Фантастическая повесть.
Глава первая.
1.
«И что я забыл на этой убогой планете?» – подумал Костя, спускаясь вниз по трапу.
Выщербленное бетонное покрытие космодрома, многое повидавшее на своём долгом веку, привело человека в состояние близкое к унынию. Запустение. Многочисленные трещины, словно линии жизни на ладони хаотично избороздили посадочное поле. Даже невзрачная бардовая колючка, типичный представитель местной флоры, кое-где упрямо пробивается сквозь толстый бетон.
Пройдя метров пятьдесят, Костя начал озираться по сторонам. Громада его посадочного модуля заслонила полнеба, отбросив длиннющую остроконечную тень. А впереди, километрах в трёх, виднелась диспетчерская вышка. Ветер поднимал вверх и лихо закручивал вихрем вековую пыль. Странные растения или животные, издалека напоминающие перекати-поле, умело используя своё тело в качестве паруса, стремительно удалялись на запад, навстречу розоватому светилу.
- Что я забыл на этой убогой планете? – теперь уже вслух повторил вопрос Костя и смачно, демонстративно, будто бы на него смотрела огромная толпа зевак, плюнул на древний бетон. – До космопорта придётся пешком топать. Впрочем, какой тут может быть космопорт?
Закинув на плечо маленький рюкзачок, в котором запросто умещались вещи первой необходимости, он неторопливо засеменил по пустынному и продуваемому всеми ветрами посадочному полю в сторону диспетчерской вышки.
Пешая прогулка. В общем-то, неплохое начало. Дорога заняла чуть больше получаса. На краю полузаброшенного космодрома, в полукилометре от высоченной цилиндрической вышки понуро примостилось приземистое одноэтажное строение, больше напоминающее ангар. Именно туда Костя направил свои стопы.
Удивительно, но прозрачная пластиковая дверь радушно распахнулась перед гостем. Вот вам и зал ожидания. Прямоугольная комната метров десять шириной и метров двадцать длинной заставлена рядами пыльных металлических скамеек. Минимум свободного места, минимум удобств, максимум практичности. Матовый потолок вспыхнул ярким светом, разогнав полумрак. Костя неторопливо осмотрелся и сразу направился к справочному автомату.
- Добро пожаловать, - экран автомата отобразил знакомую эмблему Космофлота. – Вы прибыли на планету NC29047/17E2. Местное время девятнадцать часов четырнадцать минут. До заката семьдесят три минуты. Температура воздуха двести девяносто три градуса по шкале Кельвина. Атмосферное давление 1067 миллибар. Относительная влажность воздуха…
- Неплохой климат, - согласился Костя, - только я об этом уже знаю. Интересует другой вопрос. Кто-нибудь собирается меня встречать?
- На планете нет официально зарегистрированных людей, - совершенно равнодушно ответил автомат.
- Как нет? - человек недовольно хмыкнул. – Так, становится интересно. А кто же тогда заключил контракт на доставку строительного комплекса?
- Затрудняюсь с ответом, - создавалось впечатление, что справочный автомат, образно говоря, готов пожать плечами, вот только нет у него плеч, ни одного.
- Отлично. И что же теперь делать?
- У вас два пути. Вы можете улететь. Можете остаться. У нас есть гостиница. Если предоставите информацию о вашем контракте, я отправлю запрос в центральный информаторий.
- Что-то не очень радужная перспектива.
- Вы вольны поступить по-своему усмотрению.
- Логично, - Костя задумался, оценивая ситуацию.
Справочный автомат с чувством выполненного долга потушил экран.
- А есть ли на планете неофициальные колонисты?
- Затрудняюсь с ответом.
- Ясно, информацию о планете можно получить? Не хочется гонять звездолёт туда-сюда по низкой орбите.
- Вам необходимо подтвердить свой статус.
- Хорошо, - Костя согласился.
Гость из космоса прошёл биометрический контроль. А справочный автомат, удостоверившись, что перед ним стоит хозяин гражданского транспортного звездолёта «Вика-3» Константин Гаврилович Виноградов собственной персоной, а не кто-либо другой, связался с маршрутным компьютером звездолёта и переправил ему поток исчерпывающей информации о планете.
- Ну, что ж, благодарю, - космонавт поднял с пола рюкзак. – Есть ли на планете высокоорганизованные формы жизни?
- Максимальный уровень АЕ7.
- Интеллект на уровне медведя, - Костя покачал головой. – И наверняка хищник какой-нибудь. Впрочем, не факт, что это верные данные. Слона-то могли и не заметить. Знаю я как исследуют планеты. Быстро-быстро пробежались, отчитались и улетели. Сам таким был. Ладно. Где тут у вас гостиница?
2.
Розовое солнце лениво клонилось к горизонту. Перистые желтоватые облака медленно проплывали над головой. Ветер утих. Начало смеркаться. Бетонная дорога, заросшая на стыках плит багряной травой высотой аж по пояс, шла под уклон и вела к небольшому посёлку. Тридцать типовых строений. Стандартная база семнадцатого уровня. Деревенька, одним словом. К тому же, пустая деревенька.
Высокий сетчатый забор огораживал периметр, защищая творение рук человеческих от посягательств незваных гостей. Немногочисленные скелеты животных разного размера и разной степени сохранности свидетельствовали о том, что иногда посягательства на человеческую собственность все-таки происходили. Хорошо. Значит, охранная система работает, впрочем, как и всё остальное.
- Свои, - шутливо выкрикнул Костя, остановившись перед входом и внимательно всматриваясь в объектив видеокамеры.
Автоматика распознала человека разумного, радушно распахнув ворота.
- Прекрасно. А вот и гостиница.
Вывеска на восьми человеческих языках подсказала назначение большого трёхэтажного здания с балконами и оранжереей.
Поднявшись на высокое крыльцо, Костя вошёл в гостеприимно распахнутые двери, направляясь в холл. Здесь космонавта уже поджидал человекоподобный бледнолицый робот, облачённый в белую рубашку, черные, тщательно отглаженные брюки и с галстуком-бабочкой на шее.
Костя замер возле стойки. Обстановка холла – жалкая имитация земных мотивов позапрошлого века. Стена напротив окна представляет собой репродукцию картины уже почти забытого художника эпохи позднего максимализма. Позапрошлый век запомнился человечеству интенсивным освоением космоса. Славные и бурные времена. Поэтому картина «Восход на Авроре» есть в каждом детском учебнике. Вот только мало кто вспомнит имя художника.
Робот занял позицию по другую сторону пластиковой стойки.
- Добро пожаловать в наше скромное заведение, - робот-портье старательно изображал жизнерадостное настроение. – Чем могу служить?
- Мне нужен номер, - гость едва не рассмеялся в ответ.
- Всегда к вашим услугам, мистер… э…
- Виноградов.
- Мистер Виноградов, у нас есть свободные номера, - робот вовсе не шутил, а произносил стандартную речь, специально заготовленную для подобных случаев лет двести-триста назад. – Пожалуйста, выберите класс обслуживания.
- Стандартный. Услуги заранее оплачены моей фирмой.
- Одну минуту, - робот, подражая человеку, сделал вид будто бы склонился над монитором. На самом деле он получал информацию совершенно иным способом. – Уточним данные. Виноградов Константин Гаврилович, пилот первого класса, владелец транспортного звездолёта «Вика-3». Зафрактован фирмой «Транспортные перевозки без границ». Верно?
- Верно, - согласился Костя.
- Трёхдневное проживание и четыре сеанса связи с Ригелем-7 оплачены. Стандартные услуги.
- Я бы хотел пройти в свой номер.
- Разумеется, мистер Виноградов. Девятые апартаменты. Куда прикажете подать ужин?
- В номер.
- Желание клиента для нас закон. Ужин будет готов через пятнадцать минут. Вот ключ. Ваши апартаменты расположены на втором этаже, по коридору направо. Надеюсь, у нас вам понравится.
- Спасибо, - Костя забрал пластиковую карточку и направился к лестнице.
В старинной гостинице номера не научили автоматически распознавать образы постояльцев. Сам открывай. Найдя нужную дверь, космонавт открыл замок, после буднично вошёл внутрь.
- Ну вот, отлично, - он осмотрел гостиную, спальню и санузел. – Чисто, опрятно и никаких излишеств. Здесь можно прожить три дня, валяясь на кровати и изнывая от тоски.
Гость бросил рюкзак на пол, умылся, после развалился на диване в гостиной. Начало клонить ко сну и кажется, Костя уже почти задремал, но как всегда, в самый неподходящий момент, в дверь негромко постучали. Принесли ужин.
- Войдите, - недовольно пробурчал гость, поднимаясь на ноги.
Все тот же жизнерадостный робот вкатил в гостиную блестящую никелированную тележку с яствами. Неторопливо накрыл на стол и, пожелав приятного аппетита, скрылся за дверью.
Что ж, дурманящий запах еды мгновенно отогнал сон. Костя ринулся к столу. Меню было оговорено заранее. Космонавта дожидался великолепный овощной салат, кусочек охлаждённого лосося, зажаренного в тесте и клюквенный морс. Человек не стал задумываться над тем, где услужливая робототехника откопала на этой пустынной планете лосось или из чего его сымитировала. Зачем лишний раз портить себе аппетит и настроение? Разумеется, еда не настоящая. Однако приятно, находясь за тридевять земель от дома, поесть имитацию земной пищи. Ведь даже на Земле натуральный лосось – редкость, и обед на его основе стоит целое состояние. Настоящего лосося Костя никогда не пробовал. Он не настолько богатый человек, чтобы позволить себе бездарно транжирить деньги. Остаётся вкушать дешёвую имитацию. Впрочем, говорят, что натуральный лосось уступает по вкусу искусственному заменителю. Пищевая химическая промышленность уже давно достигла небывалых высот. Как говорят: дёшево, питательно и сердито. Не надо мучиться, отвлекаясь на готовку пищи и при этом опасаясь за конечный результат. Ничего не надо делать. Теперь конечный результат уже заранее предопределён. Вы получите первоклассное блюдо, горяченькое, сытное и обладающее прекрасным, исключительно насыщенным вкусом.
За окном стемнело, наступила короткая ночь. Автоматика зажгла искусственное освещение.
Насытившись, Костя терпеливо подождал пока робот уберёт со стола, затем вновь завалился на диван и попросил организовать связь с Ригелем-7. Он хотел поговорить с человеком, который его нанял, с хозяином фирмы «Транспортные перевозки без границ» Дэйвом Гейдером. Они были с Виноградовым старыми приятелями. Дэйв часто пользовался услугами мелких частных грузоперевозчиков. Это выгодно для обеих сторон. Частные грузоперевозчики получили шанс выжить на почти монополизированном рынке межзвёздных грузоперевозок. А Дэйв Гейдер, в свою очередь, имел возможность нанимать дешёвую рабочую силу. Никаких профсоюзов, никаких забастовок. Каждый сам себе хозяин. Контракт и… все. Шаг вправо, шаг влево – разговор с адвокатами со всеми вытекающими последствиями.
- Связь установлена, - томным женским голосом сообщила автоматика. - Куда транслировать изображение?
- А… прямо на потолок, - махнул рукой Виноградов.
- Качество изображения не гарантируется, - предупредил синтетический голос.
- И так сойдёт.
- Трансляция включена. У вас есть две минуты.
На потолке вспыхнул малиновый огонёк. Космонавт узнал будущего собеседника, слегка грузного, розовощёкого мужчину лет сорока.
- Костя! - радостно воскликнул Дэйв. Его длинные тёмные волосы ниспадали на плечи и заметно старили человека. – Как успехи? Вижу, что долетел благополучно.
- Привет, Дэйв. Хотел поделиться с тобой впечатлениями о той дыре, в которую ты меня отправил, - поморщился Виноградов.
- Так уж и дыра? – Гейдер усмехнулся и выпустил изо рта клуб сизого табачного дыма. – Ты лежишь на диване, балдеешь, наелся как мой жадный до еды сосед. И это дыра? Дыра – это когда негде спать и некуда плюнуть. Вот это дыра.
- Спасибо, просветил.
- Ладно, поговорим серьёзно. Как обстоят дела?
- Дела, как сажа бела. Меня никто не встретил. Более того, автоматика на базе заявляет, что вот уже пятьдесят шесть лет ни одна человеческая нога не ступала на поверхность планеты.
- Весело. А ты проверил данные?
- Как я могу их проверить?
- Ладно, автоматика врать не будет. Вот только если на планете припрятаны какие-нибудь секретные объекты… Военная база, например. Но на кой черт им с нами связываться?
- Ты точно планетой не ошибся?
- Я похож на сопливого мальчишку? – Дэйв скривил губы. – Контракт прочёл три раза. Этого лысого чувака запомнил не хуже своего изображения в зеркале. Дорогой костюмчик, такой весь лощёный мужик и… лысый. Услуги заранее оплачены. Стопроцентная предоплата за доставку. Он долго торговался, но потом согласился и перечислил деньги на счёт.
- И все-таки странная история. У меня на борту три с половиной миллиона тонн строительного оборудования. Я за полгода могу поострить здесь город не хуже Нового Мехико...
- Ага, а потом объявится хозяин товара и в лучшем случае…
- Ладно, шучу.
- Короче, по условиям контракта жди три дня, отсыпайся. Жаль, что баб нет, - Дэйв загоготал. – А потом можешь смело наплевать на все. Вернём товар поставщикам. Кстати, вчера твоя жена звонила, интересовалась. Теперь я могу сообщить ей, что ты благополучно добрался до пункта назначения.
- Хорошо, - Костя усмехнулся в ответ. – Передай... ты знаешь что сказать…
- Договорились. Звони, если потребуется. Счастливо.
- Удачи, привет всем, - Виноградов ещё раз махнул рукой. Изображение на потолке исчезло.
Космонавт поднялся на ноги, налил в стакан прохладной газированной воды с лимонным соком и, неспешно потягивая приятный кисловатый напиток, направился в спальню. На Земле часто говорят: «Утро вечера мудренее». Спешить Виноградову некуда, можно спокойно проспать минут эдак шестьсот, а то и больше.
3.
- Доброе утро, мистер Виноградов, - откуда-то с потолка слетел все тот же приятный томный женский голос.
Костя едва успел открыть левый глаз, а его пробуждение уже заметили. Он сладко потянулся, щурясь от ярких солнечных лучей, усмехнулся, вылез из-под одеяла, слегка размял затёкшую спину, небрежно сделав два-три гимнастических упражнения, и направился в санузел. Неплохо было бы принять самый обыкновенный контрастный душ. Вода на этой планете не редкость. Сей факт радует.
- Завтрак будет готов через пятнадцать минут, - стандартно доложил автомат. – Сегодня ночью прибыл адвокат. Её зовут Лера Лайер. Она представляет интересы вашего заказчика.
- Хорошая новость, - Костя, приняв душ, растёр тело махровым полотенцем и направился в спальню переодеваться.
- Мисс Лайер приглашает вас на завтрак.
- А сколько ей лет? – космонавт лукаво усмехнулся, натягивая комбинезон.
- Женщина всегда скрывает свой возраст, - резонно рассудил автомат. – Но, исходя из визуальных наблюдений, можно сделать вывод: мисс Лайер моложе вас.
- Прекрасно. Передайте, что я принимаю приглашение. Через пять минут спущусь в столовую.
- Мисс Лайер хотела бы подняться в ваш номер.
- У-у-у, - Костя на секунду задумался. – Что ж, я не возражаю. Зовите.
Буквально в ту же минуту входная дверь распахнулась и в гостиную вошла обворожительная темноволосая особа в строгом чёрном конторском костюме и с кейсом в руке. Виноградов слегка опешил, измеряя молодую женщину похотливым взглядом, но потом быстро взял себя в руки.
- Мисс Лайер, создаётся впечатление, что вы стояли за дверью и подслушивали.
- Напрасно обольщаетесь, господин Виноградов, - излишне холодно ответила Лера, остановившись в трёх шагах от двери. – Меня поселили в соседнем номере.
Голос адвоката был чертовски приятен и дополнял изысканную внешность.
- С вами, наверное, приятно иметь дело, - Костя попытался сделать комплимент. – Устраивайтесь в кресле.
- Не все придерживаются подобного мнения, - ранняя гостья сделала над собой усилие и натянуто улыбнулась, грациозно опустившись в кресло.
- Вот как? - Виноградов нахмурился, заняв позицию напротив адвоката. Он сел на стул.
- Именно так, - Лера пресекла любые попытки перевести разговор в плоскость отвлечённых понятий. – С вашего позволения займёмся делом, – она открыла кейс.
- Валяйте.
- Вот документы, подтверждающие мои полномочия, - девушка извлекла из кейса тонкую пластиковую папку. – Ознакомьтесь, пожалуйста.
Костя долго изучал предоставленную информацию. Он частенько имел дело с подобными адвокатишками и всегда ожидал какого-либо подвоха с их стороны. Они сначала слащаво уговаривают, а после беспардонно обманывают.
Лера отложила кейс в сторону и, надменно улыбаясь, стала довольно откровенно рассматривать собеседника.
Вчерашний робот накрыл на стол, затем бесшумно удалился. Завтрак на две персоны.
- Прошу к столу, - хозяин номера отложил папку в сторону, встал и незатейливым жестом указал на обеденный стол.
Девушку не пришлось долго упрашивать.
- Благодарю.
- Вы тоже заказали яичницу с ветчиной и тосты? – полюбопытствовал Костя, приступив к трапезе.
- Да, я человек неприхотливый, - Лера оказалась левшой. – Вас устраивают мои документы?
- Устраивают. Но есть парочка вопросов.
- Валяйте, - небрежно, в стиле Виноградова махнула рукой гостья.
- Что значит разгрузить контейнеры в соответствии с указаниями мисс Лайер? Дальше этой планеты я не двинусь. NC29047/17E2 - конечная цель маршрута. Все оговорено в контракте.
- Верно. От вас, собственно, ничего не требуется. Пока мои кибернетические помощники будут проверять целостность груза, прибудет другой транспортный звездолёт. На него вы перегрузите контейнеры.
Космонавт даже перестал жевать.
- Не удивляйтесь вы так, - Лера рассмеялась. – Какая вам разница? Все будет документально оформлено. Доставка заранее оплачена. Условия контракта выполнены. Затем вы можете располагать собой…
- Не нравится мне эта история, - Костя внимательно изучал смеющиеся глаза девушки, ища в них ответ.
- Почему? Мой клиент – весьма солидная фирма. Мистер Гейдер подтвердит это. Он бы не стал заключать контракт с проходимцами. И вы в подобных вопросах прекрасно информированы. Можете хоть сейчас связаться с боссом. Ну, а если вы считаете, что я выдаю себя за другого человека, готова пройти биометрический контроль. Мне приходилось сталкиваться с подобной ситуацией. Можно провести экспресс-экспертизу привезённых мною документов. Автоматы Космофлота врать не умеют. У них прямой доступ в любой гражданский информаторий.
- Ловко все у вас…
- Это моя работа, - девушка вернулась к еде. – К тому же мне нечего скрывать. А желания клиентов подчас разнообразны. Это ещё не самое странное желание. Возможно, какая-нибудь религиозная секта решила построить колонию на отдалённой планете. Или серьёзный магнат захотел инкогнито организовать добычу полезных ископаемых. Может военные хитрят. Да мало ли что может быть. Просто у меня, как у юриста нет оснований считать эту сделку незаконной. Покупать строительную технику и увозить её в неизвестном направлении разрешено любому смертному. Надо лишь иметь деньги и соответствующие лицензии. А все необходимые документы были предоставлены. Вы имели возможность изучить копии.
Костя лишь тяжело вздохнул. Его утомил длинный и скучный монолог.
- Вас не устроил мой ответ? – девушка вдруг перестала казённо улыбаться и достаточно открытым взглядом посмотрела на космонавта.
- И да, и нет. Впрочем, давайте покончим с завтраком и с болтовнёй, а после займёмся делом.
- Хорошо. Такой поворот событий меня вполне устраивает. После прогулки по оранжерее отправимся на космодром. У меня есть автомобиль.
- После прогулки по оранжерее? – кое-как выдавил из себя Костя. Он был не просто удивлён, он был ошарашен.
- Да. Я посетила много планет, и каждый раз стараюсь заснять на видеокамеру что-нибудь необычное, характерное именно для этого мира.
- Оригинальный вы человек, мисс Лайер.
- Все так говорят. Но вы можете подождать меня в номере. Я не прошу сопровождать.
Костя хмыкнул, после добродушно рассмеялся:
- Почему бы и нет…
- Договорились.
Лера вдруг широко улыбнулась, обнажив ряд идеально белых зубов, без малейшего изъяна.
«Лиса, ну лиса, - сокрушённо подумал Виноградов, поднявшись из-за стола. – С ней надо держать ухо востро».
4.
Прозрачная перегородка разделяла оранжерею на две половины. Сначала посетитель попадал в земной оазис. Мало кому из детей космоса был знаком запах земных цветов. Виноградов никогда не видел воочию колыбель человечества. Точнее он неоднократно посещал грузовые терминалы на орбите Земли, но ему так и не довелось спуститься на поверхность планеты. Зачем проходить два строгих таможенных контроля? И все ради того, чтобы окунуться в жуткий перенаселённый мир. Нет, почти нетронутая цивилизацией девственная природа Ригеля-7 Косте нравилась куда больше. Он, конечно же, догадывался насколько сильно, благодаря вмешательству алчного человека, изменится любимая планета через два-три века. Мышление людей трудно перестроить. А пока ещё можно созерцать естественный ландшафт и дышать свежим воздухом.
Лера не стала задерживаться в земном секторе, небрежно бросила взгляд на карликовую пихту и сразу прошла во вторую половину оранжереи. Там, по её мнению, находится все самое интересное. Костя с тоской взирал на многочисленные таблички со скучными латинскими названиями, немного с опаской посматривал на то или иное диковинное растение. А самое главное, старался не попадать в объектив видеокамеры, свободно летающей под потолком. А после, когда надоело бродить по огромному рукотворному саду, когда начало тошнить от приторного инопланетного аромата, присел на скамеечку возле выхода и стал терпеливо дожидаться возвращения неожиданной спутницы. Минут через десять из красно-зелёных дебрей раздался истошный женский крик. Виноградов мгновенно вскочил со скамейки и очертя голову бросился на помощь. Однако, увидев абсолютно невредимую, но промокшую насквозь девушку, засмеялся прежде, чем успел остановиться. Сработала автоматизированная поливочная система. Вероятно, автоматика дала сбой, потому что по логике вещей она должна поливать растения, а не человека.
- Вот черт! – возмущалась Лера.
Девушка стояла, расставив ноги, возле чахлого розового кустика и неизвестно для чего отчаянно отряхивала уже насквозь промокшие брюки.
- Будет что вспомнить, - Костя продолжал смеяться.
- Очень смешно, - Лера насупилась.
- Ага.
Тут прибежал вездесущий робот в белой рубашке с огромным полотенцем в руке и стал вежливо извиняться, сославшись на то, что автоматика давно устарела и требует срочной замены. Он сетовал на скудность бюджета и второстепенность базы. В конце, завершая длинную и эмоциональную речь, кибернетический слуга предложил постирать костюм за счёт заведения. Лера отказалась от услуг прачечной, окинула собравшихся оскорблённым взглядом, затем демонстративно удалилась, гордо задрав голову и повесив полотенце на плечо.
- Идём, что ли? – Виноградов обратился к роботу. Но его лукавые глаза проводили девушку до двери.
- Прошу вас, - робот тактично склонил голову, уступив дорогу человеку.
После непредвиденного и можно сказать безобидного приключения в оранжерее, Лера отсутствовала ровно пятьдесят минут. За это время Виноградов успел собрать вещи, привычно взвалил рюкзачок на плечо и, тепло попрощавшись с гостеприимным роботом, покинул гостиницу. Скорее всего, он уже никогда не вернётся на эту, всеми забытую планету, на крохотный живой островок, которому беспечные люди так и не удосужились придумать мало-мальски приличное название.
Недалеко от внешних ворот сиротливо стоял аккуратно припаркованный шестиколёсный внедорожник с откинутым верхом. Несмотря на отсутствие герметичной кабины, машина запросто могла путешествовать по планетам, лишённым какой-либо атмосферы. Распространённая модель. Вездеход производят на Сантане-4. Он пользуется огромным спросом на полудиких планетах, где не так много воздушного транспорта и не развита сеть дорог с твёрдым покрытием. Вот только цвет данного экземпляра заставил Виноградова пожать плечами. Не то синий в жёлтую полоску, не то жёлтый в синюю полоску. Скорее всего, машина взята на прокат в местном космопорте. А странная раскраска внедорожника упрощает визуальный поиск вездехода.
Костя закинул рюкзак на заднее сиденье, а сам устроился впереди, рядом с водителем. Пришлось долго ждать. Спустя полчаса адвокат соизволила показаться на крыльце гостиницы. Девушка переоделась в неброский серый комбинезон. Удивительно скромная по размеру дорожная сумка и уже знакомый кейс тут же заняли места возле рюкзака космонавта.
- Поехали? – на всякий случай спросила девушка, затем приложила большой палец правой руки к контрольному сенсору. Машина мгновенно ожила и неторопливо подкатила к воротам.
- Вы расстроены? – Виноградов хотел казаться серьёзным. На самом деле он внимательно изучал черты лица спутницы.
- Нет, - несколько резко ответила Лера. – И хватит на меня пялиться!
- Да ладно, - Костя отвёл взгляд.
Машина выехала на заросшую травой дорогу и довольно быстро набрала приличную скорость. Вышка космопорта стала увеличиваться в размерах прямо-таки на глазах.
- Впрочем, вы правы, - девушка вдруг широко улыбнулась. Вместо ощетинившейся шипами недотроги она вдруг перевоплотилась в мягкого и пушистого котёнка. – Не стоит делать трагедию из-за пустяка.
- Только не играйте со мной в кошки-мышки, - добродушно попросил Костя, поймав взгляд хитрющих зелёных глаз. – Рассказывайте. Ведь вам что-то нужно от меня.
- Да, - Лера тяжело вздохнула. – Я хотела попросить вас отвезти меня на Ригель-7. Клиент ждёт. А собственного звездолёта у меня нет.
Девушка, эмоционально всплеснула руками.
- За что вас бросили?
- Меня не бросили…
- На чем же вы прилетели?
- Сейчас увидите. Ну, так как? Я заплачу за проезд. Мне действительно надо попасть на Ригель-7.
- Гм, а как же тот, другой звездолёт?
- Я даже не знаю куда он потом полетит, да и знать не желаю.
- Интересно. Странная история.
- Нет, не странная. Просто надо поскорее закончить дела и вернуться домой.
Машина вырвалась на просторы огромного взлётного поля. Совсем недалеко от солидного пирамидального посадочного модуля «Вики-3» скромно пристроился одноразовый коммерческий спускаемый аппарат.
- Хороший у вас конь, мисс Лайер, - ухмылялся Виноградов. – Билет в один конец. Вы рисковый человек. Что если я откажусь?
- Неужели вы бросите девушку на пустынной планете? – довольно равнодушно спросила Лера, а глаза все-таки с надеждой и тревогой смотрели на космонавта.
- Мисс Лайер, следите за дорогой. Полно ям. Уговорили. Я не оставлю вас здесь, конечно, если вы не замышляете что-нибудь…
- Ну что я, по-вашему, могу замышлять?
- Чужая душа – потёмки.
Девушка вновь тяжело вздохнула.
Автомобиль остановился возле открытого нараспашку спускаемого аппарата.
- Я заберу вещи, - Лера выпрыгнула из вездехода и поспешила к обгоревшей металлической скорлупке.
- Помочь? – Костя продолжал ухмыляться, облокотившись на дверь.
- Если не трудно…
Виноградов состряпал удивлённую мину, но вылез из машины.
- Это что, оружие? – воскликнул он, по достоинству оценив вес тяжеленой чёрной сумки.
- Нет, скафандр.
- Лишь RGW-19 настолько тяжёл.
- Можете проверить, если хотите, - девушка покинула спускаемый аппарат с двумя сумками в руках.
- Зачем он вам? – Костя плелся позади Лайер, держа сумку обеими руками.
- Не все планеты одинаково приветливы, - Лера вдруг остановилась и демонстративно окинула взглядом посадочный модуль. – А независимые адвокаты нужны везде, даже на Преисподней. Именно оттуда я прилетела.
- Согласен, на Преисподней без RGW-19 делать нечего, - задумчиво промычал Виноградов, натолкнувшись на девушку. - Извини, слегка задумался.
- Ничего, - Лера подобрала оброненную сумку и продолжила путь. – Это я засмотрелась на «Вику». У тебя огромный звездолёт. В темноте я не смогла рассмотреть махину.
- Всего-навсего посадочный модуль. «Вика» значительно массивнее. Больше тридцати километров.
- Контейнеровоз на двадцать миллионов тонн?
- Ага.
Они добрели до трапа посадочного модуля и даже не заметили, как начали обращаться друг к другу на «ты».
5.
Посадочный модуль благополучно состыковался с базовым кораблём.
По самым приблизительным подсчётам, звездолёт был загружен всего на семнадцать с половиной процентов и больше походил на скелет рыбы. Составные части многокилометрового звездолёта невольно создавали подобную ассоциацию. Маленькая голова – это обитаемый отсек. Гигантский хребет с «рёбрами» - это каркас с длинными направляющими, к которым крепятся контейнеры. А непропорционально большой хвост вмещает в себя энергетическую и одновременно двигательную установку звездолёта. На Земле транспортные корабли данного класса прозвали «селёдками». Космическая рыба, при полной загрузке семьюстами унифицированными контейнерами, обретает «плоть» и выглядит весьма солидно.
По просьбе Леры на низкой орбите был подобран второй одноразовый спускаемый аппарат. В нем терпеливо дожидались своего часа три дюжины законсервированных роботов-контролёров. Заказчик настаивал на доскональной проверке груза. Причём прислал для этой цели бездушных помощников. Они, как и большинство автоматов, не умеют врать.
Костя долго морщился, встав в центре ангара, с опаской рассматривая длинную шеренгу паукообразных металлических созданий. Но роботы вели себя смирно, не самовольничали и беспрекословно подчинялись человеку.
- Через час они закончат осмотр и самостоятельно вернутся в спускаемый аппарат, - заверила Лера. – Их подберёт второй звездолёт. А нам в ангаре делать нечего. Пройдём в жилой отсек.
- Согласен. Оттуда понаблюдаем за твоими подопечными.
- Они не мои, - Лера кокетливо улыбнулась и направилась в сторону лифта.
Кибернетические помощники проследовали в двадцати пяти километровый транспортный коридор и приступили к проверке груза. А люди довольно комфортно расположились на кухне.
- Ты даже отсюда можешь контролировать звездолёт, - девушка удивилась, разглядывая мониторы на стене.
- Да. Это моё самое любимое место после спальни.
- Ага. Заметно. Чисто мужской беспорядок. Не поймёшь где и что валяется.
- Нравится? – Константин рассмеялся, по достоинству оценив женский упрёк в бесхозяйственности, после решил угостить спутницу. – Кофе?
- Не откажусь.
Кухонный автомат сварил прекрасный ароматный напиток.
- Угощайся.
- А ты?
- А я пью травяной чай, - космонавт вернулся к столу с чашкой чая. – Эта трава растёт только на Ригеле-7.
- Почему травяной чай?
- Семейная традиция.
- Любопытно.
Костя кивнул головой.
- Все хотел спросить тебя, - он отхлебнул из чашки, - откуда ты родом?
- Отец родился на Земле, - девушка искоса посматривала на монитор наружного наблюдения, - мама родом с Диогена, а я… я появилась на свет в космосе.
- Вот как?
- Да. Когда на Диогене к власти пришли воинствующие католики, начались гонения на инакомыслящих. Тысячи людей покинули планету. Среди них были мои родители. А мама, будучи на девятом месяце беременности, родила меня прямо на борту пассажирского лайнера, по дороге к Земле. Так что я самое настоящее дитя космоса. Возможно, поэтому мне не сидится на одном месте. Я все время мотаюсь по Галактике.
- Когда-нибудь это занятие наскучит. Выйдешь замуж и поселишься на маленькой и прекрасной планете.
- Как ты?
- А что я? – Костя слегка насторожился.
- Справлялась о тебе в информатории, - поспешно пояснила собеседница. – Должна же знать с кем буду иметь дело.
- И много узнала?
- Не очень.
- Расскажи.
- Ты появился на свет на жёлтой планете под названием Леонов-9 тридцать четыре года назад. Десять лет служил в планетарной разведке, наносил на карту новые миры.
- Было дело, - согласился Виноградов. – Только служил не десять лет, а девять с половиной. Там каждый год стоит трёх лет, прожитых на спокойной Земле. Дальше.
- Потом вышел в отставку, перебрался на Ригель-7 и женился. Детей нет. Занимаешься частными грузоперевозками. Вот и вся биография.
- Не густо.
- Тут уж я ничем не могу помочь.
- Скучная биография.
- Стандартная биография, как у подавляющего большинства законопослушных граждан. Моя биография ничем не лучше. Училась на Земле, работала и… до сих пор работаю адвокатом.
- А семейное положение?
Девушка громко расхохоталась.
- Не замужем.
- Так я и думал. Ещё кофе?
- Нет, спасибо.
- Ты сильно торопишься? У тебя срочные дела? – Виноградов вынужден был преподнести девушке неприятный сюрприз.
- Да. Мне надо как можно быстрее попасть на твою планету.
Костя допил чай и лёгким движением ладони отодвинул от себя чашку.
- Видишь ли, - начал он, - если полетишь со мной, попадёшь на Ригель-7 только через восемнадцать стандартных дней.
Лера сначала задумалась, а потом её недоуменный взгляд потребовал разъяснений.
- Я не могу гонять звездолёт порожняком. Накладно. Сначала полечу на Землю, возьму попутный груз, после на Мальту-5, а уж только потом вернусь домой. Неужели тебе об этом не сообщили?
- Нет, - девушка была в шоке. – Мистер Гейдер даже словом не обмолвился.
- Значит, ты далеко не все рассчитала правильно, - тут Костя позволил себе в очередной раз улыбнуться. – У меня контракт. Меня ждут на Земле.
- Что ж, - на прекрасном девичьем личике появилась маска печали. – Клиент будет недоволен и, скорее всего, наймёт другого адвоката. Плакал мой гонорар.
- Сожалею.
- Ай, ладно, черт с ним. Все равно у меня нет выбора. Лечу с тобой, по крайней мере, до Земли.
- Меня это радует, - Костя загадочно подмигнул левым глазом.
И тут из динамика раздался монотонный голос «Вики». Он заставил мирно беседующих людей встрепенуться:
- Зафиксировано локальное изменение пространственно-временного континуума. В десяти астрономических единицах материализовался неопознанный звездолёт.
- Уточнить параметры, - космонавт вскочил со стула. – На всякий случай свяжись с планетарной базой.
- Данные уточняются. Связь с базой установлена.
- Хорошо. Жду результата. Лера, идём в командный отсек.
Девушка кивнула головой и, грациозно вспорхнув со стула, поспешила вслед за Виноградовым.
А в это время, более чем в миллиарде километров от «Вики-3», незваный космический гость, включив тормозные двигатели, начал сбрасывать скорость. Вне всякого сомнения, он держал путь к кислородной планете. На связь не выходил, но навигационный комплекс звездолёта работал. Чужак не напоминал одинокого странника, заплутавшего в почти безбрежном океане космоса. Он уверенно следовал по заранее запланированному маршруту.
6.
- Звездолёт класса «Ланги-211», - успела доложить «Вика», пока люди занимали места в креслах перед монитором кругового обзора. – Бортовой номер ЗС60259АК43138Х4111. Грузоподъёмность пять миллионов тонн. Стандартное вооружение.
Командный отсек ожил. Приборы отобразили текущую информацию о состоянии звездолёта.
- Старая грузовая калоша, - прокомментировал Костя, изучая показания радара. – Ему больше двухсот лет.
- А сколько лет «Вике»? – Лера внимательно рассматривала монументальную космическую панораму, правда в настоящий момент бело-розовая планета NC29047/17E2 занимала добрую половину экрана и полностью загораживала светило.
- По космическим меркам «Вика» ещё девочка. На семь лет старше меня.
- Ты второй хозяин?
- Угадала. Новый звездолёт стоит очень дорого. Зря ищешь звёздочку на небе. Пока наш гость виден только на радаре. «Вика», активировать зенитное вооружение.
- Зенитное комплекс активирован, - все так же безразлично констатировал факт автомат.
Зато Лера от этих слов подпрыгнула едва ли не до потолка.
- Зачем? – возмутилась она. – Ведь это звездолёт заказчика. Мирный грузовик.
- Лера, мирных звездолётов не бывает, - Костя повернулся к девушке и демонстративно развёл руками. – Хочу быть готов к любым неожиданностям.
- К каким неожиданностям?
- Почему заказчик, имея в своём распоряжении транспортный корабль, нанял меня для доставки груза в Богом забытый пустынный сектор Галактики? Почему эта консервная банка сама не полетела на Ригель-7? Что за дурацкая конспирация?
- Клиент всегда прав.
- А я думаю, ответ очевиден. Твой заказчик явно что-то замышляет.
- Пусть так! – Лера взмахнула руками. – Нам-то какая разница? Отдадим груз, и пусть они проваливают отсюда. Зачем нам с тобой встревать в чужие дела?
- Возможно, - Костя почти согласился. – Но подстраховаться следует. Вдруг они захотят избавиться от свидетелей?
- Тогда и меня запрёшь под замок?
- Интересная мысль. Подумаю, - Виноградов сладко улыбнулся, почёсывая подбородок. – Твой билет в один конец тоже наводит на определённые размышления.
- Ну и сиди один, – девушка обиделась, вскочила с кресла и направилась к выходу. – Пойду на кухню.
- Приготовь обед, - шутливо бросил вслед космонавт. – А то пока вон та старая рухлядь, - он указал пальцем на экран радара, - займёт нужную позицию на орбите, пройдёт часа три, может быть четыре.
- Ага, разбежалась, - гостья гордо повела плечами и тут же, не дожидаясь ответной реакции хозяина звездолёта, выскользнула в коридор.
Костя ещё долго улыбался, вспоминая возмущённое лицо девушки, но при этом не сводил глаз от экрана радара. Ему все меньше и меньше нравилась сложившаяся ситуация. На борту три дюжины чужих роботов, странный адвокатишка, и бог весть какой сюрприз приготовил молчаливый космический пришелец. Не исключено, что Лера вовсе не та, за кого себя выдаёт. Пора принимать превентивные меры.
Виноградов отдал короткий приказ, и «Вика» заблокировала тысячи дверей. Теперь они не откроются без разрешения хозяина звездолёта. Дальше «хребта», большого транспортного коридора, роботы просто так не пройдут. Затем Костя достал из замаскированного сейфа армейский бластер и засунул в карман полётного комбинезона.
Хорошо, теперь посмотрим чем занята мисс Лайер. Её демарш может означать все, что угодно.
Но девушка не делала ничего предосудительного, а тихонько сидела на кухне за столом и, подперев голову руками, сосредоточенно изучала папку с документами.
Затишье перед бурей. Чужой звездолёт уверенно приближается к планете. Роботы добросовестно осматривают контейнеры, а адвокат читает явно не художественную литературу. Пусть так. В ближайшие часы ситуация прояснится.
7.
Прошёл час напряжённого ожидания. Вот тут-то и начались первые неприятности. Роботы завершили осмотр груза. Виноградов позволил им проследовать в ангар. Потом, как и следовало ожидать, бездушные создания отказались вернуться в спускаемый аппарат. Они демонстративно выстроились в кольцо посреди широкого ангара, можно сказать, заняли круговую оборону. Издалека они чем-то напоминали средневековых рыцарей, облачённых в металлические латы.
Костя лишь поморщился, глядя на монитор. Ему явно не понравилась эта оборонительная стойка.
- Лера, - передал он по внутренней связи. – Твои подопечные закончили работу. Загони их в спускаемый аппарат.
- Почему я? – девушка оторвала взгляд от очередной папки с документами и стала удивлённо поглядывать на многочисленные мониторы, висящие напротив, ища на них изображение космонавта. Но Виноградов вместо своего изображения решил продемонстрировать адвокату панорамную съёмку ангара, в центре которого столпились десятки вышедших из повиновения роботов.
- Ты их привела, - иронично ответил он. – Меня они не слушаются.
- Что значит не слушаются?
- А то и значит…
- Но этого не может быть.
- Может.
Лера секунд пять наблюдала за роботами, нахмурив брови.
- Я не пойду, - наконец решительно заявила она.
- Почему?
- А если они убьют меня?
- Не исключено, - Костя перестал шутить. Он продолжил разговор очень жёстким тоном. – Давай, рассказывай.
- О чем?
- Обо всем. О роботах, о звездолёте. Какая задача стоит перед роботами? Они вооружены?
- Откуда я знаю? – тихо проговорила девушка. Она даже не возмущалась. Не исключено, что её мозг лихорадочно просчитывал все возможные комбинации развития событий. Но скорее всего, Лера просто испугалась. – Я их первый раз вижу.
- Интересно, а почему я тебе не верю?
- Можешь не верить. Дело твоё. Только я ничего не знаю. Меня наняли так же, как тебя. В настоящий момент я не могу это доказать, но это правда. Я не на их стороне.
Ситуация постепенно накалялась.
- На чьей же ты стороне?
- До сего момента преследовала только собственные интересы.
- Уточни.
- Я адвокат и этим ремеслом зарабатываю себе на жизнь. Что тут ещё уточнять?
- Старая сказка. Ладно. Сейчас ты пройдёшь в соседнее помещение. Дверь будет открыта.
- Зачем? – с опаской поинтересовалась девушка, медленно поднявшись со стула и неизвестно для чего озираясь по сторонам. Такое впечатление, что её заставляют навсегда покинуть отчий дом.
- Потому что там есть антиперегрузочный костюм и специальное кресло.
- Мы улетаем?
- Она ещё спрашивает. Только не вздумай шарахаться по коридору. Все другие двери заблокированы. В твоих интересах через десять минут переодеться и поудобнее устроиться в кресле. Понятно?
- Да.
- Действуй.
Лера тяжело вздохнула, спрятала документы в кейс и подчинилась требованию хозяина звездолёта.
Однообразный синий коридор разветвлялся на три направления. Потолок белый и излучает нежный матовый свет.
Гостья пошла прямо.
- Направо, - подсказал Виноградов. – Видишь открытую дверь?
- Вижу, - буркнула девушка, войдя в жилую каюту и зашвырнув кейс в ближайший угол.
- Спальня в смежном помещении. Рядом с дверью, в стенном шкафу, найдёшь антиперегрузочный костюм.
Следуя инструкциям, Лера прошла в спальню и быстро обнаружила обыкновенный пилотский костюм. Можно переодеться. Девушка долго вертела в руках высокотехнологичную одежду, прикидывая, где бы лучше спрятаться от вездесущего электронного ока, беспардонно наблюдающего за ней.
- Можешь надеть поверх своего комбинезона, - Костя смеялся.
- Нечего на меня пялиться!
- Я отвернусь, - пообещал космонавт.
- Да, конечно…
- Честное слово.
- Все мужики одинаковые, - Лера старательно натягивала костюм поверх своей походной одежды. – Зачем мне переодеваться?
- Перегрузки будут нешуточные.
- Что ты намерен делать? Или это секрет?
- Нет, не секрет. Сейчас «Вика» нагнетает давление в ангаре, закачивая азот. Потом мы откроем ангар и вышвырнем взбунтовавшихся роботов в космос. А те, кто останутся, пожалеют о своём необдуманном решении. В космосе у роботов есть шанс выжить. Там их подберут. Но у тех, кто захочет остаться…
- Что если ты ошибаешься? – девушка вышла из спальни, одёргивая синий непослушный костюм. – Вдруг они просто ждут хозяев?
- Ты как будто первый день в космосе, - Виноградов усмехнулся и кашлянул. – Роботы не имеют право командовать. А хозяева груза не должны подниматься на борт «Вики» без соответствующего разрешения. Частная собственность. Тебе, как адвокату данное правило должно быть известно. Обычно я не пускаю людей на борт. Предпочитаю общаться с роботами. Так проще и безопаснее. Исключением являются таможенники.
- Меня же пустил.
- Да. Сжалился.
- Теперь раскаиваешься? – девушка села в кресло.
- Пока нет.
- Тяжело с тобой, - Лера горестно рассмеялась.
- Ты тоже не сахар.
- Вот и поговорили.
- Если хочешь, могу рассказать ещё одну историю.
- О чем?
- На этот раз о нашем загадочном госте из глубин космоса. Ты ведь обращалась в информаторий?
- Я справлялась о тебе.
- А о том звездолёте даже не подумала?
- Нет. Транспортник, как правило, мирный корабль.
- Странная у тебя логика, очень странная. Впору призадуматься. Транспортный звездолёт с бортовым номером ЗС60259АК43138Х4111 пропал без вести два стандартных года назад в окрестностях Сабрины. Ты была на Сабрине?
- Была, - лицо Леры пока не выражало каких-либо эмоций. – Сельскохозяйственный придаток Земли.
- Верно. Так вот, звездолёт перед исчезновением успел передать коротенькое сообщение. Его атаковал неизвестный военный корабль. А когда сторожевики с Сабрины прибыли в нужный квадрат, то обнаружили только небольшой рой комет и больше ничего. Нет ни самого звездолёта, ни его обломков. Транспортный корабль исчез. Он вёз запасные части к истребителям. И ещё какое-то барахло. Вот такую историю поведала местная планетарная база. Кстати, она уже связалась с военными. Однако они прибудут часов через пять. Слишком долго ждать. Время работает против нас. Поэтому мы улетаем, но прежде деликатно попросим роботов покинуть звездолёт. Я не хочу, чтобы меня и «Вику» постигла участь того несчастного корабля. Попахивает пиратством, Лера.
Девушка смотрела в иллюминатор и молчала. Она прекрасно понимала Виноградова. Пилот прав.
- Что же ты молчишь? – полюбопытствовал космонавт.
- А что говорить? Ты все равно мне не веришь.
Костя тяжело вздохнул, а громкоговоритель послушно донёс этот звук до девичьих ушей:
- Я бы хотел тебе верить. Но ситуация не позволяет рисковать.
- Будешь всю дорогу держать меня взаперти?
- Ещё не решил. Посмотрим.
Глава вторая.
1.
- Давление в ангаре двадцать бар, - доложила «Вика».
- Хорошо, - Костя скользнул взглядом по мониторам. – «Пауки» бездействуют. Не шевелятся.
- Роботы используют вакуумные присоски.
- Ну, разумеется. Что им ещё делать? Пол диамагнитный, - космонавт усмехнулся. - Странно и непонятно ведут себя, стоят как вкопанные, даже не дёргаются. Ведь обязаны понимать, что мы затеваем недоброе, не зря же нагнетаем давление в ангаре. Ладно, после того, как откроешь ворота шлюза, пни их как следует под зад. Отключим искусственную гравитацию и продемонстрируем им нашу последнюю, правда, не совсем законную модернизацию.
- Выполняю.
- Надеюсь, гостья меня не слышит?
- Нет.
- Прекрасно, - Костя уставился на маленький неприметный монитор, который передавал изображение из пассажирской каюты. Лера устроилась на широкой кровати, скрестив ноги по-турецки, и преспокойно перебирала содержимое кейса. Потом она небрежно отшвырнула пустой кейс в сторону, аккуратно разложила перед собой десяток разноцветных папок, но не притронулась к ним, а принялась задумчиво листать малюсенький блокнот. – «Вика», на мисс Лайер данные поступили?
- Жду.
- Тогда займёмся роботами.
Операция по выдворению взбунтовавшихся «пауков» прошла молниеносно. Звездолёт отключил искусственную гравитацию, сначала открыл внешние ворота шлюза, затем внутренние. Одновременно под потолком раскрылись замаскированные люки, и на всеобще обозрение вылезли странные щупальца непонятного назначения. Когда щупальца менее чем за секунду трансформировались в двуствольные крупнокалиберные пулемёты, замысел Виноградова стал очевиден. Секретное оружие начало палить по ближайшему ряду роботов. Те мгновенно разлетались на кусочки, ударяя фрагментами разрушенных корпусов по соседним «паукам», при этом отдирая товарищей по несчастью от пола и увлекая за собой в космическую бездну. Сжатый газ, выпущенный словно джин из бутылки, как невидимый веник почти идеально подмёл ангар. Звуки смолкли, а видеокамеры добросовестно транслировали в командный отсек немое кино, последние секунды драмы. Пулемёты методично добивали уцелевших роботов. Бунтовщиков осталось всего пятеро. Паукообразные бестии успели активировать собственное вооружение и даже открыли ответный огонь, но невесомость и бессмысленность вакуумных, либо магнитных присосок, сделали их лёгкой мишенью. Через десять секунд все было кончено. Ворота закрылись. Автоматика начала послушно закачивать воздух, выравнивая давление.
- Хорошо, что паучков не оснастили реактивными двигателями, - Виноградов шумно выдохнул воздух. Он был на девяносто девять процентов уверен в успехе своей маленькой боевой операции, но все-таки лишь на девяносто девять процентов, а не на все сто. – «Вика», пусть ремонтники залатают дырки и выкинут паучьи ошмётки в космос.
- Выполняю.
Костя даже успел заметить, как в ангар, словно нескончаемая муравьиная рать, начали прибывать ремонтные роботы, но в настоящий момент это событие его уже абсолютно не волновало. Есть проблемы поважнее. Ведь чужой звездолёт преодолел миллиард километров, сбросил скорость, захвачен притяжением розовой безлюдной планеты, проводит сложнейший манёвр и, закончив первый виток, наверняка приблизится к «Вике». Траектория движения чужака не оставляет ни капли сомнений. Что ж, пора покинуть гостеприимную звёздную систему. Но бежать очертя голову тоже не стоит. Подождём минут пятнадцать-двадцать. Звездолёт-призрак спрячется за планетой, уйдёт из поля зрения, вот тогда наступит подходящий момент. «Вика» включит маршевые двигатели и… ищи ветра в поле. Через полчаса преследовать «Вику» будет уже бесполезно. Так что шанс есть, но это только в том случае, если чужак не приготовил какой-нибудь сюрприз. Костя прекрасно знает, что в стандартный транспортный контейнер запросто поместятся пять не разобранных истребителей. Прекрасная маскировка. Чем не десантный звездолёт? Настораживает тот факт, что чужак несёт четыре контейнера.
- Поступили данные на мисс Лайер, - доложила «Вика».
- Есть что-нибудь необычное?
- Один факт из биографии.
- Какой?
- В прошлом году мисс Лайер исчезла из номера отеля на Сабрине, точнее бежала. Она так и не пришла навстречу с клиентом. Через две недели мисс Лайер объявилась на Земле, у себя дома, после обратилась в полицию с заявлением, что её пытались убить на Сабрине. По полицейским отчётам не совсем понятно проводилось ли расследование, но так или иначе, дело было закрыто за отсутствием состава преступления. Полицейским ничего не удалось обнаружить, ни одной улики, ни одной зацепки, подкрепляющей заявление мисс Лайер.
- Наша гостья далеко не кабинетная куколка. Что ж, возможно, это к лучшему, не станет закатывать истерику и лить крокодильи слезы.
- Я в этом не уверена, - совсем по-человечески возразила «Вика».
- Не спорь, «Вика», мне почему-то кажется, что она безобидный человек.
- Безобидный? Адвокат?
- Я в том смысле, что Лера, скорее всего, обыкновенный рядовой адвокатишка, нанятый фирмой для завершения сделки, возможно, она не нарушает закон. Ну, а, образно говоря, класть палец ей в рот совсем необязательно. Откусит, как пить дать откусит…
«Вика» промолчала. Костя дотянулся до клавиши интеркома и как можно добродушнее посоветовал:
- Лера, ты бы села в кресло и пристегнулась.
- Уже пора? – переспросила девушка, нехотя оторвавшись от чтения и лихорадочно собирая раскиданные документы.
- Ага. Ты там, случайно не любовный роман читаешь?
- Почти угадал, - девушка покинула спальню, села в кресло, долго устраивалась, вертя настройки и пристёгивая эластичные ремни. – Роботов выгнал, гостеприимный ты наш?
- Конечно. Как же иначе?
- Что намерен делать с грузом?
- Ваши предложения, господин представитель заказчика.
- А я думала, ты уже все решил…
- Хотел сначала посоветоваться.
- Даже так? – девушка подёргала ремни безопасности, машинально проверяя на прочность. – Что тебе сказать? Обратимся к фактам. Насколько я понимаю, к нам навстречу прибыл звездолёт, который числится в розыске?
- Верно.
- Роботы взбунтовались.
- Истину глаголешь.
- В подобной ситуации пилот Виноградов не может выполнить условия контракта.
- Ты, как представитель заказчика, это подтверждаешь?
Лера долго размышляла.
- Да, - наконец согласилась она.
- А говорила, что с тобой неприятно вести дела, - космонавт рассмеялся. – Если благополучно выберемся из этой передряги, выпьем за взаимопонимание. Угощаю.
- А мы можем не выбраться? – очень тихо спросила Лайер, ища глазами запрятанный под потолок громкоговоритель.
- Мы обязаны это сделать.
- Тогда полетели отсюда.
- Как скажешь, Лера, - Виноградов по-прежнему был весел. – Раз ты хорошенько пристегнулась, то нам на орбите больше делать нечего. Держись, будет не сладко.
- Не впервой.
- Поехали.
Ярко-синее зарево осветило корму звездолёта. Двигатели работали в форсированном режиме. «Вика» начала набирать скорость, легко вырвавшись из незримых объятий розовой планеты. Дикие перегрузки пригвоздили Леру к креслу, на миг потемнело в глазах, зубы, что есть силы сдавленные челюстями, противно заскрежетали.
Описав пологую гиперболу, транспортный звездолёт вырвался на межпланетные просторы. Впереди космическая бездна. Очень скоро розовая планета превратилась в малюсенький шарик, на вид не больше теннисного, и продолжала стремительно уменьшаться в размерах. Вскоре она стала похожа на яркую звёздочку, но исчезнуть совсем не успела. На звездолёте прозвучал сигнал тревоги.
- Цель групповая, скоростная, - монотонно докладывала «Вика». – Четыре истребителя класса «Оса-32М». Идут параллельным курсом. Через десять минут войдут в зону поражения.
- Черт! Я так и знал! Когда они смогут достать нас? – этот вопрос интересовал Виноградова куда больше.
- При сохранении курса и ускорения…
- Когда?
- Через семь наших минут.
- Значит, они будут держаться на расстоянии и, используя превосходство в вооружении, начнут расстреливать звездолёт издалека. Им нет резона входить в зону поражения. А мы не можем маневрировать, людей размажет по стенке…
- Какие будут указания? – скромно поинтересовалась «Вика», учитывая взвинченное состояние хозяина.
- Активировать все имеющееся на борту вооружение и аварийные службы. Переходим на боевой режим, - тут Костя немного подумал и добавил. – Свяжись с планетарной базой.
- База видит нас.
- Никогда нелишне напомнить о себе.
- Выполняю.
- Будем надеяться, что «Осы» не успеют нашинковать тебя на маленькие кусочки, и нам удастся улизнуть.
- Им нужен груз. Истребители уничтожат маршевые двигатели.
- Для автомата ты слишком хорошо соображаешь, «Вика». Вот только вывести из строя маршевые двигатели, не взорвав весь корабль… надо быть очень хорошим пилотом…
- Нельзя недооценивать противника.
- Согласен. Надо срочно телепортироваться. Жить хочется.
- Через двенадцать минут.
- Спасибо, - Виноградов скривился. – Ты можешь успокоить.
Костя устремил взор на радар. Вражеские истребители неумолимо приближаются. Нет никакой возможности избежать столкновения. Значит, в недрах угнанного корабля действительно был запрятан «сюрприз». Чья-то злая воля превратила мирный транспортный звездолёт в бездушного убийцу. И «Вика» будет его очередной жертвой. Костя даже представил, как гигантский контейнер соскальзывает с направляющих, как манёвровые двигатели разворачивают его, уводя подальше от звездолёта и ориентируя в нужную сторону, как из темных недр контейнера, из раскрытых створок вырывается стайка хищных, стремительных и дьявольски красивых космических убийц. Будто кто-то действительно по неосторожности потревожил осиное гнездо. Возникает резонный вопрос. Зачем? Что было бы, если б Виноградов не решился на отчаянный побег, а добровольно отдал груз? Впрочем, ответ очевиден. Результат был бы тот же самый. Костя - не беспечная Лера и всегда, как любой пилот, проверяет «на вшивость» встреченные им в пути подозрительные звездолёты. Благо связь с информаторием организовать не сложно. Ведь гораздо проще разрезать звездолёт на лом, чем сменить его серийный номер. Угонщики «Ланги-211» знают об этом. Вряд ли они станут рисковать. Они не отпустят «Вику» просто так. Они даже не скрывают своих намерений. Вспомнить хотя бы поведение роботов. Но почему роботы бездействовали? Ведь у них был реальный шанс уничтожить Виноградова, а если понадобится, то и Леру. Хотя, подобное поведение роботов равносильно проигрышу. «Вика» на всех «парах» помчалась бы к ближайшей обитаемой планете. И уже не ограничивала бы скорость своего перемещения в пространстве и во времени человеческой выносливостью. Тогда груз для угонщиков «Ланги-211» действительно был бы потерян. Вот потому бездействовали роботы. Злоумышленники все заранее спланировали, ждали подходящего момента. Момент настал…
Зачем угонщикам понадобился адвокат? Тянуть время? Удостовериться, что груз действительно на борту «Вики»? Кто знает? Лера сильно время не тянула. Всего два часа они с Костей пробыли вместе на поверхности планеты. Разве что прогулка по оранжерее… Глупо, конечно, так рассуждать, однако эти два часа действительно работали на злоумышленников. Впрочем, Виноградов в любом случае дождался бы прибытия другого транспортного корабля и при желании легко мог бы покинуть планету, отреагировав на первые же признаки угрозы. Так что нет оснований обвинять Леру в скрытом пособничестве злоумышленникам. Но и отвергать эту версию нельзя. Ведь девушка прилетела бог весть откуда, напросилась в гости, и не известно какие мысли затаились в её прекрасной голове.
- «Вика-3», вас вызывают истребители Космофлота. Приказываем перевести маршевые двигатели в режим торможения. В случае неповиновения открываем огонь на поражение, - из динамика прозвучало недвусмысленное предупреждение.
- Черта с два! – Костя попытался усмехнуться, но не получилось, перегрузки сделали своё чёрное дело, тело не слушалось, а сознание затуманилось, ведь, несмотря на старания антиперегрузочного костюма приток крови к мозгу заметно ослаб. Пилот едва мог говорить, какой уж там улыбаться. – «Вика», на связь не выходить.
- Через сорок секунд истребители войдут в зону поражения, - доложил автомат. – Они решили подойти на минимально возможное расстояние.
- Тем хуже для них. У нас будет шанс нанести ответный удар. Пусть стреляют первыми. Не мы затеяли эту войну.
- Приказ ясен.
- Как ты оцениваешь наши шансы?
- Двадцать процентов.
- Всего?
- В распоряжении противника две минуты.
- Да. Вполне достаточно.
- Последнее предупреждение, - грозно вещал динамик. – Тормозите! Немедленно!
- «Вика», ты можешь увеличить скорость? – Виноградов едва-едва шевелил губами.
- Нет. Перегрузка убьёт людей. Гражданский звездолёт не приспособлен для…
- Выжми максимум!
- Есть небольшой запас, но это чревато последствиями.
- Ускоряйся, - последовал приказ пилота, - Сократи время до прыжка. Спаси нас.
- Выполняю, - монотонно проговорил автомат.
- И передай этим… мы летим на Землю. Кто желает, может следовать за нами. На самом деле, прыгай куда хочешь. Любой мир.
- Приказ ясен. Звезда Гельветиос устраивает?
- Да.
Не дождавшись ответа, истребители атаковали грузовой звездолёт. Все четыре боевые машины произвели одновременный залп. Сгустки смертоносной энергии со скоростью света устремились вдогонку за убегающим транспортником. Но создавалось впечатление, что сгустки перемещаются очень медленно, лениво, плавно и неспешно сокращая расстояние. Будто звездолёты играют в бадминтон воздушными шариками, а не сцепились в смертельной и бескомпромиссной схватке. Все дело в том, что скорость «Вики» уже вплотную приблизилась к скорости света в вакууме. И стороннему наблюдателю, перемещайся он в том же месте параллельным курсом и с той же скоростью, космический бой напомнил бы замедленную киносъёмку.
У «Вики» было достаточно времени, чтобы отразить нападение. Три выстрела успешно поглощены зенитными ловушками, ложными целями, проще говоря. Хитроумные болванки приняли на себя основной удар противника. Они вспыхнули словно миниатюрные сверхновые звезды, на миг осветив окрестности. Только убегающий звездолёт не сразу смог увидеть грандиозную иллюминацию. Ведь свету ещё предстояло догнать ускользающий транспортный корабль.
А четвёртый выстрел все-таки настиг беглеца. Корма звездолёта вспыхнула брызгами идеально-белого пламени, и «Вика» содрогнулась от мощнейшего удара. Дрожь девятым валом прошла по кораблю, испытывая на прочность герметичные переборки и расшвыривая незакреплённые предметы, словно бесшабашный буян.
- Третий двигатель остановлен. Аварийная бригада приступила к работе. Разгерметизация уровня В7, В12, В19, С3, С7, С10А, - доложила «Вика». Тяга упала на тридцать процентов. Изменить динамику разгона не могу.
Благодаря усилиям медицинской автоматики Костя только что пришёл в сознание. Он практически ничего не видел и не слышал. С трудом понимал, что все ещё жив.
- Стреляй, - наконец едва слышно промычал Виноградов, выплёвывая кровавую слюну.
- Выполняю.
Ответным огнём транспортный корабль повредил ближайший истребитель. «Осу» завертело, словно волчок. Искусственный мозг боевой машины пытался остановить вращение. То и дело вспыхивали реактивные струи манёвровых двигателей. Но тщетно. Перегрузки разорвали «Осу» в мелкие клочья. Пилот погиб задолго до кончины истребителя. Человек куда нежнее современных композитных материалов. Чудовищная сила раздробила его кости, а плоть превратила в кровавый фарш. Опасно воевать на около световых скоростях. Впрочем, воевать всегда опасно.
Другие истребители не стали искушать судьбу и увеличили дистанцию, выйдя из зоны поражения. Они продолжали стрелять, пользуясь превосходством в вооружении. Беглец отчаянно оборонялся. Прежде чем «Вика» сгинула с экранов радаров, уйдя в гиперпространство, ещё один выстрел добрался-таки до кормы транспортного звездолёта. Третий двигатель вновь принял удар на себя, отдуваясь за всех, превратился в груду бесполезного лома, правда, спас звездолёт. Два других двигателя, работая на пределе своих возможностей, вытащили «Вику» из почти проигранного сражения.
2.
- Черт, все тело болит, - гундел Виноградов, рассматривая салатный потолок медицинского отсека. – Как будто свалился с крыши собственного гаража.
- Знакомые ощущения?
- Ага. Было дело. Залез на крышу без страховки…
- Ничего удивительного, - «Вика» любые превратности судьбы воспринимала как должное. – Полежи немного, не вставай.
- А что с Лерой? – вдруг воскликнул космонавт.
- Жива.
- Где она?
- Рядом, в четырёх метрах.
Костя с трудом приподнял отяжелевшую голову и сквозь прозрачную стену увидел пассажира. Лера, опутанная катетерами и проводами, неподвижно лежала на кушетке. Она спала. Возле неё крутился бойкий медицинский робот, проверяя показания терапевтических приборов. Затем кибернетический врач заботливо укрыл девушку простыней и покинул палату.
- Что с ней?
- Через два часа вернётся к привычной жизни. Правда на яблоке левого глаза лопнули капилляры, но… как говорится, до свадьбы заживёт.
- Хорошо. Где мы находимся? Ты выполнила мои инструкции?
- Почти. Совершили два бессистемных прыжка. Сейчас мы в полутора парсеках от системы 55 Рака.
- Любишь ты жёлтые карлики, - Костя усмехнулся и вернул голову на подушку. – Найди какой-нибудь неприметный красный карлик. Мне нужна старая безжизненная система, где люди не появлялись лет двести. И никогда не появятся…
- Навскидку вариантов пятьсот, - «Вика» явно хвасталась.
- Выбирай все, что душе угодно, но с каменной планетой. Маршрут в полётный журнал не заноси, однако хорошенько запомни это место.
- Ясно.
- Прыгай.
- Звездолёту необходим срочный ремонт.
- После.
- Выполняю. Через час совершим гиперпереход.
- Разгон в щадящем режиме, - предупредил космонавт, массируя рукой грудь. – Хватит с меня гонок.
- Тогда гиперпереход через полтора стандартных часа. Заодно кое-что подлатаем.
- Годится, - Костя согласился.
Медицинский робот плавно подкатил к кушетке, провёл манипулятором под носом у пациента, и прежде чем космонавт успел возмутиться, невидимая пелена сна накрыла его сознание.
3.
- Тело побаливает, а голова вроде прошла, - Костя, наконец, добрался до командного отсека. – Как дела?
Экран кругового обзора транслировал потрясающую по своей красоте картину. Все построено на контрастах. В основном оттенки чёрного и красного. На фоне холодной звёздной россыпи угадывался силуэт чего-то массивного и тёмного. Это была планета. Она загораживала звезды. Багрово-жёлтый ореол плотной атмосферы очерчивал её пологий контур. Где-то вдалеке, в космосе, тускло мерцала малюсенькая кроваво-красная звёздочка, величиной чуть больше горошины. Скупой красный карлик был слишком мал и далёк. Он не мог ни согреть, ни осветить свою падчерицу-планету, но уверенно держал её в цепких гравитационных объятиях. Холодный и тёмный безжизненный мир предстал перед взором космонавта.
- Здорово, - вырвалось у Кости. – Там слишком холодно?
- Сто восемьдесят шесть градусов по шкале Кельвина. Температура выше нормы благодаря парниковому эффекту. Планета в два с половиной раза больше Земли.
- Брр, - Виноградов расположился в кресле.
- Каменный шар, как заказывали.
- Угу.
- Двести тринадцать лет назад систему посетил беспилотный планетарный разведчик. Он работал три года, после покинул бесперспективный мир. Здесь есть ресурсы, но вряд ли в ближайшие столетия люди обратят внимание на эту звёздную систему.
- Сначала следует выгрести ресурсы из более уютных миров, - докончил Виноградов. - Где Лера?
- В медицинском отсеке.
- Она не должна знать о нашей остановке.
- Хорошо.
- Только ты и я.
Автомат промолчал.
- Сбросим контейнеры на орбите планеты. И не возражай. Строительный комплекс четырёхсотой серии на дороге не валяется.
- Противозаконно.
- Знаю. А обстреливать нас не противозаконно?
- Это другая ситуация.
- Брось…
- Выполняю.
- Я хотел сказать, не спорь.
- Выполняю.
- Ай, - Костя махнул рукой и почесал небритый подбородок.
Транспортный звездолёт, стремительно огибая планету по низкой орбите, избавился от злополучного груза. Сто сорок контейнеров поочерёдно, словно икринки, отделились от корабля и, выстроившись в длинную цепочку, скрылись из вида, утонув во мраке вечной ночи. Потом «Вика» на несколько секунд включила манёвровые двигатели и поднялась на более высокую орбиту. Вот и все, дело сделано. Контейнеры ещё целое столетие будут послушно кружить вокруг планеты, прежде чем произойдёт неизбежное, и атмосфера поглотит драгоценный строительный комплекс стоимостью в целое состояние.
Завершив последний виток, «Вика» активировала маршевые двигатели, легко преодолела гравитационное притяжение недружелюбной планеты, легла на заданный курс и начала стремительно набирать головокружительную скорость. Через полтора часа звездолёт покинул мрачную звёздную систему, игнорируя привычные пространственно-временные устои. Корабль стремился попасть в новый и как всегда неприветливый мир.
4.
Девушка вышла из уютного медицинского отсека, торопливо проследовала по длинному коридору, вызвала лифт, поднялась на верхнюю палубу и остановилась перед массивной металлической дверью. Постояла некоторое время, раздумывая, затем решительно нажала на большую выпуклую кнопку, величиной с мужской кулак.
- Отлично выглядишь, - сделал комплимент Виноградов, повернувшись к двери и уловив в заспанных глазах девушки почти неприкрытое любопытство.
Лера неторопливо, даже осторожно, словно боясь услышать нелицеприятный окрик недовольного хозяина звездолёта, вошла в командный отсек, осмотрелась, после скромно устроилась в кресле.
- Отлично выгляжу? – грустно улыбнулась она, глядя на Костю. – Да. По мне как будто каток проехал.
- Ничего. Главное, мы живы.
- Это радует. Расскажешь подробности?
- А что рассказывать? – космонавт пожал плечами и скривил губы. – Нас атаковали четыре истребителя.
- Откуда они взялись? – девушка искренне удивилась.
- Твои подопечные привезли в контейнере. Едва-едва ушли. Теперь у «Вики» только два двигателя вместо трёх.
Глаза Леры выразили неописуемое удивление. Она хотела что-то сказать, но не смогла, лишь глубоко вздохнула и опустила голову на подголовник.
- Вот такие дела, - Костя встал и прошёлся по отсеку. – Вообрази что было бы, если б мы вовремя не смылись?
- Где мы сейчас? – девушка отрешённо глядела на экран кругового обзора. Далёкие звезды, словно хаотично разбросанный бисер хранили многовековое молчание.
- Болтаемся в космосе, зализываем раны. Два парсека до Земли. Часов через пять аварийные службы закончат неотложный ремонт, и ты окажешься дома.
Лера лишь кивнула головой.
- Ты не рада?
Девушка поднялась на ноги и вплотную подошла к Виноградову. Её зелёные глаза поймали настороженный взгляд пилота.
- Противоречивые чувства. Столько всего произошло. Даже расставаться не хочется.
- Полетишь на Ригель-7 ближайшим рейсом? - Виноградов усмехнулся.
- Не знаю, - Лера отвернулась от Кости, не хотела выставлять напоказ эмоции. – Созвонюсь с клиентом…
- Понятно, - Костя вернулся к центральному пульту. – Что будем говорить на Земле? Прошло двенадцать стандартных часов. Информация об инциденте наверняка дошла до старушки-Земли.
- Сдашь груз. Разборки с транспортной полицией займут часа два.
- Я не могу сдать груз.
- Что значит не можешь? – тревожный взгляд гостьи скользнул по космонавту.
- Я выбросил контейнеры.
- Подожди, - девушка замахала руками. – Объясни толком. Что ты натворил?
- Выбросил контейнеры, когда убегали от истребителей. Пусть вылавливают их на субсветовой скорости, если смогут, конечно!
- Так, - Лера схватилась за голову. – Костя, ты рехнулся что ли?
- Почему? Груз доставлен. А то, что не передал его из рук в руки, так это не моя вина. Не я начал войну. Я вообще никого не трогал.
- Черт, - Лайер вернулась к креслу, села в него и вновь обхватила голову руками. – Извини, ну ты балбес…
- Да почему?
- Ты ведёшь себя как мальчишка! Груз надо было сдать в полицию. Иначе на Земле тебя затаскают по инстанциям. А вдруг ты его присвоил? Они «Вике» все мозги пропесочат. Будут досконально проверять. Даже не знаю, смогу ли я что-то сделать…
- Чему быть, того не миновать. – Костя демонстративно развёл руками. – Если спросят о грузе – скажу, а не спросят – скромно промолчу.
Лера качала головой и хмурилась:
- Запись в бортовом журнале имеется?
- Разумеется. «Вика» подтвердит.
- Слабое утешение, - однако девушка вдруг воспрянула духом, видимо в её голове зародился спасительный план. – Я постараюсь тебе помочь, как адвокат. Ведь если бы не ты… Окажись я на борту того корабля… Они наверняка избавляются от свидетелей.
- Да ладно тебе. Прорвёмся. Зато эти гады откушали кукиш с маслом. Пусть вылавливают контейнеры. Длинная песня, - Костя лгал девушке, он не мог сказать правду. А «Вика» - бездушный соучастник таинственных событий предпочитала молчать. – С другой стороны, помощь адвоката мне не повредит. Кстати! – Виноградов развернул кресло в сторону гостьи. – Я чертовски хочу есть!
- Я тоже, - Лера, наконец, душевно улыбнулась. – Аж желудок сводит.
- Давай поедим?
- Давай. Пойду на кухню. Что там по расписанию, обед или ужин? А то я так долго спала…
- Вообще-то на дворе ночь, если верить стандартному времени.
- Плевать, - девушка направилась в сторону выхода. – Адвокат ужасно проголодался. Будем обедать.
- Такой подход мне нравится, - в глазах пилота загорелся задорный огонёк. – Прогуляюсь по корме, посмотрю на то, как продвигается ремонт, свистнешь, если что…
- Договорились.
Лера ушла. А спустя пару секунд с потолка слетел лишённый каких-либо эмоций вопрос «Вики»:
- Тебе не стыдно?
- Эх, - Костя усмехнулся, наверное, уже сотый раз за сутки. – Стыдно, «Вика», очень стыдно. Но! Возможно Лера неплохой человек и привлекательная особа. Даже очень… Однако, сейчас я не могу довериться ей на все сто процентов. Согласна?
- Только с точки зрения логики.
5.
После ухода Леры Костя и «Вика» потратили около получаса на просмотр и корректировку ложных записей в бортовом журнале. Видео и аудио информация вполне убедительно подтверждала обоснованность действий хозяина звездолёта. Виноградов, якобы находясь в состоянии стресса и подчинившись эмоциональному порыву, действительно приказал сбросить груз незадолго до прыжка в гиперпространство. Он был зол на пиратов. Его действия, конечно, незаконны, но вполне объяснимы и даже заслуживают снисходительного отношения, учитывая сопутствующие обстоятельства. Поверит ли Виноградову транспортная полиция или нет – вопрос, собственно, риторический. Все равно других записей у «Вики» нет. Настоящие записи заблаговременно стёрты, точнее изменены.
Почему «Вика» помогает своему хозяину? Ведь она спроектирована быть кристально честной. Ответ прост. Искусственный интеллект наделён способностью обучаться, анализировать свои и чужие поступки, делать выводы и применять на практике полученный опыт. «Вика» не умеет врать, но позволяет делать это Виноградову. Искусственный разум прекрасно изучил пилота, научился доверять Косте. В какой-то мере у них общие интересы, только судьба разная. Пилот и звездолёт – одно целое. Не хуже чем муж и жена – одна сатана. А возможно духовно эти мыслящие существа даже ближе, чем супруги. Обстоятельства заставляют. Ведь враждебный космос не прощает ошибок. Погрешности в действиях пилота, тем паче искусственного интеллекта звездолёта могут привести к трагическим последствиям. «Вика» всегда, несмотря ни на что, поддерживала Виноградова, правда при этом часто критиковала Костю, да и за дело, но никогда не предавала хозяина и друга. Они скорее друзья, чем командир и подчинённый. Уровень интеллекта «Вики» очень высок. Это вам не кибернетический домашний питомец. Разум звездолёта соизмерим с человеческим, но избавлен от многих людских недостатков. Он не корыстен, не злобен, не жаден, практически не умеет врать. Идеальная личность. И лишь жёсткое табу программы безусловного подчинения не позволяет искусственному разуму считать себя совершеннее создателя, то бишь человека.
Завершив корректировку полётного журнала, Костя действительно направился на корму звездолёта. Он решил взглянуть на третий двигатель, хоть острой необходимости в этом не было. «Вика» уже давно доложила о техническом состоянии повреждённого отсека. Ситуация ясна. Просто хочется размяться. Ведь обещанный ночной обед ещё не готов. А сидеть в командном отсеке и тупо пялиться в монитор просто глупо. Надо же найти себе хоть какое-то занятие. Да и в мёртвой тишине повреждённого агрегатного отсека наверняка думается куда лучше, чем в жилых помещениях. Пищи для размышления хоть отбавляй. Например, строительный комплекс надёжно спрятан на орбите безымянной планеты. Пираты наверняка будут разыскивать Костю, чтобы заполучить груз. Ситуация – врагу не пожелаешь. Впрочем, Виноградов сам пошёл на этот риск. Теперь стоит подумать о том, как вести себя дальше, на что рассчитывать? Да и Леру не стоит сбрасывать со счетов. Если она не сообщница пиратов, то тоже станет мишенью для злоумышленников. Но как угадать мысли девушки? Как узнать, враг она, друг или просто случайный попутчик? Конечно, можно высадить Леру на Земле и забыть о её существовании. Но какая-то необъяснимая причина не даёт Виноградову поступить таким образом.
Ты часом не влюбился, парень?
Костя тряхнул головой и вошёл в скоростную пассажирскую капсулу. Транспорт за минуту доставил его на корму звездолёта, в третий агрегатный отсек. Повреждения заметны даже невооружённым глазом. Тускло светят аварийные фонари. Не работает система искусственной гравитации. Кувыркаясь в воздухе, человек натянул скафандр, миновал переходную камеру, которая после атаки осталась невредимой и потому разгерметизация не коснулась транспортной магистрали, осторожно проплыл через повреждённый и разгерметизированный коридор к посту управления агрегатным отсеком. Герметичная дверь распахнулась, и Костю обдало волной воздуха, стремительно уносящейся в космическую бездну сквозь пробоины во внешней обшивке звездолёта. Хорошо, что Виноградов предусмотрительно вцепился мёртвой хваткой в поручень, а то бы улетел в конец коридора. В центре солидной комнаты стояло кресло, обёрнутое полиэтиленом, прямо напротив пульта. А вдоль стен выстроились шкафы с аппаратурой. Пилоты редко посещают подобные посты, ведь управление звездолётом автоматизировано, и вся служебная информация стекается в командный отсек. Нет необходимости сидеть здесь перед пультом и наблюдать за работой третьего агрегатного отсека. Но на всякий случай конструкторами предусмотрено ручное управление. Правда, им ещё ни разу не пользовались. Даже полиэтиленовая обёртка с кресла не убрана. Однако мало ли что в жизни не бывает…
С момента покупки звездолёта Костя лишь второй раз заглянул сюда, причём без особого желания.
- «Вика», воздух не нагнетай. Я на пару минут…
- Хорошо, - автомат использовал для связи с пилотом встроенное в скафандр индивидуальное переговорное устройство.
Космонавт медленно проплыл вдоль приборных шкафов, вникая в показания индикаторов. Потом попытался сесть в кресло, вцепившись обеими руками в пульт управления.
- Дело дрянь, - спустя некоторое время произнёс он.
- Ты о чем? – мило поинтересовался автомат.
- Обо всем понемногу.
- Кто же тебя заставлял жадничать и прятать контейнеры с грузом?
- Я не жадничал.
- Давай вернёмся и заберём контейнеры?
- Ага. А какими глазами я посмотрю на Леру? Что она обо мне подумает?
- Тебе не все равно?
- Нет.
- Зря. Она не доверяет пилоту Виноградову.
- Откуда ты знаешь?
- Мы беседовали…
- Так! «Вика», ты на чьей стороне?
- Успокойся. Я скромно молчала.
- О чем спрашивала Лера?
- Попросила показать записи, сделанные во время боя.
- И все?
- И все.
- А вопросы задавала?
- Только уточняла детали. Сказала, что ей это нужно для твоей защиты.
- Может быть. Впрочем, эта информация не секретная.
- Знаю. Поэтому не стала отвлекать тебя по пустякам.
- Ладно.
- Пираты начнут искать груз. Выйдут на тебя, либо на Леру. Если ты оставишь девушку в неведении, она не будет прятаться. Её найдут. Легко спрогнозировать последствия подобной встречи. И ещё, рано или поздно наша гостья поймёт, что ты её обманул.
- Да. В логике тебе не откажешь. Предлагаешь ввести Леру в курс дела? А если она на стороне пиратов?
- Я предлагаю вернуть груз властям. Пусть сами с ним разбираются, - «Вика» немного помедлила. - В любом случае Лера узнает, что ты обманщик.
Костя лишь тяжело вздохнул.
- Не вздыхай, сам виноват. Жадность тебя погубит.
- Спасибо и на этом...
- Всегда пожалуйста.
- Добрая…
- А все-таки, не смотря ни на что, наша гостья запала тебе в душу, - неожиданно автомат сменил тему разговора.
- Ты мелишь ерунду.
- Ха-ха-ха, - громогласно протрубила «Вика». – Сказки будешь жене рассказывать.
- Ничего я ей не буду рассказывать. Да и рассказывать то, собственно, нечего.
- Ты всегда так говоришь. Супруга для тебя пустой звук, тень. Вы не любите друг друга. Классический брак по расчёту, - констатировала факт «Вика».
- Много ты понимаешь! – в сердцах воскликнул Виноградов.
- Я лишь повторяю твои слова, однажды сказанные по-неосторожности.
- Если бы не Анна у меня и звездолёта бы сейчас не было…
- Вот-вот, брак по расчёту. А как же любовь? – вопросил автомат.
- Любовь на хлеб не намажешь, - задумчиво пробормотал Костя, оттолкнувшись от пульта обеими руками и воспарив к самому потолку. - Кстати, чем занята наша гостья?
- В поте лица выгребает мусор с кухни. Заставила работать всех хозяйственных роботов. Прирождённый командир. Наводит порядок. Плюс мы мило беседуем на отвлечённые темы. Она интересуется тобой. Ты ей симпатичен, вот только не пойму почему…
- Ну и ну.
- Чудеса, да и только. Я бы тебя сторонилась...
Костя завершил осмотр контрольно-измерительной аппаратуры:
- Что ж, «Вика», третий двигатель можно сдавать в утиль?
- Тебе решать. Дешевле купить новый.
- Интересно, - Виноградов задумался, - удастся ли заменить двигатель за счёт скряги Гейдера? Шанс есть. Это он отправил меня на свидание с пиратами.
- Не такой уж он и скряга. Тебе он хорошо платит, больше чем другим пилотам.
- Верно. Но все называют его скрягой.
- Он экономный.
- Черта с два, - Костя решил покинуть пост управления. – Я встречал не так много людей, которые жаднее Дейва.
- Тогда ты сам ответил на свой вопрос.
- Просто мы с ним старые приятели. Вот только папаша у него был богатый, а у меня не очень…
6.
Виноградов вернулся в жилой отсек, вышел из пассажирской капсулы и лениво направился к лифту.
- Костя, - из громкоговорителя донеся приятный женский голос. – Ты сильно занят?
- Нет, - пилот удивлённо уставился в потолок. – «Вика» научила тебя пользоваться интеркомом?
- Ага. Жду тебя на кухне.
- Лечу, как метеор. Голод - не тётка, - Костя торопливо заскочил в лифт. – Буду через минуту.
- Давай, - Лера звонко рассмеялась.
Пилот действительно не заставил себя долго ждать. Вид прибранной кухни, отдраенной до зеркального блеска, и особенно обеденного стола в смежном помещении, заставленного изысканными блюдами, привёл космонавта в состояние близкое к восторгу. Такое обилие яств он видел только дома, да и то не каждый день.
- Лера! – ошеломлённо воскликнул Костя. – Ты просто прелесть!
- Знаю, - девушка не стала излишне скромничать. – Я старалась. Присаживайся. Очень есть хочется.
- Сию минуту, только помою руки. Грех заставлять тебя ждать возле такого щедрого стола. Это пытка. А аромат какой…
Костя помчался мыть руки. Девушка лишь улыбнулась, провожая взглядом хозяина звездолёта. Лере не составило большого труда спрогнозировать реакцию голодного мужчины на профессионально накрытый стол.
Виноградов вернулся, долго восторгался кулинарными способностями попутчицы, старался сдерживать себя, но все-таки довольно ретиво поглощал испанский суп из копчёного окорока с овощами. Его немного удивляли изысканные манеры Леры. Она вела себя за столом не хуже чопорного английского аристократа. Причём это были не показные манеры, а выработанные годами практики, вошедшие в привычку. На соответствующий вопрос пилота Лера резонно рассудила:
- Адвокат общается с разными людьми. Если на Преисподней мне посчастливилось отстаивать права бастующих шахтёров и есть их нехитрую похлёбку, то на Сантане-4 я защищала в суде отпрыска древнего испанского аристократического рода. Там иные традиции.
- А что он натворил?
- Молодого человека обвинили в убийстве жены. Но мне удалось доказать обратное. Его подставили, причём ближайшие родственники.
- Нашумевшее дело. Год назад. Слышал в новостях. Как же звали этого ротозея? Забыл. Эх. Вроде герцог какой-то…
- Франциско Луис де Вилальонга.
- И ты была его адвокатом?
- Да.
Глаза пилота восторженно пожирали девушку. Костя даже на секунду забыл о еде.
- Ха! А ещё с какими известными личностями ты встречалась?
- Больше ни с кем. Воротил бизнеса я не считаю. Это скучно. Но надеюсь, что у меня все впереди. Я ведь молодой адвокат.
- Хочу задать тебе каверзный вопрос.
- Попробуй, - Лера слегка насторожилась.
- Случайно не возмущённые родственники герцога преследовали тебя на Сабрине в прошлом году?
Девушка хмыкнула и аккуратно отложила ложку.
- Что ещё любопытного узнал обо мне?
- Ничего особенного.
- Ну вот, как я могу доверять тебе, если ты не доверяешь мне?
- Да. Приятно иметь дело с умным человеком.
- Это комплимент?
- Вроде того.
- Тогда поговорим откровенно? – Лера решила вернуться к трапезе.
- Стоит попробовать. Нужно лишь взаимное желание.
- Верно. Ты считаешь меня пособницей пиратов?
- Нет, - Костя замахал салфеткой. – Просто не исключаю такой возможности.
- У тебя нет фактов.
- Но вероятность существует.
- Вероятность – понятие абстрактное и безграничное. Если бы я была на стороне пиратов, мне было бы очень любопытно выяснить судьбу груза. Верно?
- Верно.
- Я бы старалась не отходить от тебя ни на шаг.
- И это верно.
- Однако, после прибытия на Землю, разрешив все формальности с нынешним инцидентом, я намерена незамедлительно отбыть ближайшим рейсом на Ригель-7. Меня ждёт клиент. Пока я не опаздываю. Так что Лера Лайер не станет втираться в доверие и ходить за тобой по пятам, выясняя местонахождение контейнеров с проклятым строительным комплексом. Знаю, ты спрятал груз. Не зря так долго держал меня в медицинском отсеке.
Костя поспешно кашлянул и покачал головой.
- На воре шапка горит.
- Что ты хочешь? – наконец выдавил из себя Виноградов. – Желаешь вернуть груз или потребовать свою долю?
- Глупости, - Лера небрежно, но артистично махнула салфеткой. – Я хочу остаться в живых. Меня не прельщает перспектива всю жизнь прятаться от пиратов из-за трёх с половиной миллионов тонн «умного железа». Воевать тоже не хочу. Но ты своими действиями обрекаешь нас на эту весьма не радужную перспективу. Ты даже не спросил моего мнения. Какое ты имел право распоряжаться моей судьбой?
- Весело. А если я действительно выбросил груз?
- Ты не мог так поступить.
- Почему?
- Характер не тот.
- Ха, - Костя готов был засмеяться.
- Именно так. Записи в бортовом журнале вполне устроят полицию. Согласна. Но они не устроят ни Гейдера, ни пиратов. Тебе опасно возвращаться домой.
- А придётся.
- Так мы не достигнем взаимопонимания, - девушка приступила ко второму блюду. – Кушай, чего сидишь?
- Кушаю, кушаю, - задумчиво промямлил Костя, отложив ложку и взяв вилку.
- Задумался?
- Немного.
- Это хорошо. Объясни мне, что ты намерен делать дальше? Будешь прятаться от пиратов? У них наверняка все схвачено и давно за все заплачено. Они знают кто ты, где живёшь. Не составит большого труда найти пилота Виноградова и поговорить «по душам». То же самое могу сказать о себе. Они не отстанут, пока не добьются своего.
- Все верно.
- Давай вернём груз на Землю. Я хочу жить спокойно. И тебе того желаю. Нам не спрятаться от бандитов. Полиция вряд ли поможет.
- А что за фирма «Расхашмант», которая наняла тебя?
- Ну, это обычная практика. Фирма «Расхашмант» зарегистрирована на Полите. Частная строительная компания. Фирма нанимает адвоката. Он представляет интересы компании. Я должна была убедиться, что груз доставлен в целостности и сохранности. После погрузки контейнеров на другой звездолёт моя миссия была бы завершена. Так часто поступают. Но я не знала, что тот звездолёт угнан два года назад. Просто не обратила на него должного внимания. Транспортный корабль, да и только. Сколько их курсирует по Галактике? Не счесть. Это мне урок на будущее.
- Зато мою подноготную изучила досконально.
- Но ведь я представляла интересы клиента.
- Фирма зарегистрирована на Полите? Там же живут какие-то религиозные фанатики!
- Да. Но юридически они имеют равные права с другими колониями. У них суверенитет. Они живут независимо от Земли, правда Космический правовой кодекс признают и выполняют.
- Интересно. Международные законы они признают, но это не мешает им похищать звездолёты.
- Пока нет доказательств.
- Прецедент есть.
- Трудно утверждать что-то определённо. Я узнавала, «Расхашмант» - солидная контора. Они строят культовые сооружения на четырёх десятках планет. К ним нет претензий. Даже мистер Гейдер, дока в грузоперевозках, не обнаружил подвоха.
- Хочешь сказать, что плохие ребята прикрылись вывеской респектабельной компании?
- Нет, Костя, все намного сложнее. Я ведь встречалась с представителем фирмы. Именно он нанял меня. Это был один из исполнительных директоров. Фигура известная, не подставная. Самая настоящая.
- Тогда ты себе противоречишь.
- Нет. Угнанный звездолёт вряд ли принадлежал фирме. «Расхашмант» мог использовать сложные схемы доставки груза, например, нанять посредников. Либо заказчик строительства, такая же наглухо закрытая от внешнего мира религиозная колония, как сам Полит, мог на последнем этапе доставки груза, в целях конспирации, прислать свой звездолёт. Тогда «Расхашмант» не имеет к инциденту никакого отношения. Они скажут, что во всем виноват заказчик строительства. Но поди и сыщи его. А известно, что Полит активно поддерживает дружественные ему развивающиеся колонии. Он ни за что на свете не предаст единоверцев.
- Два миллиарда религиозных фанатиков, будь они неладны! – в сердцах воскликнул Костя. – И все это происходит при молчаливом согласии Земли.
- Космос большой. У людей есть право на самоопределение.
- Демагогия. Вот когда фанатики окрепнут, поднимут головы и начнут священную войну за веру…
- Костя, космос большой. Места всем хватит. Зачем им нужна Земля и её колонии? Это самые старые планеты. Там уже выгребли почти все не возобновляемые ресурсы. Что там делать?
- У человека есть иные желания. Извечная борьба за гегемонию. Не зря же люди столетиями враждуют друг с другом.
- Так ведь чаще всего из-за ресурсов и из-за религии. Прикрываться можно чем угодно, расизмом например. А теперь-то что делить? Рубеж Цеклера огромен. Уйма планет земной группы. С другим разумом пока, слава Богу, не воюем. Осваивай новые миры. Благо их предостаточно. Даже разрешили частным лицам владеть планетами, правда, только под юрисдикцией Земли. Чего ещё не хватает? Ведь не уволься ты из планетарной разведки, лет через десять мог бы купить приличную планету, причём дёшево. Планетарные разведчики на особом счёту. Они могут приобрести планету практически даром.
- И что мне с ней делать? Только перепродать подороже. Потом жить на эти деньги. Так поступают многие. Ведь пенсия у планетарного разведчика мизерная.
- Зато он может купить планету практически за бесценок и обеспечить своё будущее. Не богатое, но… вполне приличное существование.
- Кажется, мы отвлеклись…
- Ага. Десерт?
- Благодарю, - Костя принял маленькую тарелочку с пирожным.
- «Вика» раскрыла секрет твоего фирменного травяного чая. Я тоже решила его попробовать, конечно, если ты не возражаешь.
- «Вика»! – в сердцах воскликнул Виноградов. – Я сдам твои потроха в утиль!
Искусственный разум промолчал.
- Извини, я не знала, что для тебя это священно, - тут же спохватилась Лера.
- Дело не в чае. «Вика» изрядно разболталась.
- Нет, просто она соскучилась по женскому обществу. Она ведь женщина, как и прежний хозяин звездолёта.
- Да, - Костя не знал толи радоваться, толи огорчаться. – Рыбак рыбака видит издалека. Небось все обо мне рассказала? «Вика»! Оглохла, что ли?
- Почти, - донеслось с потолка.
- Мы с тобой потом поговорим, - грозно пообещал Виноградов.
- Костя, не строй из себя злобного дядьку, - Лера улыбалась, попивая чай. – Ты совсем другой человек.
- О как? Не знал.
- Теперь будешь знать. А чай и правда имеет оригинальный вкус.
- При регулярном употреблении повышает мужскую потенцию, - не то в шутку, не то всерьёз ляпнул Виноградов.
- У тебя проблемы? – Лера гоготала, едва успев опустить на стол чайную чашку.
- Нет, - уязвлено заявил пилот. – Чай с Ригеля-7 имеет множество полезных свойств. В том числе и такое.
- Но ты это свойство почему-то поставил на первое место.
- Смейся дальше, - Костя залпом осушил чашку и поднялся из-за стола. – Спасибо за угощение. Было вкусно. Ты хорошая хозяйка.
- Обиделся, - констатировала факт гостья. – Я не со зла. Извини.
- Ерунда, - пилот направился к выходу. – Буду в командном отсеке, - добавил он перед уходом.
Лера тяжело вздохнула, допила чай, потом рассмеялась, окинула взглядом ворох грязной посуды, поманила пальцем кухонного робота, вновь тяжело вздохнула и задумалась. Разговор с Виноградовым не получился. Девушка не решила главной задачи, правда кое-что выяснить удалось.
А спустя три часа, когда ремонтные роботы залатали дыры во внешней обшивке звездолёта, восстановили всю необходимую инфраструктуру третьего агрегатного отсека, «Вика» активировала два уцелевших маршевых двигателя и направилась к Земле.
