Фантастическая повесть.
Глава пятая.
1.
Костя очнулся в уютном полумраке собственного подвала. Он сидел в неудобном кресле на колёсиках. Руки привязаны к подлокотникам, а ноги к массивному основанию кресла. Совершенно беспомощное состояние. Вокруг стеллажи со всевозможной рухлядью, которую давно следовало бы выбросить, да рука не поднимается. Этот до боли знакомый запах подвала, сочетающий в себе все что угодно, за исключением запаха пищи был не просто знаком, он навивал грустные воспоминания о прошлой жизни, которая, безусловно, закончилась буквально несколько часов назад. Впрочем, нет, старая жизнь завершилась намного раньше, в тот ненастный день, когда пилот Виноградов, небрежно взглянув на небо, затянутое плотными облаками, покинул семейный очаг и отправился в последний рейс. Теперь некогда родной дом в одночасье стал чужим и враждебным. В нем хозяйничали неведомые и бескомпромиссные силы.
- Хорошо, что вы пришли в себя, мистер Виноградов, - сообщил маленький неприметный человечек лет пятидесяти азиатской внешности в мятой белой одежде. – А то мы уже заждались. Рад, что вам стало значительно лучше.
Голова, образно говоря, раскалывалась на тысячи мелких осколков. Костя с большим трудом рассмотрел человека, белой тенью маячащего в двух метрах от окна. За малюсеньким окном занималась алая заря. Ранее утро.
- Кто вы?
- Хороший вопрос, - человечек рассмеялся. – Вы даже не удосужились узнать с кем имеете дело, а почему-то сразу решили рискнуть и присвоить то, что вам не принадлежит. Необдуманное решение.
- Бандиты, - выдохнул Костя.
- Нет, - человек продолжал смеяться. – Мы не бандиты. Просто мы не любим, когда нам мешают.
- Как вас величать?
- Как вам будет угодно, мистер Виноградов. Суть от этого не изменится. Здесь собрались все, кто причастен к делу, - мужчина в белом приблизился к креслу, развернул его на сто восемьдесят градусов.
Пленённый хозяин дома увидел двух уже немного знакомых стриженых амбалов далеко не робкого десятка, небритого молодого человека с черным чемоданчиком, сидящего на стуле, а возле крутой лестницы, ведущей на волю, стояла супруга, обнявшись с Гейдером. Кажется, Анна искала защиту у бывшего школьного товарища. Впрочем, Костя ошибся, выражение её лица трудно не понять даже в полумраке. Женщина слишком спокойна. На лице нет переживаний. Ей глубоко плевать на законного супруга. Ну и дела. Единственная мысль порадовала пилота. Здесь нет Леры. Пока, во всяком случае.
- Итак, - продолжил человечек, нагнувшись над пленником. – Нас интересует только один вопрос. Где груз?
Костя молчал.
- Неужели так трудно ответить на простой вопрос и облегчить свою участь?
- А вдруг вы не хозяева груза? – кое-как выдавил из себя пилот.
- Вот оно что! – человечек вновь засмеялся. На этот раз противно и однозвучно. – А вам не все ли равно, мистер Виноградов? Двум смертям не бывать.
- И после таких многообещающих заявлений я должен с вами любезничать? – Костя понял, что бандиты вот-вот завершат увертюру и приступят к основному действию. Что будут делать? Пытать? И Анне с Дейвом все равно? Они заодно с бандитами. Черт с ним с Гейдером, но Анна… как она могла? Как это вообще возможно? Уму непостижимо. Не верю. Костя ожидал удара откуда угодно, из любой подворотни, но не от близких людей.
- У вас нет другого выхода, конечно, если вы не мазохист. Хи-хи. Но, как говорится, выбор за вами. Можем договориться полюбовно. И мы сохраним вам жизнь. Ну, а можем… и по-плохому. Выбирайте.
- Расскажите про первый вариант.
- Хорошо, - человечек перестал маячить перед глазами, сел на свободный стул. – Только сильно не обольщайтесь.
- Постараюсь.
- Старайтесь. Представляю степень вашего разочарования, мистер Виноградов, когда вы, наконец, поняли что произошло. Да, ваш старый школьный товарищ – наш компаньон. Более того…
Гейдер начал возмущаться.
- Успокойтесь, мистер Гейдер. Мои слова не принесут вам вреда, - человечек несколько брезгливо махнул сразу двумя руками. – Более того, мистер Виноградов, - он вновь обратился к пленнику, - ваша супруга вряд ли испытывает к вам хоть какие-нибудь нежные чувства. Вы попали в заранее подготовленную западню. Нам известно, что вы немного впечатлительный человек, поэтому мистеру Гейдеру не составило особого труда застращать вас, как на Земле, так и в своём офисе. Неплохо сыграл таможенник, тоже наш человек. Вас заинтриговали, и мы, в конечном счёте, добились своего. Пилот Виноградов держал язык за зубами, вместо того, чтобы обо всем рассказать властям. Вы молчали и играли по нашим правилам. А дома вас ждал «радушный» приём. Супруга опоила вас наркотиком. Вероятно, ночью Константина Виноградова одолевали весьма реалистические видения. Вы очень громко бормотали. Надеюсь, эти видения были приятными?
- Очень приятными.
- Хоть один приятный момент, - маленький человечек продолжал усмехаться.
- А эта… адвокат?
- Лера Лайер? – человечек хихикнул. – Разумеется. Её послали для того, чтобы контролировать вас.
- Но ведь она уговаривала меня отдать груз властям…
- Конечно. Она провоцировала вас. Женщинам известны мужские слабости. Вы упрямый и никогда бы не пошли на поводу у женщины. Своими действиями Лера Лайер ненавязчиво направляла вас в нужную сторону. Вы ведь все делали супротив её желаниям. Верно? Женщины – исчадия Ада, так утверждали древние.
Костя с большим трудом задушил эмоции. Его обвели вокруг пальца, как младенца. Легко и ненавязчиво.
- Черт бы вас побрал…
- Почему с вами поступили именно так? Ответ прост, - палач решил добить пленника. - Мистер Гейдер и ваша супруга уже давно, скажем помягче, любят друг друга. А вы – третий лишний. Увы. Факт остаётся фактом. Мистер Гейдер неоднократно помогал нам, да и вы тоже возили наши грузы. Но! Когда понадобился смертник для выполнения очень ответственного поручения, ваш школьный товарищ, не задумываясь, отправил вас в путешествие, из которого вы не должны были вернуться. Тем самым он решал сразу несколько задач. Он избавлялся от вас, ну а «Вику» мы бы вернули, подстроили бы возвращение в лучших традициях детективного жанра. Тем самым, в случае вашей смерти, имущественный вопрос был бы урегулирован самым наилучшим образом. Вижу вы разочарованы и подавлены. Но пилот Виноградов умудрился вернуться с того света, причём попутно успел устроить нам кучу неприятностей. Скверно получилось. Однако, несмотря ни на что, у Анны и Дэйва ещё осталась капелька сострадания к вашей никчёмной персоне. Они попросили не убивать вас. Я выполню их просьбу. Есть хороший препарат, который мы введём вам по окончании беседы. Когда вы очнётесь, станете абсолютно другим существом, - человечек ядовито хохотал. – Вы будете жизнерадостным и счастливым. Будете все время улыбаться, правда, умственные способности сравняются с интеллектом таракана. Это единственная неприятность. Так же это залог вашего дальнейшего существования. Мистер Гейдер божился оплатить пожизненное содержание в психиатрической клинике. Заботливый и сердобольный человек. Обожает старого, но свихнувшегося друга. Вот так, мистер Виноградов.
- Весело, - Косте вдруг стало страшно. Он пристально посмотрел на жену, но она не выдержала тяжёлого взгляда теперь уже бывшего супруга и сразу отвернулась.
- Очень весело, - человечек перестал хохотать. – Дело за немногим. Либо вы добровольно называете координаты звёздной системы, где спрятаны контейнеры…
- Либо что? Терять мне уже нечего.
- Все против вас. Вот только не надо строить из себя героя. Мы не дадим вам такой возможности, - человечек был более чем серьёзен и его немного писклявый голос начал раздражать космонавта. – Мы не станем пытать вас. Глупо и долго. А времени в обрез. Воспользуемся сывороткой правды. Вы сами расскажете. Мы лишь поможем…
Костя что-то пробормотал на незнакомом языке. Анна поняла смысл слов и ещё крепче прижалась к Гейдеру.
- Итак? Сами расскажете или помочь?
Виноградов не ответил.
- Что ж, выбор сделан, - бандит в белом одеянии хмыкнул и обратился к молодому человеку. – Доктор, пациент в вашем распоряжении.
Молодой человек открыл чемоданчик, достал ампулу и шприц, но сделать инъекцию не успел. Со страшным грохотом, невольно пересчитывая ступеньки на лестнице, вниз слетел ещё один амбал, охраняющий вход в подвал, и докатился практически до ног хозяина, выронив оружие. Он так и не поднялся на ноги. Анна успела закричать не то от страха, не то от неожиданности. Бандиты выхватили бластеры. В следующую секунду следом за охранником в подвал полетела светошумовая граната.
Костя не понял что конкретно произошло, но инстинкт самосохранения заставил его зажмуриться. Толку от этого мало. Волна ужасно сильного звука и ужасно яркого света девятым валом накрыла его сознание. Он больше ничего не видел и не слышал, даже не почувствовал, как мелкий осколок пластиковой гранаты впился в ногу. Пилот не знал, что следом за первой гранатой бросили вторую. На этот раз газовую. Нелетальное отравляющее вещество обратимого действия мгновенно заполнило замкнутое пространство подвального помещения. Второго «подарка» бандиты не смогли заметить, тем более что-либо предпринять. Виноградов лишь почувствовал, как нечто мягкое и слегка упругое обволокло его лицо, а потом потерял сознание.
2.
Неясная, но безграничная бездна окружала Костю, словно человек старательно плыл под водой и уже давно устал, а манящий бесформенный огонёк так и не стал ближе. Огонёк удалялся, но продолжал манить за собой. И Виноградов покорно плыл за ним, будто привязанный. Кислород в лёгких давно закончился, беспокойство, вызванное удушьем, захватило сознание. А огонёк все заманивал холодным белым светом и продолжал неторопливый бег.
Пора вынырнуть, вдохнуть свежий воздух. Тело само из последних сил стремится к поверхности. Огненный проводник давно потерян из виду. Но беспокойство лишь усиливается. А вдруг наверху ничего нет? Шальная мысль пронеслась в сознании. Вдруг там нет воздуха?
Знакомый звук, знакомый плеск волны, отчаянный вдох, наполняющий долгожданной свежестью опустевшие лёгкие, кровь стучит в висках и… сразу убаюкивающая тишина…
Костя ничего не видит, но понимает, что лежит на чем-то удобном и мягком. Постель? Руки свободны. Правой рукой он ощупывает собственное лицо и немного успокаивается. Голова на месте. А тело обнажено, ладно хоть трусы остались.
Левая рука ощущает скрытую боль, даже не боль, а какое-то беспокойство. В неё введён инородный предмет. Игла! Черт!
- Тихо, тихо, тихо, - услышал он далёкий, но спокойный голос. – Не дёргайся и не трогай капельницу.
- Лера, - едва слышно, одними губами лепечет пилот и окончательно успокаивается.
- Лера, - соглашается голос. – Полежи немного. Все пройдёт.
- Я ничего не вижу. Или не могу открыть глаза.
- Это плохо, - мягкие нежные пальцы касаются век. – Зрение постепенно вернётся.
- Что произошло? Где я?
Лера вздыхает и садится на кровать. Виноградов даже чувствует тепло её тела.
- Ты в безопасности. Поговорим позже, когда окончательно придёшь в себя. А пока поспи. Сон – прекрасный лекарь.
- Дашь воды?
- Конечно.
Костя почувствовал, как женская рука приподняла его отяжелевшую, словно наполненную свинцом голову, а вторая рука поднесла к запёкшимся губам холодный стакан с водой. На миг Виноградов схватил запястье Леры, стакан дрогнул, и холодные капли упали на подбородок.
- Осторожно, - попросила девушка.
Костя убрал руку и позволил напоить себя, жадно глотая приятную, но безвкусную жидкость. Вода живительным ручейком полилась по пищеводу и, наконец, достигла пустого желудка. Умопомрачительное ощущение блаженства. Холодок растёкся по всему организму. Пилот даже вспотел. Разгорячённое тело вдруг обрело долгожданную влагу.
- Все-таки это ты, - весело произнёс мужчина, опустив голову на подушку.
- Я. Кому ты ещё нужен, Виноградов? – усмехнулась девушка и поднялась с кровати. – Спи. Скоро вернусь.
Теперь Костя уже мог слышать лёгкую девичью поступь. Лера покинула комнату, щёлкнул дверной замок, и пилот остался наедине со своими мыслями.
3.
- Почему ты не бросила меня? – поинтересовался Костя, медленно попивая горячий чай. Они с Лерой сидели на веранде уединённого лесного домика и преспокойно завтракали.
- Трудно сказать, - девушка окинула взглядом стену дремучего леса, обрамляющую скромную поляну, на которой кто-то возвёл одноэтажный летний домик, и положила чайную ложечку на блюдце. – Наверное потому, что ты меня выгнал.
- Я не выгонял.
- Но и не остановил.
- Да. Согласен.
- Не доверял?
Костя лишь пожал плечами.
- Жизнь разочаровала?
- Это слишком мягко сказано, - Виноградов тяжело вздохнул. – Рухнуло все, к чему я привык и чем жил все эти годы. Прежнего мира больше нет.
- Преувеличиваешь. Иногда полезно взглянуть на себя со стороны.
- Врагу не пожелаю. Да уж, - Костя привычно, залпом допил чай. – Как же ты докопалась до истины?
- Длинная история.
- А мы куда-то спешим?
- Пока нет.
- Расскажи.
- Ладно, - девушка вспорхнула со стула, сбегала на кухню и вернулась с новой порцией кондитерских изделий. – Потянуло на сладкое, - пояснила она.
- А как же фигура?
- Ерунда, - Лера махнула рукой и принялась уничтожать очередное пирожное. – Порода гончая. Не в коня корм. Кто-то всю жизнь сидит на диетах и полнеет, а кто-то, вроде меня, ест все подряд и никак не может поправиться. Только не говори, что пора провериться на наличие червяков…
- Я и не собирался, - Костя через силу улыбнулся.
Девушка хмыкнула:
- Но подумал.
- Ничего я не думал. Давай лучше вернёмся к моим бедам.
- Давай. Твоя история началась с того, что «Расхашманту» понадобилось… впрочем, нет, все началось с другого и довольно неприятного эпизода.
Лера внимательно посмотрела на Виноградова.
- Не тяни кота за хвост. На меня и так свалилась куча неприятностей. Одним разочарованием больше, одним меньше – подумаешь. Лучше сразу.
- Сам напросился.
- Сам, - подтвердил Костя.
- Видишь ли, как я уже неоднократно говорила, дела адвокатские привели меня на Ригель-7. Работа оказалась простой и не требовала прилагать слишком много усилий. Большую часть времени я была предоставлена сама себе. А в один прекрасный день решила полюбопытствовать кто же такой мистер Гейдер? Не забыла и о супружеской чете Виноградовых…
- Ты подозревала меня?
- Не то чтобы подозревала, не то чтобы не доверяла. Скорее наоборот. Ведь ты спас нас обоих от неминуемой гибели. Просто мне было интересно. Это с одной стороны. А с другой стороны, господин Виноградов, не спросив разрешения, с головой окунул меня в омут каких-то нешуточных бандитских разборок.
- О, как? Интересная формулировка.
- Я не считала тебя ни бандитом, ни соучастником, - Лера поспешно расставила все точки над «и». - Просто так сложились обстоятельства. Ведь будь ты на стороне угонщиков звездолёта, ты бы не стал от них убегать, а добросовестно исполнил бы уготованную тебе роль и добровольно отдал контейнеры. Да и роботы-контролёры вели бы себя иначе. Я бы даже ничего не заподозрила. Но ты оказался обыкновенным грузоперевозчиком, более или менее честным человеком, а не бандитом, поэтому события стали развиваться иначе. Плюс ты серьёзно осложнил нашу жизнь своим безмерным упрямством. В результате, нас обоих припёрли к стенке, и я всерьёз опасаюсь за свою жизнь. Согласись, поводов предостаточно.
- Ну, да.
- Потому решила разобраться в ситуации. Осведомлён, значит вооружён. Шпионить за Дейвом Гейдером я не могла. Меня знают в лицо все участники тех неприятных событий. Пришлось искать союзника. Им оказался старый знакомый, бывший вояка, а ныне частный детектив. По понятным причинам я не стану называть его имя. Но именно ему ты обязан освобождением из застенок собственного подвала.
- Эффектное освобождение, - с лёгкой иронией в голосе подтвердил Костя. – Стиль армейский. Забросать дом гранатами, а после разбираться кто прав, кто виноват.
- Другого рецепта не было. Семь вооружённых людей, плюс Гейдер.
- Из Гейдера вояка никчёмный. Вот если надо денежки заработать, тогда другое дело. Тут он как рыба в воде.
- Да. Но тем не менее... Даже мышь, загнанная в угол, от отчаянья кидается на охотника. Итак, мой друг начал приглядывать за Гейдером. Ты тогда загорал на Земле. Постепенно расследование обрело единственно верное направление. Удалось выяснить, причём довольно легко, что дорогие тебе люди, старый школьный товарищ и законная супруга – давние любовники. Тебя не зря регулярно отправляли в длительные командировки, едва ли не на месяц. И платил Гейдер пилоту Виноградову вдвое больше, чем другим тоже не просто так. Не из уважения к старому приятелю. А потому, что его любимая Анна ни в чем не должна нуждаться. Тогда королевские подарки не вызовут подозрений. Ведь Анне самой по средствам делать солидные покупки. Вот. Извини, я не хотела лезть тебе в душу, но что поделаешь, Костя, в этом корень почти всех твоих бед. Подобная жизнь не могла продолжаться вечно. А когда Анна забеременела... и не от тебя… им нужно было принять какое-то решение…
Лера замолчала. Виноградов обхватил голову руками, вскочил со стула и кинулся прочь. Он, почти не разбирая дороги, брёл в сторону стройных коричневых стволов и раскидистых веток, именуемых по аналогии с Землёй деревьями и лесом, по колено утопая в траве, а молодая женщина печально смотрела ему вслед. В зелёных очаровательных глазах теплилась крохотная искорка надежды. А иначе нет смысла продолжать.
Костя устроился под сенью первого попавшегося дерева и долго сидел на земле. Его отрешённый взгляд стремился покинуть пределы этого жестокого мира. Переживания захлестнули душу. Впечатления не самые приятные, словно ты вечером ложился спать в роскошном замке, был практически принцем, а утром проснулся обыкновенным нищим, да ещё в чистом поле, без крыши над головой. Избавление от иллюзий. Болезненная процедура. Чем выше забрался, тем больнее падать.
Наконец Костя совладал с собой, задушил эмоции, гигантским факелом вспыхнувшие в груди, и вернулся на веранду.
- Дальше, - только и смог произнести он, устроившись за столом.
- Хорошо, - Лера вновь вернулась к еде. – Вспомни, пару лет назад контора мистера Гейдера испытывала серьёзные финансовые трудности.
- Банкротство.
- Можно и так сказать. Как Дейв выкрутился из катастрофической ситуации?
- Его отец дал денег. Гейдер-старший известный предприниматель на Леонове-9.
- Нет, Костя, отец такой же скряга, как и сын. Он не дал денег. А просто выгнал непутёвого отпрыска. Подробностей я не знаю. Но деньги Гейдер получил из других рук. Моему знакомому пришлось изрядно попотеть, пока он смог докопаться до истины. Даже тебе не известны обстоятельства сделки.
- «Расхашмант»?
- Угадал. Теперь они учредители. Гейдер, конечно, сохранил контрольный пакет. Ему принадлежит более пятидесяти процентов, но…
- Эти два года…
- Да. Контора регулярно обслуживала «Расхашмант». Более дешёвые тарифы для одного из учредителей. Ну и так далее. Сделка вполне законная. Придраться не к чему. «Расхашмант» хоть и закрытая от посторонних глаз контора, но занимается легальной деятельностью. Строительная фирма. У правоохранительных органов нет претензий к зарубежной компании. «Расхашмант» работает на совесть. Однако в любом бизнесе есть подводные камни. Сразу и не разглядишь. Ты прекрасно знаешь, что колония на Полите – это большая религиозная секта. Полит поддерживает единоверцев и оказывает им всестороннюю помощь, где бы они не жили. А «Расхашмант» и фирма мистера Гейдера – маленькие винтики в огромном механизме. Вот с чем мы столкнулись, с колоссом. Видимо «Расхашмант», используя контору Гейдера, отправил единоверцам некий очень ценный груз. Может быть это действительно был строительный комплекс, кто знает? Все может быть. Только маловероятно. Иначе зачем хозяину груза прилетать на угнанном звездолёте и зачем посылать на смерть пилота Виноградова? Про себя я молчу, поскольку тогда оказалась лишь затычкой в той грязной бочке. И моя участь вряд ли бы разительно отличалась от твоей.
- Согласен. Наше возвращение не планировалось. Да и место встречи подготовлено безлюдное и почти забытое. Выбрать совсем безжизненную и необитаемую планету бандиты не могли – у меня сразу бы возникли подозрения. Наличие планетарной базы давало гарантию того, что я не сорвусь с места и не понесусь галопом в обжитые миры. Плюс твой визит тоже способствовал созданию благоприятных иллюзий. А с грузом действительно не все понятно, но я его не проверял. Контейнеры опломбированы.
- Неужели ты не сгорал от любопытства? У тебя была уйма времени.
- Нет. Мне было не до него. Лазарет, да неотложный ремонт «Вики». А по поводу угнанного звездолёта… Маленькая скромная колония не может позволить себе иметь крупный флот.
- А пиратствовать она может? Первоначально на «Ланги-211» напал военный корабль, вспомни.
- Любая независимая колония в первую очередь заботится о собственной безопасности. Развивает военный флот. И лишь потом думает где бы что урвать. Пиратских миров предостаточно. Мы до сих пор не догадываемся о существовании и половины из них. Есть колонии-хамелеоны. Имея два-три крейсера и десяток сторожевых кораблей можно смело терроризировать кучу планетарных систем, выискивая лёгкую добычу. Земля не безразмерная. Мобильные базы охраняют крупные колонии. Земля физически не может держать солидный флот возле каждого обитаемого мира. Военные не всегда успевают помочь далёким и маленьким колониям. Поэтому там, возле NC29047/17E2, я принял решение трусливо бежать, а не дожидаться прибытия военных.
- Да, помощь опоздала бы…
- Вот-вот. Но я бы никогда в жизни не подумал, что дома меня будет ждать такой «радушный» приём, - Костя в сердцах стукнул кулаком по столу.
- Ладно, - примирительно заявила Лера. – Хорошо то, что хорошо заканчивается.
- Но ведь ещё ничего не закончилось. Тебе надо было сразу пробираться к «Вике».
- Ага, и везти тебя на каталке, к тому же без сознания. Торжественный приём в космопорте обеспечен.
Лера рассмеялась.
- Не смейся. Теперь уже поздно. «Вика» не пустит Гейдера на борт, а вот Анну… Надо срочно связаться с «Викой».
- Забудь о звездолёте. Нам на него не попасть, - Лера покачала головой. – Твоя жена уже давно привела бандитов. «Вику» разгрузят через двадцать три часа, потом поставят в док на ремонт. А тебя Гейдер, используя связи в полиции, объявит в розыск, если уже не объявил. Повод придумает. Плохо дело.
- А где твой знакомый детектив?
- Пасёт Гейдера и бандитов. Позвонит, если будут новости.
- Понятно. Но нам надо срочно убираться с Ригеля-7. Иначе меня арестуют. Старый школьный товарищ постарается.
- Согласна. Ищем варианты, - адвокат закончила трапезничать и встала из-за стола. - Ты ещё что-нибудь хочешь?
4.
Во второй половине дня небо заволокли плотные низкие тучи, заслонив солнце, и пошёл сильный дождь. Далёкие зарницы всего на миг разгоняли полумрак, словно на дворе уже вечер, а не самый настоящий летний день, пусть и ненастный. На лужайке, возле уединённого домика приземлилась старенькая небесная машина, многое повидавшая на своём долгом веку. Из машины неуклюже вылез седой, бородатый коренастый мужчина в тёмном костюме и с традиционной еврейской шапочкой на голове. Но даже Костя догадался, что неброский наряд частного детектива и кипа в том числе – всего-навсего нехитрый маскарад.
Детектив тепло поздоровался с Лерой, а к Виноградову отнёсся как к чему-то неодушевлённому. Стоит шкаф в комнате, ну и пусть себе стоит. Судьба у него такая. Лишь бросил на пилота беглый, но пронизывающий насквозь взгляд.
- Как вы тут поживаете? – поинтересовался старичок, опустившись в кресло у камина. – Домик для молодожёнов, - он ехидно усмехнулся, рассматривая фальшивую семейную пару, примостившуюся на диване и сгорающую от нетерпения в ожидании новостей.
- Все хорошо, - мисс Лайер кивнула головой. – Что нового?
- Нового? Ничего.
- Хотите что-нибудь?
- С удовольствием выпью кофе.
- Я сейчас принесу, - девушка вскочила с дивана и удалилась на кухню.
- Да, господин Виноградов, - детектив воспользовался отсутствием Леры и высказал Косте все, что о нем думал, - попали вы в переделку. А её, - он указал в сторону кухни, - зачем втянули? Ей только ваших неприятностей не хватало. Сами бы разбирались со своими друзьями и родственниками. Вскружили девчонке голову…
Пилот не стал оправдываться, лишь сказал:
- Вы не правы.
- Может я и утрирую, - старичок скрестил руки на груди, а его хитрющие бесцветные глаза продолжали изучать собеседника, - только недалёк от истины. И не вздумайте бросить Леру…
- Лишь бы она сама не ушла.
Тут детектив расхохотался:
- Она может.
Наговориться вдоволь не успели. Лера вернулась в гостиную, неся поднос с кофейным сервизом.
- Меня обсуждали? – хмуро поинтересовалась она, подав гостю чашку.
- Нет, нет, что ты, - старик протестующе помахал руками, после принял чашку с ароматным напитком. – Мы тут строим планы на ближайшую перспективу.
- Так я и поверила, - Лера предложила Косте чай, а не кофе, после, взяв свою чашку, заняла прежнее место на диване. – А вот о планах на ближайшие два-три дня стоит подумать. Иначе нас найдут.
- Что верно, то верно, - гость в знак согласия кивнул головой. – Враг не дремлет. Хоть Гейдер и официально не обратился к компетентным органам, не рискнул, даже учитывая его обширные связи, но вас активно ищут люди Лахмы.
- Это те самые, что пытались…
- Да, господин Виноградов. Лахма – глава местной диаспоры. Структура высокоорганизованная. Их единоверцы есть везде. Опасные ребята, особенно если учесть насколько глубоко местные власти погрязли в коррупции и панибратстве. Ригель-7 – это болото, в котором легко утонуть. Ваше положение незавидное. Вы не сможете воевать в одиночку. Рано или поздно вас поймают. Дело двух-трёх дней. Надо бежать на Землю. Там есть шанс. У Леры на Земле найдутся знакомые, которые смогут помочь. Главное добраться до Департамента Национальной Безопасности. Его сотрудники, в частности восьмой отдел, занимаются вопросами противодействия религиозному экстремизму. Полит – ключевая фигура в их работе. Вот кто вам поможет.
- Но здесь тоже есть отделение Департамента Национальной Безопасности, - возразил Костя.
- Есть, - Лера поставила чашку на журнальный столик. – Только я бы не рискнула туда идти.
- А на Земле чем лучше?
- Ничем, - старичок медленно попивал кофе. – Правда, там шансов больше. Не все же чиновники и офицеры государственной безопасности продажны. А Ригель-7 – далёкая и никому ненужная провинция. Тут своя жизнь, свои устои и понятия, давно все схвачено и за все заплачено. Вспомните инспектора Аллисона. Местная полиция не особо усердствует в расследовании, правда с Земли прилетела следственная бригада Генеральной прокуратуры. Ох и зашевелились наши тараканы, забегали! Говорят, скоро местному начальству не поздоровится. Впрочем, это - ерунда, проверки не способны кардинально изменить ситуацию. Порочную систему не сломать. Чертовски большой воз, трудно сдвинуть с места. Уберут одного зажравшегося чиновника, а на его место придёт другой. Земля далеко, у неё своих проблем хватает. Постепенно жизнь Ригеля-7 вернётся на круги своя.
- Ладно, - Костя решил обратиться к основной теме разговора. – Что с «Викой»?
- Разгружают. Четверо плохих парней постоянно дежурят возле стыковочного узла. Думаю, что на борту звездолёта никого нет. Гейдер и… ваша официальная супруга преспокойно живут совсем рядом, правда, под усиленной охраной. Представляю как они в то злополучное утро удивились нашему внезапному визиту, - старичок улыбнулся. - Теперь репу чешут и гадают, кто бы это мог быть. Не исключают подвоха со стороны Департамента Национальной Безопасности. Потому Гейдер хвост поджал и сидит дома. А иначе помимо Лахмы тебя бы вся полиция Ригеля-7 искала.
- Надо воспользоваться моментом. Они скоро поймут, что мы действовали на свой страх и риск, - Лера поднялась с дивана и подошла к мокрому окну.
- Верно, девочка моя, - детектив отпил из чашки. – Я все думаю, как бы вас незаметно вывезти с планеты.
- Надо пообщаться с пилотами, - предложил Костя. – У меня есть друзья. Они помогут.
- Твой удел прятаться, - немного небрежно произнёс старичок.
- Нам же необязательно пилотам говорить правду, - Лера отвернулась от окна и на её лице вдруг засияла злодейская улыбка.
Костя даже покачал головой. Не позавидуешь тому, кто наживёт себе врага в образе мисс Лайер.
- Что ты этим хочешь сказать? – детектив обратил взор на девушку.
- Костя, у тебя есть надёжные знакомые, которые не знают Анну в лицо?
- Я понял, - Виноградов поспешно поставил чайную чашку на стол и повернулся к девушке. – Ты будешь изображать мою жену, и мы напросимся к кому-нибудь в гости.
- Да. Только надо сделать так, чтобы потом попасть на звездолёт твоего приятеля, причём инкогнито.
- Сказка, - возразил детектив и поморщился. – Люди Лахмы дежурят на всех грузовых терминалах, благо последних немного, и в космопорте тоже. Они не дураки.
- Стоит подумать, - Виноградову понравилась идея Леры. – На орбите два грузовых терминала. «Вика» состыкована с «Аверсом». А надо найти знакомого, чей звездолёт состыкован с «Реверсом». Если удастся незаметно покинуть планету, то перелёт на «Вику» я гарантирую. Причём сделать это надо до окончания разгрузки моего корабля. Вряд ли бандиты будут проявлять повышенную бдительность на «Реверсе».
- А на планете? – старичок был недоволен. – Они контролируют все космопорты. Ваша затея – утопия.
- Придётся их отвлечь, - девушка подошла к детективу, присела на корточки и заискивающе посмотрела на старичка. – Верно?
- Я не согласен, - гость остался глух к просьбе. – Многие чиновники – верующие люди, потенциальные пособники Лахмы.
- Ну, пожалуйста.
- Нет.
- А как же мы покинем планету?
- Найдём другой способ.
- А эта идея?
- Ладно, - старичок смирился. – Пусть мистер Виноградов созвонится с друзьями. Я привезу несколько коммуникаторов. Только не звоните с одного и того же коммуникатора разным людям.
- Договорились, - Лера победно улыбалась. – Нам нужна машина. Будем звонить, регулярно меняя местоположение.
- Умница, - детектив рассмеялся. – Мистер Виноградов, у вас точно есть знакомые, которым можно доверять?
- Найдутся.
- Хорошо, надеюсь, они не окажутся хамелеонами, подобно Гейдеру. О вашей супруге я молчу…
5.
Закончив разговор, детектив стал собираться в город. Лера тоже решила посетить столицу Ригеля-7. Костя лишь вопросительно уставился на неё. Мол, какого черта светиться? Но девушка строго, будто школьная учительница взглянула на Виноградова, дав понять, что спорить не намерена. Пилот в сердцах махнул рукой. Ему не хотелось оставаться в гордом одиночестве, да ещё бог весть где. Однако вынужденно смирился с участью отшельника. После отъезда спасителей он долго бродил по дому, пытаясь найти хоть какое-нибудь достойное занятие. В течение получаса тупо смотрел на огромный монитор, висящий на стене в гостиной. Передавали выпуск новостей. Ригель-7 жил привычной и размеренной жизнью. Ничего нового. Потом пилот побродил по лесу. Вернулся в дом, покрутился на кухне, немного перекусил, после от нечего делать занялся детальным осмотром жилья для молодожёнов. В спальне, где львиную долю площади занимало огромное брачное ложе, застеленное белым покрывалом, он обнаружил оружие. Достаточно было открыть верхний ящик новомодного комода. Присвистнув не столько от удивления, сколько от собственной догадливости, Костя забрал бластер и вернулся в гостиную. Оружие непроизвольно придало человеку излишнюю самоуверенность. И хоть Виноградов понимал, что если сюда нагрянет дюжина подручных всемогущего Лахмы, бластер явно не поможет, но, тем не менее, мнимая бравада воодушевила пилота. Пусть попробуют взять голыми руками…
Близился вечер. Костя долго плескался в ванной, уподобившись ребёнку, затем, накинув банный халат, высушил волосы, прошёл в гостиную и вполне довольный собой развалился на диване, пытаясь одним глазом смотреть развлекательную передачу. Уснул незаметно, даже бодрые реплики ведущих и фальшивые, наигранные выкрики сказочно довольных участников шоу не смогли разбудить пилота. Дом, выждав отведённое ему программой время и убедившись, что человек действительно не собирается бодрствовать, выключил монитор и освещение. Раз люди желают спать, значит, будут спать…
Виноградов действительно проспал часа два, потом его разбудила яркая вспышка света за окном. Она всего на одно мгновение выхватила гостиную из полумрака вечерних сумерек. Пилот вскочил на ноги и бросился к зашторенному окну, предварительно успев приказать дому не включать освещение. На лужайке приземлилась небесная машина. Прожектор, чей свет разбудил отшельника, погас. Один человек покинул кабину и довольно уверенно зашагал в сторону дома.
Костя усмехнулся, кинулся в спальню, небрежно сбросил на пол тяжёлое покрывало, расправил постель, затолкал бластер под подушку, разделся и спрятался под одеялом, притворившись спящим.
***
Лера вернулась поздно. Уже стемнело. Дождь закончился, но на улице было прохладно. Адвокат тихонько, словно кошка побродила по дому, зашла в ванную.
Долго шумела вода…
Потом девушка заглянула в спальню. Кровать широкая, правда единственная во всем доме и в настоящий момент занята Виноградовым. Тот добросовестно исполняет роль человека, спящего беспробудным сном. Но это всего-навсего спектакль.
- А мне где лечь? – возмущённо поинтересовалась Лера, встав возле кровати и демонстративно уткнув руки в боки. – Дом для молодожёнов. Кровать одна.
Костя слегка приоткрыл левый глаз. Нежный лунный свет, будто талантливый художник незаметным штрихом подчеркнул плавные контуры прекрасного девичьего стана. Заманчивые контуры. Полупрозрачная сорочка придала ненавязчивой зарисовке ореол таинственности. Естественная красота идеальной фигуры манила и притягивала к себе взгляд. Девушка так близко, стоит только протянуть руку…
- Ты такая красивая, когда сердишься, - Виноградов начал с шутки и улыбнулся.
- Очень смешно. Пойдёшь на диван?
- Нет, - Костя повернулся на бок, приподнялся и подпёр голову рукой. – Я что, католический священник? Спать на диване? Уже забыл, когда последний раз…
- Вспомнишь.
- Не угадала, - Виноградов продолжал блаженно улыбаться и достаточно откровенно пожирал глазами очаровательную полуобнажённую девушку.
Лера насупилась, постояла немного у кровати, раздумывая, тяжело вздохнула, после откинула в сторону край одеяла.
- Двигайся. Разлёгся поперёк кровати…
Лера поспешно нырнула под одеяло и укрылась почти с головой.
- Замёрзла пока ты тут выпендривался, - посетовала она. Её действительно пробивала мелкая дрожь. Толи от холода, толи ещё от чего-то…
- Милая, я тебя согрею, - Костя нежно, но достаточно безапелляционно заграбастал девушку в свои объятия.
Лера не стала протестовать, а ещё раз шумно и, наверное, облегчённо вздохнула, прижавшись к широкой мужской груди.
- Так лучше? – Виноградов осторожно, словно боясь разбить хрустальную вазу, целовал наконец-то появившегося и непонятно где до сего момента пропадавшего любимого человека, вдыхал умопомрачительный запах темных, распущенных волос. А тончайший аромат дорогих духов сводил с ума. Костей овладела необузданная страсть.
- Значительно лучше, - Лера освоилась и обняла Костю. Дрожь унялась.
- Ну вот, а ты боялась.
В ответ девушка громко и звонко захохотала:
- Дурачок. Если бы я боялась, то в лучшем случае пошла бы спать на диван…
- А в худшем случае?
- Осталась ночевать в городе.
Глава шестая.
1.
Майор Тарасов, рано поседевший человек средних лет, немного ленивый, но все-таки временами проявляющий интерес к работе чинно проследовал в свой кабинет, демонстративно захлопнул дверь перед носом у подчинённых, включил кондиционер, пододвинул к столу массивное кресло, затем сел в него, облокотился локтями о стол и задумался. Очередное утро, начало рабочего дня. Четверо его подчинённых уже разбрелись по своим местам и сделали вид, что приступили к работе. Вот уже неделю на улице стоит нестерпимая жара, чередуясь с традиционным в это время года ливнем. И это лишь начало ежегодного всемирного потопа. Местная растительность так и преет из земли, вырастая прямо-таки на глазах. Утром травинка была не более десяти сантиметров в высоту, а к вечеру уже достаёт до пояса взрослого человека. Вот только душная и влажная атмосфера немного угнетает. Планету не зря назвали в честь древнего мексиканского бога дождя, грома, сельского хозяйства и огня. Предназначение планеты было очевидно даже первооткрывателям. Тарасов, конечно, давно привык к климатическим особенностям вечно сырого Тлалока, но постоянно испытывал состояние дискомфорта в период дождей. И эти психологические неудобства практически невозможно перебороть человеку, рождённому на Земле, да ещё за полярным кругом. Десять лет пытки. Да, осенью исполнится десять лет, как Тарасов прилетел на Тлалок и восемь лет, как он возглавил местное отделение Департамента Национальной Безопасности. Работа скучная. Ничего сногсшибательного в этой забытой богом сельскохозяйственной колонии не происходит. Урожаи адаптированных к местным условиям зерновых культур ставят рекорд год от года. Животноводческие хозяйства тоже процветают. Три процента от общего товарооборота сельскохозяйственной продукции. Это вам не фунт изюма. Правда, до Сабрины ещё далеко, но лиха беда начало. Колония стремительно развивается, накапливает «жирок», иммигранты прилетают на планету целыми звездолётами. Губернатору пришлось ужесточить въездной режим. Проводится тщательный отбор. Отсеивается ненужный и возможно даже опасный контингент «гостей». А у майора работы мало, одно бумаготворчество, отчёты, отчёты и ещё раз отчёты. Он рад едва ли не каждому террористу, которому вдруг взбрело осесть на планете. Их ловля - хоть какое-то занятие. А вот полиция работает в поте лица. Дел по горло. Да и штат не чета скромному отделению Департамента Национальной Безопасности. Скучно, черт возьми!
- Господин, майор, – в кабинет заглянула вечно недовольная жизнью полногрудая шатенка, в соблазнительном топике и в коротенькой чёрной юбчонке. Юбочка едва-едва прикрывает самое сидячее в мире место. Толи агент старается подобной одеждой хоть как-то скрыть в жаркую погоду свои интимные места, толи наоборот, специально выставляет напоказ пышные формы, - срочная депеша с Земли. Только что получили.
Майор поморщился.
Сотрудница, соблазнительно покачивая бёдрами, плавно, как парусная шхуна вплыла в кабинет шефа и демонстративно положила на стол лист электронной бумаги.
Тарасов в знак благодарности небрежно кивнул головой. Девушка недовольно хмыкнула, видимо её коробило ежедневное равнодушие шефа и молча, но все так же соблазнительно вертя аппетитным задом, направилась к выходу.
- Марта, - начальник решил заняться воспитанием подчинённых.
Девушка уже успела открыть дверь, но остановилась на пороге и обернулась, удивлённо тараща глаза.
- Слушаю, господин майор.
- Лейтенант, на работу следует одеваться немного скромнее.
- Но господин майор, жарко, - все естество Марты воспротивилось незаслуженному упрёку. - Нечем дышать!
- Я все прекрасно понимаю, однако порядок, есть порядок. У нас не парк аттракционов. Кстати, это всех касается, - Тарасов заметил, что остальные сотрудники послушно повернули головы в сторону кабинета шефа и немного настороженно, но больше удивлённо прислушивались к речи начальника. – Никаких шортов, полупрозрачных дамских нарядов и прочего. После работы – пожалуйста, хоть голые ходите. Ясно?
- Так точно, - практически хором ответила молодёжь.
- Возвращайтесь к работе.
Марта ещё раз недовольно хмыкнула, захлопнула дверь и вернулась на своё место.
- Хоть какое-то развлечение, - тихонько проговорил майор, усмехнулся и, положив перед собой депешу, приступил к изучению послания с далёкой Земли. – Опять какую-то ерунду прислали.
Депеша требовала ввести личный пароль начальника отделения Департамента Национальной Безопасности. Тарасов долго рыскал по столу, перебирая ворох небрежно раскиданной бумаги ища стилус. Наконец поиски увенчались успехом. Документ принял пароль и отобразил информацию, присланную из Главного Управления. Майор, наморщив лоб, приступил к изучению. Он периодически водил пальцем по бумаге. Текст послушно бежал вслед за импровизированным курсором. Бегло просмотрев документ, начальник отделения откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился в потолок. На листе электронной бумаги красовались шесть цветных фотографий.
- Оказать всестороннюю поддержку! Оперный театр! - вдруг воскликнул майор и вернулся к чтению. – Концерт по заявкам тружеников сельского хозяйства. Давненько в наших краях такого не было. Пожалуй, со времён конфликта вокруг… как же называется эта дрянная планета? - Тарасов провёл ладонью по идеально выбритому подбородку. – Толи Дормедат, толи Дорнедот, толи Дорнелад. И какой дурак названия планетам придумывает?
Мужчина поднялся из-за стола, потянулся, спрятал депешу в сейфе и вышел из кабинета. Подчинённые усердно старались изображать людей занятых неотложной работой.
- Я буду в администрации, - сообщил Тарасов, окинув взглядом офис и едва заметно улыбнувшись.
Марта нехотя мотнула головой в знак согласия. А майор вышел на улицу, в самое пекло.
2.
Осторожно наступая на нежный, но упругий и плотный травяной ковёр, не позволяющей ноге добраться до почвы, Тарасов привычной скачущей походкой дошёл до парковки. Невозможно передвигаться как-то иначе по пружинящей траве. Не получается. Обязательно подскакиваешь. А бежать по ней – целое искусство. Нужна усердная тренировка. Ведомственный внедорожник уже успел накалиться в лучах нещадно палящего солнца и дохнул нестерпимым жаром из салона, стоило лишь открыть дверцу. И как только автоматика терпит? Майор включил двигатель, но садиться на горячее сиденье не захотел. Оставшись на улице, он предоставил кондиционеру возможность немного поработать. Взвыла целая дюжина вентиляторов, запрятанных под капотом. Удушливая волна раскалённого воздуха хлынула из салона, словно из приоткрытой двери в сауне. Придётся подождать две-три минуты, и только потом можно ехать.
Улицы утопающего в зелени опрятного города почти пустынны. Сказывается сорокоградусная жара. Зато автотранспорта хоть отбавляй. Каменные джунгли живут обыденной жизнью. Столица как-никак. Идёт грандиозное строительство. За последние три года сделано больше, чем за все время существования колонии на планете Тлалок. Наступил Золотой век.
Старый город застроен малоэтажными офисными зданиями, чередуясь с многочисленными парками и скверами. А вот и огромный фонтан, расположенный в центре главной городской площади, выбрасывающий вверх струи воды метров на двадцать. Туман из водяной взвеси искрится всеми цветами радуги, преломляя солнечные лучи. Местные птахи стаями кружат вокруг дармовой влаги, щебечут и дерутся на лету.
Тарасов остановил машину возле красивого четырёхэтажного здания администрации, выдержанного в стиле позднего барокко, вылез из машины и, неторопливо ступая по горячей шестиугольной каменной мостовой, направился в сторону парадного входа. Планета Тлалок принадлежит частному лицу, но находится под юрисдикцией Земного содружества. Сельскохозяйственная колония давно приковывает к себе пристальное внимание метрополии. Земное содружество ежегодно, почти с арифметической прогрессией увеличивает потребление пищевых ресурсов. Число колоний растёт, население тоже. И не каждая колония в состоянии самостоятельно прокормить себя. Не везде выгодно заниматься сельским хозяйством, а кое-где и попросту невозможно. Искусственная пища хоть и доминирует на рынке, однако люди готовы платить большие деньги за еду, приготовленную из натуральных продуктов. Поэтому Земля довольно щедро инвестирует средства в развитие сельского хозяйства на Тлалоке. В ближайшие сто лет, при умелом руководстве, данная планета может обогнать Сабрину в объёмах производства натуральных пищевых продуктов. Для этого есть все возможности. Тлалок давно попал в список особого внимания правительства Земли. Для охраны сельскохозяйственного оазиса размещены крупные военные базы как планетарного, так и космического базирования. Активно работают контрольные и силовые структуры, формально подчиняющиеся губернатору – хозяину планеты, но полностью подконтрольные лишь правительству Земли. Одно из ключевых подразделений, а именно отдел Департамента Национальной Безопасности возглавляет майор Тарасов. В его руках сосредоточена огромная власть, которой нет ни у полиции, ни даже у военных. В общих чертах он курирует вопросы экономической и политической безопасности колонии. Осуществляет контрразведывательную деятельность и борьбу с терроризмом. А в штате всего двести шестьдесят девять сотрудников на девяносто семь миллионов человек населения. Не густо. Даже заместителя по оперативной работе не могут прислать. Надоело строчить рапорты и унижаться.
Вестибюль встретил Тарасова упоительной прохладой, но не тишиной. В огромном зале, напоминающем убранство царского дворца где-нибудь в Петергофе, извечная толчея, шум, людской гомон. И откуда здесь столько народа?
Молодой охранник, разумеется, знал главного контрразведчика в лицо, но все же для проформы взглянул на служебное удостоверение, вытянулся по струнке и козырнул. Так приветствуют не многих, лишь губернатора, его заместителей да шефа полиции, старого еврея Якова Яхона. Тот всегда гарцует в синей униформе с погонами, сложно с кем-либо перепутать. А Тарасов уже забыл когда последний раз красовался в парадной форме. Лет пять назад приезжало высокое начальство с Земли. Вот тогда и надевал форму, а так все время в штатском... Пройдя мимо охранника, майор госбезопасности свернул в незаметный узкий коридорчик, ведущий к служебной лестнице. Здесь нет извечной людской толчеи и тихо, как в музее. Лишь иногда пробежит какая-нибудь задумчивая служащая-торопыжка с мобильным компьютером в руках.
Поднявшись на второй этаж, Тарасов незаметно вынырнул из служебного коридора в широкий холл, где стены украшены изящными барельефами, а потолок подпирают массивные многогранные колонны, и смешался с толпой, но ненадолго. Путь контрразведчика лежал в приёмную губернатора.
В приёмной тихо и почти безлюдно. Два чиновника сидят на диване, уныло склонив головы. Один от нечего делать читает вчерашнюю прессу, а второй, что постарше тоскливо поглядывает на хронометр. Они скучают в приёмной с самого утра и терпеливо дожидаются своей очереди. Возле них, за массивным антикварным столом важно восседает жизнерадостная загорелая Яна, секретарша губернатора планеты Тлалок. Женщине чуть больше тридцати, а с виду и не скажешь. Девчонка и только.
- Здравствуйте, господа, - Тарасов ворвался в приёмную и, не дожидаясь ответа, радостно улыбаясь, проследовал по мягкой ковровой дорожке прямиком к столу секретарши.
Яна в ответ тоже расплылась в добродушной улыбке. Чиновники негромко и без особого желания поприветствовали майора госбезопасности. Они прекрасно поняли, что придётся пропустить неприятного гостя вне очереди.
- Доброе утро, Яночка. Как поживаешь?
- Хорошо, Вениамин Сергеевич. Вы как всегда вовремя. Константин Леонидович ждёт вас. Прошу, - Яна грациозно указала на дверь, ведущую в кабинет губернатора.
- Благодарю, - Тарасов по собственному опыту знал, что деревянные двери в здании администрации выполнены в старинном стиле, причём лишены автоматических сервоприводов и не открываются сами, висят на примитивных дверных петлях. Чтобы войти в кабинет следует повернуть ручку и что самое главное, потянуть дверь на себя, тогда дверь откроется. А чтобы выйти из кабинета придётся проделать эту нехитрую процедуру в обратном порядке – толкать дверь следует от себя. Ох уж эти причуды губернатора, любителя старины!
Хозяин кабинета, да и всей планеты, в своё время работал в планетарной разведке и дослужился до капитана первого ранга, командовал исследовательским звездолётом. В сорок пять лет, как и положено, вышел на пенсию. А за четыре года до этого события, пользуясь своими привилегиями, очень дёшево приобрёл дикую, но перспективную планету. Экипаж окрестил её Тлалоком в честь древнего мексиканского бога дождя. Инвесторы не заставили себя долго ждать. За первые три года, ещё до отставки хозяина планеты и будущего губернатора, в Тлалок были вложены огромные средства. Надежды инвесторов оправдались. Спрос на сельскохозяйственную продукцию намного превысил предложение. Молодая колония начала интенсивно развиваться. Люди, словно яростный горный поток хлынули на планету в надежде на новую и более счастливую жизнь. Прошло тринадцать лет с момента начала колонизации. Сделано много, но предстоит сделать ещё больше.
- Доброе утро, Константин Леонидович, - Тарасов прошёл вглубь уютного кабинета, выдержанного в кремово-салатных тонах. Массивная антикварная мебель шла вразрез с современными тенденциями оформления офисных помещений. Кругом сплошное морёное дерево. – Вызывали?
- Утро доброе, проходите, - хозяин кабинета, худощавый человек с властным выражением лица поднялся с губернаторского кресла и неторопливо направился навстречу раннему гостю. После традиционного рукопожатия, он указал рукой на стул и несколько задумчиво произнёс, - присаживайтесь.
Гость и хозяин заняли места за огромным столом для совещаний, усевшись друг против друга.
- Знаешь, Вениамин, - губернатор с ходу перешёл к основной теме разговора, - есть маленькая просьба.
- Слушаю, - Тарасов слегка нахмурил брови.
- Видишь ли, у меня возникли некоторые беспокойства относительно... одной странной конторы… фактов нет, но впечатления от общения не радуют. Фирма «Орта» зарегистрирована на Ригеле-7 три года назад. Дочернее предприятие крупной оборонной корпорации. Возглавляют «Орту» два молокососа. Денег у них, как у дурака махорки. Видимо богатые папаши снабжают. Так вот, молодые люди решили вложить отцовские барыши в сельское хозяйство. Первоначально они выкупили на Сабрине дюжину фермерских хозяйств, объединили их, но работают спустя рукава, дела идут не очень гладко. Они даже не смогли достичь первоначального уровня производства, которым славились фермерские хозяйства до покупки…
- Вы не знаете как покультурнее отказать?
- Что-то вроде того. Но есть некоторые странности, привлёкшие моё внимание. Я беседовал с губернатором Сабрины. И вот какую необычную историю он мне поведал. Несмотря на убыточность производства, ребятишки ежегодно покрывают убытки из своего кармана. Бизнес не продают. Зачем?
- Но это не противозаконно.
- Верно. Однако подобные действия наводят на определённые размышления.
- Да, стоит подумать. Транжирство нынче не в моде.
- А у меня они попросили в аренду целый материк.
- Ого, - Тарасов даже присвистнул.
- Но денег пока много не предлагают. А Арабелла – это большой остров, точнее маленький материк в южном океане. Большая часть территории окаймлена непрерывной цепью высоких гор. Одним словом, за горами скрыта обширная равнина. Похожа на гигантский котлован. Учёные считают, что Арабелла – кратер древнего супервулкана. Почва плодородна, но климат умеренный и в основном сухой. Зона рискованного земледелия. Лишь узкую прибрежную полосу, открытую океанским ветрам, природа балует частыми дождями. Я понимаю, если бы закончились участки в тропическом и субтропическом поясе, тогда ясное дело, у ребят бы не было выбора. Но…
Губернатор хмыкнул.
- Что ж, Константин Леонидович, возможно у ребят другие интересы. А как они объясняют выбор территории?
- Займутся животноводством.
- Вы им не поверили?
- Нет.
- Хорошо, я наведу справки. Возможно, это дело и заинтересует наше ведомство, а может быть, вы просто столкнулись с чудаками. Проверим.
- Благодарю, они приедут через пару стандартных недель. К тому моменту я должен принять окончательное решение. Тарасов кивнул головой:- Ребята хотят попасть на ваш юбилей?
Губернатор лишь поморщился:
- Решили испортить мне настроение.
- Есть шанс, что мы опередим их.
- Буду ждать новостей.
- Всего доброго, - майор поднялся из-за стола и направился к выходу.
- А вас, Вениамин Сергеевич, я официально приглашаю на торжество. Пятьдесят пять – круглая дата.
Тарасов не успел дойти до двери, обернулся и развёл руками:
- Буду. Обязательно.
- С семьёй, - твёрдо напомнил губернатор.
- Супруга только и мечтает о праздниках, а вот оболтус завалил экзамены в университете. Его удел учёба. Пусть учится и носу с Земли не показывает, пока с «хвостами» не рассчитается.
- Ох уж эти взрослые дети. Что ж, буду рад видеть вас с супругой, - губернатор улыбнулся.
- А ваши старые друзья? - Тарасов указал на большой фотопортрет, висящий на стене.
Хозяин кабинета приблизился к фотографии, запечатлевшей офицерский состав экипажа исследовательского звездолёта, которым в своё время командовал Константин Леонидович. Двадцать жизнерадостных улыбок.
- Экипаж «Белой ночи» уже не тот, - с тоской в душе произнёс губернатор, рассматривая лица сослуживцев. – Том Карпентер погиб, Луис Савойта вышел на пенсию. Сейчас звездолётом командует Стас Городецкий. А тогда он был всего-навсего капитан-лейтенантом и не подавал особых надежд. Много молодых офицеров на борту. Жизнь идёт своим чередом. Исполнилось сорок пять лет – шагом марш на пенсию. Такая у нас работа.
- Да, но экипаж не забывает командира. «Белая ночь» ежегодно прилетает на ваш день рождения. Многих офицеров я помню. Хорошие ребята. Вот только этих двоих не видел, - Тарасов указал на военных стоящих за спиной бравого командира, - или проглядел.
- Патрик Гдажек умер шесть лет назад. А Костя Виноградов года четыре как вышел в отставку. Но он приезжал в прошлом году.
- Возможно. Просто я его не заметил. Внешность неброская.
- Да. Однако девушки его почему-то любят. Он был отличным пилотом. Его прочили на место командира после Луиса. Но Костя решил жить иначе. Встретил красивую девушку, женился и вышел в отставку.
- Тривиальная история. Какой уж из молодожёна планетарный разведчик?
- Десять лет прошло. Целая эпоха, - губернатор явно загрустил и вернулся к столу.
- Ничего, вы жили интересной жизнью, Константин Леонидович. Она гораздо интереснее моей, - Тарасов тоже тяжело вздохнул и решил попрощаться. – Более не стану вас отвлекать. Служба. Будут новости – сообщу.
3.
Майор Тарасов действительно уделил должное внимание просьбе губернатора. Не потому, что ему было скучно и хотелось хоть чем-то заняться, а потому, что контрразведчик прислушался к тихому шёпоту своей интуиции. Шестое чувство не подвело. Прошло два дня, после отправки запроса коллегам на Ригель-7. Два дня тишины. А потом из Главного Управления, с Земли пришло ужасно секретное сообщение, в котором чётко регламентировались действия отделения в случае прибытия на планету представителей фирмы «Орта». Далее по тексту следовала вполне правдоподобная сказка. Её необходимо рассказать губернатору. Полуправда, но достаточная для того, чтобы аргументировано отказать конторе, подконтрольной Политу. Длинные щупальца сильной, независимой колонии, претендующей на единоличное доминирование, добрались и до Тлалока. Это лишь первая, робкая проба пера. Попытка захвата плацдарма на планете, которая способна в перспективе прокормить пятую часть человечества. Потом последуют новые, гораздо тщательнее подготовленные операции разведки Полита. Что ж, майор Тарасов ещё повоюет. Не на того напали. Местные религиозные фанатики малочисленны и находятся под присмотром. Однако нельзя расслабляться. Возможно, скоро работы будет непочатый край. Всё к тому идёт. Тучи сгущаются. Год от года ситуация лишь ухудшается. Не может Земля при всей своей терпимости долго мириться с откровенным посягательством на суверенитет Земного содружества. Лишь бы не окунуться в кровавый хаос гражданской войны. Религия – страшная сила, контролирующая умы миллиардов людей. И с этим фактом приходится считаться. Ведь единоверцы Полита живут среди нас, почти на всех планетах Земного содружества. Чаще всего это обыкновенные люди, учителя, строители, военные, медики, да и просто молодёжь, женщины и старики. Они наши сограждане. За много лет все перемешалось. Но среди них найдутся и те, кто в душе поддерживает старания Полита. Полит для них – символ успеха, объект поклонения и подражания. Силовыми методами данную проблему не решить, здесь без сомнения нужен более оригинальный подход, который человечество ищет веками. Но так до сих пор ничего и не придумано, кроме единственного рецепта – религиозной терпимости. А этот рецепт не всегда работает. Люди давно покинули пределы матушки-Земли, активно осваивают космические просторы, а проблемы у них все те же, застарелые.
