Фантастическая повесть.
Глава третья.
1.
Защитные шторки раскрылись, высвободили аппаратуру оптического контроля, и на мониторах кругового обзора появилась знакомая звёздная россыпь. Лера, преодолевая перегрузки, кое-как оторвала голову от подголовника, обратив взор к космическим просторам. Она подсознательно считала Солнечную систему родным домом. Вот далёкое Солнышко ослепительно ярко блестит, словно маяк, указывающий дорогу. А где-то там, в космической пустоте притаилась долгожданная Земля. Её ещё не видно, но самая любимая и желанная планета, безусловно, находится впереди, прямо по курсу.
«Вика» сбрасывала субсветовую скорость. Эфир заполонила какофония радиосигналов. Среди них приёмник транскодировал немногочисленные человеческие голоса, однако, большинство посланий явно предназначалось не человеку, и было послано не человеком. Автоматам совсем необязательно общаться на людском наречии. «Вика» тоже разговаривала с диспетчерами на своём машинном языке. Её братья-автоматы уже давно опознали гостя, дали разрешение на стыковку с грузовым орбитальным терминалом. Участия Кости не требовалось, только если возникнет нештатная ситуация, но подобное недоразумение случается довольно редко. Космические терминалы работают чётко и безошибочно. Виноградов лишь буднично кивает головой, выслушивая очередной доклад «Вики».
Пилот был задумчив и немногословен, погружен в собственные мысли. Лера с тревогой поглядывала на космонавта, однако Костя, чувствуя пристальный взгляд пассажира, не обращал на девушку никакого внимания. Адвокату не составило большого труда понять, чем так озадачен хозяин звездолёта. Лера, в свою очередь, вновь предложила вернуть строительный комплекс на Землю или на Ригель-7. Но упрямый Виноградов пропустил мимо ушей слова девушки. Пассажирка обиженно надулась, а потом и вовсе отвернулась от Кости, сделав вид, будто бы её внимание захватила бело-синяя родная планета, растущая прямо-таки на глазах.
Радиационный пояс пройден. «Вика» ещё раз воспользовалась мощью тормозных двигателей. Людей на несколько секунд вжало в кресло. Затем спокойствие воцарилось в командном отсеке. Вот и все. Гравитационное лассо планеты окончательно поймало космического гостя, звездолёт послушно побежал по высокой орбите, словно скакун по манежу. Дальше работали лишь манёвровые двигатели. Смысл действий «Вики» состоял в том, чтобы выйти на нужную орбиту, чуточку опуститься вниз, уравнять скорость с огромным транспортным терминалом, а уж после состыковаться с орбитальной станцией.
- Гейдер на связи, - в четвёртый раз напомнила «Вика».
- Черт с ним, - Костя в четвёртый раз махнул рукой. – Потом.
- Как знаешь.
- Сам позвоню.
- Он уже кипятком писает, - «Вика» говорила монотонно, зато откровенно, - пардон, мисс Лайер.
- Ничего, «Вика», - Лера улыбнулась, – на его месте я бы тоже… беспокоилась.
- Стыковочный узел 1267В3, - «Вика» переключилась на управление. – Дистанция тысяча четыреста. Идём на сближение. Относительная скорость семьдесят метров в секунду.
- Сбавь!
- Выполняю. Сорок метров в секунду. Дистанция триста двадцать метров. Скорость пять метров в секунду…
Массивная орбитальная станция заслонила космос. Гора композитных материалов, упорядоченных в околоземном пространстве в виде сложной геометрической конструкции, отдалённо напоминала икосаэдр с вписанным в него додекаэдром и была собрана из тонких трубок. Добрая тысяча километров в поперечнике. Исполин, благодаря гигантским солнечным батареям оставляет тень на дневной стороне матушки-Земли. Ночью, в хорошую погоду транспортный терминал видно даже невооружённым глазом. А так называемые «тонкие» трубки в диаметре превышают сорок километров. Подобными грандиозными сооружениями могли похвастаться лишь три человеческие колонии. Причём вокруг Земли совершали бесконечное паломничество аж четыре громадины. Товарооборот колыбели человечества поразил бы воображение неискушённого путника, ведь на Земле постоянно проживает шестьдесят процентов официально зарегистрированных людей. Дальний космос в равной степени и манит и в то же время отпугивает подавляющую часть населения. Для кого-то Земля уже давно перестала быть отчим домом, а для кого-то навсегда останется родиной, единственной и неповторимой.
Телескопический стыковочный узел «Вики» беззастенчиво присосался к ответной части под номером 1267В3. Толчка экипаж не почувствовал – слишком велики космические монстры в сравнении с человеком. Автоматика отчиталась и смолкла, дело сделано. Впереди звездолёт ждёт традиционный санитарный и таможенный досмотр.
Пока чиновники устало бредут по лабиринтам бесконечных коридоров сектора «С» орбитальной станции «Центральная-2», пока они доберутся до «Вики» пройдёт минут пять-десять. Этот короткий промежуток свободного времени следует использовать с умом. Костя и Лера принялись перебирать документы. Пилот забрался в сейф и извлёк из него полётную документацию, а адвокат вытащила из бездонного кейса собственную папку с электронной бумагой.
- Как же Гейдер? – вновь напомнила «Вика», безразлично созерцая суматоху в командном отсеке. – Он до сих пор на связи. Скурил две сигары и слюной брызжет…
- Черт с ним, - буркнул Виноградов.
- У него важные новости, - настаивал автомат.
- Ладно, - Костя закрыл сейф, сел в кресло, предварительно бросив документы на пульт ручного управления. – Включай.
На большом мониторе появилось изображение Гейдера в ночной пижаме с сигарой в зубах и с рюмкой конька в руке. Его чрезмерно блестящие глаза и возбуждённый вид красноречиво указывали на лёгкую степень опьянения. Десятичасовую ночь Ригеля-7 человек явно провёл не в постели.
- Костян… ты…совсем… держишь тут… я тебе что… какого черта, - раздалось из динамика. Хозяин транспортной фирмы говорил отрывисто, с придыханием. «Вика» заботливо замещала нецензурную брань писклявым звуковым сигналом. – Что за… всех святых…
Тут Гейдер осёкся на полуслове. Он заметил Леру Лайер.
- А-а-а! – воскликнул человек в пижаме. – Мисс Лайер! Вы все-таки уговорили нашего отшельника, и он довёз вас до Земли. Тем лучше. Ваше присутствие – прямо-таки бальзам на сердце. Объясните мне Христа ради…
- Пусть господин Виноградов рассказывает, - Лера дипломатично отстранилась от далёкого собеседника. – Я знаю не больше вашего.
- Костя!
- Что Костя? - пилот слегка вспылил. – Куда ты меня отправил? Кого встречать?
Дейв даже переменился в лице.
- Куда, куда? Куда просили. Вот куда!
- Атака истребителей тоже предусмотрена контрактом? «Вика» потеряла маршевый двигатель. Звездолёт заказчика числится в розыске. Достаточно объяснений?
Гейдер тяжело вздохнул:
- Да. Мне очень жаль. Это ерунда какая-то, - Дейв осушил рюмку и слегка поморщился, после сник. – Ты знаешь, я хотел разобраться в ситуации, да не вышло.
- Не вышло?
- Нет. Теперь слушайте меня внимательно и не перебивайте. Ситуация странная. После того, как поступило сообщение с NC29047/17E2, я, не мешкая, обратился к друзьям в транспортную полицию. Сначала они обещали помочь. Тут начали названивать из представительства «Расхашманта», угрожали судебным разбирательством, требовали вернуть деньги и груз. Я их, конечно, послал. Не в их положении громко тявкать. Однако эти черти задействовали рычаги международного давления. Потому что буквально через два часа меня вызвали в департамент иностранных дел. А за пять минут до официального вызова позвонил старый приятель из полиции и очень завуалировано намекнул, что лучше забыть об инциденте у безымянной планеты. Расследования не будет. В департаменте иностранных дел подтвердили намёки полицейских, правда, более культурным и официальным тоном. Вот так. Вам тоже следует забыть обо всем. Скорее всего, чиновники встретятся с вами после таможенного досмотра. Помалкивайте. Оба. Мой вам совет…
- С какой стати? – Лера возмутилась.
- Мисс Лайер, - Дейв поморщился, - не стройте из себя правдоискательницу. Данный вид деятельности очень плохо сказывается на внешности. Примерно так я могу перефразировать речь чиновника департамента иностранных дел. Впрочем, дело ваше. Меня они убедили. А вас, - мужчина пожал плечами. – Вас тоже убедят. Держите язык за зубами. Как поговаривал мой покойный дедушка, это самый лучший способ дожить до глубокой старости.
- Тебе основательно наступили на хвост, - мрачно проговорил Виноградов.
- Теперь ваша очередь, - Гейдер скривился в презрительной ухмылке.
- Чушь полная, - Лера негодовала, размахивая руками. – Почему Земля пасует перед религиозными придурками?
- Потому, что этих придурков, как вы изволили выразиться, мисс Лайер, на Земле не меньше чем на Полите, - Дейв отшвырнул сигару. - Помалкивайте и соглашайтесь с чиновниками.
Пилот и адвокат переглянулись.
- Кстати, груз сдайте в первую очередь, - вдруг вспомнил Гейдер.
- Но груза нет, - Костя смотрел на монитор честными глазами.
- Как нет? – Дейв не сразу смог членораздельно выговорить два простых слова.
- Я выбросил контейнеры перед гиперпереходом. Пусть вылавливают их своими истребителями.
- Ты… совсем спятил, - Гейдер перестал стесняться в выборе выражений. «Вика» надсадно пищала, заглушая эмоциональную речь человека.
- Ладно, не бурчи. Груз доставлен. Сами напросились.
Дейв замолчал, лишь тяжело вздохнул.
- Ай, - наконец выдавил он. – Не запор, так понос. Я перезвоню.
Монитор погас.
Некоторое время в командном отсеке висела гнетущая тишина.
- Костя, - девушка излишне печальным голосом обратилась к пилоту, - зачем ты спрятал груз? Теперь нам несдобровать…
Виноградов не успел ответить, не успел даже многозначительно промолчать, ибо «Вика» доложила о прибытии таможенников. Пилот сломя голову бросился к выходу. Чиновников положено встречать у переходной камеры. Опоздать, значит нарушить неписанную традицию, а это плохая примета.
Лера, проводив Костю задумчивым взглядом, насупилась, откинулась на спинку кресла, скрестила руки на груди и закрыла глаза.
2.
Короткий коридор стыковочного узла ярко освещён. Два чиновника в стерильных дыхательных масках буднично проследовали по нему, преодолели санитарную воздушную завесу, перешагнули через порог толстостенного, но открытого внешнего люка, приветливо поздоровались с хозяином звездолёта, не забыв продемонстрировать служебные удостоверения, после, не дожидаясь персонального приглашения, направились к лифту. Один чиновник был облачен в идеально белый балахон и служил в департаменте санитарного контроля. Бейджик на его груди с очень распространённой китайской фамилией Чанг почему-то заставил Виноградова улыбнуться. Зато другой чиновник, низкорослый бородатый индус, словно в противовес медику носил иссиня-чёрную униформу таможенного департамента. Вслед за людьми на борт звездолёта потянулась бесконечная вереница роботов-контролёров. Вчера точно таких же паучков привела с собой Лера. Правда, их визит закончился трагично. Роботов ненавязчиво попросили покинуть транспортный корабль.
Санитарный врач направился в медицинский отсек. Таможенник и хозяин звездолёта неотступно следовали по пятам.
- Вы одни, господин Виноградов? – медик на ходу тыкал стилусом по экрану мобильного компьютера.
- Нет. На борту есть пассажир.
- Странно, - Чанг обернулся и лукаво улыбнулся. – Как это не похоже на вас, господин Виноградов.
- Обстоятельства, - Костя на секунду остановился.
- Что ж придётся заполнять новую форму, - китаец вновь обратил взор к компьютеру. – Диктуйте.
- Лера Лайер. Адвокатская контора «Крайчик и сыновья». Независимый адвокат. Земля. Представитель заказчика. Контролировала доставку груза. Попросила подбросить до дома.
- Хорошо, - медик шустро заполнял пустые графы в типовом документе. – Пригласите её в медицинский отсек.
- «Вика», - пилот обратился к автомату. – Пригласи мисс Лайер.
- Она уже идёт, - доложил искусственный разум.
- Чудно, - врач расположился в медицинском отсеке, как у себя дома. Он скопировал информацию с медицинского терминала. Затем долго рассматривал отчёт, всплывший на экране собственного компьютера. – Ага! Перегрузки. Наслышаны о ваших подвигах. Микробы с NC29047/17E2. Ничего страшного. Ничего неизвестного. Мистер Виноградов, подойдите к кушетке. Проведу осмотр.
Пилот приблизился к врачу, расстёгивая комбинезон, а скучающий таможенник пристроился на стуле недалеко от входной двери. Индус уже отослал роботов проверять пустой звездолёт.
В отсеке появилась пассажирка. Её внешний облик поразил чиновников и заставил на секунду отвлечься от привычных дел.
- Мисс Лайер? – врач слащаво улыбнулся, разглядывая привлекательную девушку, облачённую в синий полётный комбинезон. - Сейчас я закончу осмотр мистера Виноградова и займусь вами. Присядьте.
Лера лишь молча кивнула головой, пристроившись рядом с таможенником.
Осмотр пилота занял три минуты.
- Можете идти, - констатировал медик и махнул рукой даме. – Мужчин попрошу покинуть помещение.
- Пройдёмте в командный отсек, - предложил Виноградову индус, встав со стула.
Пока роботы стремительно осматривали звездолёт, привычно заглядывая во все закоулки, таможенник изучал полётную документацию. А когда Лера вернулась в командный отсек, то и её бумаги легли на стол перед строгим смуглым индусом. Врач по фамилии Чанг, раскланявшись на прощание и оставив хозяину звездолёта копию свидетельства об очередной санитарной проверке, покинул транспортный корабль.
Костя с тревогой ждал вопроса о судьбе злополучного строительного комплекса, но, казалось, таможенного чиновника совершенно не волнует данная тема. Индус скрупулёзно изучал документы, напомнил о недопустимости долгой эксплуатации звездолёта с тяжёлыми повреждениями, а когда роботы завершили осмотр корабля и не нашли явных признаков контрабанды, собрал свои вещи и, пожелав удачи, оставил пилота и девушку наедине, да ещё в полном недоумении. Робототехника послушно засеменила следом за чиновником, старательно выдерживая дистанцию и неторопливый темп движения человека. Возле стыковочного узла чиновник обернулся, загадочно махнул рукой на прощание, приложил указательный палец ко рту, засунул под мышку мобильный компьютер и вышел из поля зрения видеокамеры.
- Не нравится мне это, - тихо проговорила Лера, повиснув на Костином плече.
- Верно, - согласилась «Вика».
В командном отсеке вновь воцарилась мёртвая тишина.
Люди ещё долго смотрели на экран монитора, терпеливо ждали возвращения чиновника, либо визит другого гостя. Но прошло минут пять, а предполагаемые визитёры так и не появились, словно Земля забыла о «Вике», об инциденте у планеты NC29047/17E2. Обманчивая тишина.
- Странно, - Виноградов опустился в кресло и начал задумчиво цокать языком. – Что бы это значило?
- Костя, я боюсь выходить, - вдруг призналась девушка. – После столкновения с бандитами таможенник обязан был спросить о грузе. Вместо этого он велит молчать.
- Ну и устроил ты, Костя, - автомат тоже не удержался от комментариев.
- Я устроил? – пилот аж подпрыгнул в кресле от возмущения. – Я устроил? Как же! Я сам в себя стрелял и раскурочил звездолёт? Так что ли? Я всего лишь защищался.
- Костя, давай вернём груз, - плаксиво канючила Лера. – Так будет лучше для всех.
- И ты туда же! Ну, женщины!
- Одумайся, - автомат не изменил мнения. – Возьмём груз на Земле, слетаем на Мальту-5, а потом…
- Потом будет суп с котом! – резко отрезал хозяин звездолёта.
Девушка вдруг расхохоталась:
- Мне здесь до сих пор не доверяют, - она поднялась на ноги и направилась к выходу. – Что ж, пойду собирать вещи. Я и так узнала слишком много. Счастливо, Костя. «Вика», отправь кого-нибудь донести до такси сумку со скафандром. Конечно, если господин Виноградов не возражает…
- Господин Виноградов не возражает, - пилот тяжело вздохнул. – Удачи, Лера.
- Ага. И тебе того желаю…
Мисс Лайер переоделась в модное сиреневое платье и спустя двадцать минут покинула звездолёт. Она так же, как и таможенник обернулась на прощание, постояла немного, укоризненно глядя в видеокамеру, и только потом скрылась из виду. Бывшего пассажира сопровождали два ремонтных робота, неся тяжёлый багаж. От девичьего взгляда, наполненного обидой и упрёком, в Костиной душе что-то перевернулось. Автомат обозвал его дураком. Пилот очень болезненно отреагировал на заслуженный упрёк, долго кричал, бродя по пустынным коридорам звездолёта, после уединился в своей каюте, послал «Вику» куда подальше, сказав ей, что он все равно прав, развалился на кровати и, закрыв глаза, долго лежал неподвижно. Автомат на некоторое время оставил человека в покое. Но спустя два часа вынужден был напомнить, что Костю ждут в офисе транспортной фирмы. Жизнь продолжается. Нельзя забывать о работе.
3.
В транспортной конторе Костю действительно ждали с распростёртыми объятиями. Им стало известно о прибытии «Вики». Многих менеджеров Виноградов знал не только в лицо, но и по именам. На Мальту-5 следовало доставить шестнадцать миллионов тонн горнопроходческого оборудования и ещё кое-какую мелочь. Почти полная загрузка. Справимся. После оформления документов и бесполезного трёпа с размалёванной секретаршей, Виноградов покинул офис, затем, поймав такси, вернулся на звездолёт. Очередь на погрузку подойдёт только через пять дней. Ещё три дня будут грузить контейнеры. Простой. Но делать нечего. На Земле всегда так. То поставщики подводят, то заново перераспределяют груз по контейнерам, то ещё какая-нибудь причина задерживает. Удивительно, как вообще существует этот огромный орбитальный континент под названием «Центральная-2». Здесь своя власть, как гражданская, так и военная, свои богачи и нищие, здесь рождаются и умирают люди. Кто-то даже ни разу не был на поверхности планеты. А что там делать? Орбитальная станция - самодостаточный мир. Своя жизнь, свои традиции, своя самобытная культура.
Всю обратную дорогу Костя размышлял о странных событиях последних двух дней, а доехав до посадочного сектора и расплатившись с таксистом, долго болтал со знакомыми пилотами, выслушивая новые сплетни и анекдоты. Потом вернулся к стыковочному узлу под номером 1267В3. «Вика» незамедлительно открыла люк.
- Как дела? – на всякий случай поинтересовалась она.
- Погрузка начнётся через пять дней, - сообщил Виноградов, заходя в лифт.
- Понятно.
Пилот прошёл в свою каюту.
- Никто не приходил, не звонил?
- Нет.
- А Гейдер?
- Никто.
- Странно.
- Да. Это вызывает беспокойство.
Костя пожал плечами, потом достал из шкафа видеокамеру, сел в кресло, а камеру подвесил в воздухе на уровне головы.
- Ты часом не завещание собрался составлять? – язвительно пошутила «Вика», наблюдая за манипуляциями хозяина.
- Завещание я уже давно составил, - отмахнулся Костя.
- Тогда не понимаю.
- И не надо.
- Тебе помочь?
- Сам справлюсь. Не мешай.
- Как хочешь.
«Вика» сделала вид, что оставила человека наедине с самим собой, на самом деле она сгорала от любопытства. Услышав первую фразу, произнесённую космонавтом, искусственный разум пожалел, что не имеет телесной оболочки, а навеки заточен в металлопластиковую конструкцию неимоверных размеров. Видеозапись предназначалась, разумеется, Лере. Костя извинялся за своё свинское поведение и надеялся, что девушка не станет долго сердиться на него.
- А ещё скажи, что ты оболтус и грубиян, - не вытерпела «Вика». – И извинись нормально, по-человечески.
Костя встал с кресла, выключил видеокамеру, вытащил из неё модуль памяти и лишь затем обратился к автомату, искоса поглядывая на потолок:
- «Вика», ну какого черта ты лезешь, а?
- Забочусь о тебе.
- Спасибо.
- Да не за что. Странные вы существа, люди.
- Почему?
- Обречь себя на страдания – одна из непонятных потребностей человеческой натуры, - философски произнесла «Вика». – Причём обречь сознательно, выбрав самый худший вариант, а потом маяться и кусать локти. Зачем?
- Ай, - Косте было не рассуждений, он махнул рукой и вышел из каюты. – Тебе этого не понять.
- Уверен?
- Абсолютно. Это выходит за рамки логики и абстракции. Не знаю как это описать.
- Любовь?
- Любовь? – Виноградов рассмеялся, застыв возле лифта. – Слишком просто, «Вика», - потом Костя вдруг перестал улыбаться и задумался. – Черт его знает, может и любовь. Ты меня озадачила. Я не задумывался над собственными поступками. Странно. Впрочем, не важно! Все, хватит болтать!
Космонавт вошёл в лифт, а спустя три минуты и вовсе покинул звездолёт.
4.
Этот вечер Костя провёл в баре, изрядно напившись. Все началось с тривиальной встречи со старыми знакомыми, такими же грузоперевозчиками, как и сам Виноградов. Слово за слово, и – началось и – поехало. Но прежде чем утонуть в безбрежном океане алкоголя, музыки, иллюминации и девочек лёгкого поведения, Костя все-таки добрел до почтового автомата и отправил видеооткрытку Лере Лайер по месту работы, так как домашнего адреса он не знал, а справочный автомат отказался сообщить ему конфиденциальную информацию личного характера.
Далеко за полночь, по стандартному времени, Виноградов кое-как добрался до звездолёта, едва держась на ногах.
- Странно, что один, - тихонько прокомментировала «Вика», закрывая внешний люк. – Значит, что-то в жизни изменилось.
- Ничего ты не понимаешь, - сокрушённо промычал пилот, направляясь к лифту и спотыкаясь буквально на каждом шагу. – Цыц! Только без нравоучений и проповедей.
- Да больно надо. Сам дойдёшь или позвать провожатых?
- Ещё чего!
- Ясно. Завтра будешь плевать в потолок и утверждать, что ничего не помнишь.
- Плевать я не смогу, во рту пересохнет. Думай головой, потом говори.
- У меня нет головы.
- Да? Не знал. Очень плохо…
Хозяин звездолёта вошёл в лифт, а автомат заботливо выключил освещение в коридоре.
5.
Утро следующего дня показалось Виноградову самым мерзким в текущем году. Во рту действительно пересохло, язык прилип к небу, а вкусовые ощущения… о них лучше вовсе не вспоминать. От алкогольной мешанины голова словно налилась свинцом и нещадно болела. Даже кровь стучала в висках. А на душе скреблись кошки, и необъяснимая тоска подчинила себе сознание.
- С добрым утром! – съязвила «Вика».
- Ну тебя, - Костя осторожно повернулся на другой бок. – Лучше б меня вчера вывернуло перед сном…
Одеяло валялось на полу. Подушка – тоже. Пилот так и не успел раздеться или не смог. Впрочем, какая разница?
- Ты всегда был жадным, - продолжила «Вика». – Даже с лишним алкоголем расстаться не пожелал.
- Хватит. Хватит. Пусть лучше что-нибудь принесут.
- Сам доползёшь.
- Сварливая баба, - Костя кое-как сполз с кровати, поднялся на ноги и, немного пошатываясь, засеменил на кухню. – Хуже жены. Анюта и то так не ворчит.
- Я о тебе забочусь, - автомат произнёс свою коронную фразу.
- Заметно. Подыхай, пилот Виноградов, черт с тобой.
- Не надо пить.
- Иногда надо, - космонавт, преодолев два лестничных пролёта и длинный коридор, наконец, добрался до кухни. В первую очередь полез в холодильник. Достав и открыв бутылку с водой, он жадно присосался к горлышку, поглощая спасительную влагу. Давно он с таким наслаждением не пил обыкновенную воду.
- Меру надо знать, - поучала «Вика».
- Ещё что расскажешь? – Костя добрался до бара и начал беглым взглядом осматривать содержимое. Его взор остановился на пузатой бутылке водки. - Жаль что тёплая, - человек поморщился, налил полную рюмку, ещё раз поморщился, а после залпом осушил маленький хрустальный сосуд.
- Ты бы хоть поел, - упрекнул автомат.
- Рано, - едва слышно проговорил Костя, борясь с противной водкой, застрявшей в горле и закрыв рот рукой. Наконец этиловый спирт, растворенный в воде, отправился рассматривать мужской желудок, а Виноградов, облегчённо вздохнув, примостился на стуле. Спустя пять минут ему заметно похорошело, даже голова перестала беспокоить. - Вот теперь можно поесть.
- От вашего позавчерашнего ужина при свечах кое-что осталось. Например, испанский суп, - «Вика» продолжала издеваться.
- Отлично! – вдруг бодро воскликнул Костя и хлопнул ладонью по колену. – То, что доктор прописал. Надеюсь, суп ещё не испортился? Замечательное блюдо скажу я тебе!
- У меня ничего просто так не портится.
- Ну, так давай его сюда.
- Потерпи минуту. Разогрею.
- Куда же мне деваться? Съем последние воспоминания о Лере.
- Дурак, - монотонно произнесла «Вика».
- Да. От умного человека слышу…
6.
Костя уже позавтракал и, изрядно потея, допивал свой любимый травяной чай, когда «Вика» доложила о визите незваного гостя.
- Судя по удостоверению – инспектор транспортной полиции, - заключила она.
- Дождались, - пилот лишь усмехнулся. – Зови.
- Не будешь встречать?
- Я лучше тут посижу. Перегар на гектар.
- Хорошо.
- Чеснока нет?
- Ты точно чеснок хочешь?
- Шучу. Как обстоят дела с мордой лица?
- Рыбий глаз. Сойдёт для сельской местности. Так даже лучше. Тебе нечего скрывать, раз вчера надрался до чёртиков в баре. Ведёшь себя естественно. Только проститутки на борту не хватает.
- Болтаешь много! Зови.
- Он уже в лифте.
Костя кивнул головой и отхлебнул из чайной чашки. Ароматный напиток обжёг губы. Пилот чертыхнулся, но стерпел.
Высокий дородный мужчина с рыжими английскими усами и в сером клетчатом пиджаке шумно ворвался в столовую. Кухонные автоматы бросились врассыпную, застыли в недоумении, испуганно вертя телескопическими видеорецепторами и трусливо прижавшись к стене.
- Что ж вы невинных роботов пугаете? – в сердцах воскликнул Костя. – Безобидные создания.
Полицейский надменно усмехнулся, но пропустил упрёк мимо ушей.
- Господин Виноградов? – достаточно официально полюбопытствовал он.
- Он самый. С кем имею честь?
- Инспектор Аллисон. Транспортная полиция.
- Присаживайтесь. Чаю хотите?
- Нет. Спасибо.
- Чем обязан столь раннему визиту?
Инспектор сел напротив хозяина звездолёта, долго ёрзал на стуле, устраиваясь поудобнее, видимо готовился к долгой беседе, после аккуратно разложил на столе папку с документами и мобильный компьютер.
- У звёздной системы NC29047/17 позавчера произошло вооружённое столкновение с вашим участием. Мне поручено провести расследование и разобраться в ситуации.
- Ясно. Можно вам задать вопрос?
- Пожалуйста.
- А вы уже беседовали с противоположной стороной?
Инспектор добродушно рассмеялся, оценив шутку:
- Любите шутить, господин Виноградов?
- Нет. Я спросил вполне серьёзно.
- Ладно. Приступим, - Аллисон махнул рукой. – Расскажите все с самого начала.
- С момента прибытия в звёздную систему?
- Да, начнём с этого. Предупреждаю заранее, допрос записывается. Запись будет считаться официальным документом, показаниями пилота Виноградова. Поэтому думайте, прежде чем произнести хоть одно слово. Ваши показания могут быть использованы против вас.
- Что ж, обычная практика, - Костя отхлебнул из чайной чашки, затем откинулся на спинку стула и задумчиво уставился в потолок. – Все началось буднично и даже скучно. В четырнадцать сорок три по стандартному времени «Вика» прибыла в звёздную систему NC29047/17. Через четыре часа, не обнаружив ничего кроме типового набора военных спутников, обеспечивающих защиту и связь планетарной базы семнадцатого уровня, звездолёт вышел на стационарную орбиту планеты NC29047/17E2. Я был немного удивлён и раздражён тем, что не встретился с заказчиком, ведь «Вика» прилетела за двадцать минут до окончания срока, оговорённого в контракте. Потом установил связь с планетарной базой. Автоматика встретила тепло, правда, тоже удивилась моему визиту. Меня никто не ждал. Странно. Оставалась призрачная надежда, что заказчик прибудет чуть позже. Крохотная, но все же надежда. По условиям контракта я должен был ждать три дня. Пришлось совершить посадку. Гораздо приятнее провести три дня в гостинице, ожидая заказчика, чем скучать на орбите.
- Итак, вы поселились в гостинице?
- Да. Ведь гостиница была заранее оплачена.
- Кто оплатил проживание?
- Дейв Гейдер. Глава фирмы «Транспортные перевозки без границ». Человек, который нанял меня.
- С Ригеля-7?
- Да. Я переночевал на планете. А утром или ночью прибыла адвокат Лера Лайер, представитель заказчика. Я, конечно, обрадовался. Мы позавтракали и поехали на космодром.
- Вас ничего не смутило?
- Смутило одно обстоятельство, - Костя усмехнулся. Он понял, что инспектор уже знает эту историю наизусть. – Мисс Лайер сообщила, что скоро прибудет другой транспортный звездолёт, на который следует перегрузить контейнеры.
- Вам приходилось сталкиваться с подобной ситуацией?
- Только однажды. Правда, тогда все прошло без сучка и задоринки. Да и причина была уважительная. Потом, по просьбе мисс Лайер, на орбите были подобраны роботы-контролёры. По словам мисс Лайер они принадлежат заказчику. Осмотр груза занял час по стандартному времени. Приблизительно в то же время - точно не помню во сколько, в бортовом журнале данные зафиксированы - появился транспорт заказчика. Я связался с информаторием и на всякий случай уточнил данные по этому кораблю. Оказывается, звездолёт ЗС60259АК43138Х4111 класса «Ланги-211» числится в розыске, как пропавший без вести. Это был лишь первый сюрприз. Второй сюрприз. Роботы-контролёры, закончив проверку груза, отказались покинуть мой звездолёт, и демонстративно выстроились в ангаре, заняв круговую оборону. Что мне оставалось делать? Только обороняться. О выполнении контракта речь уже не шла.
- Как проявила себя мисс Лайер?
- Никак, - Костя пожал плечами. – Сначала мисс Лайер возражала, а когда я разъяснил ей ситуацию, согласилась с моими доводами. Я приказал «Вике» вышвырнуть роботов из ангара. Звездолёт использовал сжатый газ. После мы экстренно стартовали. Бортовой журнал и запись наших переговоров с мисс Лайер к вашим услугам. «Вика», сбрось файлы господину инспектору.
- Прекрасно. Что было потом?
- На борту транспортника угонщики спрятали истребители. Четыре «Осы» атаковали нас, пытаясь задержать. Угонщики предприняли попытку вывести из строя маршевые двигатели. Видимо, хотели забрать груз любой ценой. «Вика» потеряла третий двигатель.
- Вот как? А вы уверены, что истребители стартовали с борта транспортного звездолёта «Ланги-211»? – невозмутимо задал вопрос инспектор.
- «Вика» не могла зафиксировать этот момент, - признался пилот, - поскольку к тому времени «Ланги-211», совершая орбитальный манёвр, скрылся из поля зрения. Планета загородила его.
- Вот видите…
- Планетарная база может внести ясность.
- Согласен. Я уже располагаю нужной информацией. Сюрприз, господин Виноградов, «Ланги-211» не выпускал истребители. Неприятный сюрприз.
Лицо Кости надо было видеть. Он был ошарашен.
- Как так?
- А вот так. Факт вещь упрямая, - Аллисон протянул пилоту лист электронной бумаги. – Вот копия официального отчёта планетарной базы. Здесь есть все, от начала и до конца. Все, что смогла зафиксировать автоматика. Ознакомьтесь.
- Кто же атаковал меня?
- Прочтите, - сухо проговорил инспектор.
Ошеломлённый Виноградов углубился в чтение, стараясь не пропустить ни одной строчки.
- Осталось выяснить судьбу груза, - так же сухо продолжил полицейский.
- Вы намекаете на то, что я присвоил груз? – Костя оторвал взгляд от отчёта и внимательно посмотрел в лукавые глаза инспектора.
- Я не намекаю, господин Виноградов. Я разобраться хочу.
Глава четвертая.
1.
Мальта-5 – двойная планета земной группы. Два скалистых шара мало отличаются друг от друга по размеру и массе. Первый, Мальта-5а немного меньше Земли, а второй, Мальта-5в всего на тридцать пять процентов «крупнее» колыбели человечества. И перед вашим взором предстаёт не планета со спутником, как принято называть, например, Землю и всем известную маленькую Луну, а независимая система без ведущего и ведомого, где космические тела обращаются вокруг барицентра, находящегося почти на равноудалённом расстоянии от каждой планеты. Вероятно давным-давно, миллиарды лет назад, в процессе формирования звёздной системы, столкнулись две достаточно большие каменные планеты. Причём одна была намного крупнее второй. Большая по размеру планета своим гравитационным полем постепенно изменяла траекторию движения малой планеты, чья орбита проходила в непосредственной близости от более массивной соседки, постепенно вытягивала орбиту малыша, ну и как говорится, в один прекрасный день напросилась на неприятности. Малая планета, словно пушечное ядро протаранила надоедливую соседку, причём прошла по касательной, мгновенно превратившись в яркую раскалённую каплю, и будто кровожадная пиранья вырвала у жертвы солидный кусок плоти, а после неожиданного пира бросилась наутёк. Но не тут то было. Обиженная и мгновенно «похудевшая» соседка, с рваной раной на боку, оправившись от потрясений, быстренько бросила невидимое гравитационное лассо вслед убегающей хищнице и пленила-таки разбойницу, сделала своей рабыней. Потеряв скорость после столкновения, малышка была обречена. Долго сопротивлялась гордая малая планета, привыкшая быть независимой, пыталась вырваться из позорной невольничьей удавки. Иной раз казалось, что ей удастся обрести долгожданную свободу, но… судьба-злодейка распорядилась иначе. Соседка все ближе и ближе, как паук на паутине, подтягивала к себе добычу до тех пор, пока совсем не пленила беглянку и не заставила её покорно обращаться вокруг собственной персоны, словно слугу вокруг господина. Печальная участь. А гигантская туча обломков, выброшенная в космос при столкновении двух неуживчивых соседей, ещё долго, сначала в виде гигантского шлейфа, а потом уже в виде упорядоченных концентрических колец, вращалась вокруг новой планетарной системы. Постепенно планеты «зализали раны», «подросли», впитывая обломки, падающие на поверхность. Кора вновь сформировалась и остыла. Самая маленькая и самая драчливая, как водится, оказалась ещё и самой прожорливой, беспрестанно поглощая многочисленные осколки. Она изначально превосходила по плотности свою вынужденную спутницу, была перенасыщена металлами…
Рано или поздно любая система приблизится к состоянию равновесия, конечно, если предварительно не уничтожит сама себя. Так и Мальта-5. Хозяйка и беглянка стали добрыми соседями. Беглянка значительно прибавила в весе «на казённых харчах», стала выглядеть солидно, не хуже других обитателей звёздной системы. Наступила долгожданная стабильность. Планеты вращались вокруг общего центра масс, ежесекундно стараясь упасть друг на друга, но при этом всегда успевая ускользнуть от казалось бы неминуемого столкновения.
Мальта-5а, она же беглянка имела разряженную атмосферу с преобладанием в ней углекислого газа. Родственник Марса, только тёплый. Красноватый оттенок планете придавал кремнезём, содержащий примесь гидратов оксидов железа. В точности как на Марсе. Только планета расположена значительно ближе к светилу, чем её дальний родственник из Солнечной системы, и атмосфера у Мальты-5а немного плотнее. Климат тепле земного и тоже носит сезонный характер. Наклон оси вращения планеты обеспечивает смену времён года.
А Мальта-5в разительно отличается от соседки. Она окутана плотной и тяжёлой атмосферой, словно меховой шубой. Давление на поверхности планеты превышает сто бар, парниковый эффект благодаря наличию углекисло-азотно-сернистой атмосферы поддерживает температуру в нижних слоях на отметке шестьсот двадцать градусов по шкале Кельвина. Температура мало меняется от времени суток благодаря тепловой инерции атмосферы. Присутствует мощное магнитное поле, существенно отличающее Мальту-5в от соседки. Бытует гипотеза, что в незапамятные времена Мальта-5в беззастенчиво похитила большую часть атмосферы Мальты-5а, тем самым «отомстив» за потерю драгоценной плоти, возможно, сильно замедлила циркуляционные процессы в ядре соседки.
И если бывшая беглянка напомнила людям «тёплый» Марс, то бывшая хозяйка орбитальной позиции больше походила на «холодную» Венеру.
Что же забыли неугомонные люди в этом контрастном, ни на что другое не похожем космическом закоулке? Жизни в том понимании, к которому давно привыкло человечество, там нет. На момент открытия планеты оказались стерильны, даже Мальта-5а. Впрочем, когда-то давно на двойнике Марса процветала жизнь. Но сегодня рыжая планета пустынна и неприветлива. И, скорее всего, повинна в этом близкая соседка, почти кровная родня.
Однако Мальта-5а - довольно уникальный мир. Она изобилует металлами. Несмотря на некомфортные условия люди активно добывают здесь полезные ископаемые, валяющиеся буквально у них под ногами. А на Мальту-5в никто не суётся. Там пока делать нечего. Больше ста лет назад земные учёные решили поставить научный эксперимент. Они занялись терраформированием – изменением климатических условий планеты путём биогенного воздействия и бомбардирования её поверхности водно-аммиачными астероидами. Генетически модифицированные земные бактерии и водоросли притупили к длительной и рутинной работе. Учёные изредка прилетают посмотреть на плод своего творчества, да лишний раз обстрелять подопытную планету водно-аммиачным льдом, которого, к счастью, предостаточно в данной звёздной системе. Впрочем, до окончания эксперимента ещё далеко. Лишь потомки смогут оценить усилия энтузиастов, да и то, если захотят проявить интерес к полузабытой планете, либо, если какие-нибудь неприятные обстоятельства вдруг заставят их сделать это. В любом случае, колонизация Мальты-5в весьма отдалённая и призрачная перспектива.
А насыщенная металлами соседка эксплуатируется людьми по полной программе. Многочисленные шахты, карьеры и обогатительные комбинаты покрыли рукотворным ковром поверхность планеты. Даже пятидесятиградусная, а то и шестидесятиградусная жара и вдобавок опасные ультрафиолетовые лучи на дневной стороне, да трескучий мороз на темной ночной стороне не пугают человечество. Интенсивно развивающейся цивилизации позарез нужны ресурсы. Лишь чрезвычайно бурная сейсмическая активность Мальты-5а серьёзно осложняет добычу полезных ископаемых. Колебания местной почвы затмят любое, даже самое сильное землетрясение на Земле. Несмотря на максимально возможную автоматизацию технологических процессов, минимальное участие человека, трагедии иногда случаются. Гибнет персонал. Об оборудовании даже не вспоминают. Однако многочисленные опасности не останавливают изобретательных людей. Они придумывают одно ухищрение за другим. Все заводы поставлены на хитроумные амортизационные подушки, человеческое жилье защищено ещё лучше. Жилые дома при желании могут левитировать. Неизбежные потери горнопроходческого и карьерного оборудования регулярно восполняются поставками с Земли и с Сантаны-4. А вот выплавка металлов осуществляется на орбитальных заводах. И это не прихоть и не дополнительные меры безопасности. В условиях невесомости выплавляются металлы высокой степени чистоты. А в качестве источника энергии отражательные печи орбитальных металлургических заводов используют местную звезду.
Вот в такой удивительный и своеобразный мир сегодня рано утром прибыл транспортный звездолёт «Вика-3». Он доставил шестнадцать миллионов тонн горнопроходческого оборудования и ещё пару миллионов тонн разнообразных расходных материалов, обеспечивающих жизнедеятельность орбитальных и планетарных рабочих станций. Транспортник привёз все, начиная от туалетной бумаги, воздушных фильтров, пастеризованного пива, медикаментов, спецодежды, контрольно-измерительной аппаратуры, запчастей, свежих продуктов, консервов, обуви, концентратов, климатических скафандров, зубной пасты, детских игрушек, ручного инструмента и заканчивая гелем для душа, парфюмерией, видеопродукцией и прочей ерундой. Список - двести тридцать две страницы. На некоторое время колония будет обеспечена всем необходимым и сможет спокойно жить и работать.
Костю ждали как из печки пирога. Колонисты уже достаточно давно мечтали добраться до тех самых пресловутых расходных материалов, которые обеспечивают их сносную жизнедеятельность, быт проще говоря. Поэтому Виноградова встречали радушно, даже пытались накормить и напоить. Простые нравы господствуют на Мальте-5. Большинство работяг трудятся здесь вахтовым методом. Не так уж много разнообразия в их нехитрой жизни. А тут прибыло целых два миллиона тонн всякой всячины…
Праздник!
Традиционный бразильский карнавал наверняка уступит масштабам торжества, устроенного колонистами по случаю прибытия «Вики». День прибытия звездолёта заранее был объявлен выходным днём.
Костя сильно не обольщался. Он уже слышал от коллег, что на Мальте-5 так радушно встречают любой транспортный звездолёт, прибывший с подобным грузом. Должна же быть у людей хоть какая-то отдушина в жизни. Тяжело ковыряться в сухом сыпучем грунте при пятидесятиградусной жаре или при ста двадцатиградусном морозе на ночной стороне недружелюбной планеты, ежеминутно прислушиваясь к пространным сообщениям сейсмологов, уведомляющих, что сейсмическая активность вот-вот поставит очередной рекорд. Когда ты даже не знаешь, помилует ли тебя судьба, и сможешь ли ты спастись на этот раз, и не завалит ли тебя в какой-нибудь шахте…
Рискованные и бесстрашные люди работают на Мальте-5а. Они умеют работать, равно, как и умеют при случае отдохнуть и повеселиться.
К исходу четвёртого дня, когда разгрузочно-погрузочные работы, выполняемые по конвейерной технологии, наконец, завершились, Виноградов смог вернуться на звездолёт. Завтра можно лететь домой. Буксиры погрузили семнадцать миллионов тонн металлических отливок для Ригеля-7. Алюминий, бериллий, железо, цинк, никель, медь, вольфрам, титан, серебро, всего и не перечислишь. Скоро звездолёт вернётся домой. Можно будет немного расслабиться, поспать на родной подушке рядом с открытым настежь окном, потом порыбачить… мысли унесли Костю далеко. Но тут, в самый неподходящий момент «Вика» сообщила:
- Дейв на связи.
Пилот недовольно цыкнул, после небрежно махнул рукой:
- Включай.
Монитор отобразил слегка взъерошенную физиономию Гейдера.
- Привет. Давно не звонил. Дел по горло. Как успехи?
- Отлично. Сегодня был в гостях у металлургов, презентовали местную самогонку, - Костя продемонстрировал пластиковую бутылку с идеально прозрачной жидкостью. – Представляешь, такой агрегат соорудили, загляденье. Добывают спирт из побочных продуктов.
- Из дерьма, что ли? – вполне серьёзно полюбопытствовал Гейдер.
- Сам ты… из местных продуктов. Плесень какая-то.
- Ты смотри, не нажрись чего-нибудь, - Дейв явно забеспокоился. – Что я потом твоей жене скажу?
- Успокойся. «Вика» уже провела анализ. Чище твоего любимого коньяка.
- Ладно, пока ты не нахлестался с горя или от одиночества хочу серьёзно поговорить.
- Попробуй.
- Вот именно, - Гейдер на секунду задумался. – Попробую. Слава богу, шумиха вокруг твоего последнего рейса утихла. «Расхашмант» отозвал иск. Все угомонились. Я уже обрадовался, да не тут-то было. Имя Том Аллисон о чем-нибудь говорит?
- Инспектор?
- Он самый. Тебя мурыжил первого. Теперь до меня добрался. Его энтузиазму можно позавидовать. Мои знакомые из транспортной полиции только руками разводят. Аллисон прибыл на Ригель-7 с самыми широкими полномочиями, какими только смогла наделить его старушка-Земля. Поговаривают, что наш начальник транспортной полиции даже за голову схватился, когда прочитал депешу с Земли. Так вот, этот парень три часа пудрил мне мозги своими дурацкими вопросами, а после засел в архиве компании и до сих пор сидит там. На обед не выходит. Он проверяет все рейсы пилота Виноградова.
- Уверен?
- Я так думаю. Впрочем, не знаю.
- Тебе есть что скрывать? – Костя усмехнулся.
- Был бы бизнес, а скрывать можно что угодно, - Дейв тоже решил усмехнуться. – Но ничего криминального он не найдёт. Я далёк от темных делишек. Как правило, содержимое контейнеров соответствует записи в накладной.
- Тогда чего ты беспокоишься?
- Вот вернёшься домой, я посмотрю на тебя. Небось уже о рыбалке мечтаешь?
- Да. Было дело.
- Я тоже мечтаю. Съездим как-нибудь.
- Договорились.
- Теперь перейдём к неприятной теме. Ты точно выбросил контейнеры перед гиперпереходом?
- Я что похож на мелкого воришку? – Костя недовольно скривился.
- Три с половиной миллиона тонн? Мелкий воришка? – Гейдер загоготал. – Ну, ты рассмешил. Да за строительный комплекс четырёхсотой серии пасть порвут кому угодно. Он больших денег стоит.
- Знаю. Потому и выбросил. Кстати, а почему тебя беспокоит этот вопрос? Ведь «Расхашмант» снял с тебя обвинения, значит, выловили они комплекс.
- Так-то оно так, но уж очень ребята были недовольны. Чутье подсказывает, что-то там не срослось. Не все так просто, как ты думаешь. Наверняка их прижали власти, чтоб не раздувать международный конфликт. А инспектор не зря копает. Вот поэтому я тебя и спрашиваю. Ответь мне, только честно, Костя, где груз?
- Давай лучше дома поговорим, - Виноградов тяжело вздохнул. – Не будем горланить на всю Галактику.
- Ладно, - Дейв многозначительно хмыкнул. – Согласен. Как вернёшься – сразу ко мне. Понял?
- Даже ночью?
- Даже ночью.
- Потом не бурчи.
- Иди ты к черту, Виноградов, от тебя одни неприятности…
2.
Покинув гостеприимную индустриальную колонию на Мальте-5, «Вика» направилась домой. Необычный рейс подходил к концу. Три дня маленькие, но удаленькие грузовые буксиры будут разгружать звездолёт, а потом «Вика» встанет в орбитальный док на ремонт. Недели через две убиенные двигатель заменят, восстановят разрушенную инфраструктуру третьего агрегатного отсека, проведут ходовые испытания, и транспортный звездолёт вновь обретёт былую мощь, перестанет напоминать калеку. Почти двадцать дней Костя будет маяться от безделья. А кто раскошелится на ремонт? Рассчитывать на щедрость Гейдера не приходится. Судя по всему, Виноградову придётся платить из своего кармана. Впрочем, пилот ещё повоюет.
Но это не самая главная забота Виноградова. Во что перерастёт вооружённый конфликт у безымянной розовой планеты? И не прижмут ли бандиты Костю к стенке? Вот главная проблема. Ещё на горизонте маячит инспектор Аллисон. Плюс Лера. Она так и не ответила на послание. Пришло лишь уведомление о доставке. Что ж, нет, значит - нет. От этой мысли Костя тяжело вздохнул и надолго замкнулся в себе, чем мгновенно спровоцировал «Вику», та никогда за словом в карман не лезла, блистая познаниями в области человеческой психологии, язвила одним словом.
К тому же Лера была единственным человеком, знающим правду о судьбе груза. Впрочем, координаты красного карлика ей были не известны. Поэтому без участия Виноградова или «Вики» ей контейнеры не найти. А «Вика» хозяина не предаст. Можно не доверять всей Галактике, но только не «Вике». Хотя при желании Лера могла бы уговорить искусственный разум звездолёта. Аргументов предостаточно. Самый весомый из них – спасение пилота Виноградова от грядущих и неминуемых неприятностей, связанных с исчезновением строительного комплекса. Лера вполне способна на подобный поступок. «Вику» можно обмануть. Но для этого мисс Лайер должна завладеть звездолётом, причём в отсутствии пилота и на вполне легальном основании, да ещё не вызвать подозрений. А это не просто. «Вика» всегда уведомляет хозяина о визите незваных гостей, даже если Костя находится достаточно далеко от ближайшего космопорта.
Одним словом, возвращение домой не было радостным. И виноват был в этом сам пилот Виноградов.
3.
Почти восемь часов таможня досматривала «Вику», подсчитывая металлические отливки. Костя успел три раза поговорить с Гейдером, потом с десятком товарищей и раз пять с женой. Даже пообедал и вздремнул. Затем звездолёт поставили на разгрузку. Пилот обыденно попрощался с «Викой», выслушал традиционное напутствие: «Много не пей, с женой не ругайся, рыбу лови только удочкой» и, забрав кое-какие личные вещи, покинул транспортный звездолёт.
В орбитальном представительстве компании «Транспортные перевозки без границ» Виноградова дожидалась помощница Гейдера Клара Шуман. Женщина бальзаковского возраста, явно страдающая от отсутствия мужского внимания, всегда любезно встречала Костю. Она уводила его в комнату отдыха, где стены оббиты старинным гобеленом, а на полу постелен дорогущий дубовый паркет, усаживала в огромное жёлтое кресло, угощала традиционным травяным чаем и печеньем. Могла безостановочно болтать три часа к ряду. А пилоту приходилось слащаво улыбаться и проявлять показное участие, сочувствуя Кларе. Так было и на этот раз. Только сегодня госпожа Шуман говорила мало и все о делах конторских, но чаем угостила. Молодые сотрудники, заглядывая в помещение, кивали пилоту головой в знак приветствия, но подойти не решались, боялись гнева начальства. Никому не дозволялось нарушать неписанные традиции.
- Ох, Костя, не знаю что теперь будет, - вздыхала дама, подливая чай в чашку гостя. – Твоё путешествие…
- А что делать? – Виноградов изобразил показное удивление, стараясь выведать у миссис Шуман как можно больше информации. – Разве наша вина в том, что «Расхашмант» связался с бандитами?
- Да, но полиция говорит странные вещи, - женщина лишь вздыхала.
- Они ещё и разговаривают?
- Иногда. Вот, например, инспектор Аллисон с Земли утверждает, что мы все тут занимаемся темными делами, чуть ли не с бандитами заодно. И как только язык у человека поворачивается говорить такое?
- Да, тут парень хватанул через край. Мне пришлось с ним общаться на Земле. Неприятный и самоуверенный тип. Он случайно не здесь?
- Нет, слава Богу, Дейву плешь грызёт. Нас он уже осчастливил своим визитом.
Костя улыбнулся:
- Весело вы без меня живете.
- И не говори. Ещё чаю?
- Нет, спасибо, а то лопну.
- Давай налью.
- Ай, - Виноградов лишь махнул рукой в знак согласия.
Тут в комнате отдыха появилась маленькая фигурка вечно сонной и худущей бухгалтерши Милы Пачек. Она остановилась в дверях, тем самым сильно озадачив автоматику, которая пыталась решить для себя каверзный вопрос, толи закрыть дверь, толи пока не надо.
- Мила, в чем дело? – ещё не гневно, а лишь немного раздражённо поинтересовалась начальница.
- Миссис Шуман, извините, мистер Гейдер звонит, просит мистера Виноградова поспешить. Он ждёт его в центральном офисе. А коммуникатор мистера Виноградова не отвечает.
- Да, я забыл его на «Вике», - Костя слишком поздно спохватился. – Потом заберу.
- Что ж, Мила, спасибо, иди, работай, - Клара даже слегка улыбнулась уголками накрашенных губ. – Вот так всегда. Не дают спокойно поговорить.
- Не переживайте, ещё побеседуем.
Пилот поднялся с кресла.
- Благодарю, миссис Шуман, чай просто изумительный. Вы всегда так любезны…
- Ой, брось Костя, ерунду говоришь. Просто ты единственный приятный человек во всей этой богадельне, - женщина на секунду вскинула руки к потолку, демонстрируя грандиозный масштаб своих разочарований. – Ладно, ступай, а то Дейв сейчас всю контору и спутниковую связь на уши поставит.
Костя усмехнулся, попрощался с Кларой и вышел в коридор. Ему так и не удалось узнать ничего нового, зато чаю напился от души. Прежде чем спуститься на планету следует посетить туалет, а то чего доброго…
4.
Нежные бархатные облака бесконечным ковром лежали, казалось, буквально под ногами. А ласковое солнышко ещё только начало клониться к горизонту. Приятный тихий вечер. Грузопассажирская платформа «Opus-1278», неуклюжий металлический блин, играючи проткнула тонкую облачность и устремилась к посадочному полю.
Немногочисленных пассажиров попросили пристегнуться. Костя машинально пошарил рукой у изголовья кресла и, найдя язычок, привычно потянул на себя упругий эластичный ремень. Спустя секунду щёлкнул замок. Космический извозчик значительно увеличил тягу планетарных двигателей, стабилизировал положение по горизонтали. Аппарат плавно снизился, а затем завис над бетонным полем. Заскрипели амортизационные пружины кресел, приняв перегрузки на себя. Знакомые и даже немного приятные ощущения. Осталось только ждать. Платформа неторопливо приземлилась, выпустив длинные шасси. Стих шум. Стюардесса, широко улыбаясь, возвестила об окончании затянувшегося полёта. Костя достал ручную кладь и направился к выходу вслед за молодой счастливой семейной парой.
В стеклянном и полностью прозрачном здании вокзала пилота ждал очередной таможенный досмотр, биометрический контроль. Двадцать минут и - свободен. Виноградов покинул шумный космопорт, вышел на улицу, осмотрелся и, вдохнув полной грудью свежий воздух Ригеля-7, привычно засеменил на стоянку такси. Его никто не встречал. Впрочем, он никого не ждал.
Через час Костя добрался до центра города.
...В холле тихонько журчал фонтан. Шикарный офис преуспевающей транспортной компании занимал почти весь сорок восьмой этаж солидного небоскрёба, но сейчас был пуст. Рабочий день уже закончился. Лишь в приёмной скучала Эммочка, молоденькая секретарша с роскошным бюстом и вечно бестолковым выражением лица. Костя с порога улыбнулся, поздоровался, снял с плеча дорожную сумку и стал доставать подарок. А Эммочка внимательно следила за действиями пилота, резонно рассчитывая получить традиционную дань. Виноградов извлёк из недр сумки набор косметики в красивой яркой упаковке и торжественно вручил подарок секретарше.
- Вау! – вырвалось из уст ошеломлённой Эммочки. Она прочитала короткое, но звучное название земной фирмы-изготовителя и даже вскочила с кресла. – Костя, ты умеешь подобрать ключ к сердцу женщины. Спасибо. Дай поцелую в щёчку.
- Ну, теперь все твои подружки умрут от зависти, - рассмеялся Виноградов, подставляя щеку.
Секретарша ещё долго восторгалась бесценным, по её мнению, подарком, а пилот направился к двери, ведущей в кабинет шефа.
- Заходи, - тут же отозвался Гейдер. Он сидел за столом, перебирая стопку электронной бумаги. – Садись и вытри помаду со щеки.
Костя устроился в кресле, вытянув вперёд ноги, потом стал отчаянно размазывать помаду по щеке.
- Клара чаем напоила? – полюбопытствовал хозяин кабинета, не отрывая взор от документов.
- Ага, до сих пор в животе булькает.
- Это хорошо, значит, я предлагать не стану, - Дейв отобрал три листа, положил их перед собой, а остальные документы убрал в папку. – Коньяк будешь? Французский.
- Чуть-чуть.
- Много не налью.
Гейдер достал из-под стола тёмную бутылку и красивый бокал из зелёного стекла в форме тюльпана. Плеснул в бокал порцию знаменитого алкогольного напитка, после пододвинул «тюльпан» поближе к гостю.
- Ну вот, с возвращением, - он поднял свой бокал. – Это тебе не самогон хлестать на Мальте-5.
Костя долго держал бокал в ладони, согревая коньяк теплом руки, вдыхал аромат, так и не решаясь пригубить.
- Как там Аллисон? – начал он.
- А черт его знает, два дня не появлялся, - Гейдер скривился, после глотнул из своего бокала, почмокал, потом раскурил потухшую сигару. – Эммочка, - Дейв вспомнил о секретарше.
- Слушаю, мистер Гейдер, - вырвалось из динамика.
- Иди домой. Я сам закрою офис.
- Хорошо, мистер Гейдер. До завтра.
- До завтра.
- Значит, ничего не нашёл? - Костя тоже отведал коньяка.
- И не найдёт, - тут же вставил хозяин кабинета, выпуская изо рта клубы табачного дыма. – Пусть «Расхашмант» трясёт, если сможет, а с нас взятки гладки. Правда, он забрал все документы касающиеся того контракта.
- У меня тоже.
- Неудивительно.
- И чем закончится история? Отчёты я предоставил.
- Ничем, конечно, если ты не спрятал где-нибудь этот злополучный груз. Планетарная база не подтвердила сброс контейнеров. Слишком большая дистанция.
- Не доверяешь? – Костя расхохотался и покачал головой. – Спроси у «Вики».
- У твоей «Вики» снега зимой не допросишься, - Гейдер был серьёзен. – Её спрашивать, все равно что пытать мёртвого.
- Ты уж скажешь.
- Если пилот Виноградов действительно спрятал груз, то нас ждут большие неприятности. Лучше отдать, пока не поздно.
- Не прятал.
- Мне-то все равно, поверь. С меня взятки гладки. Лишь бы бандиты не пришли к тебе и не начали задавать неприятные вопросы.
- Я ничего не скрываю.
- Дело твоё, - Дейв вновь углубился в изучение документов. – Когда «Вику» в док поставишь?
- Дня через три-четыре.
- Простой в лучшем случае семнадцать дней, - Гейдер что-то прикинул в уме. – Плохо. Есть срочная работа, - он потряс в воздухе документами. - Ладно, найду кого-нибудь другого. Отличный рейс. Прибыль хорошая.
- Не получится.
- Знаю. Можешь не переживать, я оплачу ремонт звездолёта. Моя вина, недоглядел. Хорошо хоть живой вернулся.
Костя открыл рот от удивления. Он не ожидал от Гейдера такой щедрости.
- Чего рот разинул? – Дейв допил остатки коньяка и ехидно усмехнулся. – Зато рейс до NC29047/17E2 оплачивать не буду. Контракт не выполнил.
- А Земля и Мальта-5?
- Получишь, как договорились. Тут все честно, без дураков.
- Хоть так.
- Не прибедняйся.
Гейдер остался Гейдером.
- Спасибо и на этом.
- На здоровье.
Настроение хозяина кабинета вновь изменилось. Он вдруг повеселел. Толи захмелел, толи вспомнил что-то. Затушил сигару, откинулся на спинку массивного кресла и уставился на Виноградова, прищурившись.
- Все хотел спросить, - загадочно продолжил он, выдержав значительную паузу. – С адвокатом-то поладил? Небось уговорил?
- Нет, - Костя понял намёк.
- Врёшь ведь, ни за что не поверю. Чтобы ты и так перед красивой бабой опростоволосился…
- Говорю нет, значит нет.
- Как же так? – Гейдер загоготал. – Позор!
- Отстань, Дейв, чушь несёшь.
Но хозяин кабинета продолжал громко хохотать, теребя нечёсаные волосы на голове.
- Позор!
- Иди ты к черту, - Виноградов залпом осушил бокал.
- Что, правда глаза колет? Обиделся?
Пилот поднялся на ноги:
- Ты уже напился. Полбутылки вылакал. Ладно, пойду домой. Звони, если что.
- Обиделся, - Дейв перестал смеяться. – Хорошо. Позвоню. Пока.
- Увидимся, - Костя вышел из кабинета, затем покинул офис и направился к лифту.
Семь лифтов были заняты, а восьмой не работал.
Виноградов довольно долго простоял перед закрытыми створками, ожидая своей очереди. Бегал от одного лифта к другому, но так и не смог уехать.
- Костя, подожди! – вдруг из офиса выскочил Гейдер, на ходу застёгивая пиджак.
Пилот слегка удивился, не ожидал от старого товарища невиданной прыти. Дейв закрыл стеклянную дверь, ведущую в офис, подскочил к Виноградову, схватил за руку и затащил в только что открывшийся лифт.
- Ты что? – Костя высвободил руку. – Ошалел совсем.
- Ошалеешь тут. Я боялся, что ты уже ушёл.
- Что случилось? Объясни толком.
- Поговорим в машине. Отвезу тебя домой.
- С чего вдруг такая любезность?
- Кое-что произошло. Потом объясню.
Виноградов лишь скривился и пожал плечами.
Лифт послушно отсчитывал этажи.
В широком вестибюле Гейдер важно кивнул охраннику, поднявшемуся с кресла, мол, все нормально, я ухожу домой и проследовал к выходу. Костя семенил следом. Два человека, один одетый в дорогой представительский костюм, а другой облачённый в синий пилотский комбинезон, молча вышли на улицу и направились к парковке. Чёрная небесная машина, отражая вороным бортом лучи заходящего солнца, опознала хозяина и радушно распахнула дверь. Старые школьные товарищи устроились в удобных креслах, машина взмыла в небо и устремилась в северном направлении. Совершив манёвр в разгонном эшелоне, она, наконец, вклинилась в нужный транспортный поток. Спустя пару минут деловой центр остался позади, высотные дома отступили, освободив обзор, а машина, утонув в потоке себе подобных, стремительно понеслась над жилыми кварталами огромного мегаполиса.
- Только ты вышел из офиса, - начал Гейдер, внимательно рассматривая мохнатую грозовую тучу, лениво выползающую из-за горизонта, - позвонил Ангус, старый знакомый. Ты его неоднократно видел. Полицейский.
- Припоминаю.
- Так вот, он сообщил, что инспектора Аллисона убили.
- О, как! – Костя даже вытаращил глаза. Неприятный холодок пробежал по спине. – Плохо дело.
- Отвратительно. Аллисон жил в дешёвой гостинице на окраине. Ночной портье только что приступил к работе. Традиционно обошёл свой этаж и увидел через открытую настежь дверь тело, лежащее на полу в номере. Аллисона застрелили буквально час назад. Криминальную полицию подняли на ноги. Они прочёсывают отель и ближайшие дома в поисках свидетелей. Дело нешуточное. Убийство полицейского. Завтра Земля, небось, пришлёт свою бригаду следователей. Вот тут начнётся свистопляска. Нас с тобой затаскают.
- Мы же были в офисе.
- Да, но нервы, как водится, помотают. Хлебом не корми…
- Что будем делать?
- Стоять на своём. У них против нас ничего нет. Хотя… мотив у меня шикарный.
- То, что Аллисон орал на весь офис, называя вас пособниками бандитов? – Костя покачал головой. – За это не убивают.
- Клара рассказала?
- Ага.
- Но версию полиция проверит. Не настолько Аллисон идиот, чтобы просто так орать. Он ведь преследовал какую-то цель. И убили его явно не из-за длинного языка. Что-то он откопал, к чему-то приблизился. Знать бы чем он занимался последние два дня. Постараюсь завтра выяснить, - Гейдер вновь закурил. – А бандиты не дремлют. Так что, Костя, будь осторожен. Не хочется следовать примеру Аллисона.
- Я понял.
- Никуда с Анной не выходите. Дня три сидите дома и не впускайте незнакомых людей. Короче, не мне тебя учить. Лучше перестраховаться. А я постараюсь докопаться до истины.
- Хорошо, хорошо, - Виноградов махнул рукой.
- Попрошу Ангуса, чтоб его люди присматривали за твоим домом.
- Это лишне.
- Не спорь. Случиться может все, что угодно.
Костя промолчал.
Небесная машина тихонько опустилась на безлюдной улочке рядом с двухэтажным белым домом в живописном пригороде. Высокие деревья, обременённые тяжёлыми раскидистыми ветвями, скрывали двор. Темнело. Уличные фонари ещё не горели, но кое-где соседи уже включили освещение.
- Анна ждёт на крыльце, - указал Гейдер и махнул женщине рукой. – До завтра. Отдыхай.
- Пока. Спасибо, - Костя взвалил дорожную сумку на плечо и направился в сторону дома.
- Будь осторожен, - бросил вслед Дейв. – Не выходите из дома.
- Ладно, - Виноградов оглянулся, провожая взглядом удаляющуюся машину, поправил сумку и вошёл в калитку.
Супруга действительно ждала его на крыльце. Она улыбалась, радовалась возвращению мужа из очередной командировки.
- Привет, дорогая, - Костя поднялся на крыльцо, бросил сумку на пол, чмокнул жену в щёчку и очень нежно обнял. – Замёрзла?
- Нет, - она повисла у него на шее, а белая кофточка, небрежно накинутая на хрупкие плечи, упала. – Вернулся. Я так волновалась.
- Зачем? – Костя несколько фальшиво удивился. – Обычная командировка.
- Ага, обычная…
Супруги прошли в гостиную.
- Опять врёшь. Я ведь все знаю. Дейва пытала.
- Неужели Гейдер раскололся? – Виноградов рассмеялся. – Ни за что не поверю.
- Куда он денется, - супруга погрозила пальцем. – А вот ты всегда врёшь.
- Милая, просто я не хочу тебя беспокоить. Честное слово. Посмотри, что я тебе привёз, - он сходил в прихожую, извлёк из сумки подарок и вернулся в гостиную. – Посмотри какая красивая безделушка, - супруг протянул Анне пластиковую коробку. – Ручная работа. Единственная во всей Вселенной.
- Так уж и единственная? – не поверила Анна, поправив непослушные локоны. – Тяжёлая коробка.
- Открой.
- Свет, - скомандовала женщина.
Дом послушно включил освещение.
- Боже, какая прелесть! – в руках Анны появилась фигурка маленького щенка сенбернара. – Похож на настоящего.
- Только металлический. Произведение искусства с Мальты-5. У них много металла.
- А его можно включить? - супруга вертела в руках тяжёлую игрушку.
- Конечно. Кнопка на животе.
Анна нашла тумблер, включила, но игрушка никак себя не проявила.
- Что дальше?
- Поставь на пол.
Супруга послушалась. Щенок тут же залился писклявым лаем, словно и вправду был живой, затем сорвался с места и неуклюже побежал к окну.
Анна была в восторге.
- Он понимает команды. Попробуй.
- Ага, - супруга даже растерялась, долго собиралась с мыслями. – Ко мне, - наконец произнесла она.
Щенок моргнул глазами, развернулся и, почти не разбирая дороги, со всех ног помчался к новой хозяйке.
- Сидеть, - скомандовал Костя.
Щенок повилял хвостом и сел напротив супруги, преданно глядя на хозяйку.
- Прелесть, хоть и из металла, - Анна осталась довольна. - Как назовём?
- Как пожелаешь.
- А он мальчик или девочка?
- Трудно сказать, - Виноградов улыбнулся.
- Пусть будет Роджером.
- Пусть, - Костя согласился, потом наклонился и ткнул пальцем в холодный металлический собачий нос. – Теперь ты Роджер. Понятно?
Пёс тявкнул, мол, согласен.
- Надеюсь, ты не станешь кусаться, грызть мои тапочки и спать на кровати. Впрочем, посмотрим. Неизвестно что заложено в твоей программе. Есть точно не станет, разве только электричество… да и в туалет не надо…
- Костя, ну ты даёшь… это же игрушка, - заступилась за щенка супруга.
- Да, но приближенная к оригиналу.
- Поживём – увидим. Роджер, за мной, - Анна покачала головой и направилась на кухню. – Ужин уже остыл. Придётся подогревать. Я ждала тебя немного раньше.
- Гейдер задержал. Пойду приму ванну.
- Хорошо. Я буду на кухне или в столовой.
Супруга неторопливо покинула гостиную. Щенок последовал за Анной, признав в ней новую хозяйку.
Семейная жизнь вовсе не казалась Косте обременительной. У Анны был спокойный и покладистый характер. Терпеливая и все понимающая женщина. Чета Виноградовых не пылала безумной любовной страстью. Трудно сказать, стали ли супруги близкими во всех отношениях людьми или так и остались просто совладельцами транспортного звездолёта «Вика-3»? Но они, безусловно, привыкли друг к другу. Иной формулировки не подберёшь. Свыклось, но не слюбилось. Впрочем, нынешняя ситуация, кажется, вполне устраивала и Костю, и красавицу Анну. Они не жаловались. За четыре года совместной жизни бывало всякое. Однако никто даже не пытался разорвать брачный союз.
Остаток вечера супруги провели в столовой. Романтический ужин при свечах. Роджер долго бродил по дому, изучал обстановку, а после забрался в кладовку, негласно объявив её своей вотчиной, и завалился спать на старой велюровой подушечке, предварительно стянув последнюю с дивана на кухне. Зубы у него все-таки были, причём металлические. Супруги долго смеялись, наблюдая за стараниями кибернетического питомца. Пусть осваивается.
Да, сегодня в доме Виноградовых совместно правили взаимопонимание и согласие. Костя и Анна, наконец, вспомнили, что являются законными супругами. Их вдруг поглотила всепожирающая пучина страсти. Ночь обещала быть бурной и незабываемой. Давно такого не было.
Часовая стрелка на циферблате антикварного хронометра перевалила за полночь.
- Анют, а может нам подумать о ребёнке? – мечтательно заявил Виноградов, глядя на тёмный потолок.
Супруги, обнявшись, лежали на кровати. Сквозь открытое окно долетал далёкий и неясный шум бессонного города, да тёплый ночной ветерок шевелил лёгкую штору.
- У меня уже есть один ребёнок, - Анна усмехнулась, - правда великовозрастный. Часто убегает за тридевять земель, но сегодня почему-то решил…
- Я же серьёзно, - Костя повернулся к жене.
- Я тоже. Знаешь, Костя, я не против ребёнка. Да и годы идут. Скоро старая буду…
- Не старее меня.
- Куда уж мне до тебя, - она вновь усмехнулась. – Одним словом, я не возражаю. А теперь давай спать.
- Спи, милая. Я проверю сигнализацию и сразу вернусь.
- Зачем?
- Ты её включила?
- Да, вроде, а что?
- Неспокойно на душе, пойду все-таки проверю.
- Хорошо. Только не задерживайся.
- Ладно.
Костя встал с постели, накрыл супругу простыней, оделся и вышел из комнаты.
Контрольный пульт охранной сигнализации размещался недалеко от задней двери, в нише, скрытой от любопытных глаз. Домашний сторож действительно был активирован. Виноградов повернул дверную ручку, но дверь сопротивлялась, не пускала. Он повторил попытку. Дом опознал хозяина и открыл замок.
На улице моросил мелкий дождик. Обещанной синоптиками грозы так и не было. Тепло и сыро на улице. Лёгкий монотонный шорох дождя успокаивает и расслабляет. Молочный свет убывающей луны, пробившись сквозь пелену туч, освещает давно не стриженый газон. Прекрасная ночь. Побольше бы таких.
Костя постоял немного на крыльце, подышал свежим воздухом, но неожиданно для себя вдруг почувствовал жгуче желание добраться до кровати, лечь на подушку, обнять жену и мгновенно уснуть, забыв обо всем на свете. Именно так он и поступил, вернувшись в спальню. Анна уже спала, блаженно улыбаясь во сне.
Прекрасный вечер, прекрасная ночь…
А пробуждение было ужасным. Страшно болела голова, гораздо хуже, чем прошлый раз с похмелья. Виноградов лежал на боку и слышал тихие голоса за своей спиной. Ноги и особенно руки затекли и онемели. Не ясно, толи Костя ещё спит и ему снится кошмар, толи он уже проснулся. Дурной сон, наверное. Не может эта чудесная ночь так плохо закончиться, не должна.
Он попытался встать, но не тут-то было. Руки и ноги действительно связаны. Спустя секунду Костя увидел супругу в домашнем халате, стоящую вполоборота на фоне тёмного, плотно зашторенного окна и разговаривающую с Гейдером. На полу валялась разрезанная пополам несчастная железная собачка, а два коротко стриженных амбала вошли в комнату, приблизились к кровати, бесцеремонно схватили пилота Виноградова под руки и поволокли вниз, на первый этаж.
Последнее, что запомнилось Косте – глаза Анны. Они были отрешённые и безразличные ко всему, совсем не такие, как вчера.
От этого взгляда у Виноградова все похолодело внутри. Он действительно испугался. И страшная догадка вдруг промелькнула в голове…
