Сказка.

В некотором царстве, в некотором государстве жил да был Солдат. Молод был, но смекалист. Служил он царю верою и правдою, зорко нёс дозорную службу на сторожевой башне. Всегда готов вовремя зазвонить в большой колокол и предупредить горожан о приближении вражеского войска, о пожаре, о наводнении или о какой-нибудь иной напасти. Правда, в те времена редко воевали. Давненько иноземные войска не осаждали столицу. А местные злодеи тоже отошли от дел. Кощей Бессмертный подался за тёплые моря, купил там шикарный дворец и живёт в нём припеваючи. Змей Горыныч сильно состарился, летать не может, кур да овец разводит, чтобы с голодухи не помереть. Соседей не обижает, а то не ровен час разгневанные мужики все головы ему убогому пообрубают. Баба-Яга, оставшись в гордом одиночестве, заявила прилюдно, что один в поле не воин и открыла в избушке на курьих ножках лесную харчевню. Избу старательно подлатала. Любо-дорого посмотреть. Не изба вовсе, а терем расписной. Так и живёт, путникам кров и пищу предлагает.
Но в царстве-государстве не может быть всё ладно да складно, даже в сказочном. Какой-нибудь изъян обязательно найдётся. И был таковой. Единственная напасть не давала житья. У Кощея имелся внебрачный сын. Перед отъездом Бессмертный оставил отпрыску все свои владения и раскрыл секреты колдовства. А надо заметить, что вырос молодой Кощей коварным, как батюшка, только ещё жаднее. И вот однажды хитростью отпрыск рода Кощеева отобрал у нашего недалёкого царя полцарства. Отгородился ото всех дремучим лесом, да глубоким рвом. Пошёл царь войском на Кощея-младшего, решил отвоевать родимую землю, однако не тут-то было. Одну половину войска молодой Кощей уморил до смерти, а другую половину обратил в вепрей и прочую нечисть, да служить себе заставил. Долго рыдали вдовы, на каждом углу проклиная царя-неумеху. Закрылся тогда царь со страху во дворце и в стольный град долго носа не показывал, опасаясь бунта. Горевал. Что делать? Как быть? Как избавиться от напасти? Нашёлся тогда один мудрый боярин, предложил царю не раскисать, а немедля отправить гонца с грамотой к Ивану-царевичу в соседнее царство и попросить того о помощи. А за труды праведные дескать отблагодарит царь-батюшка безмерно и выдаст замуж за спасителя старшую дочь - Василису Премудрую. Три ночи царь не спал, думу думал. Но делать нечего, кликнул писаря.
Иван-царевич прочёл послание и решил помочь соседу, собрал большую дружину и выступил в поход. Разгромил он войско Кощеево в чистом поле. Погнался за душегубом, но схватить не успел. Переправился молодой Кощей через глубокий ров и после пустил в него огненную реку. Остановил доблестную дружину Ивана-царевича.
Хоть и не удалось Ивану-царевичу вернуть полцарства, но поубавить аппетит Кощею-младшему он смог. Не покидал более злодей свою вотчину. Перестал окаянный чинить зло направо и налево, стал бояться Ивана-царевича. Благодарный царь сдержал слово и выдал за Ивана-царевича старшую дочь Василису.
Вернулся герой домой с молодою женой. А в нашем царстве наступил долгожданный покой.
Однако сказке ещё не конец, сказке только начало.
Если у царя есть старшая дочь, то обязательно найдётся и младшая. И величают младшую дочь Еленой Прекрасной. Прозвали её так за ангельскую красоту. Но в отличие от умной, покладистой и добродушной старшей сестры, младшенькая девица-краса выросла избалованной белоручкой. Никто не мог ей угодить, даже старик-отец.
О красоте царевны Елены молва быстро разнеслась по свету. Царевичи и заморские принцы не раз приезжали свататься. Только напрасно. Посмотрит царевна свысока на дорогие и диковинные подарки, кисло улыбнётся, потом велит гнать сватов прочь. Вот так всякий раз. Батюшка уже терпение потерял:
- Доченька, чем тебе женихи не любы? Есть красивые, статные, есть бедные, но благородные, есть богатые, есть молодые и старые. Выбор - на любой вкус. Кого тебе надобно?
- Батюшка, сыщи мне Иванушку-дурачка. Давненько он в наши края не хаживал.
- На что он тебе сдался? - в сердцах всплеснул руками отец.
- А с ним весело!
- Ох! Когда же ты за ум возьмёшься? - печально вздохнул отец, качая головой. - Чует моё сердце, добром это не кончится.
Про беду только вспомни, она тут же явится, незваным гостем в дверь постучится.
Прознал молодой Кощей про то какой писаной красавицей выросла младшая дочь царя. Раздобыл портрет царевны, два дня не сводил с картины глаз, сидя в замке. А потом решил злодей любой ценой выкрасть царевну.
Послал Кощей как-то тёмной ночью своих страшных слуг - леших, да вепрей в царский дворец. Проникли они под покровом безлунной ночи в опочивальню царевны и выкрали красавицу. Слишком поздно стража заметила воров. Бросились стражники в погоню, нагнали негодяев, когда те переправлялись через огненную межу между двумя частями царства, да вот напасть, сам Кощей пришёл на выручку своим страшным слугам. Вселил он дикий ужас в души стражников, и помчались те назад без оглядки, только пятки засверкали. До самого стольного града скакали без остановки, едва лошадей не загнали. Вернувшись во дворец, бросились стражники царю в ноги и молвят:
- Не гневайся, батюшка-кормилец, не уберегли мы царевну, забрал её Кощей проклятый. Не сладили мы с ним. Видно с его страшной колдовской силой только Иван-царевич может совладать. Не вели казнить...
Выслушал царь верных солдат, закручинился, прогнал их с глаз долой. После велел написать грамоту зятю, да послать за воеводой. А воевода уж тут как тут. Звеня кольчугой и приглаживая окладистую бороду, входит и виновато кланяется. Знает наперёд кому отвечать придётся.
- Звали, царь-батюшка?
- Звал, звал, - сердито проговорил царь. - Кто нынче дежурил на дозорной башне? Кто Кощеевых слуг проворонил? Кто я спрашиваю? Немедля пред мои очи!
Воевода кинулся исполнять приказ. Вскоре стражники привели того самого Солдата с которого начался наш сказ.
- Ты проглядел? - царь уже побагровел от гнева.
- Я, - Солдат не стал отпираться.
- Спал небось?
- Никак нет, не спал. Только Кощеевых слуг распознать нелегко. Они в кого хочешь обернуться могут.
Царь хмыкнул. Правду молвил Солдат. Трудно распознать Кощеевы чары.
- Знаешь какое наказание тебя ждёт?
- Воля ваша, - смиренно вздохнул Солдат и опустил голову.
- В темницу его надо посадить, на хлеб и воду, - предложил воевода. Раз виновного назначили, значит, самому воеводе опасаться нечего. Вот и осмелел.
Царь вновь хмыкнул.
- В темницу, говоришь?
- Так точно, царь-батюшка, - браво отчеканил воевода, - там ему, ротозею самое место.
- А какой от него прок будет в темнице?
- Никакого, царь-батюшка!
- Вот и я про то говорю. Посему, Солдат, собирайся, бери в конюшне доброго коня и поезжай к Кощею. Ты царскую дочку проглядел, ты её и вызволяй.
- Будет исполнено! Послужу ещё, царь-батюшка.
- Вот и славно. Поедешь, но не один, в компаньоны снаряжу воеводу.
Воевода с перепугу аж присел и дар речи потерял. Кольчуга предательски зазвенела.
- Да зачем он мне, батюшка? - разочаровался Солдат, вздыхая. - Как-нибудь без него справлюсь.
- За что, царь-батюшка, наказываешь? - взмолился воевода.
- За то, что ротозеев на дозорную башню ставишь. Вот за что! - сердито изрёк царь. - Вместе поедите. А теперь убирайтесь с моих глаз долой! Чтоб к рассвету вас в стольном граде не было! И без дочки не возвращайтесь!
И пустились воевода с Солдатом в путь-дорогу дальнюю. Воевода всё Солдата упрекает, поносит на все лады, а тот, понурив голову, едет чуть позади и молчит. Долго ли коротко ли ехали по прямоезжей дороге, но добрались они до избушки на курьих ножках. Глядь, а в избушке Баба-Яга обед готовит, горшок со щами из печки длинным ухватом вытаскивает, на стол накрывает. Заурчало в служивых животах, и решили путники немного передохнуть, да перекусить.
- Здорово, бабуся! - гаркнул в раскрытое окно воевода. - Как поживаешь? Не хвораешь?
- Здорово, служивый, коль не шутишь. А хворь уж лет сто как не отступает, спина болит, пропади она пропадом. Особенно по вечерам. Старость не радость. Заходите в дом, гости дорогие! Как раз к обеду.
- Уж не из Иванушки ли щи? - лукаво поинтересовался Солдат, войдя в светлую чисто прибранную избу.
- Что ты, соколик, Иванушка-дурачок давненько не показывался в наших краях. Куда подался - не ведаю. Может молочком парным побалуетесь с дороги?
Усадила Яга гостей за стол, накормила, напоила, правда денег не забыла взять за услугу. Ведь тем и живёт старуха, что путникам приют даёт. После сытного обеда уложила гостей по лавкам отдыхать, да расспрашивать стала. Куда путь-дорогу держат служивые? Как узнала, что путники направляются прямиком в Кощеево логово, так аж в лице переменилась:
- Что вы, что вы, соколики неразумные, возвращайтесь назад. Лучше в темнице сидеть, чем мёртвому вороньё кормить или лешим по лесу скитаться. Это вам не старый Кощей. Тот хоть какие-то договоры уважал, а молодому всё нипочём. Страшно коварен. И не стоит того избалованная Елена, чтобы из-за неё вот так безрассудно буйную голову класть...
Воевода испугался и принялся отговаривать Солдата:
- Давай, Солдат, переночуем здесь, да хорошенько подумаем. Яга зря не посоветует. Она Кощея с малолетства знает.
Смекнул Солдат, что грозный воевода струсил. А трус плохой попутчик. И сам не выплывет и товарища утопит. А что ещё хуже, предать может ради собственного спасения.
- Оставайся, батюшка воевода, - молвит Солдат, - а я поеду. У меня с Кощеем свои счёты. Я царевну проглядел, мне и спасать...
Обрадовался воевода, дружески обнял Солдата, вручил ему свой меч булатный, усадил на коня, да ещё ручкой помахал на прощание.
Поехал Солдат один. Только избушка скрылась за деревьями, только Солдат хотел пришпорить коня, глядь, а возле дороги у поваленного дерева Баба-Яга стоит и головой качает:
- Не послушал ты меня, соколик, видать не дорога тебе буйная головушка.
- Не могу я, Яга, остаться. Вину искупить надо.
- Нет в том твоей вины, служивый. Нет. Силён Кощей. Чёрной неблагодарностью отплатил тебе царь-батюшка за годы верной службы. Ну, да не кручинься, помогу я Кощея одолеть. Переправишься через огненный ров - не зевай. Кощей один раз попытается взять тебя колдовством, второй раз хитростью и лишь на третий раз предложит открытый поединок.
- Спасибо и на этом, - грустно молвил Солдат.
- Не унывай, служивый, дам я тебе волшебный гребень. Воткнёшь его в волосы и никакое колдовство тебе не страшно. Только смотри не потеряй гребешок и не снимай до тех пор, пока меня не встретишь. Понял?
- Понял. Благодарствую, - Солдат принял подарок и засунул за пазуху.
- А вот против Кощеевой хитрости у меня нет средства. Тебе поможет только смекалка. Это самое опасное испытание. Пройдёшь его - Кощей вызовет на открытый поединок. Но не радуйся раньше времени. Солдатской доблестью ты не одолеешь злодея. Ведь он тоже Бессмертный. Молодой Кощей умнее старого и носит смерть с собой, не выпускает из виду, чтобы никто даже случайно не мог добраться до неё. Но в этом и слабость Кощея. Достаточно спрыснуть водой перстень, что на левом мизинце душегуба. В том перстне Кощеева погибель запрятана.
- Вот за это премного благодарен, Яга, - удивился Солдат. - Вовек не забуду.
- Прощай, соколик, - махнула рукой Баба-Яга. - Жалко мне тебя. Ещё никому не удалось одолеть супостата. Сгинешь напрасно.
- Авось не пропаду, прощай, бабуся, и спасибо за всё.
- Как знать, может кто-нибудь поможет тебе в трудную минуту? Мир не без добрых людей. Прощай, прощай служивый.
- Не поминай лихом!
Долго ли коротко ли ехал Солдат по дороге. Сначала прямоезжая дорога была широка и хорошо укатана, а у самого огнедышащего рва превратилась в узкую почти заросшую травой тропку. Редко кто ездил здесь. Опасался люд злого Кощея.
Смеркалось. Конь вдруг встал будто вкопанный. Не захотел идти дальше. А впереди ночной мрак разгоняло красное зарево. То виднелся огненный ров, разделяющий царство на две половины.
Решил Солдат подождать до утра, разжёг костёр, поставил варить похлёбку, да коня накормил и ключевой водой напоил. А вернувшись с конём от ключа животворящего, вдруг заметил старца в светлом балахоне, одиноко стоящего у костра.
- Хлеб, да соль, служивый, - поздоровался старец. - Разреши отдохнуть у огня.
- Садись, дедушка.
Так и разговорились.
- Родом я с той стороны, - старик указал на огненные всполохи, что тревожат ночь. - Иду в стольный град к брату. Надеюсь, не прогонит, приютит на первое время. Один я остался из всей деревни. Житья нет от Кощея проклятого.
- Где же остальные?
- Заколдовал всех Кощей, превратил в слуг своих. А кого Бог миловал, схоронились в лесу, живут в землянках. Только и там нет спасения. Ежедневно Кощеевы слуги рыщут по лесу, будто псы на охоте и полонят всех, кого сыщут. Стар я, нет больше сил скитаться, вот и подался к брату в город.
- А как же ты через ров огнедышащий переправился, дедушка?
- У Кощея окаянного есть невидимый мост. Заметил я однажды, как Кощеевы слуги через ров прямо по воздуху переходили. Запомнил место и ещё засветло на эту сторону перебрался. А ты куда путь держишь, служивый?
- Прямо к Кощею, - безнадёжно вздохнул Солдат. - Еду вызволять Елену Прекрасную, дочь царскую.
- Господь с тобой, служивый! - взмолился старец. - Да в своём ли ты уме? Ведь в самое пекло едешь. Пропадёшь задаром.
- Знаю, дедушка. Да выбора у меня нет. Не простит меня царь-батюшка. Это ведь я худым стражником оказался да злодеев похитителей просмотрел, да во дворец пропустил.
- Ну, вольному воля, - смирился старец. - Рад я тебе помочь, да видно нечем, разве только мост невидимый покажу.
- И за это спасибо.
Долго ещё беседовал Солдат со старцем, выведал где тайный мост расположен, где живёт Кощей и как до него добраться, обходя заставы нечисти, стерегущие дорогу. Сам Солдат рассказал старцу о стольном граде и о нелёгкой солдатской жизни. Поев похлёбки, вдоволь наговорившись, легли спать. Полночи служивый не мог заснуть, прислушивался, уж больно старик подозрительный. С этой мыслью и задремал.
С первыми лучами солнца вскочил Солдат на ноги будто ужаленный, осмотрелся, а старика и след простыл. Вот напасть! Ощупал себя Солдат, вроде цел, гребень волшебный и меч на месте, добрый конь мирно щиплет траву. Может это и вправду был обыкновенный старец, а не слуга Кощея? Тут служивый вспомнил о первом испытании, про которое предупреждала Яга, и на всякий случай воткнул в волосы гребень с самоцветами. Позавтракав чёрным хлебом и умывшись ключевой водой, солдат набрал воды во флягу, взял коня под уздцы и побрёл искать потаённый мост.
Вот одинокая берёзка ютится у крутого обрыва. Одна сторона ладная, а вторая опалена лютым жаром, исходящим от огненной реки. Всё как старик рассказывал. По другую сторону возвышается приметный чёрный валун. Набрал тогда Солдат песка в мешок и стал кидать его в ров, и вскоре невидимый мост стал заметен. Так и перебрался служивый с конём на другую сторону.
Едва различимая тропка ведёт в дремучий лес. На ветвях сидят громадные вороны, и внимательно разглядывают странного путника. Мохнатые сосновые лапы прячут солнце. Спокойно вокруг и мрачно, лишь неведомая кукушка временами нарушает тишину.
Выбрался конь на широкую поляну. Вот где солнце светит родимое. Вот где нет ненавистного мрака. Посреди поляны высится дуб одинокий, беспечно раскинув толстые ветви во все стороны.
Обрадовался было Солдат, да напрасно. Конь под ним вдруг замедлил бег, а потом и вовсе остановился, наклонил голову к земле, задрожал бедняга и окаменел. А Солдат выпал из каменного седла и кубарем скатился на траву. Встал служивый, осмотрелся и заметил под дубом другого всадника, гарцует тот на вороном откормленном рысаке. Латы блестят на солнце. Всадник снял шлем. Лицо Солдата исказил ужас. Пред ним предстал Кощей.
- Боишься меня? - захохотал на весь лес всадник в латах. Даже вороны вспорхнули с веток и послушно закружили над поляной.
- Не боюсь я тебя, Кощей! - крикнул в ответ Солдат. - Не одолеешь ты меня злыми чарами. Только бедного коня заколдовать можешь. Отдавай Елену Прекрасную!
- Приди и забери, - ответил Кощей и засмеялся пуще прежнего. - Не удалось заколдовать тебя, ладно, утро вечера мудренее, попробуй добраться до моего дворца, жалкий солдатик. А там посмотрим кто сильнее.
Сказав это, Кощей надел шлем на голову и пропал из виду.
Весь день брёл Солдат по лесу, устал безмерно. Смеркаться стало, филин загугукал. Глядь, а у дороги показалась малюсенькая избушка. Манит запоздалого путника тусклым огоньком в окошке. Постучал Солдат в дверь. Дверь открыла древняя старушка. Голова белым платком повязана:
- Заходи, добрый молодец.
Прошёл в чистую опрятную горницу солдат, осмотрелся. На печке дед сидит, головой кивает:
- Здравствуй, служивый, куда путь держишь? Не могу я спуститься с печи, не серчай, ноги не ходят.
Дивится солдат. Как может в дремучем лесу сохраниться нетронутый человеческий уголок? Разве пронырливые Кощеевы слуги не добрались до него? И это у самой прямоезжей дороги? Подошёл Солдат к печи, отдёрнул занавес, а там пять леших схоронились. Глаза таращат, носами шмыгают, того и гляди накинутся. Обман! Вынул служивый острый воеводов меч и давай рубить им нечисть. Разгадал Солдат Кощееву хитрость, не позволил одурманить себя.
- Спасибо тебе, добрый молодец, - молвит старуха. - Спас ты нас от лютой нечисти. Только ничего у нас со стариком не осталось. Даже угостить тебя нечем. Всё утащили лешие проклятые.
- Не печалься, старушка. Мне ничего не надо, - отвечает солдат. - А хлебом я и сам вас буду потчевать.
- Оставайся ночевать, служивый. Негоже в лес идти на ночь глядя. Глядишь, и мы тебе добром отплатим при случае.
Переночевал в тесной избушке Солдат, а с первыми лучами восходящего солнца вновь отправился в путь. Перекусил на ходу и отпил из фляги. И тут комок застрял у него в горле. У опушки леса, в чистом поле поджидала служивого несметная Кощеева рать. Куда ни кинь взор, всё полки, да полки стройными рядами стоят, вражьи знамёна колышутся на ветру, копья упираются в небеса. Жуть!
Засмеялся тогда Солдат и продолжил путь. Смешно ему стало. К чему Кощей собрал несметную рать? Чтобы одолеть одинокого царского солдата даже дюжины воинов не понадобится. Расправятся играючи. А раз собрал Кощей войско, значит, не уверен в своих силах. Значит, есть шанс победить.
- Ты разгадал мою хитрость, - возглавлял войско сам Кощей. Тот же рысак под ним и те же латы блестят в лучах восходящего солнца, только голова непокрыта.
- Разгадал, - уверенно ответил Солдат, крепко сжав рукоять меча.
- А ты не боишься в одиночку выступать супротив огромного войска? - засмеялся Кощей. - А? Не боишься? Затопчут, не вынимая меча из ножен, и нет больше солдатика. Кто о тебе вспомнит? Царь-батюшка? Нет, не вспомнит. Родные? Нет у тебя родных. Никому ты не нужен, солдат безродный. Отступись. Последний раз прошу. Отступись. Признал я твою доблесть, не трону тебя. Дам коня и позволю уехать из моего царства на все четыре стороны.
- Отдавай Елену Прекрасную, - без страха отвечает служивый. - Тогда я оставлю тебя в покое и уеду.
- Вот как? - Кощей приблизился к противнику, одиноко стоящему в поле. - Вижу, что разум солдатику неведом. Жаль! Один в поле не воин. А ведь я начал уважать тебя за смелость. Тогда может быть это отрезвит твою хмельную голову?
Кощей властно взмахнул рукой. Чёткий строй конницы дрогнул, выпустив одинокого воина. Всадник быстро приближался. И когда наездник с Кощеем поравнялся, солдат разглядел таинственного всадника, после ахнул. В седле красовалась юная Елена Прекрасная. Лёгкие латы конного воина были ей впору. На поясе длинный тонкий меч.
- Передай батюшке, что он напрасно тревожится обо мне, - высокомерно произнесла царевна. - Скажи, что я наконец встретила того человека, которого искала всю жизнь. Моё сердце всецело принадлежит ему. Ступай, служивый, не противься.
- Околдовал царевну, - удивлённо качал головой Солдат.
- Верно, - согласился Кощей. - Только это не волшебные чары, а самая обыкновенная любовь. И тут ты бессилен, служивый. Я уже победил.
Задумался Солдат, опечалился. Видит, не собирается Кощей выходить с ним в чистое поле на поединок, проиграть боится. Затопчет копытами служивого вражья конница или лучники пустят ядовитые стрелы. Правду сказывала старуха Яга. Молодому Кощею всё нипочём. Надо перехитрить злодея. Но как?
- Твоя взяла, Кощей, - тяжело вздохнул Солдат и опустил меч. - Раз мил ты царевне, так тому и быть. Глупо противиться.
- Вот диво, так диво! - возрадовался Кощей. - Неужто услышал меня, Солдат? Неужто уразумел?
- Уразумел.
- Молодец. Знать не лишили тебя разума. Что ж, ступай на все четыре стороны. Неволить не стану. Раз обещал...
- А коня?
- Дайте ему коня, - грозно велел злодей.
Подвели коня служивому, статного, боевого. Привычно вскочил в седло Солдат, взял в руки поводья. Хороший конь, послушный. Скачи на таком хоть на край света. Да не торопится служивый, медлит.
- Что ж ты не едешь? - вдруг нахмурился Кощей. - Мы с тобой уже всё порешили.
- Дозволь напоследок молвить словечко царевне Елене. Просьба у меня.
- Молви, - удивился Кощей.
- Не серчай, царевна, не откажи солдату, напиши батюшке несколько строк. А то как я предстану пред ним? Не поверит он мне безродному на слово.
- Что верно, то верно, - согласился Кощей. - А ты не прост, Солдат. Будь по-твоему. Напишет царевна батюшке.
Взмахнул перстом злодей, и в чистом поле вырос шёлковый шатёр небывалой высоты. Слезла с коня юная царевна, вошла в шатёр, сняла шлем боевой, косу русую поправила, села на скамью резную, и принялась писать батюшке. Долго не сочиняла, всего три скупых строчки черкнула. Свернула пергамент небрежно, да Солдату его протягивает. Слез тогда с коня служивый, поклонился царевне, да пока письмо принимал, успел незаметно вынуть гребень из волос и воткнуть его в тугую девичью косу. Переменилась в лице красавица. Надменный лик пропал. Испуганно озирается по сторонам царевна, Кощея видит сквозь полупрозрачный шёлковый шатёр и рать его несметную, а подле простой солдат склонился в смиренном поклоне.
Шепчет тогда Солдат на ушко Елене Прекрасной, велит слушаться его. А царевна ни жива и не мертва. Но солдатскому слову внемлет, головой едва заметно кивает.
Вышли они из шатра, да неспешно сели на коней.
- Прощай Кощей! - пришпорил Солдат рысака, и помчались они с Еленой Прекрасной к спасительному лесу. Несутся сытые кони что есть духу, аж ветер в ушах свистит.
Понял Кощей, что обхитрил его служивый. Велел слугам догнать беглецов и доставить во дворец. Вот пустились его страшные слуги в погоню. Того и гляди беглецов настигнут.
А вот и избушка придорожная показалась из-за поворота. Старуха с клюкой у дороги стоит. Проскакали мимо беглецы, а старушка лишь проводила их печальным взглядом. После, махнула клюкой. Следом скачет погоня, затрещали вдруг дубы да сосны необхватные и дружно повалились на землю, загородили толстые стволы дорогу, задержали нечисть. Со всех сторон накинулись мужики и давай дубасить Кощеевых слуг увесистыми дубинами. Насилу те ноги унесли. Вот так отблагодарила седая старушка доброго Солдата, помогла ему в трудную минуту.
Долго ли коротко ли ехали Елена Прекрасная с Солдатом, а только выдохлись кони и остановились прямо у одинокого дуба посреди большой поляны.
- Устали кони, - царевна соскочила на землю и принялась ласково гладить гриву скакуна.
- Некогда отдыхать, ехать надо, - не соглашается Солдат. - Вот что будет, если останемся в Кощеевых владениях.
Каменный конь так и стоял у дороги, склонив голову к земле.
- Это мой конь. Хотел заколдовать меня Кощей, да не смог. Коня вместо меня в камень превратил.
- Почему же не смог заколдовать тебя Кощей? - удивилась царевна.
- Дала мне Яга волшебный гребень. Он от любого колдовства защитит.
- Этот? - вынула Елена гребень с самоцветами из косы.
- Этот, - согласился служивый. - Не вынимай его, царевна. Уведёт тебя Кощей, заколдует. Без тебя мне нет дороги домой.
- А как же ты? - удивилась царская дочь, воткнув волшебный гребень в косу.
- Справлюсь как-нибудь. Недолго осталось, за ельником огненный ров. Через него перекинул Кощей невидимый мост, только я мост песочком посыпал. Отыщем. Переправимся на ту сторону. Спешить надо, царевна, не ровен час Кощей объявится.
- Хитёр же ты, служивый.
Благополучно миновав сонный ельник и распугав воронов, добрались беглецы до чёрного валуна. Глубокий ров так и пышет жаром. А песочек на невидимом мостике исправно указывает дорогу через огнедышащую бездну. Ещё одно последнее испытание, и Кощеевы владения останутся позади.
Идут беглецы по воздушному мосту, осторожничают, да коней ведут под уздцы.
- Что, сбежать от меня вздумали? - кровь стынет в жилах от Кощеева окрика.
Обернулись Елена Прекрасная с Солдатом и видят, стоит у чёрного валуна Кощей, в одной руке шлем держит, другая меч обнажённый сжимает.
- Беги! - взмолился служивый.
Торопятся беглецы. Едва кони с узкого моста не попадали в огненную пропасть, но чудесным образом благополучно переправились на другую сторону.
- Врёшь, не уйдёшь! - рычит разгневанный Кощей. - В камень превращу! Сгинешь навеки!
Подсадил Солдат царевну, помог в седло забраться. Пришпорила она коня, к лесу поскакала. А потом вдруг поняла, одна ведь скачет. Остановилась, оглянулась...
Камнем застыл служивый. Не успел сесть на коня. Так и остался стоять у дороги. Рядом конь топчется. А Кощей по мосту бежит:
- Воротись невестушка!
Испугалась пуще прежнего царевна, пришпорила коня, и понёс её скакун сквозь лесные дебри, не разбирая дороги. Только стройные берёзовые стволы мелькают перед глазами, да ветки наотмашь хлещут по лицу. Обняла Елена коня за шею, голову к рыжей гриве прижала, закрыла очи и взмолилась:
- Неси меня, родимый, схорони от Кощея лютого, довези до жилья человеческого.
Долго ли коротко ли добрый конь нёс царевну, только опять устал он, перешёл на шаг, а потом и вовсе остановился. Подняла Елена голову, глядь, а перед ней избушка на курьих ножках стоит. Дым из трубы валит, да чёрный кот на заборе сидит, умывается. Из раскрытого окна Яга выглядывает, укоризненно головой качает, а за старухой воевода прячется, трусливо косится на одинокого всадника.
- Заходи, царевна, в дом, не стесняйся, - приглашает Яга.
Слезла тогда Елена с коня, едва живая поднялась на крыльцо, вошла в горницу, да так и упала без чувств. Всполошился тут воевода, уложил царевну на скамью, да за водой побежал. А Яга всё головой качает и вздыхает тяжело. Глазам не верит. Одна вернулась царская дочь из Кощеевых владений. Одна.
Принёс воевода водицы ключевой.
Пришла в себя царевна, напилась воды животворящей и рассказала о чудесном спасении.
- Где же Солдат, избавитель твой? - сердито спрашивает Яга.
- Заколдовал его Кощей проклятый, обратил в камень. Стоит он теперь у дороги, у самой огненной межи.
- Как же смог Кощей заколдовать служивого?
- Он мне гребень отдал, - вынула Елена Прекрасная гребень из косы и вернула его Яге.
- Горе, вот горе, - всплеснула руками Баба-Яга. - Говорила я, не снимай гребень. Не послушал он старуху. Вот беда!
- Спас меня служивый.
- Спас он тебя, красавица, жизнь за тебя отдал, а сам окаменел.
Тут воевода смекнул, что пора возвращаться во дворец. Осмелел. Отстранил Ягу, грудь колесом выпятил и вызвался сопроводить царскую дочь в стольный град. Под охраной надёжнее будет. Рассмеялась Яга, индюком воеводу окрестила, но перечить не стала.
Вот едут воевода с царевной по прямоезжей дороге. И воевода сладко, ласково уговаривает Елену не рассказывать царю-батюшке правду. Мол сгинул Солдат безвременно, заколдовал его Кощей, а выручил красавицу он, воевода. Зачем каменному солдату слыть спасителем? Слава украшает только живого. Камню ведь уже всё равно. И не по чину какому-то безродному солдату нежиться в лучах славы. Отдал жизнь за царевну. Молодец! Послужил царю-батюшке верой и правдой. Ну, да бог с ним. А герой должен быть знатным и статным, не каким-то там солдатом без рода и племени.
Приехали в стольный град. Народ вывалил из домов. Дивится. Бравый воевода царскую дочь во дворец везёт. Вызволил царевну из Кощеевой неволи! Молва быстрее всадников добралась до дворца. Царь уже на крыльце встречает. Бояре выстроились в ряд. И бояре дивятся. Правду люди говорят. Спас удалой воевода царскую дочку. Подъехали всадники ко дворцу, спешились, поднялись на златое крыльцо и кинулись в ноги царю-батюшке. Кланяются. Прощенья просят. Царевна рыдает слезами горючими. Обнял её батюшка и расцеловал прилюдно. Обнял царь и воеводу словно родного. Велел казной наградить.
Так никто и не вспомнил о бедном Солдате.
А к вечеру Иван Царевич с Василисой Премудрой пожаловали. Удивились, узнав радостную весть, и расспрашивать стали младую царевну, как ей горемычной посчастливилось от Кощея избавиться? Солгала тогда Елена, все заслуги воеводе приписала. И решил царь на другой день устроить пир в честь возвращения младшей дочери. Только умница Василиса нахмурила брови и что-то шепнула на ушко супругу. Иван Царевич в ответ наклонил голову, соглашаясь. С тем и разошлись по палатам. Ночь пришла. А не зря говорят, что утро вечера мудренее. Новый день всё покажет.
На заре закукарекали ранние петухи. Слуги и стража пробудились, занялись привычными делами. Вышли слуги на крыльцо, глядь, а прямо посреди площади каменная статуя стоит будто живая и на них внимательно смотрит. Заголосили тогда испуганные слуги, всполошили весь дворец, даже царя-батюшку нечаянно разбудили.
Спустился сердитый царь с крыльца, два раза обошёл вокруг статуи:
- Так ведь это ж наш Солдат! В камень обращён. Где воевода?
Послали за воеводой. А тот спит на радостях.
Тут и гости дорогие на крыльцо пожаловали. Иван Царевич и Василиса Премудрая.
Воевода прибежал, второпях забыв надеть кольчугу, и стал сбивчиво рассказывать про то, как окаянный Кощей заколдовал Солдата. Ничего не смог Солдат противопоставить лютому злодею. Ничегошеньки. Ротозей безголовый. И только он, воевода обхитрил Кощея и спас царскую дочь.
Рассмеялся в ответ Иван Царевич, не поверил и велел послать за младшей царевной. Долго ждали. Воевода разволновался.
Пришла Елена Прекрасная. Как увидела окаменевшего Солдата посреди площади, так едва чувств не лишилась. Кто тёмной ночью тайно перенёс ко дворцу заколдованного человека? Зачем? Кто-то ещё знает правду. Поняла царевна, что напрасно солгала, сколько верёвочке не виться, а правда всё равно наружу выйдет. Шёлковый платочек выпал из рук. Заревела красавица горючими слезами, кинулась батюшке в ноги и поведала честному народу горькую правду. Рассказала, как уговорил её воевода солгать. Осерчал тогда царь, властно топнул ногой и велел лжеца воеводу бросить в темницу, а дочь непутёвую запереть в опочивальне. И держать под замком до тех пор, пока прощение у батюшки не вымолит.
А окаменевшего служивого хотели убрать с глаз долой, да не смогли. Дюжие солдаты тужились, но не сдвинули с места. Лошадьми тянули - не своротили.
- Видать стоять ему здесь до скончания века, - вздохнул царь-батюшка. - Пущай стоит. В назидание...
- Неужто нет такой силы, которая смогла бы расколдовать героя? - удивился Иван Царевич.
- Кощей расколдует, - молвит Василиса Премудрая.
- Что ты, что ты, дочка, - испуганно замахал руками батюшка. - Не вспоминай окаянного. Не буди лихо пока тихо.
- Есть другой способ. Когда сыщется на белом свете душа, беззаветно любящая Солдата, тогда и расколдует служивого. Лишь коснутся камня горючие слёзы - падут злые чары.
- Да где ж найти такого человека? - удивился царь. - Нет у Солдата никого. Сирота он. Да и невестушки у него тоже нет. Некому расколдовать служивого.
Так и остался стоять Солдат посреди площади. Приходил народ, дивился, кланялся герою. А затворница Елена Прекрасная нет-нет да выглянет в окно, нахмурится, отпрянет, занавеску тяжёлую задвинет, потом долго-долго сидит неподвижно в полумраке опочивальни. Кручинится. Всё ей чудится, будто каменный спаситель на неё укоризненным взглядом смотрит.
Эх!
А ведь пожертвовал Солдат собой ради царской дочки, отдал ей гребень волшебный, сам остался без защиты. Так и случилось. Кто же ещё знает об этом? Яга! Вот кто воду мутит! Она каменную статую в назидание перенесла из леса в стольный град. Вот кто не даёт житья Елене Прекрасной!
Вскочила царевна на ноги, воспрянула духом.
Как же добраться до избушки на курьих ножках? Просто так из опочивальни не выйти. Разве что хитрость поможет.
Бросилась Елена к двери, решила прислугу кликнуть, да только дверь в тот момент сама отворилась и в опочивальню вошёл батюшка, за ним Василиса и слуги.
- Сюда ставьте, - указал царь в дальний угол.
Слуги поспешно установили на пол огромную заморскую картину, закрытую тёмной материей.
- Вот что, дочь моя непутёвая, - задумчиво изрёк царь-батюшка. – Слушай мою царскую волю. Прибыли к нам послы от принца Сигизмунда. Из-за моря. Сватают. Это поди последний принц на белом свете, которому ты ещё не успела отказать. Пойдёшь за него замуж.
- Что ты, что ты, батюшка! – закричала Елена и кинулась к отцу. – Не неволь, умоляю!
- Поздно опомнилась, милая, - грозно молвил отец. – Не надо было женихов разгонять. А теперь или Кощей, прости господи, либо этот, - царь указал на портрет.
- Нет, батюшка!
- Пойдёшь под венец и точка, я сказал! – отец топнул ногой и вышел вон. За ним слуги.
Заревела Елена Прекрасная горючими слезами, а Василиса утешает:
- Пойми, нет другого способа, сестрица, - Василиса обняла сестрёнку. – А то неровен час Кощей опять тебя выкрадет. Уж лучше с принцем за морем тужить, чем с Кощеем…
- С принцем? – размазала по щекам слёзы Елена и ринулась к портрету, сбросила на пол материю и вдруг застыла, открыв рот от удивления.
С картины на царевну глядел высокий худой мужчина в изумрудном камзоле и панталонах. Тонкие усики и длиннющий нос. Маленькие хитрые глазки. Ехидная улыбка. Крысиная внешность.
- А чем плох принц? – удивилась Василиса.
- Да я лучше за Солдата замуж пойду, чем за эту лягушку заморскую! – отчаянно заголосила Елена, отпрыгнув от огромного портрета. – Солдат храбрый и смекалистый. За ним как за каменной стеной. А на что годится это чучело в панталонах?
- Батюшка прав, - вздохнула Василиса. – Раньше надо было думать. Поздно, выбор не велик. Солдат хоть и герой, но обращён в камень. Расколдовать его может лишь любящее сердце.
- Сестрица, помоги мне, - Елена взмолилась.
- Да чем же я могу тебе помочь?
- Надобно мне Ягу увидеть. Она подскажет.
Василиса задумалась:
- Будь по-твоему. Ягу позову. Только пустая это затея.
Вот день угас. Острый серп украсил тёмные небеса.
А царевна Елена не спит. Сидит у окна и тяжело вздыхает. Куда же сестрица запропастилась? Неужто не выполнит обещание? Но вдруг дверь в опочивальню приоткрылась. Василиса, миленькая Василиса рукой машет. Торопись сестрица. Батюшка уже угомонился, стража дремлет, слуги по дворцу не ходят…
Кинулась царевна к выходу, выпорхнула на волю, словно птичка из клетки и едва слышной поступью заскользила вниз по лестнице вслед за старшей сестрой. Так и вышли они незамеченными во двор. Глядь, а у каменного спасителя ступа стоит, возле ступы Баба-Яга топчется, метлой помахивает. Испугалась было Елена Прекрасная. Уж больно старуха страшной ей показалась в скупых лучах убывающего месяца. Но делать нечего. Сама Ягу позвала. Вздохнула красавица печально, собралась с духом и пошла на поклон.
- Не побоялась? – ядовито воскликнула Яга, увидев девицу. – Видать сильно царевну совесть гложет.
- Гложет, - призналась Елена. – Помоги мне, Яга. Сжалься.
- Ишь чего захотела! – гнусаво засмеялась старуха и метлой взмахнула. – Не помощница я тебе! Сама набедокурила, сама и расхлёбывай!
- Не знаю, что делать, подскажи.
- А ты подумай хорошенько. Всё в твоих руках. Вот оно твоё счастье, - костлявая рука указала на каменную статую. – Не напрасно я Солдата сюда поставила. В назидание тебе. А не справишься, так поезжай за моря. Значит, иной участи не заслужила!
Сказав это, Яга неуклюже забралась в ступу, взмахнула метлой и улетела.
- Да разве ж я осилю, - вновь слёзы покатились по щекам царевны. Припала она к ногам каменного Солдата и заревела пуще прежнего. – Солдатушка, миленький, хоть ты сжалься, хоть ты спаси меня. Не стану я больше клеветать и лгать. Наука мне непутёвой. Прости. Прости!
- Да за что же мне тебя прощать, царевна-краса?
Подняла Елена голову и даже вскрикнула от удивления. Стоит посреди двора Солдат. Живой и невредимый. Кинулась девица ему на шею и снова заревела, теперь уже от счастья.
- Ну и ну. Вот так диво, вот так чудо! – дивится с крыльца царь и головой непокрытой качает. – Чудеса, каких свет не видывал. Слёзы девичьи чудотворные.
- Пали Кощеевы чары, - радуется Василиса Премудрая.
- Вот настоящий богатырь, - вторит ей Иван-царевич. – Вот кто землю родную от Кощея защитит.
Увидела Елена Прекрасная батюшку, обомлела, ещё крепче к Солдату прижалась. А служивый головой вертит, понять ничего не может.
Так и назначил царь Солдата воеводой, да велел Кощея одолеть. Вновь Яга помогла служивому, вручила гребень волшебный. Поняв бесполезность колдовских чар, пришлось Кощею принять вызов. Сошлись противники в жестоком поединке. Полдня бились Солдат с Кощеем на мечах. Кони пали. Латы пришли в негодность. Мечи затупились. И только к вечеру смог изловчиться Солдат, да облить водой злополучный перстень на руке Кощея. Тут злодею и пришёл конец. Исчез дремучий лес, огненная межа пропала. Слуги Кощеевы вновь обрели человеческое обличие. Не стало лютой нечисти. И возрадовался народ, восхвалил ратный подвиг простого солдата.
Делать нечего, царь милостиво встретил победителя. Закатил пир, каких свет не видывал. Посадил героя за стол подле себя, накормил, напоил и почести заслуженные воздал. А как ночь пришла, велел уложить героя спать во дворцовых палатах, на шёлковых простынях, да пуховых перинах. Воистину неслыханные почести для безродного солдата. И тогда решили люди, вот он, жених Елены Прекрасной, будущий царский зять.
И вправду утомился за день служивый. Уснул мгновенно. Но долго нежиться не пришлось. Кто-то настойчиво тормошит героя за плечо. Открыл Солдат глаза и видит, склонился над ним Иван-царевич, а сзади стоит Василиса Премудрая и свечу зажжённую в руке держит.
- Проснись, проснись, служивый. Не время почивать.
А Василиса молвит:
- Плохо дело. Задумал наш батюшка недоброе. Погубить тебя решил. Чёрная зависть его задушила. Народ тебя пуще царя превозносит. Освободителем величает. Собирайся, ясный сокол, садись на коня и скачи куда глаза глядят. Уезжай, пока голова цела. Скоро слуги царские придут и умертвят тебя сонного.
Не стал спорить служивый. Лишь поблагодарил спасителей. Оседлал он гнедого коня, вскочил в седло, махнул рукой на прощание, но уехать не успел. Девица перегородила дорогу.
- Не оставляй меня. Не бросай. Возьми с собой, - взмолилась Елена Прекрасная.
Так и уехала царевна с Солдатом. Никто их больше не видел, никто о них не слышал. Долго кручинился царь-батюшка, долго себя упрекал. Но то, что уже сделано назад не воротишь. Вот только Василиса Премудрая почему-то не горевала ни минутки. Она-то знала, чем сказка закончилась...