Фантастическая повесть.
Глава первая.
1.
На столицу Тлалока опустилась самая настоящая тропическая зима. Двадцать пять градусов тепла. Дождливое и жаркое лето закончилось, минула короткая и прохладная осень, а за ней незаметно подкралась своеобразная засушливая матушка-зима. Осенью трава успела завянуть, деревья сбросили багряную листву. Но не прошло и двух месяцев, как отдохнувший растительный мир Тлалока ожил, дал новые побеги и к середине зимы вновь поражал воображение приезжих сочной зеленью молодых побегов, буйством красок и неповторимой прелестью распустившихся цветов, будто бы не декабрь на дворе, а месяц май. Вот такова она, планета Тлалок, сельскохозяйственный рай Земного содружества.
Пилот Константин Виноградов только что вернулся из очередной командировки, облетев пять планет на своём транспортном звездолёте «Вика-3». Состыковавшись с орбитальной станцией и поставив корабль на разгрузку, Костя традиционно попрощался с разговорчивой «Викой» и ближайшим пассажирским рейсом направился домой. Грузопассажирская платформа доставила мужчину на поверхность планеты. Тлалок стал его третьим домом.
А вот и столица. Город сто дней в году залит палящим солнцем и примерно ещё столько же дней в году мокнет под проливным дождём.
Отпустив такси и войдя в дверь собственного дома, Костя был неприятно удивлён отсутствием жены. Он думал, что его ждут. Лера на восьмом месяце беременности. Сегодня выходной. Куда могла уйти? Обед не готов, значит, Лера ещё утром покинула дом. Впрочем, подумав немного, Виноградов довольно быстро догадался, где искать блудную супругу. Скинув полётный комбинезон и надев более практичные для данной планеты лёгкие брюки и белую рубашку с коротким рукавом, он оставил уютное семейное гнёздышко и направился пешком вверх по улице в сторону делового центра. В руке он нёс большой пластиковый пакет.
Город невелик. За пару часов можно пересечь от окраины до окраины. Столица молодой колонии ещё не разрослась, у неё всё ещё впереди.
Через пятнадцать минут Костя добрался до офиса местного отделения Департамента Национальной Безопасности. Белое пятиэтажное офисное здание радушно распахнуло двери перед посетителем и дохнуло приятной хвойной свежестью охлаждённого воздуха. Кондиционеры работают даже зимой.
Несмотря на автоматизированную систему защиты, возле служебного входа скучал немолодой охранник, уткнувшись в монитор. Зачем нужен человек, если офис контролирует неподкупная автоматика? Видимо охранник присутствует для разрешения нестандартных ситуаций, таких, как например, визит пилота Виноградова.
- Добрый день, - радушно поздоровался Костя.
- Ага, - охранник даже не оторвал взор от монитора, ведь с Сантаны-4 транслировали кольцевые гонки и машинально протянул гостю руку.
- Капитан Виноградова на работе? – пилот пожал протянутую ладонь.
- Ага.
- Чего это они в выходной день решили поработать?
- А нам не докладывают.
- Ясно, - Костя достал из пакета коробку сигар и аккуратно положил её перед охранником. – Настоящие кубинские, как обещал…
- Болтун, - равнодушно произнёс охранник, оторвав, наконец, взор от монитора, затем усмехнулся и убрал сигары с глаз долой. – На Земле был?
- Угу.
- У тестя?
- Скорее у тёщи.
- Сочувствую. Ладно, проходи.
Поднявшись на второй этаж, Виноградов оказался в оперативном отделе. Дежурный офицер измерил недовольным взглядом постороннего, но ничего не сказал. Раз нежданного визитёра пропустили на входе, то и незачем придираться. К тому же офицер прекрасно знал в лицо мужа своего непосредственного начальника.
- Капитан Виноградова на месте? – полюбопытствовал гость.
- У босса, - нехотя промычал дежурный.
- Долго будет?
Офицер лишь неопределённо пожал плечами, мол, начальство не докладывает.
- Ладно, - Костя направился к выходу, - навещу Тарасова.
Мимика дежурного не изобразила каких-либо эмоций. Офицер не стал препятствовать посетителю.
Поднявшись на следующий этаж, Виноградов долго бродил по пустым мрачным коридорам, пока, наконец, не попал в ярко освещённое помещение, заставленное четырьмя офисными столами. Три рабочих места пустовали, а за четвертым столом чинно восседала миловидная девица на вид лет двадцати пяти от роду и прихорашивалась, держа перед собой зеркальце.
- Привет, Марта, как дела? – с порога выпалил гость, буквально ворвавшись в помещение.
Девушка даже выронила зеркальце от неожиданности. В офисе уже несколько часов хозяйничала тишина, а тут на тебе, горланят.
- Напугал, дурак, - заикаясь промямлила Марта и полезла под стол доставать упавшее зеркальце. – Чего орёшь? Сейчас шеф выползет, - она подняла обронённый предмет и указала рукой на дверь, ведущую в кабинет начальника.
- И что?
- Это тебе ничего, а мне опять достанется на орехи…
- Ай, - Костя махнул рукой и опустился в свободное кресло. – Чего вы его боитесь? Нормальный мужик.
- Ты с ним не работал.
- И не собираюсь.
- Вот-вот.
Виноградов засмеялся.
- Ненаглядную потерял? – ехидно полюбопытствовала Марта, достав помаду и пустив её в ход.
- Ага.
- Давно прилетел?
- Только что.
- И уже ищешь?
- Судьба у меня такая.
- Не прибедняйся. Это ты по всей Галактике шастаешь, а Лера дома сидит.
- Сидела б дома, я бы её не искал.
- Соскучился? – Марта сложила губы бантиком и поцеловала кого-то воображаемого перед собой.
- Красивая, красивая, - усмехнулся Виноградов, глядя на девушку. – Долго они там будут заседать? Сегодня выходной. У меня были планы на вечер…
- То, что сегодня выходной, я в курсе. Сама полдня сижу здесь и не знаю чем заняться. А они уже полтора часа не выходят. Только теребят: Марта принеси то, Марта принеси сё, секретаршу нашли…
- Интересно. Что-то случилось?
- Без понятия.
- Понятно, точнее не понятно, - Костя тяжело вздохнул и развалился в кресле, вытянув вперёд ноги. – Я, наверное, вздремну немного. Разбудишь, если что…
- Ага, сейчас, я в служанки не нанималась!
- Не рычи, лейтенант, - пилот закрыл глаза. – Я всё-таки старше тебя по званию. У нас с Тарасовым погоны одинаковые…
- Это когда было? Пока ты шастал по космосу, боссу очередную звёздочку на погоны накинули.
- Ого!
- Вот именно. Так что помалкивай.
Дверь, ведущая в кабинет босса, открылась и на пороге показалась Лера с пухлой папкой в руках. Увидев супруга, она явно обрадовалась, даже на секунду улыбнулась:
- Костя!
Виноградов мгновенно вскочил с кресла и бросился к жене, нежно обнял. Марта лишь артистично развела руками и скривила алые губки, словно хотела показать невидимым зрителям, вот и состоялась долгожданная встреча, не прошло и полгода.
- Костя, ты как тут оказался? – Лера удивилась, через минуту выскользнув из объятий.
- Тебя жду. Соскучился. Три недели не видел.
- Уже через служебный вход пропускают, как своего?
- Конечно, ведь приёмная для посетителей закрыта. Выходной.
- Пора менять систему безопасности, - Лера усмехнулась и покачала головой.
- Преувеличиваешь, дорогая. Ты освободилась?
- Да.
- Идём домой?
- Пойдём. Мне надо лишь документы отнести.
- Тебе помочь?
- Сама справлюсь.
- Уверена?
Супруга кивнула головой и вновь улыбнулась.
- Хорошо, родная, иди, а я пока с подполковником поболтаю. Повод есть.
- У него плохое настроение, - Лера перестала улыбаться и поморщилась, заранее предупредив супруга.
- Ничего, ничего, сейчас развеселю, - Виноградов хитро подмигнул озадаченным женщинам и без стука вошёл в кабинет Тарасова, предварительно затолкав под мышку пластиковый пакет.
- Земной коньяк привёз, - капитан Виноградова покачала головой, небрежно бросила папку на пустой стол. Потом медленно опустилась в кресло, откинулась на спинку, а ноги подняла повыше, сложив их на огромную подставку для комнатных цветов, и начала обеими руками массажировать большущий живот.
- Тяжело? – Марта посочувствовала беременной женщине.
- Нет, просто спина устала. Отдохну немного.
2.
- Марта, ты едешь? – Тарасов открыл дверцу ведомственного внедорожника, положил в салон пакет с подарком и устремил недовольный взор в сторону парадного хода.
Марта, стоя на крыльце, беззаботно болтала с кем-то, одной рукой держа коммуникатор, а другой рукой перебирая содержимое сумочки.
- Ага, сейчас, - девушка даже не двинулась с места.
- Ну, тогда оставайся, - начальник полез в машину.
- Нет, нет, подождите, - Марта спохватилась, быстро завершила разговор и, положив коммуникатор в сумочку, подбежала к машине.
- Лера, садись вперёд, - Тарасов немного опустил спинку пассажирского кресла. – А вы, друзья, устраивайтесь сзади.
Костя с Мартой послушно открыли задние дверцы внедорожника. Лера неспешно заняла место рядом с водителем. Машина тронулась с места и неторопливо покатила по пустынным улицам города. Выходной день. Время обеденное. Город практически вымер.
Оставив болтливую Марту возле нового высотного жилого комплекса, Тарасов повёз домой чету Виноградовых. Лера почти всю дорогу молчала, а мужики, в конце концов, заговорили о рыбалке. Вот только Костя практически не знал местную живность и немного опасался рыбачить в одиночку. В водоёмах полно ядовитых тварей.
- Научу, - довольно бодро махнул рукой подполковник. – Надо лишь организовать…
Мужчины непроизвольно устремили вопросительные взгляды на Леру.
- Да идите, идите, - вдруг рассмеялась она. – А то у Кости уже ломка началась. Последний раз рыбачил три месяца назад с Константином Леонидовичем.
- Ага, рыбачил, - возразил супруг. – Больше смотрел, чем рыбачил.
- Кто же тебе не давал?
- Лера, душечка, - вдруг воскликнул Тарасов и даже остановил машину на перекрёстке, - позвони Константину Леонидовичу, будь добра.
- Почему я? – Лера хмыкнула. – Вам надо, сами звоните.
- Ну, ты же прекрасно умеешь напрашиваться в гости, - Тарасов заискивающе улыбнулся. – Сходим в гости к губернатору. Дом у него на побережье океана. Есть хорошее местечко, где можно порыбачить в набегающей волне. Красота! А вид какой!
- Я-то тут причём? – упрямилась Лера.
- Так ведь с жёнами пойдём.
Замысел начальника не особо вдохновил подчинённую.
- Сами рыбачьте. Мне что там делать?
- Уху варить, - Тарасов опять заискивающе улыбнулся. – Соберёмся семьями, отдохнём, поболтаем, ухи похлебаем, рыбку пожарим. Пикничок, а не рыбалка. А воздух там какой! Полезный! Давай, давай, Лерочка, не раздумывай.
- Нужны вы губернатору с вашей рыбалкой и тем более с жёнами, - женщина покачала головой, но достала коммуникатор.
- Лера, милая, - Костя тоже проявил инициативу. – Константин Леонидович уже сто раз звал, а мы всё никак не соберёмся.
- Вот сам и звони, - жена отдала мужу коммуникатор. – Он твой друг.
- Не вопрос, - Виноградов начал набирать номер.
- Погоди, Костя, - вдруг воскликнул Тарасов, устремив взор в зеркало заднего обзора. – Вижу губернатора с супругой, собственной персоной.
Вниз по улочке, неспешно прогуливаясь, брела чета Болотниковых. Охрана маячила неподалёку. Тёмненькая Ребекка, супруга губернатора, разительно отличалась от бледного и седеющего мужа. Шоколадный загар украшал женщину. Сказывались далёкие африканские корни.
- Костя! – радостно воскликнул Болотников и захлопал в ладоши, рассматривая людей, вылезающих из машины. – Вернулся.
Ребекка тоже улыбнулась.
- Добрый день, Константин Леонидович, - троица почти хором поздоровалась.
- Добрый, добрый. Как самочувствие, Лера? Когда будем обмывать наследника?
Виноградова тактично промолчала.
- Вам лишь бы обмыть, - Ребекка тут же нахмурилась. – Лерочка, дорогая, как у тебя дела? Лицо что-то осунулось…
- Да вроде всё нормально.
- Милая, ну что ты в самом деле? – сразу возмутился Болотников. – Я же просто так сказал. Слышь, Вениамин, - губернатор обратился к Тарасову. – Ну почему женщины всегда норовят испортить настроение?
- Работа у них такая, - подполковник многозначительно усмехнулся. Он был один, без супруги.
Дальше мужикам пришлось выслушать нелицеприятные речи слабой половины человечества. Пришлось, деваться некуда. Однако все претензии отклонили, направив разговор в шутливое русло. И тут Болотников сам предложил сходить завтра на рыбалку, более того, пригласил друзей к себе в гости, да ещё вместе с супругами. Он словно прочитал сокровенные мысли подполковника Тарасова. Лера уже была готова к подобному повороту событий, и возражать не стала. А Ребекка смирилась потому, что в её руках остались все рычаги контроля над сильной половиной человечества. Пусть рыбачат, почему бы и нет? Ведь надзиратели будут рядом.
Вот и договорились.
Дома Лера долго смеялась, вспоминая заискивающее поведение Тарасова и губернатора. Хозяева планеты? Ха-ха. А хозяйки-то главнее. Быстро хвост накрутят. Костя не стал возражать. Зачем вдаваться в пустую полемику? Пусть жена тешится. Женщины даже в космосе остаются женщинами, ну, а мужики подавно. Извечный вопрос. Извечный ответ.
3.
Константин Леонидович позвонил утром и предупредил, что первую половину дня проведёт на работе, но запланированное мероприятие не отменяется. После обеда он точно будет дома, а потому милости прошу пожаловать в гости. Синоптики обещают ясную зимнюю погоду, градусов двадцать пять тепла и умеренный северо-восточный ветер. Океан не станет бесноваться. Погода что ни на есть самая подходящая для пикника на побережье.
Костя основательно подготовился к предстоящей рыбалке. Достал и проверил спиннинг, блесны и прочую амуницию. Когда он облачился в рыбацкую экипировку, Лера невольно рассмеялась:
- Ты словно на войну собрался.
- А что? – Костя недоуменно рассматривал себя в зеркале. Его наряд – непромокаемый костюм цвета хаки, фуражка того же цвета, зачехлённый армейский нож на поясе и пластиковые сапоги с высоким голенищем – не мог вызвать улыбки в душе настоящего рыбака.
- Да так, просто смешно, - супруга собирала вещи и искоса поглядывала на мужа.
- Ничего ты не понимаешь, - стандартная фраза Виноградова заставила Леру долго хохотать. Она села на стул в прихожей и долго смеялась, придерживая руками живот.
- Ладно, ладно, - Костя последний раз осмотрел набор лесок. – Сама-то хороша. Куда столько вещей набрала? Мы же не на неделю уезжаем.
- Это ты ничего не понимаешь, - отмахнулась супруга. – Вдруг будет холодно?
- Конечно. Снег пойдёт. Я уже забыл что это такое. Чтобы увидеть настоящий снег надо лететь аж на северный полюс. Это вам не Ригель7 и не Земля-старушка, - Костя взвалил на плечо сумку с вещами, покряхтел, - ну, наложила, - удивился он, оценив вес неподъёмной сумки, потом прихватил спиннинг и маленький зелёный чемоданчик с рыбацкими принадлежностями. – Пойдём. Хватит надсмехаться. Сегодня жарко будет, вспотеешь.
- Не вспотею.
- Посмотрим. А вот я точно вспотею с твоей поклажей...
- Иди, иди, - Лера несколько неуклюже поднялась со стула и, ухмыляясь, последовала на улицу вслед за супругом. – Дорвался до рыбалки.
- Только не гунди, договорились? Не порть мне настроение.
- Иначе больше на рыбалку не возьмёшь? – язвительно поинтересовалась супруга.
- Какая ты стала догадливая, Лерочка, - Костя пытался шутить.
- Не больно-то и хотелось, если что...
Спорить не стали. Загрузив вещи в автомобиль, чета Виноградовых поехала в гости к губернатору Тлалока.
4.
- Шикарный домище, - слегка завистливо произнесла Лера, бросив взгляд на фасад фешенебельного особняка губернатора. Виноградов припарковал свой автомобиль у забора и, предусмотрительно оставив вещи в машине, неторопливо зашагал по широкой аллее в сторону двухэтажного дома. Жена семенила следом. Справа, утопая в зелени, красовался маленький флигель, а впереди возвышался величественный двухэтажный особняк с колоннадой и огромными стеклянными витражами. Некая смесь старинных и ультрасовременных мотивов в архитектуре.
- Шикарный, - согласился Костя. – Губернатору положено жить в шикарном особняке. Традиция. Ты бы тоже не отказалась жить в таком доме?
- Не отказалась бы, - Лера взяла мужа под руку, боясь отстать от супруга. Костя и так шёл неторопливо, подстраиваясь под коротенький шажок жены, но, видимо, всё равно передвигался слишком быстро.
- Надо было выходить замуж за губернатора, - Виноградов усмехнулся.
- Я сама знаю за кого мне замуж выходить, - парировала Лера и многозначительно хмыкнула. – Ясно?
- Конечно, - супруг сразу согласился. – Любовь зла…
- Вот именно.
- Эх, жена, жена, - Костя улыбнулся и очень нежно обнял любимого человека. – Всегда мы с тобой цапаемся, и в шутку и всерьёз…
Валерия предпочла промолчать, но тоже улыбнулась и многозначительно подмигнула мужу, мол, а чего ты ещё ожидал? Кто говорил, что будет легко?
Ребекка уже давно дожидалась гостей на мансарде. Она сидела в кресле-качалке недалеко от парадного хода и беседовала с белокурой, немного крупной женщиной бальзаковского возраста, супругой подполковника Тарасова. Самого контрразведчика подле них не было. Тарасова восседала на белоснежной скамье и невозмутимо вязала крючком, скоро ажурная салфетка будет готова. Наряд женщин даже отдалённо не намекал на предстоящее мероприятие. И если Ребекка надела светлую блузку, простые домашние брюки и потёртые мокасины, то мадам Тарасова ограничилась нарядным цветастым платьем с коротким рукавом, будто собралась на прогулку по городу, а не на пикник.
- Добрый день, - поздоровался Костя.
Виноградовы поднялись на крыльцо по широким каменным ступенькам и остановились возле хозяйки дома.
- Привет, Костя, - Ребекка радушно улыбнулась. – Здравствуй, Лерочка. Что-то ты больно легко оделась. Продует. Спину надо беречь.
- Не переживайте. У неё целая сумка с вещами в машине. На неделю хватит, - Виноградов опередил супругу.
- Ну и правильно, - согласилась Тарасова. – Айда сюда, Лерочка, садись на скамейку, - дама даже слегка подвинулась, словно занимала всю скамью. – Тебе надо отдохнуть.
- Благодарю. Но я не устала, - Виноградова аккуратно присела рядом с супругой начальника. – Наоборот велели почаще ходить пешком.
- На работе набегаешься, - Тарасова решила побыть в роли наставника. – А сегодня выходной. Не слушай ты этих врачей, делай так, как тебе удобно.
- А мужики где? – немного озабоченно поинтересовался Костя, сняв непромокаемую куртку. Стало жарковато.
- Веня в доме, сейчас придёт, - Ребекка слегка усмехнулась, - а мой ненаглядный звонил полчаса назад, сказал что выехал…
- И до сих пор едет, - докончил Виноградов.
- Как всегда, - губернаторша развела руками. – Ты же его знаешь, пока все дела не доделает…
- Знаю.
- Так что присаживайся, может чайком побалуемся? – Ребекка окинула гостей вопросительным взглядом и указала на стол, стоящий в глубине мансарды.
- Вы как хотите, а я не буду, - Костя поморщился.
- Давай почаёвничаем, - Тарасова отложила вязание. – Всё равно делать нечего. Лера, тебя научить вязать крючком?
- Боюсь, что у меня не получится.
- А ты попробуй. Ничего сложного. Небольшой навык и всё. Лекарство от скуки. Вот смотри, берём нитку, крючок держим в правой руке, а левой рукой…
- Я левша, - деликатно напомнила Валерия.
- Ну, тогда всё наоборот, - невозмутимо продолжила Тарасова. – Бери крючок, бери нитку. Маникюр не будет мешать…
Костя лишь загадочно усмехнулся. Вместо обещанной рыбалки кружок рукоделия.
5.
Губернатор вернулся домой через три часа после приезда гостей. Он долго извинялся, потом восторгался успехами Леры в рукоделии, а под конец разговора незаметно отвёл Костю в сторону и сообщил ему то неприятное известие, из-за которого он, собственно, задержался на работе. Индустриальная колония на планете с необычным названием Дородная пострадала от сильнейшего стихийного бедствия. Земля провела экстренное селекторное совещание с губернаторами содружества и обязала колонии оказать посильную помощь людям, пострадавшим от наводнения. Тлалок пообещал незамедлительно отправить транспорт с продовольствием. Единственный свободный звездолёт – это «Вика-3». Костя лишь развёл руками – надо так надо. Мало ли с кем не бывает? Беда может нагрянуть в любой момент и к кому угодно. Виноградов никогда не был на планете Дородной, слышал лишь, что это достаточно сильная колония с развитой промышленностью. Ей больше четырёхсот лет. Численность населения недавно перевалила за миллиард. Но пилот не был знаком с тонкостями климатических условий планеты. Константин Леонидович распорядился ускорить разгрузку «Вики». В грузовом терминале полным ходом идут работы по комплектации груза для пострадавшей колонии. Погрузка контейнеров будет совмещена с разгрузочными работами. Привлечены все возможные силы, даже в ущерб обслуживанию остальных кораблей. Служащие будут работать круглосуточно и почти без перерывов. В конце разговора губернатор попросил Костю предупредить «свою мегеру», то есть «Вику». Пусть не удивляется началу срочных погрузочных работ. Плановый профилактический ремонт звездолёта придётся отложить до возвращения с Дородной. Вылет назначен на послезавтра.
А потом мужчины всё-таки решили пойти на рыбалку.
Женщины ещё долго обсуждали наводнение, произошедшее за двести световых лет от Тлалока, вспоминали лето на собственной планете, период дождей, когда переполненные реки выходят из берегов и заливают обширные территории…
- Страсть-то какая, - с содроганием в голосе комментировала Тарасова буйство природы.
Мужчины в разговоре не участвовали, а преспокойно перебирали рыбацкие принадлежности.
Потом кавалькада двинулась к морю. Сильная половина человечества гордо несла спиннинги, а слабая половина неторопливо семенила следом, держа друг друга под руку, замыкали шествие четыре домашних робота, под завязку загруженные по большей части женскими вещами. Плюс кибернетические помощники тащили на себе дрова, складные походные кресла, столик, шатёр и различные приспособления для жарки рыбы на открытом огне. Женщины хоть и ехидно посмеивались, обсуждая будущий улов, и иронично поглядывали вслед гордо идущим мужьям, но всё-таки решили взять на всякий случай парочку сковородок, да и не только их.
Обогнув дом, рыбаки пересекли задний двор, цветущий сад, а затем через маленькую неприметную калитку покинули территорию усадьбы. Особняк расположен на высоком холме. Вниз спускается длинная пластиковая лестница.
Взору путников предстал огромный и могучий океан, уходящий далеко за горизонт. Сегодня он был спокоен, лишь невысокие волны с лёгким шумом периодически набегали на каменистый берег, будто океан медленно и размеренно дышит. Лёгкий бриз, да крик морских птиц, да солнце, по-зимнему рано опускающееся к линии горизонта. Идиллическая красота нетронутой природы. Невозможно налюбоваться.
- Лепота, - не удержалась от комментариев Лера и начала медленно спускаться вниз, держась за перила.
Женщины уже довольно далеко отстали от мужчин. Рыбаки давно забрались на одинокий базальтовый утёс, нависший над зелёными водами океана, и преспокойно раскладывали рыбацкие снасти. Тарасов не стал забрасывать спиннинг, а пристроился с удочкой возле основания утёса, у самой кромки воды. Он решил наловить мелкой рыбёшки для ухи. Океан изобиловал всевозможной живностью.
- Веня, осторожно, - предупредила Ребекка, приложив ладонь ко лбу, тем самым заслонив глаза от солнца. Она тревожно поглядывала в сторону мужчин. – Смотри, как бы спиногрыз не утащил. Он часто охотится на мелководье.
Тарасов только отмахнулся, мол, не учите учёного. А на аналогичную реплику жены вовсе не отреагировал.
- Ну его, - Тарасова смирилась и кивнула домашнему роботу. – Давайте-ка раскладываться.
Через пятнадцать минут на некогда диком каменистом пляже вырос маленький, но уютный человеческий мирок. Роботы смонтировали небольшой шатёр, расставили стулья вокруг стола, выложили камнем импровизированный очаг и удалились с чувством выполненного долга. Женщины тем временем перебирали вещи. Сильно не торопились, ведь неизвестно когда мужья поймают рыбу, да и поймают ли вообще?
Пока главный контрразведчик планеты удил мелкую рыбку в пенном прибое, два Константина, отойдя друг от друга метров на пятнадцать, лихо орудовали спиннингами, забрасывая блесны далеко в море. Правда, безрезультатно. У губернатора была одна поклёвка, но рыба сорвалась с крючка. Хищные обитатели океана особо не спешили попасть на ужин к человеку, номинальному царю природы, да ещё в качестве главного блюда.
Слабая половина человечества явно заскучала, ведь лагерь для пикника подготовлен, а рыбы до сих пор нет. Ребекка и мадам Тарасова уже не питали иллюзий по поводу рыбалки, а устроились в креслах, созерцая закат солнца и ведя неторопливую беседу на хозяйственные темы. Данный разговор показался Лере неинтересным. Потому она решила подняться на утёс и понаблюдать за действиями рыбаков. Но прежде минут десять постояла у подножия, рядом с непосредственным начальником. Подполковник проявил завидную выдержку и терпение, поймав штук семь мелких рыбёшек. Их гладкая кожа блестела на солнце, отражая лучи заходящего светила.
- В принципе, на уху хватит, - заключил Тарасов, поднявшись с тёплого камня и весело подмигнув заместителю по оперативной работе.
- Я отнесу, - Лера осторожно подняла ведёрко.
- Давай-ка я воды отбавлю, - подполковник решил облегчить ношу.
- Не тяжело, - Виноградова направилась к лагерю. – Ведёрко-то маленькое.
- Ладно, пусть чистят рыбу, - Тарасов взглянул на мирно сидящих женщин и усмехнулся. – А то расселись как на званом ужине.
Лера ничего не ответила.
Увидев скромный улов, женщины действительно засуетились, вскочили с кресел и приступили к разделке долгожданной рыбы. Скоро вода закипит в котелке, и максимум через час обещанная уха будет готова. Рыбка, несмотря на малые размеры, довольно упитанная и вкусная. Навар будет отличный. Тарасов хорошо знает, какую рыбу следует ловить для ухи.
Лера, доставив улов, вернулась к рыбакам. Она довольно долго карабкалась по склону утёса. Тарасов помог сослуживице, протянул руку и фактически затащил Леру на плоскую вершину каменной глыбы, монументально нависающей над океаном. Два Константина были полностью увлечены рыбной ловлей и не сразу заметили появление «лишнего», по их мнению, человека. А Тарасов тем временем готовил спиннинг и попутно объяснял Лере принцип ловли рыбы на блесну.
- Лерочка, ты как сюда забралась? – Костя удивился и даже на пару минут отложил спиннинг. – Склон крутой…
- Уметь надо, - супруга, приложив ладонь ко лбу, созерцала необъятную водную гладь.
- А слезать? Залезть-то проще…
- Я, кажется, замужем, - излишне холодно ответила Лера, не отрывая глаз от океана. – Есть кому нести на руках. Ну, а если мужу некогда, - она пожала плечами, - попрошу Вениамина Сергеевича. Он не откажется помочь.
- Лера! – Костя укоризненно покачал головой. – Ну что ты, в самом деле?
Супруга вопросительно и строго посмотрела на мужа. После вдруг рассмеялась, а в глазах появился задорный огонёк.
- Шучу, шучу, - она подошла к супругу и повисла на мужском плече. – Лучше покажи, как спиннинг забрасываешь.
- Тебе же всё равно? – Костя всё-таки обиделся.
- А теперь интересно, - Лера вновь улыбнулась любимому человеку.
- Ну, лиса, - Виноградов тяжело вздохнул. – Ладно, давай попробуем порыбачить вместе.
- Давай.
Лера, чтобы не мешать мужу, отошла на почтительное расстояние и пристроилась на солидном валуне, предварительно подстелив под себя ветровку.
- Что? С Анной было проще? – шепнул Болотников и многозначительно подмигнул Косте.
- Ага, - нехотя согласился Виноградов. Сделал замах, после забросил блесну метров на тридцать. – Зато теперь не скучно.
- Это точно.
- За что боролся на то и напоролся.
- Ерунда. Ты думаешь моя лучше? Тоже язва. А всё-таки мы их любим, да и они нас. Иначе бы Ребекка не бросила многообещающую карьеру и не моталась бы со мной долгие годы на «Белой ночи», да и Валерия не променяла бы столичную планету на глухую и полудикую провинцию.
Костя плавно сматывал леску на катушку спиннинга. И тут последовал сильный удар. Леска натянулась, словно струна. Кто-то неведомый, скрытый водами великого океана проглотил хитроумную наживку и помчался прочь, а острые крючки впились в тело жертвы, вызвали приступ дикой боли, заставили хищную рыбу биться в истерике, предпринимая отчаянные попытки освободиться от непонятной, но, безусловно, смертельной опасности. Виноградов отреагировал моментально, успел плюхнуться задом на землю и воткнуть ручку спиннинга в заранее выбранную щель в скале, потом заблокировал катушку с леской. Спиннинг согнулся в дугу. А Костя обеими руками мёртвой хваткой вцепился в удилище. Когда отступил первый прилив адреналина, он начал потихоньку подтягивать пленницу к берегу, периодически поднимая удилище вверх и сматывая леску буквально по сантиметрам. Тяжёлая работа. Рыбаки, позабыв о своих снастях, кинулись к счастливчику, даже Лера не осталась безучастной. Её глаза блестели от возбуждения и азарта. В первую минуту мужики наперебой давали советы, громко кричали и махали руками, потом успокоились. Битва приняла затяжной характер. Костя вспотел, но не сдавался. Рыба ещё полна сил и вовсе не собирается становиться чьим-то ужином. Она сама привыкла кем-нибудь закусывать.
Через пятнадцать минут упорной битвы Костя окончательно выбился из сил. Рыба крупная. Ему даже наполовину не удалось подтащить её к берегу. Хищник, в одночасье превратившийся в добычу, неистово бесновался, рыскал вдоль берега, но не желал сдаваться на милость победителю.
- Дай-ка мне, - Болотников решил подменить Виноградова. – Отдохни немного.
Костя нехотя уступил место старшему и более опытному рыбаку, но не отошёл от спиннинга ни на шаг. Лера вновь повисла у него на плече:
- Кого поймали? – участливо спросила она.
- Без понятия, - чистосердечно признался супруг.
- Да-а-а, - процедил Тарасов, - могут быть и сюрпризы. Флора и фауна планеты пока мало изучена.
- Поймали? – зычный голос мадам Тарасовой отвлёк рыбаков.
Женщины бросили лагерь, уже стояли у подножия утёса и с любопытством взирали на мужчин.
- В процессе, - ответил Костя. – Большая больно.
- Зачем нам такая рыбина нужна? – скептически вопросила Ребекка.
- А по заказу не ловится, - с трудом выдавил из себя Болотников, продолжая медленно, но уверенно подтягивать добычу к берегу.
- Тащи, тащи, - съязвила Ребекка, – раз поймал полено. Могли бы быть скромнее…
- Вот иди, да лови, – не выдержал губернатор. – Уху сварили?
- В процессе, - язвительно ответила губернаторша, повторяя Костины слова.
- Идите и варите, не мешайтесь тут…
Неизвестно чем бы закончилась перепалка, но случилось грандиозное событие, надолго оставшееся в памяти впечатлительной Леры. Заарканенная рыба вдруг на секунду ослабила натяжение лески, а после и вовсе выпрыгнула из воды. Люди увидели большую серую хищницу с огромным разинутым ртом. А вот то, что произошло потом, заставило Леру вскрикнуть, не то от страха, не то от неожиданности. Ей ещё не приходилось видеть ничего подобного. Пленённая рыба не зря выскочила из воды. Она отчаянно пыталась спасти собственную жизнь, но свобода манёвра была сильно ограничена. Она выпрыгнула из воды, тем самым надеясь сбить с толку кого-то огромного и страшного, поднимающегося из глубины, решившего поймать лёгкую добычу и хорошенько поужинать. Практически никто кроме Болотникова не успел заметить тёмный силуэт, скрытый зелёной водной гладью. Но молниеносную атаку, безусловно, видели все. Воды разверзлись, и из пучины, словно торпеда, вертикально вверх выбросилось огромное чёрно-белое существо с длинными плавниками. Задняя часть туловища осталась в воде, зубастые челюсти сомкнулись, играючи откусив на лету две трети заарканенной рыбы, фактически, оставив рыбакам только голову. Затем монстр скрылся в тёмных глубинах океана. Водная гладь тут же успокоилась, а ошеломлённый Константин Леонидович вытащил на берег голову убиенной рыбы.
Люди долго молчали, отходя от шока и зачарованно посматривая на «улов». Губернатор поднялся на ноги, отцепил блесну и забросил рыбью голову далеко в океан.
- Спиногрыз, - тихонько промолвил Тарасов. – Полоснул, как ножом по маслу.
- Он лишил нас улова, - недовольно промычал Болотников, сматывая леску, - разогнал всю рыбу. Сделаем перерыв. Девки, уха-то готова?
Ребекка и мадам Тарасова, всплеснув руками, кинулись к шатру.
- Ах, ох, - передразнил их губернатор, провожая взглядом. – Глаза вытаращили и забыли обо всём…
Подполковник смеялся от души.
- Идёмте вниз, - предложил Константин Леонидович, - Ухи отведаем, - он вдруг хитро улыбнулся.
Общими усилиями Леру спустили вниз практически на руках, а рыболовецкие снасти оставили на утёсе. Рыбаки планировали вернуться.
- И всё-таки хорошо здесь, - вздохнула Виноградова, опустившись в удобное плетёное кресло и всматриваясь в обманчиво спокойный океан.
- Да-а-а, но купаться не советую, - подметил Тарасов, принимая из рук супруги тарелку с ароматной ухой.
- Это точно, - согласился губернатор, помешивая ложкой горячий суп и наблюдая за паром, поднимающимся вверх.
- А почему этого монстра назвали спиногрызом? – поинтересовалась Лера.
- Лучше не за столом, - махнула рукой Ребекка, присаживаясь подле мужа.
- Мало того, что самка этой рептилии сжирает жирного мужика во время полового акта, - начал было подполковник. - Мужики столько лет нагуливают жир и всё ради чего? Чтоб стать пищей для своей бабы и потомства.
- Веня, - строго перебила его супруга.
- Похоже на богомола, земного насекомого, - задумчиво произнесла Лера.
- Так эта бестия вдобавок ко всему живородящая, - Тарасов не послушался жены. – Детишки пока растут, сжирают мамашу изнутри. Труп плавает по океану, а родные чада преспокойно обгладывают мамашу. Вот такие дела.
- Фу, - Лера даже отложила ложку, представив страшную картину.
- Веня, - Ребекка недовольно покачала головой.
- Всё, всё, всё, - Тарасов символично поднял руки вверх. – Давайте кушать. Уха просто объеденье.
- Аппетит испортил, - брезгливо поморщилась мадам Тарасова.
- Тебе испортишь, - супруг рассмеялся. – Проза жизни. Куда же деваться? Вся наша сущность как на ладони. Дал новую жизнь, стал папашей, изволь кормить и жену и детей. Только у спиногрызов это проявляется явственнее. Буквально. Мужик в три раза меньше самки. Самка съедает благоверного, чтоб не смог ей изменить и не стал подлецом, - Тарасов горько усмехнулся. - Сегодня мы видели либо молодую самку, либо самца, нагуливающего жирок. Старается, дурак. Говорят даже балдеет, когда благоверная начинает его потихоньку грызть. Символично.
- О-о-о! Философ, понимаешь, - фыркнула мадам Тарасова.
Другие женщины почему-то промолчали.
- А знаете, ведь это естественный и замкнутый процесс, цикл, - Болотникову тоже передалось философское настроение. Он неспешно ел уху, устремив взгляд за горизонт. – Одно дело, когда речь идёт о дикой природе и совсем иное дело, если речь вести о человеческом обществе. Вот мы, например, живём на другой планете, а не на Земле, но при этом с земным комфортом и по земным законам, наше общество довольно-таки обустроенное и привычное, кажется простым и понятным. А если присмотреться…
- К чему это ты? – довольно беспечно поинтересовалась Ребекка.
- Да вспомнилось кое-что. Люди проделали долгий путь, полный изысканий и ошибок, прежде чем научились мало-мальски познавать космос. Но не зря говорили древние, что человечество не стремится познать Вселенную, а старается расширить границы Земли до масштабов Вселенной. И это так. Достаточно вспомнить первые робкие шаги в освоении космического пространства. Все мы считаем себя частью единого человеческого общества, не смотря на то, что миллиарды людей выросли, жили и умерли за пределами колыбели человечества, так и ни разу не увидев своими глазами Землю. Мы физически изменились, приспособились, однако духовно остались прежними. Проделан долгий и тернистый путь: первые экспедиции на кораблях-поселениях в ближайшие звёздные системы, генетические трансформации, позволяющие колонизировать иные планеты…
- Пандора? – вспомнил Костя.
- Да. Очередная ошибка человечества. Кто же тогда достоверно знал, что планет подобных Земле довольно много, надо лишь научиться хорошо искать и быстро преодолевать расстояния в десятки и сотни световых лет, а не изменять себя до неузнаваемости в угоду условиям чужой и далеко не самой перспективной планеты? Тогда не было выбора, как сейчас. Страшный путь. Жители Пандоры живут и процветают, но они стали иными, уже не совсем люди, не похожи на нас, изгои нашего примитивного общества. Потом были попытки отправлять звездолёты с человеческими эмбрионами. Более дешёвый путь в сравнении с кораблями-поселениями. Хрупкие эмбрионы должны под присмотром чуткой автоматики незадолго до конца полёта превратиться в полноценную колонию. Билет в один конец. Хорошо, что противники этой доктрины победили, ссылаясь на морально-этические нормы. Итог: много человеческих жизней было добровольно брошено на алтарь безмерного людского любопытства и жадности. Столько напрасных жертв! Ведь практическое освоение иных звёздных систем началось только после открытия телепортации, когда расстояния перестали иметь значение.
- Мне кажется, ты затронул довольно скользкую тему, - Тарасов нахмурился.
- Отчего же? Могу рассказать о частном случае, а фактически о последствиях той необузданной космической гонки. Костя, помнишь систему NC39926/87?
- Такое разве забудешь? – мрачно ответил Виноградов.
Лера удивлённо глядела то на мужа, то на его бывшего командира. Капитана Виноградову заинтриговали.
- Замкнутый цикл, – задумчиво произнесла Ребекка. – Как и всё в этом мире.
- Ты тоже была там? – Тарасова удивилась.
- Это случилось двенадцать лет назад, - Ребекка с головой ушла в воспоминания. – О той экспедиции много писали. Но теперь уже основательно подзабыли…
- А я ничего не знаю, - сокрушённо воскликнула Лера.
- Ничего удивительного, тебе было пятнадцать лет, - Костя погладил ладошку жены. – Ты закончила второй круг обучения, мечтала о будущем, сгорала от первой любви…
- Какой ты у нас проницательный, - съехидничала Лера и скривила губки. – Так в чём смысл?
Константин Леонидович лишь кивнул головой и начал рассказ:
- «Белая ночь» прибыла в систему NC39926/87 с целью исследования третьей планеты, относящейся к земной группе. Жёлтый карлик и планета с кислородной атмосферой. Перед этим там поработал беспилотный разведчик. Собранные им данные сильно заинтересовали учёных. И вот спустя семь лет очередь, как говорится, дошла до данной планеты, и началось полномасштабное плановое изучение системы NC39926/87.
