка-зима. Не самое удачное время для экспедиции. В среднем минус двадцать градусов по-нашему и сугробы высотой с твою дачу.
- Хоть одно радостное известие.
- Стареешь, Серёга, брюзжать начал. А коньяк мы испробуем. Сегодня.
- Как же ваш достопочтимый Коллинз? – Удальцов удивлённо пожал плечами.
- Он действительно вылетает сегодня, если верить стандартному времени. Но на Земле его будет ждать записка от профессора Амелина: «Отвлекли срочные дела. Прибуду 24-го вечерним в 22.10». Как вам такой подход?
- Замечательно. Но вряд ли ваш коллега-археолог обрадуется, прочитав сие послание. Ждать больше суток…
- Да. Он натура деятельная, но межзвёздные перелёты отнимают уйму сил.
- Даже у него?
- Он тоже человек, Сергей Николаевич, он тоже не молод, - Амелин шутливо покачал головой. – Думаю, он не обидится, а поедет прямиком в родной Уэльс и просто ляжет спать. Я уверен.
- Что ж, - Удальцов поднялся на ноги, - светает.
- Да, - профессор Амелин подошёл к окну.
- Отправишь депешу Коллинзу?
- Отправлю. Земные сутки вряд ли способны кардинально изменить ситуацию. Храм построили более четырёх тысяч лет назад. Из них пару тысячелетий он благополучно простоял засыпанный землёй. Рукотворная гора. Подождёт ещё чуточку.
- Логично, - Удальцов отвернулся от окна, немного помедлил, потом его прежде задумчивое лицо буквально засияло. – Я всё забываю спросить. Вот склероз! У меня есть маленькая просьба…
- Всегда рад помочь.
- Помнится, в прошлый раз ты говорил, будто бы вам нужен молодой учёный-этнолог?
- Нужен, - согласился собеседник и вернулся к креслу. – Верно. До сих пор не нашли подходящую кандидатуру.
- У меня имеется на примете прошлогодний выпускник. Молодой человек хорошо подкован для своего возраста, но так и не нашёл себе достойного применения. Жалко парня. Прозябает. А природа наделила его неплохими способностями. Поверь. Я у них два семестра лекции читал.
- Чем же он декану факультета не угодил? Почему не взяли в аспирантуру, если так хорош, как ты говоришь?
- Не прогибался, упрямый. Не конфликтный, но упрямый и принципиальный.
- Ясно, - Амелин рассмеялся. – Уговорил. Зови. Побеседуем. Отделим зёрна от плевел.
- Я позвоню ему. Вот только не знаю, согласится ли он?
- Не понял, - Амелин уже громко хохотал.
- Видишь ли, Игорь, - Удальцов тоже рассмеялся. – Я заранее не разговаривал с парнем на эту тему. Просто высказал тебе свои умозаключения. Верю, что молодой человек воспользуется моим приглашением. Он довольно серьёзно интересуется Атенретом, даже что-то опубликовал. Размышления о прошлогодней выставке неизвестного атенретского художника той эпохи. Да-да. Ведь на сегодняшний день работа в музее археологии планеты Атенрет это, пожалуй, его единственный шанс заняться настоящей научной работой. Как раз таки из-за праздного интереса к Атенрету я и вспомнил о нем.
- Ну, ты артист, Серёга! Сватаешь вслепую…
- Спонтанно получилось. Но я всё-таки свяжусь с молодым человеком.
- Хорошо. Как звать парня?
- Виктор Лебедев.
- Побеседуем, после того, как вернусь из Берна…

Часть первая.

Храм Солнца.

1.
Лебедев, конечно же, не видел, как из мрака вечной космической ночи внезапно вынырнул малюсенький шарик – планета Атенрет, бело-голубой островок посреди безбрежного, холодного и казалось бы безжизненного океана. Островок неторопливо вращается вокруг жёлтого карлика. Монументальная картина так похожа на родную Солнечную систему, но на самом деле перед путником возник иной и пока ещё неведомый мир.
Первое, что бросается в глаза опытному пилоту - наличие космического мусора явно искусственного происхождения. Обломки неизвестных объектов спокойно и неторопливо совершают паломничество вокруг планеты. Некоторые из них обречённо завершают последние круги, прежде чем углубиться в плотные слои атмосферы и окончательно сгореть во всепожирающем пламени, а многим обломкам ещё предстоит столетиями, а то и тысячелетиями кружить вокруг матери-планеты.
Именно космические обломки, обнаруженные беспилотным звездолётом-разведчиком возле синего газового гиганта Тсога, привлекли первых исследователей. Останки циклопической орбитальной станции красноречиво свидетельствовали либо о наличии разумной жизни на кислородной планете, третьей по счёту от солнца, либо о широкомасштабном космическом противостоянии в планетарной системе. В любом случае, научная экспедиция с Земли проявила не дюжий интерес к Атенрету. Любопытство первой экспедиции было вознаграждено с избытком. Исследователям удалось на фоне первобытной атавистической жизни, погрязшей в мрачном невежестве, рассмотреть следы былого могущества человеческой расы некогда населявшей планету приблизительно две тысячи лет назад. Первый же комплексный анализ ДНК аборигенов привёл учёных в шоковое состояние. Они не поверили своим глазам. Ибо нежданно-негаданно нашлась потерянная в бесконечном космосе родственная человеческая цивилизация. Именно родственная нам, землянам цивилизация. У нас общие корни. Пресловутая мать человечества Ева родом вовсе не из Африки, а прилетела из глубин таинственного космоса. Вы только вдумайтесь в эти слова! Звучит, по меньшей мере, фантастично. Кто бы мог подумать, что мы на Земле оказывается всего лишь гости, равно как и люди на Атенрете? Поэтому мы так плохо адаптированы к жизни на планете Земля. Вот вам и недостающее звено в цепи человеческой эволюции. Не было нас прежде на Земле. Потому и нет прямого предка. Местные гоминиды нам не родня. А откуда мы пришли? Когда это было? Почему мы напрочь забыли об этом архиважном событии? Сначала данную новость научный мир и политики старушки-Земли встретили в штыки. Но факт – вещь упрямая. Изучали Атенрет долго, лет десять. Изучали осторожно, но методично и, разумеется, тайно. Множество экспедиций расшибли твердолобые фундаментальные лбы об бетонную стену правды. Потом-таки признали правоту первооткрывателей Атенрета, тихо признали, без громких речей и переписывания учебников истории. Признали и тут же засекретили. Обыватели, можно сказать, даже не заметили колоссального события - коллапса официальной теории происхождения человека. Правители решили не будоражить умы граждан. Скрыли суть. Об Атенрете, разумеется, рассказали, дескать, давным-давно там обитала высокоразвитая антропоморфная раса очень похожая на нас, и уничтожили аборигенов инопланетяне, коих мы привыкли называть итрониками, но в конце рассказа наши вожди забыли упомянуть о родственных связях с аборигенами планеты Атенрет.
А ведь далёкие родственники умерли не по своей воле. Чуть больше двух тысяч лет назад люди, жившие на Атенрете, отчаянно, прекрасно осознавая безнадёжность своего положения, сражались с полчищами инопланетных захватчиков. Атенретцы не сразу осознали масштаб угрозы, с которой столкнулись. Впрочем, они вряд ли могли хоть что-то изменить в лучшую сторону. Они, загнанные в угол, не смогли долго противостоять многочисленным ордам наглых и чрезвычайно умных насекомых.
Постепенно исследователям Атенрета удалось найти общий язык с выжившими людьми, отдельными местными племенами. Программа «перевоспитания» аборигенов полным ходом воплощается в жизнь. Агенты влияния методично обрабатывают умы коренного населения Атенрета. Лет через триста атенретцы обещают стать неким подобием землян. Впрочем, благими намерениями дорога в ад вымощена. Именно это обстоятельство и прискорбно. Но зачем гадать и спорить? Время обязательно расставит всё по своим законным местам.
А земная элита, скрывая от народа идею расселения человечества по Галактике, построила на Атенрете официальную колонию – форпост для дальнейшего броска к ближайшим звёздам. Но эта колония - закрытая территория, военная база. Бразды правления сосредоточены в руках военной администрации. Демократия как таковая отсутствует за ненадобностью. Не каждое гражданское лицо может посетить планету Атенрет. Требуется специальное разрешение. Ведь официально признанного единения землян и атенретцев не произошло. Факт родства старательно замалчивается.
А ещё не стоит забывать о наших соседях, расе разумных насекомых. Они рядом. Земля уже сталкивалась с ними, правда случайная встреча мыслящих существ на развилке космических дорог не имела продолжения. Просто расшаркались в реверансах и определили пограничные зоны. Мы к вам не лезем, и вы к нам нос не суйте. Только и всего. Теперь несколько световых лет разделяют людей и итроников, что по космическим меркам сущая ерунда. Беспокойные соседи у нас, любопытные соседи и далеко не дружелюбные. А землянам совершенно не хочется повторить судьбу Атенрета. Ведь атенретцы на момент начала войны с космическим агрессором были сильнее землян. Но это им не помогло. Так что политикам и военным есть о чём поразмыслить на досуге.
Между тем научные группы, подконтрольные спецслужбам вот уже тридцать лет досконально изучают наследие высокоразвитой, но погибшей человеческой цивилизации. Они систематизируют чужой опыт. Землян интересует не только культурное, но и научное, а также технологическое наследие атенретцев. Именно в одну из таких секретных команд учёных-археологов и попал Виктор Лебедев.
И всё-таки, по-человечески жаль тех, кто двадцать веков назад сложил головы, не подчинившись требованию безжалостных завоевателей, тех, кто напоследок от безысходности подорвал в атмосфере Атенрета десятки ядерных боезарядов, заразив радиацией и воздух и воду и землю, тех, кто погиб с гордо поднятой головой, не пустив агрессора на поверхность родной планеты.
Атенрет так и остался на задворках Вселенной. Большинство его защитников погибло, а итроники не смогли воспользоваться плодами собственной победы, не смогли заселить планету. Радиация не позволила. Разрозненные кучки выживших людей постепенно одичали, мутировали и скатились вниз по крутой горке регресса, погрузившись в пучину беспросветного мрака. Началась жесточайшая многолетняя борьба за место под солнцем, за лучшую долю, за чистую воду, за способность растить здоровое потомство, за власть, за достаток и покой.
Подобные мысли вертелись в голове Виктора Лебедева, пока военно-транспортный звездолёт совершал сложнейший манёвр, избегая столкновения с крупным космическим мусором, готовясь войти в плотные слои атмосферы планеты. Молодого историка ждала увлекательная исследовательская работа, сопряжённая с огромным риском, но способная обеспечить его интересным и полезным занятием на долгие-долгие годы.

2.
- Добро пожаловать на Атенрет, - раздался громкий голос офицера в чине лейтенанта. – Пассажирам проследовать к гравилёту АМ23970.
Слушая вполуха темнокожего офицера, Лебедев набросил дорожную сумку на плечо, чемодан взял в левую руку и неторопливо направился вместе с другими пассажирами военно-транспортного звездолёта в сторону гравилёта - скромного воздушного извозчика, бесшумно опустившегося с небес в ста метрах от стандартного космического грузовика. А к транспортнику уже подтягивалась длинная колонна тяжёлых грузовиков. Скоро звездолёт освободят от рождественских подарков. Колония на Атенрете не забывает о земных праздниках.
Человек пятьдесят, по большей части военные покорно заняли места в гравилёте, изнывая от нестерпимого зноя. Гравилёт не был оснащён кондиционерами. Это был армейский вариант, в котором нет ничего лишнего, простота и надёжность превыше всего. Теперь пассажиры терпеливо дожидались момента, когда небесная машина взмоет-таки в небо, и сквозь открытые вентиляционные задвижки на людей хлынет поток спасительного ветра.
Предусмотрительно надев на голову белую панаму, Лебедев устроился на горяченном жёстком сиденье и приготовился созерцать полёт сквозь безжизненную песчаную пустыню. Именно в пустыне размещены взлётно-посадочные комплексы, ремонтная база, складские помещения, а километрах в четырёхстах отсюда, в оазисе, на морском побережье расположен город. Райское место на окраине гигантской пустыни, занимающей львиную долю площади материка. Когда-то здесь не было так сухо и жарко и здесь, возможно, цвели сады, кипела жизнь, но сейчас господствует резко-континентальный климат. Днём жара, а ночью трескучий мороз. Дюны высотой с многоэтажный дом, суховеи, ползают редкие, но мерзкие и всеядные представители местной фауны. Одним словом, пустыня в три раза по площади превышает Сахару.
Гравилёт летел легко и бесшумно, стремительно пожирая километры пустыни. Смотреть особо не на что песок, да и только. Лишь один раз попались развалины какого-то поселения. Мрачные серые фрагменты толстой стены торчали из жёлтого песка. Что это было? Город или промышленный объект, а может быть, культовое сооружение? Лебедев не знал ответа, однако спрашивать не стал. Потом выясним, всему своё время.
Постепенно ландшафт стал меняться, появились островки зелени, затем словно гигантская блестящая змея, слепя всех, вынырнула из-за горизонта полноводная река, лениво сбрасывающая пресные воды в океан. Пустыня уступила место лесостепи. Здесь уже жили люди. Футуристические города, ощетинившиеся неприступными деревянными частоколами, изредка появлялись в поле зрения. Эти города принадлежали жалким потомкам великой, но погибшей цивилизации, некогда населявшей все материки планеты.
Одно городище Виктору удалось рассмотреть достаточно подробно. Гравилёт снизил скорость, совершая посадочный манёвр. На побережье, там, где суша гигантской губой вдаётся в океан и уходит вниз головокружительным обрывом, где пенные волны без устали бьются о каменистый кряж, местный гений фортификации решил построить белокаменную крепость, точнее целый город, обнесённый пятнадцатиметровой стеной. Не трудно догадаться, присмотревшись, что в качестве строительного материала для стены использовались руины городов их высокоразвитых далёких предков. Благодаря этой хитрости сей град наверняка считается непреступным. По узким улочкам, застроенным далеко не лачугами, а трёхэтажными каменными домами с черепичной крышей неторопливо шагают местные жители, занимаясь повседневными делами. Из труб валит сизый дым. Полуголые мальчишки в коротких холщёвых портках весёлыми ватагами носятся под ногами у взрослых. Только они обращают внимание на небесную машину. Все остальные давно привыкли к присутствию звёздных людей. Больше всего Виктора удивила антенна спутниковой связи, смонтированная на крыше самого высокого и монументального пятиэтажного здания. По всей видимости, горожане сотрудничают с инопланетянами, получая взамен знания и защиту. А всё потому, что многочисленные племена кочевников и людоедов не прочь поживиться плодами труда зажиточных земледельцев, ведущих оседлый образ жизни. Правда, чаще всего взаимоотношения с окружающими враждебными племенами носят прагматичный и взаимовыгодный характер – процветает натуральный обмен – но мало ли что на уме у полудиких кочевников, о каннибалах даже не стоит говорить. У них не так много потенциальных желаний.
Бронетранспортёры рассредоточены по городу и красноречиво свидетельствуют о покровительстве занебесных братьев. Наступили тревожные времена, раз земляне расквартировали в городе роту космодесанта. Возле всех городских ворот и на рыночных площадях стоит бронетехника, открытым текстом напоминая потенциальному противнику, сто раз подумай, а уж потом испытывай судьбу, ведь город наверняка посещают не только союзники. Ведь даже самый дикий каннибал впитал с молоком матери страх к высокочастотному свисту криогенной турбины, охлаждающей энергетическую установку бронетранспортёра.
По меркам земного средневековья город красив, чист, опрятен, никто не льёт помои из окна. Местные художники разукрасили стены домов причудливым цветным орнаментом. Мостовая заасфальтирована! Просматривается немыслимая смесь современных и достаточно древних технологических веяний.
Виктор был удивлён, провожая взглядом удаляющийся за горизонт чудесный город с белыми стенами и черепичными крышами. Меньше минуты он созерцал живое средневековье. А затем решил, что обязательно посетит столь интересный и удивительный город, конечно, если представится такая возможность.
Пролетев ещё два десятка километров над дремучим лесом, гравилёт совершил посадку на окраине Атенрет-сити. Городок звёздных людей застроен стандартными четырёхэтажными домами с плоской крышей. Гигантский бетонный забор, обвешанный каскадом колючей проволоки, защищает поселение. Периметр звездообразной современной крепости дополнительно охраняется бдительной робототехникой. Многочисленные орды кочевников вряд ли отважатся напасть на цитадель, но бережёного Бог бережёт. На этой планете нельзя пренебрегать элементарными мерами безопасности.
Пыльный, залитый солнцем бетонный дворик кое-как вместил гравилёт. Выход из дворика только один - через таможенный терминал. Впрочем, можно вернуться на космодром. Так поступят те, кто не пройдёт досмотр.
В широком холле царствует прохлада. После утомительного зноя не хочется покидать уютный холл. А прохладное кресло так приятно остужает спину, да и не только её…
- Следующий, - голос чиновника заставил Лебедева подняться, поставить сумки на транспортёр и проследовать в смежное помещение.
Угрюмая женщина «просвечивала» его поклажу, а за столом восседал немолодой немец, тоскливо глядя на экран монитора.
- Садитесь, пожалуйста, - немец говорил по-английски с лёгким акцентом. – Виктор Лебедев. Цель визита на планету Атенрет?
- Археологическая экспедиция. Я новый сотрудник музея археологии.
- Одну минуту, - чиновник с избыточным вниманием уткнулся в монитор.
Лебедев довольно долго ждал решения таможенника.
- Да. Вы есть в списке сотрудников музея археологии, - наконец ответил немец, оторвав взгляд от экрана монитора. Затем его лукавый взгляд стал внимательно рассматривать Виктора. – Зачем вам столько водки?
Лебедев немного смутился:
- Разве это много? – спросил он вполне серьёзно. – Археологическая экспедиция продлится почти три месяца. Плюс угостить коллег…
- Да-да. Впрочем, вы из России, - неожиданно согласился чиновник и не стал обращать внимание на мелкое нарушение. – Добро пожаловать на планету Атенрет.
- Спасибо.
- До свидания.
Забрав вещи, Виктор прошёл в следующее помещение. Здесь гостя ждал лысоватый седой старичок в штатском. Он несколько секунд измерял взглядом визитёра, затем спросил, отвернувшись от Лебедева.
- Russian?
- Yes.
- Ну, тогда присаживайся, давно не встречал земляка, – чиновник сразу перешёл на русский язык.
- Рад.
- Я тоже, - старичок немного помолчал, изучая информацию, появившуюся на экране монитора. – Должен тебя предупредить, сынок, что не самое лучшее место ты выбрал для работы. Впрочем, тебе, небось, уже все уши прожужжали, верно?
- Верно, - Лебедев усмехнулся.
- Что ж, дело твоё. Но официально обязан уведомить, администрация не несёт ответственности за твою жизнь, как только ты покинешь пределы охраняемого городского периметра Атенрет-сити. Это понятно?
- Понятно.
- Прекрасно, - чиновник подал Виктору документы. – Распишись здесь, здесь и здесь. А если передумал, то завтра вернёшься домой.
Лебедев размышлял всего три секунды, после приложил указательный палец под соответствующим столбцом. Автоматика отсканировала отпечаток пальца.
- Ты сделал свой выбор, - спокойно констатировал факт старичок. – Можешь идти. Археологи живут на девятой улице, совсем недалеко отсюда. Пять минут ходьбы.
- Благодарю.
- Не за что. Береги себя. Не дай бог, чтобы жена-красавица осталась вдовой. И ещё, сейчас тебе имплантируют маленький передатчик. С помощью него мы будем отслеживать твоё местоположение.
- Зачем?
- Хочу знать точно, чей конкретно желудок тебя переварит, - улыбка старика не обещала ничего хорошего.

***
На девятой улице вдоль дороги росли стройные и высокие ромбообразные деревца. Причудливая и пока непривычная местная флора с явным лиловым оттенком. Перед каждым домом красовалась строгая, ухоженная жёлто-зелёная лужайка. По планировке это напоминало предместье какого-нибудь земного города.
Возле нужного дома Виктор встретил молодую японку, одетую в белый летний наряд – шорты, футболку и панаму. Она спряталась от палящего солнца в бревенчатой беседке и что-то внимательно читала, держа в руках большую записную книжку.
- Добрый день, - Лебедев громко поздоровался.
Девушка обернулась.
- Здравствуйте, - ответила она по-английски и привычно кивнула головой в знак приветствия.
- Не здесь ли живут археологи? – несколько рассеянный взгляд Лебедева то осматривал фасад дома, то безуспешно пытался заглянуть в карие глаза девушки.
- Дайте угадать, - японка улыбнулась. – Вы Виктор Лебедев? Верно?
- Верно, - этнолог тоже улыбнулся. – Не знал, что настолько популярен…
- Просто вы последний участник экспедиции, который ещё… только что приехал.
- Понятно. Давайте знакомиться. Моё имя вам известно.
- Aiko, - представилась неожиданная собеседница. – Айко Сайто. Я лингвист.
- Очень приятно. Ну, а я – этнолог.
- Проходите в дом. Профессор Коллинз где-то там. Он давно ждёт вас.
Виктор кивнул головой, подобрал брошенные на землю вещи и направился к прозрачной двери. Но, не дойдя двух шагов до крыльца, вдруг остановился, оглянулся, улыбнулся, глядя на девушку, затем промолвил:
- Aiko – любимый ребёнок.
Японка подняла голову, оторвавшись от чтения, и удивлённо взглянула на Лебедева. Через секунду на её лице засияла улыбка.
- Да. А вы у нас победитель, - непринуждённо рассмеялась она, вернувшись к первоначальному занятию.

***
Невысокий холл, имитирующий старинный английский стиль, встретил спокойствием и прохладой. За овальным столом чинно восседает профессор Коллинз, морща лоб и барабаня пальцами по полированной поверхности стола. Короткая стрижка совершенно не гармонирует с худым, даже тщедушным телом. На вид археологу лет пятьдесят.
Напротив Коллинза расположился седовласый мужчина крепкого телосложения. Это профессор Амелин. Его орлиный взор с некоторым сожалением и даже с благодушием устремлён на соперника.
Чай давно остыл. А десерт не съеден.
В центре стола красуется шахматная доска, заставленная резными фигурками. Напряжённая партия в самом разгаре. И, кажется, профессор Коллинз безнадёжно проигрывает.
- Здравствуйте, - Лебедев нарушил напряжённую тишину.
Игроки обратили внимание на гостя. В мимике Коллинза проскользнули радостные мотивы.
- Виктор! – воскликнул он, кое-как выбравшись из-за стола.
Мужчины пожали друг другу руки, словно старые знакомые. Просто профессор действительно был рад отвлечься от шахмат.
- Добрый день, - Лебедев не забыл отдельно поприветствовать профессора Амелина
- Добрый день, господин Лебедев. Как добрались?
- Замечательно.
- Что ж, мистер Лебедев, - Коллинз нехотя вернулся к столу. – Поднимайтесь на второй этаж. Комната номер 237. Устраивайтесь. Мы уже обедали, но вас покормят. Столовая на третьем этаже. Вечером, в двадцать пять тридцать по местному времени соберёмся в библиотеке, обсудим планы на ближайшую перспективу. А до этого момента можете располагать собой по собственному разумению. Познакомьтесь с коллегами. Побродите по городу.
- Хорошо, мистер Коллинз. До вечера, - Виктор повернулся к соплеменнику и несколько церемониально кивнул головой. – Господин профессор…
- До вечера, - согласился Амелин, ответив стандартным наклоном головы.
Этнолог удалился, поднявшись вверх по лестнице.
- Тебе известно кто его тесть? – неожиданно спросил Амелин.
- Твой соотечественник. И что?
- Я не об этом.
- Да, знаю. Интересовался. Ведь это ты рекомендовал взять парня в экспедицию.
- Его тесть один из первооткрывателей Атенрета. Правда, сам Лебедев вряд ли об этом знает. Полковник Савельев давно вышел в отставку и не любит вспоминать службу в планетарной разведке.
- Точно так же, как ты, старина.
- Что верно, то верно. Будем доигрывать?
- Нет, - Коллинз покачал головой. – В другой раз.
Амелин ехидно усмехнулся, но промолчал. А профессор Коллинз вновь выскочил из-за стола и торопливо поднялся вверх по лестнице.

***
Ночная прохлада снизошла на город. Обе луны повисли над головой. Жёлтая, та, что поменьше размером, но стремительно бегущая по более низкой орбите, заняла собой солидную часть неба. Часа через два она уйдёт за горизонт, и океанские воды отступят. А второй естественный спутник, визуально в два раза меньше земной Луны всю ночь будет висеть на небосклоне, даря скудный молочный свет.
Библиотека вместила всех желающих. Археологи, рассевшись по креслам, ждали возвращения профессора Коллинза. Амелин, скрестив руки на груди, чинно беседовал с антропологом Биллом Стубергом. А немолодая, но очень живая и импульсивная черноволосая испанка Кармен Гарсия Родригес собрала вокруг себя ватагу любопытных и болтливых практикантов. Их разговор носил отвлечённый характер и показался Виктору совершенно неинтересным. Вскоре в библиотеку вошла Айко. Молодые археологи заняли места недалеко от профессора Амелина. Айко тихонько шептала, коротко характеризуя каждого члена экспедиции, а Виктор задавал редкие вопросы, если что-то не понимал.
- Давайте всё-таки перейдём на ты, - неожиданно предложил этнолог.
- Давай, - сразу согласилась Сайто, будто бы давно ждала этого предложения.
- Прекрасно.
Виктор расспросил девушку о таинственном белокаменном городе. Ответ японки обнадёжил:
- Завтра поедем на экскурсию. Посмотришь. Практический опыт общения с атенретцами не помешает. Лучше один раз увидеть…
- Всё так запущенно?
- Как знать? - девушка вдруг усмехнулась.
- Ты что-то не договариваешь?
- Нет, нет, - она вдруг небрежно махнула рукой. – Я не буду портить первое впечатление. Сам увидишь…
- Ладно, - Лебедев не стал настаивать. – А когда начнём работать по-настоящему?
- На раскопки отправимся в лучшем случае через три дня. Профессора пока не могут уговорить военных. Храм расположен довольно далеко от Атенрет-сити. Администрация опасается кочевников и не пускает нас.
- А правда, что этот храм – священное место для местных кочевых племён?
- Так говорят, - подтвердила Айко. – Я сомневаюсь, что мы сможем там работать. Но мистер Коллинз настроен решительно.
- Ничего подобного ещё не откапывали?
- Нет, не приходилось. Комплекс огромный. Если верить найденным рисункам, то на поверхности находится всего лишь пятнадцатиметровая макушка. Храм хорошо сохранился. Ударная волна его помиловала. Он веками доминировал над столицей. В хорошую погоду его золотой шпиль видели даже с окраин. А население столицы по предварительным данным до нападения итроников составляло более ста сорока миллионов человек.
- Ого!
- Да. И это был не самый большой город на планете, но самый важный. Культурный и религиозный центр.
- Религия неизменна?
- Да, культ солнца.
Лебедев лишь кивнул головой. Изначальные человеческие мотивы везде одинаковые. Действительно, предки у нас общие. Люди способны понять друг друга, конечно, если захотят это сделать.
Итак, будущая археологическая экспедиция почти в сборе.
- Друзья! – с порога воскликнул утомлённый, вспотевший, но очень довольный Коллинз. – Рад, что вы не разошлись и дождались меня.
Он подбежал к столу, налил в стакан воды, залпом осушил его и, блаженно улыбаясь, повалился в мягкое кресло, вытирая платком испарину.
Учёный люд притих, терпеливо ожидая пока Артур Джозеф Коллинз отдышится и начнёт говорить. А профессор не спешил. Но его глаза выдавали радостную новость, которую он принёс с собой. Вне всяких сомнений ему, наконец, удалось договориться с военными.
- Итак, - Коллинз вскочил с места и забегал перед слушателями. – Сегодня мне посчастливилось расшевелить власти. Этому событию предшествовала серьёзная разведка местности. Спутник непрерывно отслеживает перемещения местных кочевых племён. Они удосужились удалиться от храма на добрых четыреста миль. Завтра к храму вылетает взвод десантников. Военные закрепятся по периметру предполагаемого места раскопок, - профессора понесло, словно на лекции где-нибудь в Оксфорде. – Если их наблюдения подтвердят отсутствие кочевых племён, мы через два дня окажемся в намеченном месте. Мистер Лерон, - лектор обратился к довольно молодому небритому мужчине, отвечающему за техническое обеспечение экспедиции, - будьте добры, проверьте оборудование и подготовьте его к транспортировке по воздуху.
- Хорошо, господин Коллинз, - Александр Лерон кивнул головой.
- Мистер Лебедев, - очередь дошла до Виктора. – Вы единственный, кого пока не ввели в курс дела, - Коллинз подошёл к голографическому проектору и включил заранее подготовленное изображение.
В воздухе появился схематичный чертёж, изображающий храмовый атенретский комплекс в разрезе.
- Столичный храм Солнца самый большой из известных культовых сооружений, обнаруженных на планете, - профессор водил рукой по воздуху, иногда перекрывая изображение. – Это уникальное сооружение построено исключительно из гранита более четырёх тысяч лет назад. Мы с мистером Амелиным считаем его самым монументальным и значимым зданием на Атенрете. Он был выше всех окружающих его построек на сто метров, имея плавные и изогнутые, но в то же время стремительно рвущиеся ввысь формы, олицетворяющие собой солнечные лучи. Все прочие здания не имели право визуально перекрывать великое культовое сооружение. Головная боль для любого поколения архитекторов столицы. Чудовищный фундамент храма уходит в землю на сто пятьдесят метров. О подземных помещениях мало что известно. Их назначение пока не ясно. Существует мнение, высказанное уважаемой Кармен, что там расположена усыпальница правителей планеты. Но ни подтвердить, ни опровергнуть данную гипотезу мы пока не можем. И вот теперь у нас есть реальный шанс проникнуть внутрь Храма Солнца. Если повезёт, мы попытаемся добраться до нижних уровней, впрочем, не стану забегать вперёд, но это, как говориться, программа максимум. Ведь логично предположить, что все культовые мероприятия, связанные с поклонением Солнцу, проводились на верхних уровнях, а под землёй хоронили высокопоставленных усопших, чьё личное светило уже зашло за горизонт жизни. Только им позволялась такая роскошь, как погребение, всех прочих кремировали. Таковы реалии перенаселённого мира.
- А почему храм засыпан землёй практически до макушки? – не удержался Лебедев.
- Ага, - воскликнул довольный Коллинз. – Это главная загадка. Его закопали незадолго до активации атомного боезаряда, предварительно разобрав близлежащие здания. Атенретцы проделали титаническую работу. По всей видимости, они хотели защитить свою главную святыню. И лишь затем подорвали чрезвычайно «грязную» бомбу на высоте приблизительно восемь километров. Воздушный взрыв обеспечил значительную площадь радиоактивного заражения. Атенретцы добились своего. Храм уцелел, а итроники так и не смогли заселить планету. Множество подобных воздушных ядерных взрывов на долгие столетия отбили желание захватчиков колонизировать планету. Атенретцы показали свой непреклонный нрав. Сами погибли, но врагу не сдались. Нам остаётся лишь склонить голову перед их мужеством и навеки запечатлеть и сохранить то немногое, что пережило катастрофу.
Торжественная речь профессора подействовала на археологов. Они невольно ловили каждое слово, хоть и знали официальную хронологию Атенрета наизусть. А история Храма Солнца обрастала всё новыми и новыми подробностями. Постепенно Коллинз перешёл к изложению детального плана проведения раскопок. Конечно, откапывать храм никто не собирается, во всяком случае, пока. Достаточно тяжело, имея в распоряжении столь скудные силы, переместить многие тысячи тонн грунта, пролежавшего в покое два тысячелетия. Вероятно, это когда-нибудь произойдёт, но в настоящий момент возможности экспедиции сильно ограничены. Поэтому астроархеолог предложил простой и дерзкий сценарий. Надо пробурить наклонный тоннель прямо к входу в храм. Грунт мягкий. Два или три дня и - проход готов. Но прежде придётся детально зондировать почву. Для поиска входа предварительных наработок не достаточно.
- Есть легенда, - с пафосом продолжил профессор. – Устное предание передаётся из поколения в поколение, обросло небылицами, а потому и превратилось в легенду. Впрочем, сохранились старинные рисунки, подтверждающие мою правоту. Так вот… Дочь последнего правителя Атенрета захоронена в храме. Но она не умерла, поскольку она богиня, равно как и её отец, сошедший с неба. Она ждёт своего часа, ждёт, когда над миром вновь взойдёт солнце. Солнце разгонит мрак долгой ночи, и тогда новая дочь Солнца займёт огненный трон. Она будет управлять землёй мудро и справедливо. Люди вновь обратят свой взор к великому Солнцу, одумаются, подчинятся божественной воле, воспримут эту волю как благоденствие небесное. С первыми лучами нового Солнца над растерзанной землёй опять воссияет долгожданная эпоха мира и процветания… Если отбросить мишуру, - голографический проектор отобразил древний рисунок, запечатлевший сцену похорон, - то можно предположить следующее: незадолго до катастрофы или сразу после катастрофы дочь правителя Атенрета была похоронена в Храме Солнца. Мы не знаем, чем конкретно она занималась и при каких обстоятельствах умерла, но рисунок, датированный первым столетием после катастрофы, когда ещё теплились воспоминания о прошлой жизни, наводит на смелые размышления. Кое-какие странные детали просматриваются. Мистер Лебедев, взгляните, только внимательно. Вам не кажется странным… Впрочем, сравните с другим рисунком, - монитор отобразил два рисунка одновременно. – Это похороны её дедушки или прадедушки, точнее установить не удалось. Тогда с итрониками ещё не воевали. Подойдите поближе.
Виктор попеременно вглядывался то в один рисунок, то в другой. Сначала он ничего не замечал. Монохромная, довольно небрежная и неумелая зарисовка похорон юной богини, выполненная через много лет после реальных событий, ни капли не похожа на репродукцию картины похорон её предка. Вторая картина нарисована неизвестным, но бесспорно талантливым художником прошлого. Заметна разница в интерьере одного и того же помещения. Вероятно маститый художник рисовал свою монументальную картину чуть ли не с натуры, а его потомок – по памяти, причём спустя десятилетия. Этим всё объясняется.
- Разная степень детализации, - пробормотал Лебедев.
- Да, - безразлично подтвердил профессор, согласившись с тем, что нерадивый студент видит перед собой лишь, например, текст и говорит профессору, что перед ним действительно текст, но при этом студент не удосужился прочесть написанное.
- Подождите, - Виктор начал видеть различия. – Предка хоронили в простом саркофаге, а…
- Ну-ну? – не вытерпел Коллинз.
- А девушку, - Лебедев вдруг удивлённо повернулся к коллегам. – Чёрт возьми, - пролепетал он. – Это именно то о чём я думаю?
- Неплохо было бы узнать, о чём вы думаете, молодой человек, - слегка насмешливо произнесла пожилая Кармен своим хрипловатым низким голосом.
- Напоминает установку для… криогенного биостаза, - наконец смог выдавить из себя изумлённый этнолог.
- Молодец, - похвалил профессор Амелин. – Это самая главная интрига. Морозильная камера. Многие специалисты согласны с подобной трактовкой. Слишком очевидно. А был ли искренен художник? Не выдумал ли? Вопрос до сих пор открыт. Легенды не рождаются на пустом месте, значит, дочь Солнца действительно похоронена в храме. В легенде открытым текстом утверждается, что девушка не умерла. А рисунок подтверждает легенду и даже подсказывает нам рецепт – биостаз или что-то в этом роде. Но был ли искренен художник? Не выдал ли он желаемое за действительное. Ведь если дочь Солнца жива… это огромный стимул для людей, переживших ядерную катастрофу, влачащих жалкое существование в мрачных сырых подземельях. Власть правителя Атенрета была не только абсолютна, но и очень популярна. Монарха поддерживали практически безоговорочно. Он правил одиннадцать местных лет и избирался либо переизбирался всеобщим тайным голосованием. Впрочем, я отвлёкся от темы, да и вам, господин Лебедев, должно быть об этом известно. Не стану повторяться, скажу лишь, что для людей, сидящих в подземных убежищах и знающих о том, что им больше никогда своими глазами не увидеть небо и солнце, требовалась хоть какая-то отдушина, хоть какой-то лучик надежды во мраке безысходности. И этой надеждой была якобы живая дочь Солнца. Вера в неё воодушевляла людей… хоть какое-то время… А поскольку современные технологии тогда ещё не были забыты, то нет ничего удивительного в том, что художник изобразил на рисунке криогенную камеру. Рисунок давал людям надежду на светлое будущее и носил, скорее всего, пропагандистский характер. Это моя точка зрения. Ведь так называемый рисунок – вовсе не рисунок. Это гигантская гравюра на металлической стене размером шесть на восемнадцать метров. Её недавно обнаружили в подземном городе Акторубе посреди пустыни. То самое мрачное и сырое бомбоубежище. Жаль, что последние обитатели убежища, которые никогда не видели неба и солнца умерли спустя триста лет после катастрофы.
- Уважаемый Игорь Аркадьевич не верит в легенду, - усмехнулась Кармен.
- В легенду я верю, - деликатно отмахнулся профессор Амелин. – При соответствующем усердии и везении, думаю, нам удастся обнаружить саркофаг юной богини, но… на криогенную камеру не рассчитывайте, дорогая Кармен. Наша первостепенная задача исследовать храм, а не заниматься поиском призрачной мечты.
- Мне кажется уважаемый профессор Амелин, - Кармен не успела высказать словами своё возмущение, - думает…
- Поживём – увидим, - поспешно прекратил дискуссию Коллинз. – Задачи экспедиции ясны.
Коллеги согласились, но каждый, разумеется, остался при своём мнении.
- А какова судьба отца «богини»? – поинтересовался Лебедев.
- Он доживал свои дни в том самом подземном городе, который мы изучали в прошлом году, - снизошла до ответа Кармен. – Акторуб.
- А почему нет никаких данных по этому городу? Где пресс-релиз? – удивился Виктор.
- Материалы ещё не систематизированы, - уклончиво и поспешно промямлил Коллинз. – Акторуб – огромное подземное сооружение.
А Лебедев понял, что археологи натолкнулись на что-то необычное и пока помалкивают. Ведь не зря они вместо изучения циклопического подземного убежища, по которому можно спокойно ползать с кисточкой и лопатой в руках ещё лет десять-двадцать вдруг переключились на Храм Солнца. Что-то произошло. Не гравюра ли заставила? Вряд ли. Археологи взрослые люди. А поиски, связанные с подтверждением легенды, больше напоминают авантюру. Коллинз до этого не снизойдёт. Он не добродушный авантюрист, в нём живёт скупой прагматик. Значит, прошлая экспедиция обнаружила что-то более существенное.
Виктор усмехнулся. Пока профессора темнят и скрывают от него львиную долю фактов. Пока, Лебедев, ты ещё не входишь в категорию «своих людей». Ладно, наберёмся терпения. Всему своё время.

3.
Космолёты итроников не обстреливали остров, ни разу, они даже мимо не пролетали, но беспокойная атмосфера последних месяцев войны проникла и сюда, на уединённый клочок суши, затерянный в океане. Разум людей уже пленила апатия и они, наконец, смирились с неизбежным финалом, перестали бояться, безвольно ждали высадки вражеского десанта. Они прекрасно понимали, что рано или поздно агрессоры доберутся до острова. Вряд ли удастся отсидеться в стороне. Океан не столь надёжная преграда, ведь космический агрессор с лёгкостью преодолел межзвёздную бездну, прежде разделявшую людей и проклятых разумных насекомых. Что им какой-то океан... солёная лужа и только...
А вести с материка приходят всё тревожнее и тревожнее. Недавно бомбили Актовоткон. Значит, финал драмы действительно близок. Теперь уже никто и ничто не спасёт человечество. Горбоносый бог Солнца отвернулся от своих детей. Так им и надо. А впрочем, бога Солнца никогда не существовало. Сказка, придуманная для утешения мирского тщеславия. Нет во Вселенной ничего более могущественного и величественного, чем животворящая и ласкающая, дарящая и отнимающая всё и вся стихия миров. Эта стихия - сама сущность жизни и смерти, святая и справедливая. Это обыкновенная и в то же время абсолютно таинственная вода. Так считали укалаги и беззаветно поклонялись воде.
На склоне обширной лощины, заросшей сочной мясистой травой, расположилась сонная деревушка. В рассветный час густой туман поднимается со дна лощины и поглощает человеческое жилье своим невесомым молочным телом, неся сырость и прохладу. Люди просыпаются, начинается новый день. Деревенское стадо, погоняемое немногочисленными пастухами, уныло бредёт вниз по склону, туда, где скованное буйной прибрежной растительностью затаилось небольшое озерцо с заболоченными берегами. Домашний скот любит поваляться в грязи, пощипать сочную травку на дне лощины. А пастухам в обязанность вменяется не подпускать стадо слишком близко к воде. Берега зыбучие. Если животное завязнет, его уже никто не сможет вызволить на свободу. Потому водопой разрешён только в строго определённых местах, там, где берег галечный. И любой пастух должен знать эти места, как свои пять пальцев. А то чего доброго сам завязнешь по колено. Начнёшь паниковать и дрыгаться – уйдёшь в жижу по пояс, потом поминай как тебя звали. Веками озеро считалось как кормильцем, так и душегубцем. Старики всегда с почтением отзывались о зеркальной водной глади, сказывали будто бы здесь вотчина самого Варата. Потому озеро так ревностно оберегает свои тайны. А ночью в его глубинах что-то светится. Редко кому удавалось подсмотреть это таинственное свечение и вернуться домой целым и невредимым. Чаще всего любопытные полуночники сходили с ума и остаток жизни с пеной у рта повторяли лишь одну фразу: «Врата Варата».
- Туман скоро рассеется, - зябко кутаясь в накидник, проговорил седой Даргут, теребя свободной рукой застёжки одежды. Старый пастух осмотрелся, выбирая место для очередной стоянки, снял тяжёлую торбу и положил на землю. Автомат же напротив привычно вскинул на плечо. В нынешнее неспокойное время ходить без оружия просто опрометчиво. Впрочем, старший пастух был единственным хорошо вооружённым человеком. Молодёжи пока не дозволялось носить армейский автомат, только холодное оружие. Три парня были горды тем, что у них на поясе висят длинные обоюдоострые кинжалы в серебряных ножнах. Это как пропуск в иной мир. Пастухи - уважаемые люди в деревне. Многие сверстники завидуют избранным отрокам, с завистью поглядывая на пастуха, чинно идущего по главной деревенской улочке. Первый парень на деревне, не иначе.
- Солнце уже встаёт, - согласился со стариком Марпель, молодой человек лет двадцати. Он рос сиротой и до сих пор не ясно, как ему удалось пробиться в пастухи. – Здесь остановимся?
- Да, - Даргут ещё раз осмотрел место будущей стоянки. – На ту сторону озера не пойдём. Что-то нехорошее предчувствие у меня.
Молодёжь промолчала. Перечить старшим нельзя.
Люди привычно, без лишней суеты разбили лагерь метрах в ста от озера. Через пятнадцать минут сырые дрова уже нещадно дымили едким сизым дымом. Ничего. Скоро подсохнут, огонь разгорится, и можно будет готовить завтрак, а заодно и согреться. Пастухи озябли. Густой туман пропитал одежду сыростью, забрал драгоценное тепло.
Стадо мирно пасётся неподалёку. Видны лишь силуэты ближайших животных. Пастухи иногда обходят свои владения, не дают стаду разбрестись восвояси. Им поручено оберегать самое ценное, что есть в деревне – домашний скот. Впрочем, кругом тихо, животные спокойны, хищники не балуют. Скоро туман рассеется, видимость улучшится, и тогда можно будет немного расслабиться.
- Твоя очередь, - напомнил Даргут, тихонько помешивая в котелке похлёбку.
Бодрые языки пламени плясали под тёмным котелком, покрыв его толстым слоем сажи. Туман начал редеть. Видимость улучшилась, но всё равно пологие склоны лощины ещё надёжно скрыты от людского взора.
Марпель поднялся на ноги, одёрнул накидник и, взяв в руки посох и кнут, направился в сторону озера. Традиционный обход. Стадо, небось, разбрелось по обширному побережью. Надо навести порядок, согнать животных в кучу. Занимаясь привычным делом, подгоняя животных, юноша довольно далеко отошёл от лагеря. А вот и густые заросли влаголюбивой кармоды. Дальше вода. Лёгкий порыв ветра ворвался в лощину с северной стороны, на некоторое время разогнал туман, и Марпелю вдруг показалось, что на той стороне озера что-то блеснуло в лучах восходящего солнца. Сначала юноша не поверил своим глазам. Он щурился, стараясь рассмотреть диковинный отблеск. Туман то загораживал от него противоположный берег, то, повинуясь напору ветра, редел. И что же? Нет, это не сон, не призрачное видение. На том берегу действительно что-то есть. И тут ярчайший краешек солнца выглянул из-за горизонта, осветил сонную лощину. Удивлению Марпеля не было предела. Он во все глаза пожирал странный серебристый предмет внушительных размеров. Возле чечевицеобразного летательного аппарата копошилось несколько чёрных существ. Одно существо по колено увязло в трясине на болотистом берегу у самой кромки воды, а его товарищи старались помочь неудачнику, вытаскивали его при помощи длинных шестов. Марпель зачарованно глядел на бесплатное представление и даже посмеивался. Не зная брода, не лезь в воду. Но тут тревожная мысль обожгла сознание юноши. СТОП! А кто эти таинственные существа в чёрной одежде? Откуда взялись? Парень даже присел от чудовищной догадки, посетившей его разум. Он поспешно вытащил из кармана рацию, кое-как нацепил на ухо гарнитуру и стал звать Даргута.
Старик ответил, хоть и не сразу:
- Что там у тебя?
Марпель торопливо и сбивчиво начал описывать увиденное диво.
- Тебе точно не померещилось? – не поверил старый пастух.
- Да нет же! Тут они, на той стороне…
- Ладно, где ты находишься?
- У озера, прямо напротив лагеря, даже костёр вижу.
- Я иду.
Рация умолкла. А через пару минут юноша услышал торопливые шаги Даргута. Тот безошибочно определил местоположение помощника. Отблески костра исчезли. Его толи затушили, толи загородили чем-то от греха подальше.
- Где они? – фигура старика вынырнула из тумана прямо за спиной Марпеля.
Парень лишь несмело указал рукой на водную гладь. Ветерок слегка морщинил почти идеально ровную поверхность озера.
Старик долго всматривался вдаль, стараясь опознать чужеродный предмет. Затем достал рацию и начал вызывать деревенского старосту. Но тот так и не ответил.
- Беги в деревню, - сухо приказал Марпелю Даргут, затем снял автомат и проверил оружие. – Разбуди старосту. Пусть поднимает народ и сообщит военным. Это итроники. Вот и до нас добрались, паршивцы…

4.
Утром за завтраком Айко напомнила Виктору о предстоящей поездке в белокаменный город Актвотко. Примерно так звучало из уст японской девушки название города. Впрочем, этнолог мгновенно вспомнил официальное название города, прозвучавшее в видеокниге об Атенрете – Актовоткон. Он не стал уточнять, тот ли это город или другой, а лишь кивнул головой.
- Что взять с собой?
- Как обычно, - пожала плечами Айко, потом задумчиво добавила. – Возьми конфет для ребятишек, только не злоупотребляй, к сладостям привыкают быстро, потом не отстанут.
- Ясно.
- Сейчас придёт профессор, скажет, - девушка неторопливо завтракала, непринуждённо манипулируя бамбуковыми хаси, привезёнными с Земли. Перед ней стояла миска с рисом и с традиционным и скромным суи-моно.
Виктор довольствовался оладушками с джемом и чаем с молоком.
Коллинз припозднился, было заметно, что он не выспался. Мешки под глазами красноречиво свидетельствовали о долгом ночном бдении. Англичанин чопорно поздоровался с коллегами, пожелал приятного аппетита, сверкнув воспалёнными глазами, и робко примостился на краю массивного стула. Затем мужчина привычно приступил к трапезе, артистично срезав ножом макушку куриного яйца, сваренного всмятку. Профессор углубился в чтение, расположив справа от себя сенсорный планшет, правда, при этом не забывал ковырять ложечкой яйцо и поглощать намазанные джемом гренки, да попивать крепкий кофе.
- Мистер Лебедев, задержитесь, пожалуйста, - не отрываясь от планшета пробубнил Коллинз, когда большинство археологов уже успело насытиться и покинуть столовую.
- Слушаю вас, - Виктор допивал чай.
- Мисс Сайто, не будете ли так любезны, - гнусаво продолжил профессор, оторвавшись от текста и взглянув на девушку, - совершить прогулку в Актовоткон? Мистеру Лебедеву надо показать окружающую действительность, приобщить к местным нравам и традициям. Хотя бы поверхностно… У вас ведь отлично получается, - профессор загадочно улыбнулся.
Айко ни капли не смутилась.
- Хорошо, мистер Коллинз.
- Я договорился насчёт транспорта. Гравилёт будет через час с четвертью. Не возражаете против утренней прогулки на свежем воздухе, мистер Лебедев?
- Нет, профессор, не возражаю.
- Прекрасно. Поезжайте, - Коллинз вернулся к чтению.

***
С утра не так жарко, как после обеда. Да и синоптики сегодня пожадничали, пообещав сильную облачность, плюс ливень во второй половине дня. О жаре можно не мечтать. Впрочем, это даже к лучшему.
Гравилёт летел очень низко, почти касаясь макушек деревьев. Лихой пилот – молодой парень из числа немногочисленных штатских сотрудников военно-космической базы - всю дорогу рассказывал о вчерашнем столкновении трёх малых патрульных звездолётов итроников с ударным крейсером первого ранга «Гремящим». Итроники нарушили пределы официальной пограничной зоны в районе Атенрета. К несчастью для них в тот момент поблизости материализовался российский крейсер «Гремящий», прибывший с Земли сменить аналогичный боевой космолёт. Что тут началось! Образно говоря, раскаты грома прозвучали по всей планетарной системе. Автоматика крейсера опознала космолёты и доложила о вторжении итроников командованию. На «Гремящем» тут же объявили боевую тревогу. Заспанная команда, удивлённо протирая глаза, заняла места согласно штатному расписанию. Никто не ожидал подобного поворота событий, прилетели можно сказать на курорт, а тут на тебе…
Крейсер отреагировал чётко. Пока вахтенные передавали нарушителям границы грозное и недвусмысленное предупреждение, автоматика успела активировать все спящие системы двухкилометрового звездолёта, точнее почти все, ибо две боевые энергетические установки колоссальной мощности, расположенные вдоль бортов ударного крейсера в данном случае были не нужны. Никто не собирался стрелять из пушки по воробьям. Зато были подготовлены кассетные пусковые установки на поворотной платформе, начинённые одноразовыми выстрелами гамма-лазеров с ядерной накачкой, по шесть выстрелов в каждой установке. У противника почти не было шансов. Итроники не отреагировали на предупреждение. Они неумолимо приближались к Атенрету, возможно проводили скоротечную операцию, запуская спутники-шпионы. Но в самый неподходящий момент нежданно-негаданно появился ударный крейсер, и застал их врасплох. Земной звездолёт материализовался в неустановленном месте. Командующий военно-космической базой приказал «Гремящему» преследовать противника. Крейсер не имел на борту собственных истребителей и бросился наперехват без классического прикрытия. Это была достаточно большая «консервная банка», главным вооружением которой являлись энергетические пушки огромной мощности. Ударный крейсер – космолёт огневой поддержки. Основная задача – разрушение планетарных целей. По тактике военно-космических сил ударные крейсера всегда действовали под прикрытием космолётов других классов. Но в данной ситуации у командования не было выбора. Нарушителей надо контролировать. «Гремящий», конечно же, не перехватчик, хотя кое-какое вооружение на нём, разумеется, имелось. К тому же крейсер был оснащён гамма-лазером. Это достаточно «грязное» оружие и применяется оно лишь в том случае, если угроза радиоактивного заражения никого не волнует.
«Гремящий» отчаянно сбрасывал скорость, терпя значительные перегрузки. Тормозные двигатели работали в форсированном режиме. После выхода из гиперпространства крейсер в отличие от противника имел значительную скорость. Он мог проскочить мимо нарушителей. Понимая это, итроники тоже начали тормозить, надеясь «уступить дорогу» преследователям, а уж затем совершить обманный манёвр и убраться восвояси. Что называется гонка наоборот, а никак иначе. Земляне тоже верно оценили сложившуюся ситуацию. Быстродействие автоматики и выдержка экипажа решили исход боя. Первый одноразовый твердотельный ядерный реактор, состоящий из монокристалла гидрида урана и источника ядерной накачки, выплюнул невидимый пучок гамма-квантов, а его оболочка – труба диаметром несколько сантиметров и длинной приблизительно полтора метра – была отстрелена за ненадобностью. На смену одноразовому выстрелу автоматика тут же водрузила новый боезаряд. Сконцентрированный в пучок поток смертоносной энергии эквивалентной мощностью в десятки мегатонн достаточно легко перегрузил оборонный щит малого патрульного космолёта противника, не говоря уже о проникающей радиации... После серии из трёх попаданий с интервалом в несколько миллисекунд небольшой патрульный звездолёт прекратил своё существование, предварительно осветив космическое пространство ярчайшей вспышкой с широким спектром излучения. Итроники не остались в долгу. Они нанесли ответный удар.
Когда подоспели истребители и два патрульных крейсера, единственный уцелевший космолёт противника уже скрылся в гиперпространстве, а два других были уничтожены. Ударный крейсер «зализывал» раны, держа курс к Атенрету. Аварийные службы звездолёта работали в поте лица. Вместо спокойной космической прогулки «Гремящему» предстояло встать в орбитальный док для дезактивации и срочного ремонта.
Подобные инциденты происходят редко, и итроники обычно не высказывают претензий. Прокололись, значит прокололись. Сами виноваты. Зачем обижаться? Помалкивают. Наши власти тоже молчат, словно ничего не случилось. Взаимный заговор молчания. Так пишет пресса.
Молодой пилот успел не только рассказать историю о вчерашнем столкновении в непосредственной близости от планеты, но и прокомментировал действия командования, обозвав военных тупоголовыми солдафонами. Космолёты итроников находились на нашей территории целых два часа, причём безнаказанно, и лишь потом, по чистой случайности в том районе материализовался «Гремящий». А где в это время были патрульные крейсера? Чем занималась Служба раннего предупреждения? За два часа можно успеть сделать многое. Наверняка итроники запустили спутники-шпионы, которых, кстати, так и не обнаружили. Скоро беспечным местным генералам дадут по «шапке». Такой вывод сделал пилот. Айко с ним согласилась. Виктор скромно промолчал, но зато в общих чертах узнал о конструкции и возможностях гамма-лазера. Плюс ко всему, этнолога вдруг посетила неожиданная мысль. А сколько инопланетных шпионов бродит по планете? Даже по самым скромным дилетантским подсчётам их должно быть много. Поэтому земные спецслужбы пытаются контролировать всех и вся. О действиях армейской разведки вообще ничего не известно, хотя логика подсказывает, подобное подразделение обязательно должно работать на планете Атенрет, причём активно работать. И в этой непростой обстановке администрации Атенрета ещё только учёных не хватает для полного счастья. Ну, кто ещё способен добровольно залезть в пасть к каннибалу, причём преследуя сугубо научные цели?
- Приехали, - возвестил пилот, аккуратно посадив машину в пятидесяти метрах от открытых городских ворот.
Лебедев покинул гравилёт, помог девушке вылезти и осмотрелся. Перед ним воистину возвышалась средневековая крепость, ни дать, ни взять. Массивные ворота, оббитые железом, внушали доверие. А мрачные казематы с бойницами и крепостные стены много раз выдерживали длительные осады кочевников. Слева от стены, практически на обрыве, сгрудились невзрачные одноэтажные постройки – целая деревушка. Здесь жили отверженные, мелкие торгаши, общающиеся с кочевниками, местная голытьба и ещё, в простеньких ночлежках коротали время запоздалые путники, которым не посчастливилось попасть в город до закрытия городских ворот. Ночью место это считалось неспокойным и мало кто из горожан или гостей оставался там по доброй воле. Ночь – время воришек и бандитов. Можно не только запросто расстаться с имуществом, но и лишиться жизни.
Подобная картина мгновенно возникла в голове Лебедева. Он даже слегка усмехнулся, бросив недобрый взгляд в сторону загорелых аборигенов, одетых в лохмотья. Рослые худые верзилы внимательно рассматривали звёздных людей.
Песок хрустел под ногами. Дорога не мощёная. Каменными плитами был выложен только небольшой пяточек возле ворот.
- Не боитесь оставлять гравилёт? – полюбопытствовал Виктор, указывая на озадаченных местных жителей, собравшихся гурьбой возле небесной машины.
- Я закрыл его, - небрежно махнул рукой пилот, которого звали Ромиросом. – Они его не откроют и не утащат – пупок надорвут, если попробуют. А вот один я там не останусь. Лучше с вами…
Айко чтобы сильно не выделяться надела в дорогу длинное серое платье и прихватила с собой огромный складной зонт. Большинство женщин города носили подобные платья, либо юбки. Ни о каких брюках, тем более о шортах они даже не помышляли.
Сразу за воротами пришельцы увидели караульное помещение – деревянный бревенчатый сруб с узкими бойницами и прочной дверью. Солдаты, облачённые в холщёвые рубахи, кольчугу и в широкие штаны с толстыми кожаными наколенниками, вместе с разудалыми десантниками преспокойно играли в азартные игры, расположившись под навесом возле крепостной стены. Десантники тоже не особо напрягались, неся скучную караульную службу. Лишь дозорные на стене периодически всматривались вдаль через огромный бинокль, но чаще бросали завистливые взгляды на сослуживцев, отдыхающих внизу. По другую сторону от ворот скучал молодой офицер. Он загорал на бронетранспортёре, сложив ногу на ногу и используя покатую башню в качестве подголовника. Юный лейтенант что-то писал и беспрестанно шевелил пальцами босых ступней. Рядом с ним мирно дремал зубастый куаламаст – большой лохматый и пятнистый четвероногий друг. Отдалённый родич земной собаки.
- Расслабились, - пробурчал Ромирос. – Все расслабились…
Виктор озадаченно почесал затылок, рассматривая солдат, затем поправил панаму.
- О! Туристы! – воскликнул десантник с сержантскими нашивками, увидев археологов. – И Ромирос с ними! Тебя-то каким ветром занесло?
- Попутным, - ответил пилот, дружески пожимая протянутые ладони. – А вы, я смотрю, совсем расслабились, последний нюх потеряли…
- Нет ещё, - загалдели довольные десантники.
- Господин лейтенант, - Ромирос поприветствовал офицера, приложив ладонь к виску.
Лейтенант добродушно кивнул в ответ и вновь обратил взор к мобильному компьютеру. Он писал письмо домой.
- Вы надолго? – поинтересовался сержант, придирчиво разглядывая гостей.
- Часа три пробудем, - сказала Айко и направилась к рыночной площади.
Лебедев поспешил за ней, так как толком не знал ни город, ни местное наречие. А впереди маячила суетливая и шумная толпа горожан. Рыночная площадь забита до отказа. Легко потеряться среди многоликой толпы.
- Я тут останусь, - бросил им вслед Ромирос. – А вы идите.
Виктор помахал ему рукой в знак согласия, затем догнал девушку.
- Здесь процветает бартер, - пояснила Айко, указывая на горожан, снующих от одного навеса к другому. Люди придирчиво рассматривали разнообразный товар. Чаще всего предлагали морепродукты. – Можно обменять всё, что угодно на всё, что угодно. Только курс обмена надо знать, а то облапошат и улыбнутся в ответ.
- До денег они так и не дошли? – этнолог непроизвольно сморщился от неприятной смеси запахов.
- Ещё нет.
Археологи вынужденно остановились возле большого загона для домашнего скота. Огромная телега преградила путь. Пахло навозом, рой насекомых огромной тучей клубился над головами. Внутри загона, за невысокой плетёной изгородью топтались и беспрестанно жевали траву громадные парнокопытные чем-то напоминающие смесь свиньи и жирафа. Тонкие длинные шеи с большими покатыми головами практически не гармонировали с массивной тушей. Грязно-зелёный цвет домашнего животного, сродни цвету навоза, подсознательно вызывал отвращение. Даже большие синие и, кажется, очень умные глаза парнокопытного не меняли общего впечатления.
- Пойдём отсюда, - попросил Виктор.
- Погоди, пусть разгрузят телегу. Нам придётся подождать, - Айко закрыла нос бумажной салфеткой, терпеливо наблюдая за тем, как рабочие неторопливо разгружают телегу. Невольники никуда не спешили. Мешков с мукой много, хозяин отлучился. Куда торопиться? Полуголые смуглые и черноволосые военнопленные, одетые в грязные, запачканные мукой лохмотья, изредка бросают взгляд на странных людей. Но их круглые лица не выражают никаких эмоций. Пленённые кочевники привычно хватают мешки мозолистыми руками, укладывают ношу на потную спину и несут муку в сторону ближайшего навеса. Здесь, рядом с домашним скотом торгуют мукой. А вокруг снуют любопытные горожане, заглядывая едва ли не в каждый тёмный угол. Инопланетяне их совершенно не интересуют. Даже кочевники привыкли к звёздным людям, чего уж говорить о местных жителях?
- Да-а-а, - задумчиво процедил Лебедев, - питаться в этом городе опасно.
Японка расхохоталась.
- Ничего, тебе же вкололи три комплексные вакцины.
- Всё равно не хочу. Сплошная антисанитария.
- А может быть... придётся, - Айко продолжала усмехаться и глядеть на невольников.
Тут появился хозяин муки, высокий и лысый дородный мужчина с весёлыми хитрыми глазами и беззубым ртом. Его чёрный халат и широкие штаны, расшитые мелким золотистым узором заинтересовали Виктора. Состоятельный землепашец. Впрочем, нет, не землепашец, скорее хозяин земельного участка, разбогатевший на невольничьем труде.
Мужчина гортанно прикрикнул на рабочих. Те засуетились, и разгрузочные работы обрели невероятный темп.
Увидев звёздных людей, землевладелец мгновенно распластался в причудливом поклоне, широкая улыбка обнажила беззубые десны. Сайто привычно скопировала поклон, а Виктор даже не стал пробовать. Он поклонился просто – по-японски.
- Чего он нам кланяется? – тихонько прошептал Лебедев.
- Работает на государственной службе, - так же тихо пояснила Айко.
- И что? Все госслужащие будут нам кланяться?
- Ага.
- Весело.
- Их не так много.
- Это радует. От такого поклона можно остеохондроз заработать.
- Просто ты увалень. Их поклон надо воспринимать как хорошую утреннюю разминку, развивает пластику тела.
- В другой раз.
Опустевшая телега освободила проход. Люди постепенно разошлись.
Археологи с большим трудом миновали переполненную рыночную площадь и направились вверх по узкой асфальтированной улочке. Постепенно смолк людской гам. Редкие прохожие бросали на гостей быстрый и робкий взгляд, затем сторонились, уступая дорогу. Женщины тут же отводили взгляд, боясь поднять голову. Здесь инопланетян не только уважали, но и побаивались.
- Слишком шикарный водосток, - Лебедев указал на довольно глубокий и широкий канал, проходящий вдоль улицы. Кое-где виднелась застоялая вода, кишащая мелкими земноводными. А дно канала устилала фиолетовая тина. От каждой черепичной кровли ниспадала вниз овальная водосточная труба.
- Сегодня обещали ливень, - загадочно проговорила Айко. – Если повезёт – увидишь водосток в действии.
- Осадков на побережье, конечно, много выпадает, - нехотя согласился Виктор. - Но водосток глубиной два метра… впечатляет.
- Иногда канал не справляется. Тогда вода заливает улицы.
- Надеюсь, что к тому моменту мы доберёмся до Атенрет-сити.
- Как знать… я бы наперёд не загадывала.
Нарядные каменные дома, разукрашенные цветным орнаментом, не имели окон на первом этаже, во всяком случае, со стороны улицы. А на окнах второго этажа красовались ажурные, но прочные кованые решётки. Постройки вплотную примыкают друг к другу, образуя длинную трёхэтажную разноцветную стену. Внутренние дворики наверняка имеют более приветливый облик. А со стороны улицы каждый дом представляет собой фортификационное сооружение. Единственным слабым местом можно считать тяжёлую массивную дверь. Но без неё не обойтись. Летать люди не научились, а лазать по вертикальным лестницам неудобно и непрактично.
- Мой дом – моя крепость, - удивлённо продекламировал Лебедев, заглянув в приоткрытую дверь одного из домов. За дверью красовалась запертая решётка, а за ней ещё одна более прочная дверь. – Всю жизнь живут на осадном положении.
- А мы разве живём иначе? Вспомни о вчерашнем столкновении с итрониками, – Айко дожидалась этнолога на улице. – Идём. Они не любят любопытных.
Через десять минут, миновав однообразный трапецеидальный жилой квартал, археологи добрались до главной городской площади. Круглое, свободное от построек пространство пустует. Ни души. Лишь крупные лиловые птицы с длинными трапецеидальными хвостами важно расхаживают по мостовой. А в центре площади возвышается грациозное сооружение, похожее на фонтан. Тонкие струйки воды лениво стекают вниз по каменным желобкам. Вероятно, это общедоступный источник питьевой воды. От площади в разные стороны расходятся основные улицы города, символизируя собой разбегающиеся в разные стороны лучи солнца. Мощённая мостовая обрамляет Храм Солнца. Высокий шпиль расщепляется на конце на шесть золотых лучей и устремляется ввысь, к небесам. Перед Виктором предстала точная, только уменьшенная копия шпиля гигантского храма, закопанного в землю две тысячи лет назад. А само строение не имеет ничего общего с монументальным сооружением прошлого. Обычное белоснежное четырёхэтажное ступенчатое каменное здание без окон. И это понятно, ведь никто из ныне живущих аборигенов не видел целиком старинный храм Солнца, только шпиль одиноко торчит из земли. Шпиль и скопировали...
Напротив храма, по другую сторону площади горделиво расположился местный небоскрёб – пятиэтажное административное здание цвета морской волны. В нём размещаются все госучреждения города. На крыше одиноко торчит огромная антенна космической связи. Отсюда легко достучаться до любого космолёта на расстоянии нескольких сотен астрономических единиц, конечно, если звездолёт будет находиться в нужном секторе космического пространства. Впрочем, поворотную антенну всегда можно немного перенаправить.
- А нас пустят в храм? – Виктор встал посреди площади, задрав голову и рассматривая блестящий шпиль.
- Пустят, если совершишь простенький ритуал.
- Рассказывай, - этнолог старался поймать постоянно ускользающий лукавый взгляд карих глаз.
Айко хитро улыбнулась:
- Обряд посвящения…
- Я же серьёзно спрашиваю, - Виктор тут же нахмурился. – Думаешь, не штудировал историю религии Атенрета, написанную профессором Родригес?
- Зачем тогда задаёшь вопрос? – девушка отвернулась.
- С самого начала экскурсии меня не оставляет предчувствие, что ты решила подшутить…
- Я? – Айко вдруг развернулась на каблуках. – Да очень надо…
- Ну ладно, не обижайся…
В карих глазах вновь вспыхнул лукавый огонёк.
- Раз ты всё знаешь, - злодейски улыбнулась Сайто, быстро отведя взгляд, - тогда пошли в храм. Или передумал?
- Что-то не нравится мне твоя улыбка, - Лебедев тяжело вздохнул в ответ и тряхнул головой. – Идём…

5.
- Господа офицеры, как обстоят наши дела? – профессор Коллинз сразу перешёл к делу, едва успев войти в кабинет директора местного Управления военной разведки.
- Не наши дела, а ваши, - артистично отмахнулся полковник, глава скромного атенретского Управления. – Присаживайтесь.
Другой офицер в чине майора промолчал, но протянул гостю руку. Коллинз пожал протянутую ладонь и тут же плавно опустился в свободное кресло.
- Посланный мною взвод, - полковник раскурил толстую короткую сигару и выдохнул облачко сизого дыма, - разбил временный лагерь на восточном склоне холма. Пока всё спокойно. Кочевники не проявляют активности.
- Великолепно, господин полковник!
- Рано радуетесь, профессор. Посмотрим, как дикари отреагируют на ваше появление. Раскапывать их святыню, - главный разведчик поморщился, - я бы не рискнул. Но не стану вас задерживать. Транспорт прибудет завтра в семь ноль-ноль.
- Очень рад это слышать, - Коллинз фальшиво улыбнулся.
- Взводом охраны командует старший лейтенант Зимин. Опытный офицер-контрактник. В случае возникновения угрозы столкновения с местными племенами он берёт командование на себя, и вы, господин Коллинз, а так же ваши коллеги беспрекословно, я повторяю беспрекословно, выполняют все его приказы! Иначе…
- Договорились, - смиренно согласился учёный.
- Так-то лучше…

6.
Марпель бежал сломя голову, почти не разбирая дороги. Сырая земля чавкала под ногами, а сочная трава благодаря сырому туману превратилась в скользкий зелёный ковёр. Того и гляди поскользнёшься и со всего маху зароешься по уши в грязь или, что хуже, треснешься лбом об камень, коих предостаточно. Плюс затяжной подъём почти незаметный взору, но ощутимый при ходьбе, а тем более во время бега, отнимает уйму сил, заставляя человека преодолеть скользкий склон лощины. А там и рукой подать до родной деревушки.
Пастух упрямо бежал, стараясь сохранить темп. Он нёс соплеменникам тревожную и возможно даже гибельную весть. Марпель забыл об усталости, он полностью сосредоточился на беге, словно спринтер на дистанции. Ещё чуть-чуть, ещё немного и цель будет достигнута, ещё минута и всё. Сердце гулко стучит в груди, бьёт кровью по вискам, противится бешеному темпу, не хочет работать на износ. Во рту пересохло.
Густые заросли ещё скрыты туманом, трава по пояс. Узкая тропка ведёт к родной деревне. Стадо всегда гнали другой дорогой. Та дорога расположена чуть в стороне, там трава почти не растёт, лишь вытоптанная земля. Марпелю следовало бы бежать именно по той дороге, но как же заранее угадать, что следует делать, а чего делать не надо?
И в самый неподходящий момент молодой пастух действительно упал, едва не зарывшись лицом в жирную, противную грязь, а руки и новый накидник выпачкал изрядно. Лишь спустя две или три секунды парень сообразил, что упал не по своей воле. Кто-то натянул тонкую проволоку поперёк тропинки. Но Марпелю некогда разбираться в деталях. Вскочив на ноги, он с ужасом для себя заметил чёрное существо, уверенно приближающееся к будущему пленнику.
- О, Великий Варат! – отчаянье пленило душу юноши. Пастух инстинктивно кинулся в другую сторону, но и там его уже поджидало второе, точно такое же существо невысокого роста в абсолютно чёрной одежде, стоящее на двух конечностях, которые трудно назвать ногами, тонкие отростки какие-то, не иначе. Голова спрятана под непрозрачным шлемом. А туман и вовсе скрыл от испуганных глаз пастуха нюансы страшной внешности противника, сделал пришельцев из космоса похожими на воинов тьмы, которых так боятся люди с материка. Солдаты - плотоядные итроники - давно поджидали гонца и во все глаза придирчиво рассматривали будущий обед. Годится или не годится? Молодой человек – желанная добыча. Мясо мягкое и сочное, славный пир ждёт победителей.
Надо спасаться бегством. Марпель бросился в густые заросли травы, надеясь скрыться в тумане и запутать преследователей. Однако и здесь его поджидал неприятный сюрприз. В трёх шагах от дороги, присев на корточки, затаился очередной враг. Насекомое успело подскочить вверх и нанесло беглецу сильнейший удар по голове прикладом своего автомата. Череп буквально захрустел, будто ломающаяся яичная скорлупа, а парень даже не успел охнуть, сознание мгновенно унеслось куда-то прочь, оставив бренное тело лежать на сырой траве.
Пришельцы обменялись жестами, язык запахов разумные насекомые не использовали на чужих планетах. После два воина схватили пленника за ноги и довольно резво поволокли будущий ужин в сторону озера, третий солдат шёл следом. Верхняя часть туловища юноши довольно легко волочилась по земле, прямо по жирной грязи. Хорошо, что солдаты удосужились перевернуть тело лицом вверх, впрочем, они сделали это намеренно, ведь в дальнейшем черепную коробку юноши вскроют, мозг будет приготовлен особым образом, и голову подадут отдельно, в виде главного блюда. А главное блюдо обязано выглядеть пристойно. Лицо пленника, разбитое при грубой транспортировке испортит настроение командиру разведывательного звездолёта. Он будет рассержен.

7.
Внутреннее убранство храма поразило своим изяществом и роскошью. В интерьере господствовали красно-золотистые тона. Даже вековая копоть от чадящих лампад на потолке не могла скрыть великолепие мозаики, изображающей каждодневную битву дня и ночи, света и тьмы. Мрачные и чёрные будто смоль безликие воины тьмы безуспешно пытаются одолеть бога Солнца – могучего светловолосого богатыря с ярко сияющим солнечным диском в руке.
Едва успев переступить через массивный порог, посетитель сразу же замирает на месте и долго не может оторвать взор от монументальной мозаики. Взгляд невольно устремляется к высокому сферическому потолку. Возникает вопрос, как можно расположить сферическую мозаику в квадратном здании, да так умело, что она создаёт впечатление, будто бы храм изнутри действительно имеет круглую форму.
Виктор долго осматривался. Его восхищённый взгляд боялся пропустить даже самую мелкую деталь интерьера. Скрытая камера послушно вела панорамную съёмку.
Вдоль основных стен возвышались резные позолоченные ложные стены-ширмы, украшенные картинами, повествующими об одиннадцати подвигах бога Солнца и о его сподвижниках. Ширмы тоже помогали скрыть углы каменной культовой постройки.
На высоком пьедестале в центре храма гордо блестит массивный золотой трон - символ вечной власти Солнца. Пьедестал украшают искусно нарисованные пляшущие языки пламени. Сидеть в храме дозволяется лишь самому богу Солнца, либо его наместнику – сыну или дочери. Днём бог светит с небес, даря жизнь всем, даже самому жалкому рабу, даже мелкой букашке, а наместник ревностно охраняет трон и строго следит за исполнением божественной воли. Наместник имеет неограниченную власть над подданными, правит от имени бога. Он местоблюститель.
В настоящий момент священный трон пуст.
- Огненный трон, - зачарованно промолвил Лебедев. – Даже не представляю, что мы увидим в большом храме…
- Многовековую пыль глубиной по колено, - Айко вдруг сделалась мрачной. – Неделю будем её выгребать, потом драить трон и стены.
- А где местоблюститель?
- Спешит тебя поприветствовать, - отшутилась девушка. – Как будто главе государства больше заняться нечем. Рассвет давно прошёл, а закатный час пока не наступил. День не праздничный. Неудивительно, что святыня пустует.
- А если подойти поближе, - Виктор готов был сделать шаг вперёд. – Всю жизнь мечтал прикоснуться к огненному трону…
- Стой, - Айко поспешно схватила парня за руку. – Мы уже переступили через черту.
Лебедев мгновенно оглянулся. Полукруглая красная черта виднелась на полу в двух метрах позади.
- Это что-то новенькое, - пробурчал он.
- Тебя покарает кара божья…
- Охраняют?
- А ты как думал? В последнее время появилось много желающих посидеть на царском троне. До мародёрства, к счастью, пока не дошло…
- Неужели вера в Солнце так сильно ослабла?
- В этом виноваты звёздные люди. Запудрили атенретцам мозги.
- Айко, скажи, вот мы перешагнули через запретную черту… и что теперь будет? – с опаской полюбопытствовал Виктор.
- Ничего. Любого другого уже давно бы поразила «кара небесная» в виде золотой стрелы. Здесь жестокие нравы. Но мы с тобой - звёздные люди, нам почти всё позволено, - с издёвкой произнесла она. – Однако дотронуться до пьедестала не дадут, тем более взобраться на него. Должно же у них остаться хоть что-то святое и не залапанное всемогущими «добренькими» инопланетянами!
- Да уж, - Лебедев направился к выходу. – Пойдём отсюда. Мне почему-то стыдно.
Они вышли на площадь. Бездомные куаламасты собрались возле «фонтана» и, рыча, фыркая, толкая друг друга, жадно лакали воду. На небосклоне замаячили плотные серые тучи – наглядные предвестники приближающейся грозы.
Ливень, как и предрекала Айко обрушился на Актовоткон внезапно. Всего за несколько минут грозные мохнатые тучи пленили небосвод и заслонили солнце. Потом холодная вода нескончаемым водопадом низвергалась на землю в течение получаса. Молодые археологи успели укрыться от непогоды под громадным навесом на рыночной площади. Водосток быстро переполнился от обилия осадков. Поэтому вскоре асфальтированная мостовая превратилась в бурную горную реку, унося с собой мусор и какие-то разрушенные деревянные конструкции. Все эти быстротечные реки, в конце концов, сливались в один клокочущий поток. Ревущая водная стихия нехотя ныряла под крепостную стену и далее падала в океан с умопомрачительной высоты каменистого кряжа. Аборигены не зря построили город на высоком отвесном берегу.

1 | 2 | 3 | 4